Пропаданцы

— Извините мою приставучесть, — упрямо сказал Артём. — Но я, напоминаю, плохо разбираюсь во всём этом. Поэтому задаю вопросы. Что будет, если я проткну его мечом? Тело-то — живого человека. А внутри повелитель мёртвых. Как понимаю, чуть ли не бессмертный. Как он объяснит, что смертельный удар не убил его? Или он сумеет отвести глаза всем, кто видел бы мой удар?

— Скорее всего — отведёт, — вздохнул Кассиус.

— К чему вы ведёте, анакс Артём? — спросил насторожённо прислушивавшийся Кирос. Он опустил на стол руки и, сдвинув брови, смотрел на парня, словно пытался разгадать загадку.

— Если повелитель мёртвых не получит вовремя свежего трупа для залечивания смертельной для живого тела раны, будет ли он использовать иллюзию, чтобы оставаться внешне таким же? Или кто-то успеет увидеть его истинное лицо?

— Расклад — половина на половину, — напряжённо сказал Кирос. — Но этот случай — опять смертелен для многих горожан.

— Анакс Артём, что у вас на уме? — спросил Пэйон, поскольку парень глубоко задумался и замолчал.

— Я всё думаю, — медленно сказал Артём. — Правителю было плевать, уйдёт — не уйдёт Кирос, потому что он прекрасно знал, что последние два слоя не снимутся. А не снимутся они, потому что никто не догадается, что слои завязаны на самом повелителе мёртвых. Поэтому и думаю: чтобы Кирос получил память и свою внешность, надо убить тело, в котором сидит повелитель мёртвых.

Снова все затихли так, будто в кабинете Кассиуса никого не осталось.

Рита лихорадочно думала: "А ведь Артём прав. Эта мысль — единственный довод, почему правитель мёртвых так легко отпустил Кироса!"

Первым нарушил тишину Кирос.

— Чисто практически убить его невозможно, — заговорил он. — Вас, анакс Артём, просто не подпустят к нему.

— А какое-нибудь заклинание? Ритуал? — спросил парень. — Ведь можно же что-то сделать, чтобы нанести вред физическому телу, а не самому повелителю мёртвых?

— Телу? — переспросил Пэйон. Переглянулся с Мэнтором. — Есть множество заклинаний тёмной магии, рассчитанных на применение с расстояния. Но подготовка такого заклинания требует долгого времени и тщательности исполнения.

— Ну почему же... — размышляя, выговорила Рита. И подняла глаза на Артёма. — Есть ещё вариант. Только мне бы хотелось знать... Если вред телу нанести в определённое место, потеряет ли Кирос свои слои?

— Не совсем понимаю, что вы хотите сказать, ана Маргарита.

— Если повелитель мёртвых получит смертельную для человека рану в сердце, будет ли этого достаточно, чтобы анакс Кирос пришёл в себя?

— Рит, ты что? У нас вообще это под вопросом... — начал было Артём — и вдруг замолчал. Прикусил губу, глядя на девушку, смотревшую на него в упор. — Да... — снова заговорил он, уже глядя на остальных. — Вы мне ведь так и не ответили: сможет ли Кирос получить своё назад, если умрёт человеческое тело повелителя?

— И что будет, если живое тело повелителя мёртвых умрёт при всех? — добавила уже испуганная Рита, примерно представившая эту картину.

— Если он будет убит в сердце, будет несколько мгновений, когда он преобразится в того, кто он есть на самом деле, — сказал старший некромант. — Я не могу поручиться точно... Никогда мы с этаким не сталкивались. Но, если всё рассчитывать, исходя из того, что мы знаем о них... После смерти живого тела при стечении народа повелитель мёртвых, особенно если он голодный, может по инерции высосать жизненные соки занятого тела.

— И покажется сам, — растерянно завершил Кассиус. — Но кто решится приблизиться к нему настолько, чтобы поразить его в сердце? Есть в городе известные стрелки, которые берут призы на соревнованиях, но... Кто из них согласится стрелять в правителя? В самого Светлого князя? Пока суд да дело, охрана князя просто похоронит смельчака под стрелами! Да и народ, не разобравшись, может накинуться...

