Пропаданцы

— И последнее, — сказал Мэнтор уже у двери во внутренний двор, где их терпеливо дожидался Шорох. — Вот вам записи главных заклинаний, в которые вы легко можете вложить личные силы. Их всего лишь надо выучить. А затем, когда вы с ними освоитесь, попробуйте составлять свои заклинания на основе выученных. Пожалуйста, не будьте расточительны. Иногда достаточно немного магических сил, чтобы добиться результата. Неумение упорядочивать вкладываемые силы часто оборачивается слабостью мага. А в жизни бывают ситуации, когда магу негде быстро взять силы.

Получив небольшие листы, сшитые воедино, "студенты" только хотели уйти, но Рита нерешительно всё-таки спросила, показывая Шороха, сидящего на её руках:

— Анакс Мэнтор, мы нашли это животное вчера в городе. Назвали Шорохом. Он сам подошёл к нам и с тех постоянно сопровождает нас. Все, например, анакс Кассиус, смотрят на него довольно странно, хотя именно анакс Кассиус сказал, что этот зверь принадлежал ранее другому магу. Мне кажется, вы тоже владеете умением видеть. Скажите нам, пожалуйста. Что не так с нашим Шорохом?

Мэнтор пригляделся к Шороху ведьма пристально, отчего тот поджал уши. Маг даже погладил зверя по голове, словно присматриваясь к его реакции.

— Ваш Шорох — сплошная иллюзия. У анакс Кассиуса другая специализация, но даже он видит колебания силы вокруг этого зверя. На самом деле это не степной волк, а животное гораздо большего размера. Его хозяином, кажется, был очень сильный маг, который сумел сделать не только внешнюю иллюзию волка, но и иллюзию веса. Ана Маргарита, вы не ощущали усталости, после того как носили вашего Шороха на руках?

— Нет, — удивлённо сказала Рита.

— А часто он сидит на ваших руках?

— Да, мне нравится, какой он мягкий.

— То есть не он сам идёт к вам на руки, а вы поднимаете его?

— Конечно.

Мэнтор помолчал немного, рассеянно поглаживая Шороха, который освоился с его рукой и больше не прижимался к Рите. Затем маг сказал:

— Чтобы точно выяснить, что происходит, надо бы вашего зверя отвести в высшую коллегию магов. Там-то просчитают не только, кто именно скрывается под личиной степного волка, но и где его хозяин. У меня, к сожалению, не настолько тонкая чувствительность, чтобы различить связующие нити. — И добавил после секундной паузы: — Есть ещё кое-что. Но вы сами сказали, что волк вас не утомляет. Нет, я не знаю, кто это.

Последние слова мага были прерваны дружным рёвом нескольких труб явно огромного размера и дробь нескольких же барабанов. Шорох вытаращил небольшие круглые глаза и навострил уши. Рите же захотелось свои уши зажать.

— Что это?! — перекрикивая продолжающийся рёв, спросил Артём.

— Его светлость князь Хэймон каждый день посещает казармы! — тоже повысил голос Мэнтор. — Это сигнал общего построения во внутреннем дворе для встречи высокого гостя! Анакс и ана, идёмте встречать нашего князя!

Несмотря на величавость сказанного и интонации, Рита неожиданно для себя уловила в голосе мага странную ненависть. Она даже взглянула ему в лицо, но Мэнтор снова надел маску высокомерного безразличия.

В очередной раз переглянувшись, Артём и Рита поспешили вслед за магом, который, не оглядываясь на учебное поле, словно перепаханное землетрясением, с воронкой посередине, быстро шёл к дверям во внутренний двор казарм.

6

Во внутреннем дворе казарм они появились вовремя — трубы с барабанами замолкли. Закрываясь, тяжёлая старая дверь спрятала свой скрип в последних призывах воинственной музыки и в дружном приветствии воинов правителю... Вольные охотники всё равно не попадали в первые ряды — там ровным строем в три шеренги стояли солдаты. Этих отличить от охотников нетрудно: все в едином одеянии. Но на солдат Рита глянула мельком. Её больше интересовала персона князя Хэймона.

