Пропаданцы

— Тот человек сказал, что Челеста умерла страшной смертью. Что-нибудь известно, как именно она умерла? Почему решили, что страшной?

— Светлый князь приехал некоторое время назад и потребовал провести его к ана Челесте — по делам клана Чёрных ведьм. Он сказал, что хочет поговорить с нею наедине, и велел показать, где её комнаты. Её предупредить не успели. Хэймон вошёл к ведьме сразу, оставив свою охрану в коридоре. Вышел почти сразу, заявив, что ана Челеста мертва. Немедленно подняли тревогу и первым делом собрали всех из казармы, чтобы выяснить, не отсутствует ли кто. Пока всех оповещали... — Кассиус судорожно выдохнул. — Я зашёл в комнату ведьмы. Над нею совершили и в самом деле страшное колдовство, применив такую сильную магию, что ни Мэнтор, ни я не узнали, что это. Её будто выпили. Выпили все жизненные силы. Не отравили, не ударили кинжалом, не удушили. По её состоянию невозможно было определить, когда она умерла. Но кто-то из стражников вспомнил, как она выходила в трапезную. Вычислили примерное время смерти, а потом, когда выяснилось, что нет вас, связали ваше отсутствие с её смертью. Тем более что все помнят о её попытке убить анакс Артёма. Светлый князь буквально парой слов сумел настроить казарму против вас. Не появись вы неожиданно — встреть вас кто на улице, убили бы без вопросов и выяснения обстоятельств.

Задыхаясь от ужаса, Рита вспомнила слова Тэрона, как он прятал тело убитой невесты старшего брата; его объяснение, что не хотелось бы, чтобы девушка немедленно превратилась в мумию, выпитая здешними силами. Хэймон выпил Челесту. Но почему?! Разозлился, что она не сумела втихаря выполнить его приказ и похитить её, Риту, так, чтобы никто ничего не узнал? Или он использовал смертельное наказание, потому что проголодался? Впрочем, для утоления голода повелителю мёртвых, наверняка не понадобилось говорить о наказании. Девушка представила, как он уверенно входит в комнату ведьмы, как закрывает дверь. Ничего не подозревающая Челеста почтительно встаёт при его появлении. А он подходит и, ничего не говоря, не объясняя, протягивает руку дотронуться до неё — и ведьма падает, в несколько мгновений увядая в ту самую высохшую мумию...

Сглотнув, Рита поспешно, чтобы не видеть перед внутренним взглядом страшной картины, спросила у Кассиуса:

— А такие смерти бывали в городе — в последнее время?

— От своих коллег я слышал о пяти за последние три-четыре дня, — отозвался Пэйон. — Все в разных местах...

— Но всегда там, где перед этим побывал Светлый князь, — задумчиво сказал Артём.

Кассиус и преподаватели с испугом взглянули на него. Потом, когда слова парня были усвоены, старик первым сипло сказал:

— Этого... не может быть.

— Может, — откликнулась Рита, зябко ёжась.

— Хуже всего другое, — сказал Артём. — Надо сегодня же оберечь казарму. Ну, какими-нибудь оберегами. Или ещё как-нибудь — я пока о ваших средствах зашиты мало чего знаю. Но буду удивлён, если сегодняшнюю ночь переживём спокойно.

— Ты тоже видел, как он оглянулся? — хмуро спросила девушка. И сказала выжидательно глядящим на них Кассиусу и преподавателям: — Анакс Кассиус, вы узнали в Киросе настоящего... — Она споткнулась: а если не узнал? Если до сих пор сомневается? Но упрямо договорила: — Вы узнали князя, так ведь? А мы сегодня узнали, что под его личиной прятался Дэймон, старший бастард старого князя.

— Прятался? — Кассиус сразу уцепился за слово. — В прошедшем времени?

— Боюсь, что вы не поверите, — после непродолжительного молчания заговорил Артём, продолжавший держать за руку Риту. У неё дыхание перехватило от ужаса происходящего — и она не могла выговорить ни слова. — Но в теле Дэймона правитель мёртвых. Именно он убил ана Челесту. Первым делом, я думаю, вам, анакс Кассиус, придётся всеми силами защищать своего племянника. Хэймон убьёт его следующим.

— Поче... му?.. — потерял дар речи Кассиус.