— Значит, стрелять надо так, чтобы до стрелка не добрались.

— Что у вас на уме, анакс Артём? — поинтересовался Кирос.

— Мне кажется, правитель приедет сегодня, — нерешительно сказал парень. — Вот бы узнать: когда, хотя бы примерно?

— В замке у меня есть несколько человек, близких к покоям князя, — негромко сказал Кассиус. — Могу послать к ним, чтобы они потом моего же человека отправили назад, перед выездом князя сюда. Но... Как первое лицо государства, князь Хэймон защищён охранными заклинаниями. То есть защищено его тело. В заклятии на его охрану перечислены все мыслимые и известные способы убийства, против которых они будут действовать. Все.

Артём помолчал, собираясь с мыслями.

— Не все, — наконец сказал он. — Я предлагаю следующее. Сегодня я прогуляюсь по всей казарме в поиске лучшего места для стрельбы. Когда князь появится, пусть анакс Кирос будет среди тех, кто встречает его. Ну, как это обычно бывает во внутреннем дворе казармы. Я попробую убить князя, а анакс Кирос, надеюсь, успеет прийти в себя и, как обещал его младший брат, сам сообразит, что делать в этой ситуации.

— Что-то ещё? — сухо спросил Кассиус. Наверное, ему не понравились командирские интонации в голосе Артёма.

— Что-то ещё, — подтвердил парень, будто не замечая его недовольства. — Мне бы хотелось, анакс Кассиус, чтобы вы лично устроили нам, мне и ана Маргарите, прогулку по верхним этажам казармы и показали тайные местечки для стрельбы. Причём такие, чтобы после выстрела мы могли бы сразу сбежать и спрятаться.

— Такие места есть, — недоверчиво глядя на него, сказал старик. — Но ведь вам потребуется такое место, чтобы вы могли развернуться с оружием.

— Нет, нам понадобится место, откуда будет виден князь — даже небольшая прорезь, — твёрдо ответил Артём. — И ещё. Вам, — обратился он к троим некромантам, — лучше всего находиться рядом с анакс Киросом во время убийства князя. Возможно, получится так, что времени будет мало, но слои иллюзии ослабеют, пока умирает тело, в котором сидит повелитель мёртвых. Надо успеть снова попробовать снять их.

Те переглянулись и закивали...

Прихватив Шороха, Артём с Ритой вместе с преподавателями казармы снова отправились в кабинет Пэйона, где остались их вещи с прошлого раза.

Воспользовавшись тем, что целитель вернулся к заговорщикам, Рита спросила:

— Я правильно поняла, что ты имел в виду отцовский пистолет? Но ведь одно дело — стрелять в громадную тушу, да ещё с близкого расстояния, когда грех промахнуться. А другое — стрелять в человека, который, ко всему прочему, ещё и на месте не стоит, да и далеко от тебя.

— Ты мне поможешь метко выстрелить, — уверенно сказал Артём.

— Как это?

— Понятия не имею. Ну, придумаешь что-нибудь с магическими потоками на один выстрел — и дело в шляпе.

Он снова посмотрел на неё странным взглядом, как недавно. Словно проверял, знает ли она о том, о чём он и сам только-только узнал.

— Ты не слишком хорошо обо мне думаешь? — в смятении спросила она.

— Между "слишком хорошо" и "очень хорошо" небольшая разница есть, — спокойно заметил он и поцеловал её в щёку. — А вообще, Ритка, я о тебе не думаю хорошо. Я в тебя верю.

Возразить девушка не успела. В кабинет заглянул Кассиус. Рита позвала Шороха, пристроившегося было в складках брошенного на полу плаща, и они вместе отправились на экскурсию по верхам казармы.

21

Видимо, старик заранее прикинул, где, примерно, можно спрятать наёмников и притом найти для них место с хорошим обзором. Одновременно Кассиус позаботился показать им посты верхних караульных. Для не знающих, что именно происходит, выстрел Артёма может показаться банальным покушением на любимого народом правителя.