Она так тянула шею, так подпрыгивала, чтобы разглядеть его, что Артём с глухим ворчанием: "Распрыгалась!" просто поднял её так, чтобы она уселась на его руке, обнимая его за плечи. Как недавно сидел на её руке Шорох, сейчас снова жавшийся к ногам парня. А девушка ещё шутливо пожалела, что нельзя сесть Артёму на плечи, как было, когда в город приезжала какая-то знаменитая группа, дававшая свой концерт на спортивном поле.

Успела поймать на себе взгляды Мэнтора: "Хм..." и Текера, который хихикал в кулак, глядя на неё, а потом с огромным любопытством уставилась на свободное пространство двора.

Наверное, смотр являлся каждодневным зрелищем для здешних солдат и охотников, стоявших сейчас группами, но для Риты он был сродни майскому военному параду в своём мире.

На белом коне, чью роскошную сбрую богато украсили какими-то блестящими штучками, из-за которых самих ремешков упряжи совсем не видать: перьями, камешками, какими-то монетками, — восседал человек в бело-золотых одеждах. Сначала он был далековато, чтобы девушка сумела его рассмотреть, но общая его посадка ей понравилась. Князь выглядел уверенным и сильным. А когда он приблизился, объезжая солдатские ряды, продолжающие приветствовать его хоровым рявканьем, как и сказал Мэнтор, Рита даже затаила дыхание. Он не был красив, но очень симпатичен! Сам тоже светловолосый, и что-то в нём неуловимо напоминало славянскую кровь: худощавое лицо с высокими скулами, миндалевидные глаза под длинными бровями, прямой нос, упрямо выпяченные губы — настоящий витязь! Выглядел немного усталым, но это Рита поняла, едва он начал проезжать уже мимо неё: одежда была заляпана серым и бурым, как ноги его коня и брюхо. Наверное, князь сегодня уже побывал в битве.

Сидел он в седле, спокойно и жёстко выпрямившись, бесстрастно глядя вперёд. Возможно, ему тоже приелось каждый день приветствовать своих воинов в казармах, отправляя их затем на битву, потому что время от времени он начинал сутулиться, а потом, спохватываясь, выпрямлялся. Но, наверное, в каждодневном приветствии своих воинов он видел необходимость и терпел, пересиливая утомление.

Неожиданно он обернулся. Глаза в глаза с Ритой. Она даже вспыхнула и взволнованно улыбнулась ему. Упрямый рот дрогнул. Светловолосая голова слегка наклонилась, приветствуя. Девушка, не опуская глаз, тоже поклонилась.

Угол прямоугольника из солдатских шеренг поневоле заставил его отвернуться, но Рита была рада и этому переглядыванию. Следом за князем Хэймоном ехали, наверное, его офицеры. Тоже усталые, но, в отличие от князя, сидящие — выпрямившись в сёдлах. Глядя на них, Рита представляла, сколько же времени им всем приходится сидеть в сёдлах, то и дело вылетая за городские ворота и сражаясь с этими жуткими умертвиями.

Лишь раз проскользнула мысль: странно, что для князя на парадные выходы не готовят отдельную лошадь — чистую, с роскошью упряжи. Да и переодеться князю было бы неплохо — всё-таки князь! Или он специально приезжает приветствовать таким, чтобы воины видели: он наравне с ними дерётся с нечистью?

— Опускай! — шёпотом скомандовала она Артёму и тихонько съехала с него, чтобы встать рядом.

— Налюбовалась? — насмешливо прошептал Артём.

— Ага. Князь — такой дядька строгий, но симпатяга.

— Где ж он дядька? — удивился парень. — Я смотрел — ему вроде около тридцати?

— Дядька, мужик — всё равно, — теперь проворчала Рита. — Главное — много повидал. Матёрый, не чета нам — желторотикам.

— Я себя желторотиком не считаю, — ухмыльнулся тот.

"Парад" закончился. Артём огляделся, но Эресиана, обещавшего проводить их в город, не нашёл. Девушка, выждав, когда все разойдутся, предложила:

— Пошли в свою комнату? Там подождём. Вдруг его Кассиус вызвал зачем-нибудь? А мы пока поедим. Столько энергии на тренировках потратить — у-у... Шорох, думаю, тоже не откажется.

Волчок согласно взвизгнул, глядя на обоих, словно понял, что предлагает Рита.

Артём ещё раз осмотрелся и обескураженно пожал плечами.

— Ладно, пошли. Если что — спросим Текера, можно ли самим выходить.

