Пропаданцы

— Как насчёт скрестить оружие?

И все уставились на Кироса. Он опустил глаза, раздумывая, потом посмотрел на Кассиуса и неуверенно сказал:

— Я не сумею драться в полную силу. Руки ещё слабые.

— Мне нужен тренировочный бой, — ровно сказал старик. — Я хочу посмотреть на вашу манеру драться. Не более.

— На тренировочный бой согласен.

Магические стены рухнули и пропали в густых клубах кладочной пыли, которая затем стремительно рассеялась. По всем этим признакам Рита заключила, что Кассиус очень и очень нервничает. Кажется, он узнал человека, который считается погибшим в битве с умертвиями. Или в вооружённых стычках между братьями. Неужели он распознал его по единственной фразе? Значит, возможно, Кирос — близкий старику человек? Родич?

Все пятеро вышли в учебный двор. Здесь было пустынно. Следовательно, никто не помешает тренировочному бою. Преподаватели и Артём с Ритой остановились у двери в кабинет Мэнтора. Дуэлянты немного отошли от них.

— А ведь правда... — размышляя о своём, высказал парень. — Сколько слоёв, изменяющих человека, ни наложи, остаются привычки. Любимые словечки... Кстати, о птичках-словечках. Ты ж сказала ему про жениха? Что ж он опять с тобой... кокетничает?

— Читать больше надо, — с досадой ответила Рита. — Он не кокетничает. Это называется куртуазность, когда рыцарь поэтично говорит с дамой своего сердца, пусть она и, грубо говоря, занята другим или вообще замужем.

Кирос и Киссиус начали поединок осторожно, будто не только примериваясь друг к другу, но и изучая... Рита ничего не понимала в таких боях на холодном оружии. Но бойцов воспринимала как двух хищников, которые встретились на узкой тропе и теперь стараются прояснить ситуацию: кто-то уступит? Или придётся драться насмерть?

Кирос прихватил с собой короткий меховой плащ, который болтался на нём нараспашку, зато старик был в "футляре": застёгнут и обтянут одеждой так, чтобы она ни в коем случае не мешала драться. Звон оружия то и дело взрывался скрежетом и лязгом, быстро пропадающими в открытом, под небесами дворе.

Мелкими ударами, словно слепец нащупывал дорогу, по впечатлению девушки, Кассиус еле-еле дотрагивался до меча Кироса и тут же уходил от ответного удара. Кирос тоже не торопился. Недавно воскресший из небытия, он и впрямь пока тоже отделывался осторожными ударами, позволяющими ему уходить от противника, если тот нечаянно нажимал на него. Но уходил как-то так легко, что становилось понятным, что боец он отличный... Внезапно старик ринулся на молодого бойца, так яростно атакуя, что тот вначале даже смешался от неожиданности, попятился. Кажется, Кассиус вошёл в азарт?

Мэнтор машинально шагнул вперёд.

— Но он его...

В мгновения, когда старику оставалось совсем немного — и Кирос либо упадёт под шквалом его ударов, либо, допятившись до стены учебных кабинетов, упрётся в неё спиной, воин-маг стремительно отпрыгнул в сторону. Подхватив свободной рукой полу незастёгнутого плаща, Кирос резко взмахнул его краем перед Кассиусом. Старик отшатнулся, а когда крепко встал на ноги, в горло ему упёрся кончик меча.

Кирос тяжело и с хрипами дышал. Его рука с мечом подрагивала так, что, казалось, оружие вот-вот выпадет из его рук. Испуганная Рита машинально следила за кончиком клинка, боясь, что от слабости рука Кироса дёрнется, — и быть Касиуссу убитым.

— Я... не понимаю, — с трудом выговорил воин-маг.

— Сдаюсь на вашу милость, анакс Кирос, — сипло ответил Кассиус, чья грудная клетка тоже ходуном ходила после короткой и бурной схватки.

Рука с мечом замерла и упала. Оружие вылетело из обессиленных пальцев Кироса. К ним обоим побежал Пэйон, рассерженный и обеспокоенный. Воина-мага ему пришлось подхватить так, чтобы он буквально свалился на его плечо. Подошли и остальные.

— И что это доказывает? Он же слабый! — возмутилась Рита.

