Пропаданцы

— Облезет весь, — специально подбирая грубые слова, заявила она. — Но жить этим своим подобием будет, даже если от него останется скелет.

Повелитель мёртвых поднял на неё белёсые, с гниловатым оттенком глаза.

Челюсти не дрогнули, когда он произнёс:

— Человек, которого пришлось отпустить.

— И человек, который едва не похоронил тебя! — хмуро вмешался Артём.

Глаза с усилием оглядели его.

— Меня похоронить нельзя, — снова раздался голос изнутри трупа. — Я вечен, пока вечно царство мёртвых.

— Хм, то есть если тебя разрубить на мелкие кусочки, ты соберёшься снова? — со злостью спросил Артём.

Труп снова поднял руку, которая держалась неизвестно на чём, и снова потёр чёрную жидкость из виска.

— Да.

— А если отрезать его магические потоки, которыми он держится за своё царство мёртвых? — вслух поразмышляла девушка. — Можно поэкспериментировать. Анакс Кассиус, даёте добро на небольшой опыт?

— Не успеем, — меланхолично ответил старик. — Сюда приближается Кирос и, кажется, весьма разгневанный.

Приближается — это слишком спокойно сказано!

Кирос мчался на лошади так мощно, что за ним не поспевали воины, которые орали, опьянённые битвой и ведущим их правителем!

Лошадь дико заржала, взметнувшись на дыбы. Кироса это не заставило успокоиться. Он буквально слетел с неё и бросился к Кассиусу. Это был уже не просто воин-маг, который время от времени неожиданно даже для себя становился высокомерным и поражал величавостью осанки. Это был воин, который умел вести людей и вёл за собой. Воин, которому верили так, что шли за ним на самую смерть, но гордились, что сумели выжить рядом со своим правителем. Это был воин, который знал, чего хочет, и умел убедить в этом других.

— Анакс Кассиус! Может, вы мне объясните, что происходит в городе! Почему я прихожу в себя сидя на дороге?! Почему на мне одежда воина?! Почему мне приходится драться с умертвиями — и откуда, демоны их побери, они взялись в таком количестве?! В моём городе! И что делает здесь эта гниль? — Последнее Кирос произнёс необычайно ледяным тоном и зло плюнул в повелителя мёртвых.

Кассиус поднял руку и свысока кивнул всем отойти чуть дальше.

— Да, я объясню, — спокойно сказал старик. — Но мне нужно, чтобы этого не слышал никто, кроме вас и этих двоих. Пусть остальные отойдут.

Не оглядываясь, Кирос взмахнул рукой — и воины почтительно выполнили пожелание своего правителя.

Кассиус сдержанно и с достоинством поклонился.

— Рад, что мой правитель снова в здравии. Анакс Кирос...

— Я Хэймон! — удивлённо, но властно перебил тот.

— Анакс Кирос, ваше имя носила эта гниль. Думаю, вам это не придётся по нраву. Эта же гниль воткнула в вашу одежду артефакт голодного демона, который выпил из вас доступ к жизненным силам. Вас нашла эта девушка — ана Маргарита. Благодаря ей, вы сумели воспрянуть к жизни. Она и анакс Артём, — кивок на парня, — помогли вам встретиться со своим братом, когда вы...

— Что? Встретиться? — резко оборвал его Кирос. — Где Тэрон?

— Улицей дальше отсюда есть стена, которой никто не видит, — сказала Рита. — Никто, кроме нас двоих и вас, анакс Кирос. — Она уже не могла называть этого жёсткого и властного человека, так, как они уговорились в первые минуты знакомства, — без приставки "анакс". — Именно за этой стеной сидит ваш брат Тэрон, который взял на себя обязательство жертвы царства мёртвых, лишь бы вы выжили.

— Где эта стена!

Он не спросил, а чуть не крикнул. Задержал взгляд на девушке, разом оценив её откровенно мужским взглядом. И мгновенно обернулся в сторону, где находился городской район с невидимой стеной.

— Знаю, — процедил он сквозь зубы.