В комнате Рита некоторое время не могла прийти в себя, чувствуя приятное волнение при воспоминании о пристальном взгляде симпатичного правителя Рейндагара. Едва только представляла, как он смотрит на неё, сразу вспыхивала улыбкой. Даже Артём заметил. Осторожно выкладывая мясо на куски лепёшки, насмешливо спросил:

— Небось, позовёт — бегом побежишь?

— Завидуй молча!

Тихий стук в дверь едва не прошёл мимо их внимания, когда Артём полностью раздразнил Риту, а та уже жалела, что откликнулась на его подкалывания. Так что, чуть расслышав этот стук, она помчалась к двери, лишь бы парень замолчал.

— Эресиан! — обрадовалась она. — Ты пришёл за нами? Идём в город, да? В лавки? За покупками?

— Боюсь, что мне не удастся сегодня быть вашим провожатым, — виновато сказал тот. — Но, если анакс Артём согласится, я могу показать ему, где располагаются другие вольные охотники. Я заметил, что вы сдружились с Текером?

— Это — да! — отозвался Артём, облизывая жирные из-за мяса пальцы (успел пару бутербродов прихватить) и подходя.

— Артём! Прекрати! — возмущённо сказала Рита и сунула ему тряпку на выброс — из использованных влажных салфеток. Она не выкидывала их здесь до последнего.

— Ну что? Я пойду? — спросил парень у Риты.

— Иди уж.

Эресиан улыбнулся девушке, но коротко, словно озабоченный какими-то деловыми мыслями. Артём кивнул Рите, и мужчины вышли. А девушка занялась бутербродами и кормёжкой довольного Шороха...

Последнего кусочка Шорох, как ни странно при его жадности, не проглотил, а резко обернулся в сторону двери. Рита, в это время размышлявшая о том, можно ли попросить в "столовке" горячей воды (с собой был какао порошок вперемешку с сахарным песком), оглянулась следом. Но дверь не открылась, как девушка ожидала. Застыв рукой с бутербродом на полпути от стола ко рту, Рита внимательно прислушалась. Тихо. Если за дверью кто-то и ходил, кого расслышал Шорох, то она решила, что это посторонний человек, который прошёл мимо.

Но Шорох уже встал на свои длинные лапы и медленно, насторожённо приблизился к двери. Постоял — шерсть медленно поднялась дыбом. Сделал движение, словно хотел оглянуться на Риту. Но получилось движение, будто волчок не хотел и дверь оставлять без пригляда и прислушивания к тому, что за ней.

Поневоле тоже насторожившаяся, Рита, оставив бутерброд, мягко ступая по каменным плитам пола, присоединилась к Шороху в его странном карауле у двери. Первое, что вспомнила: дверь, когда её открываешь-закрываешь, не скрипит. Это она запомнила сразу. Поэтому на выжидательный взгляд волчка девушка с предосторожностями подвинула дверь лёгкими толчками, открывая её.

Когда проём расширился до полной картины происходящего в коридоре, девушка остолбенела и некоторое время не могла сдвинуться с места.

Всем телом прислонившись к стене, чтобы не упасть, шагах в десяти от их комнаты стоял Артём, крепко прижимая к себе усевшуюся на его бёдрах Челесту. Судя по всему, они целовались. Позиция у Риты была не та, чтобы рассмотреть...

Этот участок коридора был с двумя поворотами. Где-то далеко справа, расслышала девушка, разговаривали и даже смеялись. В другом конце, при повороте, было тихо...

Она облизала пересохшие от дыхания ртом губы и закрыла дверь. Постояла, чувствуя своё холодное дыхание, от которого теперь пересыхало горло.

Вот как, значит... С той, что ударила её со спины.

За что?

Снова пошёл по всем постелям, из-за чего они и раньше ссорились до бешеных скандалов?

Но ведь ему понравилась идея "моей женщины". Он согласился начать сначала!..

Или это Рита всё придумала?

... Она дёргала ртом, стараясь не зарыдать в голос, а слёзы ползли по коже, вызывая нервные судороги лицевых мышц.