Отдышавшись и вложив меч в ножны, совершенно белый от переживаний Кассиус хмуро и безапелляционно сказал, глядя на задыхающегося бойца, который висел уже на плечах обоих преподавателей, тащивших его к кабинету целителя:

— Это доказывает всё. Эресиану придётся переселиться в отдельное помещение, потому что его комнаты в моих покоях займёт анакс Кирос. В общем, пока могу сказать только одно: анакс Кирос всегда должен быть у меня на глазах, пока я не узнаю абсолютно всё.

И, бессовестный, пошёл за преподавателями в кабинет, даже не объяснив: всё — из чего именно?

15

Оставленные на учебном поле наедине, они взглянули вслед старику, а потом одновременно вздохнули.

— Что дальше? — спросила Рита. — Кассиус, по-моему, узнал в Киросе чьего-то отпрыска, которому в нынешней политической ситуации грозит опасность. Наверное, выступил против нынешнего князя?.. Они там за ним, как за дитём, ухаживать будут. Значит, у нас есть время на себя. Повторюсь: чем займёмся дальше?

— Ри-итка! — От избытка чувств Артём обнял её. Она, ткнувшись носом в мех его плаща, усмехнулась: кажется, он побаивался, что она начнёт уговаривать его посидеть рядом с Киросом, пока того приводят в порядок. — Дальше, я думаю, вот что: отпрашиваемся у начальства, чтобы сбежать на законных основаниях из казармы. Забираем Шороха — он до сих пор у Мэнтора сидит. Сначала идём проведать Текера, а то ведь пострадал из-за меня...

— Из-за меня. Нет, получается — из-за нас, — поправилась Рита.

— Точно. Из-за нас. Надо сходить. Если уж его сослуживцы так обрадовались всего лишь твоему пожеланию, то он вскачь на поправку пойдёт, как нас с тобой увидит.

— Если раньше не помрёт от счастья, — скептически пробормотала девушка, выворачиваясь из его объятий. — А потом?

— Ну, хотелось бы по городу прогуляться. — Артём в задумчивости прикусил губу, пропуская между пальцами прядь её белых волос. — Честно — хочу попробовать найти храм четырёх стихий, куда был вхож хозяин Шороха.

— Хм... Артём, а пока Кассиус и преподы заняты Киросом, они ведь не такие подозрительные? А давай спросим у них, где здесь рядом храм всех стихий находится? И какой маг туда во все помещения может ходить? Про некроманта нам уже известно, но уточнить не мешает.

— Идея — супер. Идём.

Они вошли к целителю. Тот склонился над широкой скамьёй или топчаном, на которой лежал Кирос, и словно колдовал над ним, а Мэнтор помогал ему. Кассиус стоял ближе к двери, внимательно глядя на преподавателей, поэтому Артём шёпотом позвал:

— Анакс Кассиус...

Старик резко обернулся и почти сразу пошёл к ним. Причём как пошёл! Вытеснил их с порога кабинета, подняв руки и выставив ладони в запрещающем жесте, и закрыл дверь. Только здесь, на всё ещё пустующем учебном поле, он жёстко сказал:

— У вас есть свободное время, чтобы проспаться и отдохнуть. Потом за вами придут. Вы двое посвящены в наши дела слишком глубоко. И у обоих сильные, нужные нам способности. Под "нами" я имею в виду всех четверых, знающих об анакс Киросе.

— Но... — начал было изумлённый Артём.

— Я не могу положиться даже на племянника, — раздражённо сказал Кассиус. И слегка ссутулился, чтобы заглянуть в глаза каждого. — Вы ведь хотите развить ваши способности? Хотите? Вам ведь нравится заниматься практической магией? Мэнтор поможет вам, а вы поможете Све... — Он запнулся и испугался не только внешне, но даже так, что взмок от выступившего на лице пота. Словно заклиная, он пробормотал: — Нет, нет... Вы не похожи на тех, кто предаёт. Вы сочувствовали... — И, собравшись с силами, он повторил: — Вы поможете Светлому Рейндагару. Поклянитесь, что поможете!