Прогулка, напомнившая Рите экскурсию по стенам астраханского кремля, где она когда-то бродила с Артёмом, заняла около часа. Разве что тогда было жарко так, что на солнце не выйти, а здесь бушевал холодный, колючий от пыли ветер, от которого задыхаешься и от которого не за всяким углом спастись можно... А потом все трое остановились на стенной галерее, и Кассиус тяжело вздохнул. Глядя на учебный двор, где под руководством казарменных преподавателей тренировались вольные охотники, а стражники перед дежурством проходили ежедневный осмотр защитной магии личного оружия, старик сказал:

— Сердце звенит болью, когда думаю, что именно происходит в городе. Вижу тьму, когда думаю, что будет... Но пока... ещё страшней то, что мы сейчас задумали. И... то ли я, узнав обо всём, проснулся? То ли, наоборот, впал в ночные кошмары? Быстрей бы всё закончилось... — Помолчав, он хмуро добавил: — Оракулы ещё сегодня воду мутят. Всё говорят, что событие будет какое-то ближе к обеду. А правитель, обещали, приедет вот-вот, ещё утром. Что ж — сорвётся, что ли, наше сегодняшнее?.. Без Кироса городу не жить.

Кассиус ушёл, а Артём и Рита переглянулись. Их пророчество оракула не смутило. Не прониклись ещё здешней магической экзотикой. Рита, забывшись, улыбалась, всё ещё вспоминая астраханский кремль и то, как было им двоим тогда хорошо. Артём подошёл к бойнице посмотреть вниз, высунувшись между двумя крепостными зубцами. Хмыкнул и покачал головой, улыбаясь.

— Ритк, а помнишь, как в Астрахани? Тоже брусчатка во дворе... А по кремлю ходили — про мороженое забыли, и я изгваздался в нём весь, когда потекло... А потом ещё в подвальные помещения залезли — и я тебя напугал, когда из-за угла выскочил. Ржали, как дураки, потом. Помнишь?

— Помню, — тихонько откликнулась девушка.

Помедлив ещё немного на казарменной стене и походив по ней уже молча, они определились с двумя местами, откуда может быть виден правитель на учебном поле, и с неохотой спустились, чтобы пойти к учителю боя, который в прошлый раз занимался с ними, ставя им руку в тренировке с боевым мечом. Проходя мимо охотников, оба даже вздрогнули, когда те дружно обернулись к ним и приветственно заорали, потрясая мечами и копьями, — Текер, уже оправившийся, среди них. Удивлённая Рита помахала им руками, а Артём только засмеялся.

— Почему они так? — с недоумением, хоть и улыбаясь, спросила девушка, когда до их учителя оставалась пара шагов.

— Кое-кто из них видел тебя, когда ты помогала нам искать у стражников голых псин. И они потом видели останки этих псин. Ну, и рассказали остальным.

— Ясно, — невольно улыбаясь, кивнула Рита.

Едва они подошли поздороваться с учителем, как уже втроём резко застыли.

В общем, счастье, что на этот раз хоть позавтракать успели.

Сторожевой рожок запел боевую тревогу.

Умертвия прорвались в очередной раз!

Теперь, когда стала ясна полная подоплёка прорывающихся раз за разом умертвий, сердце стыло от ужаса не только у старика Кассиуса. В прошлый раз царство мёртвых недополучило человеческой свежатины из-за Артёма и его страшного заряда силы, подбившего железную лодку. Теперь повелители мёртвого мира собираются устраивать набеги чаще? Пока не соблюдут некоторую норму? Или это последние атаки перед более страшной атакой на город мором, выкашивающим до безлюдности?

Охотники мгновенно побросали тренировочное оружие в высокие корзины, пока пробегали вход в коридоры казармы. Построение ожидалось, как всегда, во внутреннем дворе. Артём и Рита кинулись в кабинет Пэйона — за своим оружием. Теперь пророчество поняли. Во время боевой тревоги правитель не приезжал в казармы, а сразу направлялся к местам прорыва. Но теперь каждый, не говоря о том, думал: а что за событие? Именно это — прорыв умертвий? Или же...