Или это за то, что она назвала князя симпатичным мужиком? Но он же понял, что она просто любовалась Хэймоном, как красивой картинкой! Или... Или не понял? Решил отомстить?.. Блин... Вспомнить бы все матерные слова, которые только есть в запасе. Но отчего-то не вспоминается... У самой двери... Когда-то она мечтала выйти за Артёма замуж... Несмотря на все его измены, пока гуляли вместе. Это что же... Он гадил бы и у порога семейной квартиры?

За что... Скотина похотливая...

"А ты, дурёха... Думала — до сих пор чувства сохранились? Думала — раз всегда к тебе возвращался, значит, есть на что надеяться?.. Ой, дура-то... Разве этот кот блудливый сумеет измениться? Суток не прошло, как в чужом мире, а он гуляет напропалую... И с кем... Небось, жалеет, что эта с... тебя не зарезала. Ты-то что переживаешь? Неужели до сих пор ты его... Неужели только из-за этого к нему пришла и упросила с тобой уйти?! Думала, в чужом мире ближе друг к другу будем?.. Ой, дура-то — нашла с кем... Дура!"

Сумела себя уломать. Дозрела до сухих злых глаз и до сарказма. В мыслях завертелся анекдот про родителей, вернувшихся слишком рано и заглянувших в комнату сына-старшеклассника. И застали его с девчонкой в постели. Вся анекдотичность — в репликах персонажей. Трёх Рита не помнила. Вспомнила только слова матери: "Как она неловко лежит! Мальчику же неудобно!"

Рита высушила остатки слёз и, успокоив судорожно прерывистое дыхание и злобно кривясь, чтобы снова не зареветь, собралась выйти в коридор с приготовленной репликой: "Челеста, что ж ты как неудобно уселась-то! Не так, милая, надо! Давай-ка я тебе объясню, как целуются — с удобством! Нет, ты сиди-сиди на нём, я просто покажу!"

Шорох тоскливо заскулил — она не обратила внимания.

Распахнула дверь и решительно вылетела в коридор.

Взметнувшаяся юбка исчезла за поворотом.

Рита снова застыла. Ведьма ушла?..

Злобно фыркнула: глупая месть не удалась. Говорить с Артёмом, устраивать персонально ему крутые разборки — или смысла нет?

Он стоял всё у той же стены.

Она снова облизала губы...

И внезапно её захлестнула горячая волна: парень медленно, всё ещё опираясь спиной о стену, всем телом поехал набок. Рита бросилась к нему, даже не успев понять, что происходит. Она поймала его почти у пола, чтобы не разбил свою дурную башку. Позволила проехать ещё немного по инерции, замедляя скорость падения тяжёлого тела. Уложила на спину — и взглянула в лицо. Замерла от ужаса... Губы Артёма, бледные до синевы, растрескались так, словно это он, а не она, нервничая, постоянно облизывал губы. Рот полуоткрыт, а дыхание — короткий сип. Глаза широко открытые — и слепые, несфокусированные, будто смотрит... в иной мир...

Господи, что с ним эта с... сотворила?!

Рита лихорадочно огляделась. Неизвестно, можно ли ждать помощи. Звать ли кого... Быстро ухватилась за подмышки парня. Первым делом — втащить его во временно безопасное место, в их комнату.

Только втащила, только уложила на полу, как сразу же бросилась к двери — закрыть, чтобы никто не увидел. Хотела прислушаться, нет ли кого в коридоре, не увидел ли кто... Вдруг подойдёт... Странный всплеск за спиной заставил мгновенно обернуться.

К сипу прибавился захлёбывающийся звук: полуоткрытый рот Артёма наполнился пузырящейся жидкостью, которая, кажется, не давала ему дышать. Он задыхался, всё ещё глядя в ничто... Рита быстро встала на колени, с трудом повернула его, чтобы лежал боком. Чисто машинально взяла его за руку. Лунки ногтей посинели. Вроде, помнит она, это признак отравления?! Не значит ли, что эта с... специально села ему на бёдра и не держалась за его плечи, хотя так удобней, а ладонями вцепилась в голову? Припасла, небось, во рту яд и выплеснула!.. Но как? Как спасать человека от отравления?! Она не умеет! Не знает! Знать бы раньше, где падать, соломки бы постелила — ещё в своём мире бы посмотрела, как спасаться от некоторых опасностей! Но она не рассчитывала, что за неделю (какое там за неделю — за одни сутки!) в чужом мире придётся столкнуться с ядами!