— Анакс Кассиус, — тихо позвал Мэнтор, вполуха слушавший их разговор. — Все ушли. Опасно оставаться здесь в одиночестве. Мало ли тут чьи уши...

Не сговариваясь, они все заспешили следом за взволнованным преподавателем магии. В первом коридорном поворотов вышли к учебному полю. Никто не видел...

Пересекли открытое пространство, заранее удостоверившись, что никто за ними не следит, и вошли в открытую дверь кабинета Мэнтора. Тот сначала было испугался, что дверь открыта, но, завидев встречавшего их Кироса, успокоился. Здесь же он, не мешкая, на правах хозяина, быстро обнёс всех вином. И лишь затем Кассиус потребовал от Артёма рассказать всё, что происходит и как с этим всем связаны Эресиан и Кирос.

— Кирос знает, кто он, но сам ничего не помнит, — начал Артём по кивку Риты, которая всё не могла прийти в себя. — Поэтому всё расскажу так, как я понял. Помните, у князя была невеста?

— Да, помним, — сказал Кассиус. — Её похитили, и князь ездил её выручать. Когда вернулся, сказал, что не сумел спасти её. И дуэль тогда была, перешедшая в войну между братьями. Тогда же появился портал в мир мёртвых.

— Вы сказали, что в месте портала сидит маг-некромант, который согласился быть жертвой, чтобы спасти город. Так вот, сегодня мы с Ритой, а с нами и Кирос познакомились с этим магом. Его зовут Тэрон. Знакомое имя?

Трое стариков будто постарели ещё больше, сгорбившись и переглядываясь с такой безнадёгой, что Рита едва удержалась от слёз.

Через полчаса старики знали всё.

— Легче, когда имеешь представление о том, что происходит, — угрюмо сказал Кассиус. — Вы упомянули, Тэрон говорил, что быстро сумеет снять с Кироса слои иллюзии и вернуть память именно некромант?

— Да. И ещё, — быстро соображая, сказала Рита. — Мы ведь с Артёмом неопытны во всём. Мы можем ввести вас только в курс дела, а что делать дальше — не имеем ни малейшего представления. Поэтому, боюсь, остальное — на ваших плечах.

— Ну нет, — вмешался Артём, — кое-что могу сказать и я — по нынешней обстановке. Я уже сказал, что нужно спрятать Эресиана: его или похитят, или напоят чем-нибудь, чтобы он своими ножками утопал к этому якобы князю. Предполагаю так, что тот страшно голодает, а находиться среди живых для него... ну, я не знаю. Как погибающему от жажды среди рек воды, наверное. Поэтому первым делом надо спасать Эресиана. Он слабей. И доверчивей, думая, что служит самому князю. Второе дело, которое, как я предполагаю, произойдёт сегодня... Мне кажется, сегодняшней ночью в казарме погибнет ещё, как минимум, один человек — причём из охотников. И я теперь даже боюсь предполагать, а ещё больше боюсь оказаться правым, но из нашей бывшей комнаты наверняка уже что-то стащили, чтобы подложить на место убийства.

— Почему именно среди охотников? — Ошеломлённый Кассиус сидел в кресле, совершенно растерянный и подавленный.

— Они очень эмоциональны и вспыльчивы. Нас уже заподозрили раз. А если найдут что-то из наших личных вещей рядом с убитым — для них этого будет достаточно, чтобы мгновенно вспыхнуть и устроить самосуд. В общем, я отчётливо вижу пока две задачи: защитить Эресиана от повелителя мёртвых и устроить так, чтобы сегодня ночью в казарме никого не убили бы. А потом уже все остальные. Но так думаю я, а решать, каким образом это устроить — вам.

Рита чуть отошла от мужчин, примолкших в мучительных раздумьях. Села на скамью у входной двери, и Шорох, прятавшийся под той же скамьёй, немедленно забрался к ней на колени. Поглаживая его и стараясь прийти в себя, чтобы стать таким же рассудительным, как Артём, она вдруг подумала: "Как легко они здесь верят в такие вещи и принимают их... Может, из-за того что магия у них здесь, как у нас профессии врачей, например... Надо же. Кассиус должен спасать живого человека от повелителя мёртвых... Скажи мне такое в моём мире..."