Больше его никто и ничто не интересовало. Он наклонился над повелителем мёртвых, взялся за ворот его парадного одеяния и, брезгливо поморщившись, рывком сдёрнул расхлябанное тело с места. Как тряпичную марионетку. Это выглядело бы смешно, если не знать подоплёки происходящего.

Спешившийся Кассиус, Артём с Ритой шли по обе стороны и чуть позади Кироса легко волочившего по дороге безвольное тело повелителя мёртвых, который, казалось, с каждой секундой терял плоть и превращался в скелет. Правителю не пришлось объяснять, где находится невидимая стена. Его снова тянуло туда — наверное, инстинктивно. Но Рита видела, что его тянут невидимые для многих магические потоки. Очень тонкие, ненадёжные... Она понимала, что это такое. Еле державшаяся до сих пор связь правителя с младшим братом.

— Он что? — тихонько спросил Артём, до сих пор молчавший. — Очнулся с того момента, как его оглушили из-за невесты? Перед тем как сделать основанием для шантажа? То есть для него всё это время пропало?

— Выходит так, — вздохнула Рита, взявшая его за руку. И тут же усмехнулась. — Мне сейчас интересно другое. Как мы за эту стену сегодня попадём? Снова полезем всем на радость под стеной? Или сегодня Кирос в лучшей форме для чего-то полегче? И неужели он собирается тащить с собой этого... Фу-у... Ну и вонючка.

— Несёт от него знатно, — согласился Артём, тоже старавшийся держаться от живого трупа подальше. — Слушай, а что будет, когда он узнает, что его невеста умерла? И кто ему скажет об этом? — уже шёпотом спросил он.

— Тэрон, — снова вздохнула Рита. — Он брата любит — и, надеюсь, найдёт слова...

Возбуждённая толпа воинов, шедшая следом видимо, мешала Киросу сосредоточиться на мыслях и узнанном. Остановившись раз посреди дороги, он велел Кассиусу собрать старшин и развести отряды по городским казармам.

— Справимся, — успокоил Артём старика, когда тот встревоженно посмотрел на него.

Уже втроём они уходили, оставляя за собой бряцанье оружия, взволнованный многоголосый шум и топанье конских копыт.

— Когда это произошло? — резко, не останавливаясь, спросил Кирос.

— Мы не знаем точно, — после паузы (Рита покачала головой: отвечай ты!) сказал Артём. — Знаем примерно, что несколько недель назад.

Они ждали, что Кирос будет злиться, начнёт ругаться вслух, поминая всех демонов. Но правитель, не замедляя шага, приподнял живой труп и со всего маху врезал им по стене ближайшего дома. И так же размеренно, словно ничего сверх обычного не произошло, зашагал далее. Впрочем, что произошло-то? Ну, усмирил слегка свой гнев...

— Как вы узнали про стену?

— Я видела сон, — коротко сказала Рита. В подробностях про этот сон объяснит ему Тэрон. Ей же, освободившейся наконец от давящего шума в ушах и от головной боли, хотелось насладиться каждой минуткой пришедшего в себя, здорового организма.

На негромкий звук обернулись все. Кирос даже остановился, когда понял, что небольшая собачонка со всех ног мчится именно к ним. А Рита присела на корточки, радостно смеясь:

— Шорох! Сбежал от Пэйона? — И, обратившись к Киросу, объяснила: — Это степной волк. Шорох. Он принадлежал вашему брату и тоже несколько раз ходил к нему за стену.

— Кормил его, — подсказал Артём.

— Кажется, припоминаю, — неопределённо сказал Кирос.

Шорох добежал и тут же, прижав длинные уши, припал перед девушкой на передние лапы. Она ласково погладила по лохматой голове и привычно взяла его на руки. На Кироса волчок смотрел, блестя глазами, но не пугаясь: на этот раз, наверное, от воина не чувствовалось царства мёртвых. Поэтому лишь раз Шорох тихо рыкнул на живой труп.

Вскоре они дошли. Кирос стоял перед невидимой для остальных стеной, изучающе разглядывая её.

— Здесь мой брат?