Пока носились по кабинету, благо целитель отсутствовал, Рита в тревоге и в волнении сообразила, как использовать магические пути, чтобы Артём не промахнулся. Видимо, в стрессовой обстановке мозги сработали на раз... И замерла, когда он вынул из своего походного мешка тряпицу и распутал её.

— Ты берёшь пистолет с собой? Уже сейчас?

— Понимаешь, тут такая закавыка... — Он осторожно сунул оружие стволом в ножны, предварительно расширенные.

— Откуда у тебя такие ножны? — машинально спросила она.

— От вчерашних бандюков. Когда мы их грабить начали, я, как увидел эти ножны, сразу понял, что они под кобуру подходят. Так вот... Насчёт закавыки. Я только сейчас подумал... Мы не учли, что выстрел со стены будет услышан многими. И, на какой скорости бы мы ни драли с того места, откуда стрелять решили, нас всё равно успеют перехватить. А в драке с этими умертвиями столько воплей и криков! И военный рожок не один вопить будет. А если ещё прилетят и эти железные птички, так вообще замечательно. Они же гудят по-страшному (помнишь, мы решили — самолёт летит?) — выстрел услышат все, но не поймут, откуда стреляли. Что делаем с Шорохом?

— Шорох! Остаёшься здесь! На попечении Пэйона!

Углядев, что волчок, нерешительно вставший было у входной двери, опять послушно уселся на тот же оставленный ему пустой походный мешок, Рита тут же забыла о нём. Её уже волновало другое. Напялив "бандану", засунув в неё всё прядки, которые вылезли из-под неё и стянув тесёмки так, чтобы головной убор не свалился во время скачки, она тревожно спросила:

— А где Кирос?

— Он с Кассиусом — забыла? Старик его этим назначил — адъютантом? Ординарцем? — чуть не про себя пробормотал Артём, который проверял, видна ли самодельная кобура из-под плаща и удобно ли её будет вытаскивать.

— Оруженосцем!

— Ну да — оруженосцем. Конечно... Всё. Я готов. Как ты думаешь, успеем перемолвиться словечком с Киросом?

— Не знаю! — на бегу к двери отозвалась девушка. — Если весь наш план уже полетел к чертям — фиг знает, что будет дальше!

— Он не полетел, — недовольно сказал Артём. — Он просто сдвинулся с одного места действия на другое.

— Тогда ты прав. Надо попробовать побыстрей добраться до Кироса. Хотя бы пока лошадей выводят.

— Хорошая мысль! Бежим! А то после разделят на охотников и на солдат!

Но во дворе их ожидал личный сюрприз. Только конюхи подвели им лошадей, как на гнедом жеребце к ним приблизился Кассиус.

— Сегодня вы в моей свите! — резко и безапелляционно заявил он. — Мои офицеры предупреждены и не возражают, узнав вас по прошедшей ночи! Держитесь за Киросом — и не отставать! Второй раз не предупреждаю!

Не оглядываясь, он кивнул за спину. В сопровождавшем его воине, одетом уже не в форму наёмника, а в солдатскую, трудно было сразу узнать Кироса. Тем более что лоскут "банданы" уже прятал его лицо до самых глаз. Разве что подсказывали, кто это, разворот плеч и величавая осанка.

— А что с Эресианом? — встревоженно спросила Рита.

— Он под присмотром дневальных и Пэйона. Расковывать его пока не стали.

Из беспорядочной вопяще-орущей, топочущей, пристукивающей по камням дворовой мостовой и перекликающейся толпы старшины окликами и командами быстро выстроили чёткую колонну по четыре всадника в ряду, разбив её затем на отряды. Едва впереди оказался Кассиус и его офицеры, настежь распахнулись ворота в казарменный двор, и отряды помчались следом за своим начальством.

Ещё садясь на лошадь, Рита обратила внимание, что, легко уворачиваясь от лошадиных ног и копыт, во дворе бегает множество собак. Как их называл в своём сне Шорох? Хофварты? Точно, хофварты.