— Ну почему же... — задумчиво сказал Мэнтор. — Две задачи можно объединить. Если Эресиана спасти от повелителя мёртвых — это одна задача... То... Чтобы защитить казарму, надо пригласить всех известных некромантов. Ведь дело имеем с повелителем мёртвых? Значит, его следы и следы его воздействия на живых сумеют распознать только некроманты. А наутро некромантов — из тех, что согласятся помогать дальше, пригласим к анакс Киросу. Мы не будем говорить им, кто этот человек. Они увидят слои и попробуют снять — за плату, конечно. А там — будь, что будет... Тэрон прав, когда сказал, что освобождённый Хэй... Кирос сам будет решать, что делать дальше.

Кирос слушал всех молча и сосредоточенно. Вмешался в разговор лишь тогда, когда Кассиус решил отправить племянника домой, к родителям.

— Не уверен, что по дороге домой с ним ничего не произойдёт. Слишком велик риск, что по дороге его могут перехватить, — заметил воин-маг. — Я бы попробовать защитить вашего Эресиана методами того же Хэймона.

— То есть? — удивилась Рита, поскольку остальные просто встревоженно воззрились на Кироса, но молчали.

— Всё просто. Удар на опережение. Анакс Кассиус, принесите мне любую вещь вашего племянника. Я устрою ему магический вызов, а когда он придёт сюда, ведомый магическим поводком, его здесь встретят преподаватели и угостят вином. Поскольку этот Эресиан будет находиться в невменяемом состоянии от переживаний, связанных с убийством той девушки-ведьмы, и от небольшого давления на мозги магического поводка, он послушно выпьет вина из бокала, предложенного анакс Пэйоном. Анакс Пэйон, — обратился Кирос к целителю, — есть ли среди ваших зелий обычное снотворное? А пока ваш племянник спит, анакс Кассиус, я и наши молодые друзья постережём его. Ведь, насколько я понимаю, вы двое не собираетесь возвращаться в свою комнату?

— Изворотливость ума осталась та же, — пробормотал Кассиус, воспрянувший духом, глядя на воина-мага. — Анакс Мэнтор, напишите имена всех мало-мальски знакомых вам некромантов и адреса, где их искать. А я пока схожу за личными вещами Эресиана. Как только мой племянник окажется в безопасности, я немедленно пошлю старшин за некромантами.

Ловушка для Эресиана, продуманная в деталях, сработала идеально. Когда заговорщики сумели заманить его в кабинет казарменного преподавателя по магии (Кирос и Артём с Ритой на глаза Эресиану, естественно, не показывались), он не отказался от бокала с вином. Выглядел он и правда уже подозрительно вялым. Пришлось Киросу и преподавателям, едва тот уснул, осмотреть его.

— Я не некромант, — озадаченно сказал Кирос, — но мне кажется, ему уже поставили метку скорой жертвы. Как снять — не знаю. Будем надеяться, что снотворное окажется сильней метки. Но на всякий случай, если вы, анакс Кассиус не возражаете, я бы предложил приковать вашего племянника к месту, где он будет спать.

Уснувшего Эресиана уложили на скамье в кабинете Мэнтора, где нашлись ширмы, которыми он отделял лабораторию от основного помещения. После недолгого колебания Кассиус собственноручно надел кандалы на руки племянника, приковав его к скамье.

Потом успокоенный видимой безопасностью родного человека, а ещё больше успокоенный тем, что начал действовать, Кассиус побежал в казарму, где он собирался послать старшин за некромантами, а от офицеров потребовать усилить караулы по самой казарме, особенно в той части, где живут охотники. Глав охотничьих команд он тоже предупредил, что ожидается особенно беспокойная ночь. С двумя доверенными офицерами он посетил комнату Артёма и Риты и с ними же переслал в кабинет Мэнтора все вещи, которые там нашёл.

Пока суд да дело, Кирос вызвался первым дежурить при спящем Эресиане.

— Вряд ли я сумею заснуть, — откровенно сказал он. — Мне столько всего надо передумать и усвоить. А заодно приготовиться к тому, что завтра я буду цельной личностью. Настоящим тем, кого во мне видит не только человек, назвавшийся моим младшим братом, но и этот старик — Кассиус. Так что идите и спите. Разбужу, если что.