— Да. Он может выйти. Но ему нельзя этого делать, пока вы не придумаете, как закрыть портал в царство мёртвых.

— Ну ладно... А как мы проникали через эту стену на ту сторону?

— Снизу есть лаз. Вот он, — показал Артём. — Мы проползали под стеной. Но надо быть очень осторожным: стена очень опасна.

Кирос снова уткнул взгляд в стену, а потом раздражённо сказал:

— Я — и лезть под стеной?

Точку высказанному он поставил просто и смачно — швырнув в стену тело повелителя мёртвых.

23

Повелитель мёртвых врезался в преграду-невидимку, проломив её облезлым черепом. И тут же свалился в странной позе: будто тряпичную куклу кинули животом на низкий забор. Поверх его тела образовался вертикальный пролом, а сам повелитель мёртвых стал импровизированным порогом, который легко перешагнуть.

— Шагайте через него! — словно подслушав мысли Риты, велел Кирос.

— А стоит ли нам туда с вами? — неуверенно спросил Артём. — Ведь там ваш брат...

— Это вы сказали, что там мой брат. Я — не знаю, там ли он. Идите! — нетерпеливо потребовал Кирос.

Рита ещё подумала: "И что? Если Тэрона там не окажется, нынешний Кирос нас убьёт? Это он имеет в виду? Или заставит искать его?"

Что ж делать... Перешагнули. После чего настоящий правитель снова взялся за шею повелителя мёртвых и мощным рывком поднял его над невидимым порогом.

— Куда идти?

— Сначала вот этим переулком, а потом будет площадь с храмом всех стихий, — ответила Рита, на которую Кирос взглянул, спрашивая.

Тот, посмотрев в сторону переулка, насупился, явно что-то вспоминая. Город-то он знал. Что и подтвердилось.

— Это место я помню. Дойду и сам, но вы всё равно идёте со мной — на всякий случай. — И без всякого перехода быстро спросил уже у Артёма: — Почему ты вынул меч?

— Здесь полно тех адских собак — лысых, — спокойно сказал Артём, тоже неотрывно глядя на переулок.

Кирос перехватил шкирку повелителя другой рукой и немедленно вытащил свой меч. И крупно зашагал вперёд, опять не замечая мёртвой тяжести, тянущей к земле, словно волочил за собой удобно упакованное пересушенное бревно. Только пренебрежительно бросил:

— Нам, с этой мертвечиной в руках, ничего не страшно. А нападут — скормим их собственного повелителя им же!

За всю дорогу к храму им встретилась лишь пара голых псин. Они высунулись из одного тупика, быстро было пошли навстречу, злобно оскалившись. И вдруг застыли на месте, поджали хвосты, которыми секли себя по бокам, и юркнули назад.

И хоть путь был короток, но Рита заметила одну особенность. Они и Артём догнали Кироса, поэтому шли на одной линии, и видно было, как тот не просто смотрит вперёд, но внимательно и оценивающе оглядывает здания по обе стороны переулка. И с трудом удерживается от новых вспышек гнева и злобы. Девушка начала понимать: будучи правителем, пусть даже прожившим какое-то время в отключке, он сейчас переживает и за город, чья небольшая, но важная территория оказалась мёртвой и безлюдной, и из-за своего отсутствия, что стало поводом к запустению в этой части города. Она пробовала увидеть серый пустынный переулок, в котором то и дело приходилось закрываться от пыльных вихрей, его глазами — и понимала, почему он даже сейчас такой резкий и нетерпимый: эта часть города мертва — и окончательно. Вспомнилось даже, как Тэрон рассказывал о том, что чувствовал, как умирали люди в тех домах, по которым шла завоевательная, убивающая волна из открытого портала царства мёртвых... Кирос же — сильнейший маг, а значит — чувствует не слабей младшего брата ту смерть, которая внезапно и подло настигла его подданных.