Они снова переглянулись — в который уже раз, безмолвно спрашивая друг друга. Давать клятву здесь — в мире, где основополагающую роль в жизни простых людей и непростых тоже играет магия? Где каждое слово может быть магическим или играть на магию? Но они и правда готовы помочь! Только вот...

— Время, — решился Артём. — Мы здесь на короткое время. А потом нам придётся уходить. Осталось совсем немного. Четыре дня. Успеем ли помочь?

Старик будто резанул взглядом по его лицу.

— Я сделаю всё, чтобы успеть. Сочувствующих нам много. И среди них — большинство казарменных офицеров. И не только моей казармы.

— Тогда — клянёмся.

Кассиус бросил вопрошающий взгляд на Риту.

— Клянусь.

— Идите — отдыхайте, — уже властно сказал старик. — Мы устроим вам персональное обучение, при котором ваши способности нам пригодятся, чтобы вырвать анакс Кироса из-под слоёв иллюзии и вернуть ему закрытую сейчас память. Вы двое, с вашими способностями, как будто ниспосланы нам и нашему городу богами... А мне ещё придётся представлять анакс Кироса своим офицерам. — Старик посмотрел в сторону стены с жилыми помещениями. — Представлю его своим оруженосцем. Вместо оплошавшего Эресиана. Это объяснит, почему я разместил анакс Кироса в своих комнатах. В наказание племяннику.

— Анакс Кассиус, — поспешно сказала Рита, заметив его движение повернуться к двери кабинета. — Кто из магов может интересоваться храмом всех четырёх стихий, причём заходить во все его помещения?

— Некроманты — в первую очередь. Ну, и есть ещё парочка специализаций, когда маг должен уметь обращаться со всеми стихиями. Например, боевые маги высшей ступени. И той же ступени целители.

Он быстро зашёл в кабинет Пэйона и закрыл за собой дверь.

— Плакала наша экскурсия по городу, — расстроенно сказал Артём.

— А вот ни фига, — хмыкнула Рита. — Они явно собираются нас учить по экспресс-методике, чтобы мы были на уровне, — так? Неужели сна не доберём? Можно будет представить, что у нас сессия. А когда мы в сессию спали нормально?

— Намекаешь на ночную самоволку?

— Конечно! А к храму нас Шорох проведёт. Его путь к стене тогда лежал как раз мимо храма, помнишь?

— Лады! Про это я не подумал. Хорошо. Идём отдыхать. Да, а к Текеру?

— Мы же быстро. Давай сначала к нему, а потом к себе.

— Хорошо, — повеселел Артём. — Ну что? Забираем Шороха — и вперёд.

Волчок сам выскочил, едва они открыли дверь в кабинет Мэнтора, и радостно запрыгал вокруг ног Риты, радуясь свободе. Девушка подхватила его на руки, и все трое заспешили к дверям в жилые помещения. Ближе к двери Артём замедлил шаг, испытующе взглянул на Риту.

— А ведь Кассиус обмолвился. Заметила?

— Ты имеешь в виду... — Она оборвала себя и уточнила: — Имеешь в виду Кироса?

— Его. Интересного зверя ты вытащила из княжеских подвалов... — Он постоял немного, хмуря брови. А потом спросил: — Рит, а если старик ошибся?

— Мы все всё равно в выигрыше. Кассиус получит подтверждение или опровержение своим неожиданным надеждам. Мы выучимся магическим техникам быстрей, чем смели бы ожидать.

— Это всё понятно... — Артём снова покусал губы. Кажется, беспокойное движение в последнее время входит у него в привычку. — Жаль, я не могу изменить сознание и перестать думать о том, что взял за свой счёт всего неделю. — Он хотел было ещё что-то сказать, но внезапно уставился на девушку — с невольно надменным от тревоги видом.

— Ты чего? — удивилась Рита — и тут же поняла: он вспомнил, что она-то ушла с работы. И для него это стало неприятным воспоминанием.

— Ничего, — сухо ответил он. — Мы тратим время. Идём к Текеру.

Расспрашивать, где, в каком крыле казармы обитают охотники, не пришлось. Два коридорных перехода — и Артём с Ритой услышали дружный хор, в основном из мужских голосов. Двое поспешили на песню и, только приблизившись, расслышали, что у хора есть ещё и аккомпанемент — какой-то струнный инструмент и пара-тройка ударных. Дверь в помещение была открыта. Артём и Рита осторожно, чтобы не помешать певцам своим появлением, заглянули вовнутрь.