Пэйон предложил им у себя уголок за занавесками. Там пряталась широченная скамья, на которой могли уместиться как раз двое. Сам целитель тоже готовился к бурной ночи, собирая все зелья и препараты, которые, он полагал, могут понадобиться, если в казарме произойдёт нечто страшное, начиная бунтом и заканчивая налётом умертвий.

Рита бросила под скамью свой многострадальный походный мешок, задёрнула занавеску, один конец которой крепился к полке с книгами, а второй — к раме маленького окна. На мешок тут же улёгся Шорох. Из небольшого ужина, припасов Пэйона, одну лепёшку разломали для волчка. Остальные съели сами, запивая вином.

На скамью положили один плащ-накидку, другим решили укрываться.

Собираясь ко сну, Рита заметила, что Артём как-то странно двигается. Сначала даже испугалась. Они ведь стояли очень близко к повелителю мёртвых. А вдруг тот с парнем что-то сделал? Присмотревшись, поняла: Артём бережёт плечи, особенно — правое. Если и делает резкое движение, то морщится — и, кажется, от боли.

— Ты что? Что у тебя с плечами?

— Что, что... — буркнул тот. — Мечом намахался — вот что. Ноют.

Она вспомнила, как он, мало приученный к ручному холодному оружию, сильно и быстро рубил и колол мечом и охотничьим ножом голых псин, шнырявших вокруг него. Да, плечи должны не только ныть... Вздохнув, Рита сказала:

— Надо бы у Пэйона спросить разогревающей мази...

— Угу...

— А пока... Ложись на живот. Мышцы помять хоть немного надо. А то к утру взвоешь. Ложись.

И он лёг. Она уселась ему на поясницу и принялась за массаж, не снимая с него рубахи, чтобы не замёрз. Сидела, работала и тихонько жаловалась, как ей здесь всё нравится — за одним-единственным исключением: нет возможности встать под душ, а только умываться — маловато будет. И всё ей кажется, что она не мылась уже целый месяц. Наверное, это из-за бесконечного ветра, к которому так привыкаешь, что и не замечаешь его, пока не обнаружишь, что ботинки полны песка и пыли, а плащ можно встряхивать хоть каждые пять минут...

Застыв, она прислушалась. Артём спал. Попытаться сползти с него — легко разбудить. Тогда Рита осторожно нагнулась к нему, распласталась на нём и, сколько смогла, натянула плащ-накидку на обоих... А когда она заснула и тоже ничего не чувствовала, кроме тепла снизу, мягко вошёл Пэйон и укрыл их шерстяным одеялом.

20

Ночь походила на странный сон с прорывами ясности. Видимо, было время глубокого сна, так как, раз проснувшись, в полудрёме, Рита обнаружила, что спит на топчане одна, укрытая горой тёплых накидок, припечатанных сверху ещё чем-то. Артём что-то тихо сказал неподалёку, и девушка, заключив: "Он здесь. Всё хорошо", снова уснула.

А потом её разбудили целенаправленно, но сделали как-то так, чтобы она всё ещё пребывала во сне. Артём помог ей подняться... Потом опять прошло какое-то время сна — и она очнулась, сильно и властно ведомая под руки парнем и Киросом, а впереди шёл Кассиус... Только глубокие тени по всему углам коридора и тревожный факельный жёлтый свет в дымках чада.

Снова темнота... И снова открыла глаза, чувствуя поддержку с обеих сторон... На этот раз шли по коридору казармы, где все двери были открыты, а из них выглядывали встревоженные охотники. Потом было отделение со стражей. Все — одетые и вооружённые... Её проводили сначала в одно незнакомое помещение, где сидели стражники — узнала по одинаковой форме. Всё в том же покачивающемся состоянии, Рита чувствовала, как нависает над нею свод помещения. Но, кроме чисто сонного впечатления человека, который никак не может проснуться, она поняла, что ей стали доступны ощущения, чувствительностью выше обычных. И не только ощущения. Без слов она в том же смутном сне учуяла, зачем её сюда привели. И чуть натянула руки поддерживающих её мужчин, чтобы самой подойти к нужному месту. Но остановилась на полушаге, едва только мужчины было сами поспешили за нею. И тем заставила остановиться и их.