Тэрон уже не сидел, прислонившись к стене храма. Он спокойно дожидался их на ступенях храма, чуть ниже открытого портика с колоннами, разложив вокруг себя несколько мечей и разнокалиберных кинжалов и ножей. Кажется. Потому что один из мечей он держал точно, а вот остальное оружие на ступенях издалека виднелось не очень хорошо. Артём и Рита переглянулись: кажется, младший брат правителя не терял времени даром и основательно приготовился к длительной осаде храма лысыми псинами.

При виде выходящих из переулка троих живых некромант встал, но не сдвинулся с места. Рита чуть усмехнулась. И не поднял ни одного из мечей. Понадеялся — расстояние до пришельцев пока далековато?

Шорох дёрнулся было с рук Риты бежать к хозяину, но снова успокоился.

Кирос сощурился на некроманта, замедлил шаг, а потом, заспешив к брату, и вовсе бросил скелет повелителя мёртвых. Тот свалился лицом вниз — и Рита расслышала отчётливый треск: кажется, сломались лицевые кости? А Тэрон быстро побежал по ступеням навстречу ему... Артём и Рита остановились, глянули друг на друга, вздохнули.

— Судя по всему, нам оказана великая честь — охранять ценный объект, — скептически сказал Артём и, оглядевшись, присел на ближайший придорожный бордюр. — Иди сюда, посидим, пока они там поговорят.

Она присела рядом, прижавшись к нему вместе с волчком, потому что продрогла на сильном и колючем от пыли ветре. Парень обнял её, машинально гладя Шороха и не отрывая взгляда от повелителя мёртвых.

— Я думала, он здесь сразу вскочит и драться начнёт, — сказала девушка, задумчиво глядя на фальшивого Хэймона, который не делал и попытки подняться на ноги. Впрочем, после мощного броска Кироса, недавно врезавшего этой куклой в стену дома, повелитель мёртвых вряд ли мог встать на ноги. Кажется, ни одной кости в нём не осталось целой.

— Насколько я понял, в этом мире не только слова заклинаний играют большую роль. Но и клятвы. Что они станут делать, чтобы закрыть портал? Неужели будут апеллировать к своим богам, ссылаясь именно на клятвопреступление? Кажется слишком легковесным... Хм... Клятвопреступление...

— По-моему, это везде так, — ответила Рита, ёжась и прижимаясь к нему тесней. — У нас тоже в Библии предостерегают клясться, если не уверен, что сумеешь выполнить то, что обещал. Блин, что они там застыли, а? Хоть бы обнялись. Родные же...

Братья и впрямь как встали в пяти-шести ступенях друг от друга, так и закаменели. Ни Тэрон не собирался больше спускаться, ни Кирос — подняться.

— Интересно, а они не поссорились перед этим? — Артём, не глядя, распахнул свой меховой плащ и прикрыл полой Риту. — Иди ко мне, здесь теплей... Киросу сейчас трудно общаться из-за этого — из-за того, что он потерял реальность нескольких недель. Если поссорились незадолго до появления портала, то он не представляет, как подойти к брату, да и вообще не представляет, что они сейчас просто обязаны помириться. Обняться... А может, у них в этом мире такого нет — при встрече? И вообще... Тэрон ещё слаб — он ведь до сих пор с меня так тянет, что я устал уже лопать за двоих. Может, он боится к брату подходить из-за этого? Помнишь, как Мэнтор учил, что сильный со слабого снять жизненные силы может и не желая того?

Но старший из братьев уже побежал по ступеням наверх и, на радость двум наёмникам, стиснул младшего, всё ещё тощего и костлявого, в объятиях! Постояв немного так, оба разомкнули объятия и сели на одну ступень портика.

— Ну, кажется, мы успеваем вовремя вернуться домой, — хмыкнул Артём.

— Держишься за свою работу?

— Ты знаешь, сколько человек с нашего курса работают не по специальности? А сколько вообще не работает? — Парень помолчал. — Я привык, что у нас дома сплошные трудоголики. Знаешь, мне даже странно было приходить к кому-то из наших с курса и не видеть на стенах часов. Или будильников на полках. У нас дома в каждой комнате часы.

— И ты не побоялся сделать предложение мне, так легко распрощавшейся с работой? — усмехнулась она из-под полы его плаща.