Наёмники праздновали победу над ворвавшимся было в город врагом. Они яростно и слаженно пели о том, как горцы-орлы доблестно отбивались, а потом гнали дохлых крыс-умертвий прочь от живых, как топтали их копытами своих лошадей, как страшные вражьи глаза потухали под мечами и алебардами, под палицами и топорами... Удивлённо улыбнувшись, Рита оглянулась на смущённого Артёма. Упоминалось, как анакс Артём, богатырь, смельчак и маг-молодец, ринулся на вражин и одним мановением руки разгромил и железную лодку, и полчища умертвий, после чего молодцам-охотникам осталось лишь гнать врагов за пределы города — и ах, как жаль, что старшины велели возвращаться за городские стены: могли бы уничтожить всё войско Тёмного брата. Но старшинам видней: приказали — значит, где-то прятались и другие полчища предателей и умертвий... Время от времени мужской хор стихал — и тогда пронзительные женские голоса плакали-рыдали, поминая погибших поимённо. Но, едва стихал женский плач, снова вступал мужской хор, грозивший погибелью врагам за собратьев и соотечественников, полёгших сегодня на поле битвы. И снова в импровизированной песне воспевался могучий маг, анакс Артём, благодаря которому потери охотников в этот раз, несмотря на внезапный прорыв вражьего войска, были небольшими.

Грозная песня закончилась — и в огромном помещении повисла тишина. Артём прислонился к притолоке, будто вслушиваясь в отзвучавшее, опустил голову. Его лицо искажала мучительная гримаса. Он уже не столько проникся услышанными словами песни, сколько её дикой красотой и боевым настроем. Рита видела, как он мысленно перебирает моменты исполнения, представляя, как бы он переложил её на партитуру для своего хора, и видела, как клубится вокруг него та самая стихийная сила, о которой уважительно пели и которую славили охотники.

Ещё в помещении не заговорили и не задвигались, а только, видимо, кто-то из охотников оглянулся на дверь.

Шквал радости будто поднял океанскую волну.

Артёма и Риту, не успевших даже сообразить, каким образом всё произошло, внесло в помещение этой самой неуправляемой волной под могучий гомон: "Высокие гости пришли к Текеру!" и посадило рядом с Текером. Тот, оказывается, сидел на своей кровати-топчане, и невысокая женщина, в мужской одежде наёмников, но в мохнатой шапке охотника, караулила его, чтобы не вставал раньше времени. Так потом объяснили почётнейшим гостям охотники.

Охотник ещё был слаб. Целители, конечно, поработали с ним неплохо, но какая разница между обычным человеком и магом! — это Рита вспомнила Кироса. Тот тоже был слаб после воскрешения, но держался так, словно просто чем-то переболел. А сейчас выздоравливает. А Текер плохо умел набирать силу для выздоровления. Нет, он, как и остальные, владел главными приёмами набора силы. Но магических сил у него всё же было маловато.

Толпа наёмников с жадностью и с трудом сдерживаемой радостью внимала беседе с выздоравливающим, пока Артём не упомянул, как ему и Рите понравилось пение горцев. А Текер слабо спросил:

— А в вашем мире какие поют песни?

— Разные, — улыбнулась девушка.

Новая волна хлынула на двоих — упрашиваний спеть хоть что-нибудь.

Артём первым понял, что лучше не чваниться, чтобы не разочаровать народ. Он кивнул Рите. Та пожала плечами.

— Выбирай.

— "Степь"? — неуверенно спросил парень.

Рита незаметно вздохнула. В каникулы перед последним курсом, под конец августа, он заявил ей, что ему хочется чего-то дикого. Например, проехаться вдоль Волги на машине — с ночевой либо в самой машине, либо в местных гостиницах. Результатом поездки стала дипломная работа Артёма — в его обработке хор исполнил "Ах, ты, степь...", и это стало событием на курсе. И не потому, что руки волшебные, а потому, что дирижёр пропитался тем запахом, теми рассветами и закатами, которые они встречали вдвоём в волжских степях.