Пропаданцы

— Теперь ясно, почему Кирос на тебя западал постоянно. Ты тоже беловолосая.

— Хочешь сказать, что теперь ревновать не будешь? — поддела Рита.

— Я подумаю, — усмехнулся парень.

Когда они подошли к месту, где была стена, той, естественно, уже не было. Но территорию, недавно мёртвую и принадлежащую мёртвым, люди, столпившиеся у невидимой границы, заходить побаивались. Сколько народу здесь!.. Рита смотрела в изумлённые лица и интуитивно понимала: как только стена, отделявшая мир живых от мира мёртвых, пропала, горожане немедленно вспомнили, что эта часть города не просто принадлежала им. Они пришли узнать, что с их родственниками.

Не доходя до черты невидимой границы, Кирос обернулся к наёмникам:

— Какой награды вы хотите за свою помощь?

Они переглянулись. Тэрон стоял чуть в стороне, не вмешиваясь, хотя на губах блуждала лёгкая улыбка. Рита приподняла бровь. Артём молчит — и понятно, почему. Такой торжественный момент! Столько пережили! А тут вдруг такой обыденный вопрос!

Что ж... Придётся взять этот вопрос на себя. Постаравшись встать так, чтобы Кирос не давил на неё ростом, девушка с вызовом сказала:

— Анакс Артём убил чудовище и сбил три железные лодки! Нам заплатили только за чудовище и сказали, что за остальное будут платить лишь тогда, когда переговорят с правителем города! Когда нам ждать вашего решения?

— Три лодки?! — нахмурился Кирос. — Не жирно будет для двоих?

— Чудовище убило пятерых — значит, мы получим и за них, — внаглую заявила Рита. — Не так уж много — на семерых! Тем более Артём помог людям — тем, кого обстреливали с двух лодок. Если бы не он...

— Это всё равно слишком много! — тяжело сказал Кирос, видимо, уже вошедший в привычный ритм жизни правителя города и государства. — Я не знаю, что именно происходило в городе. Для начала я узнаю, что такое железные лодки, пойму их ценность...

— У меня сложная ситуация, анакс Кирос, — помолчав пару секунд, спокойно сказала девушка. — Вы обещали помочь.

Он внезапно улыбнулся.

— Я помогу, — пообещал он — к громадному изумлению Артёма. И пошёл навстречу людям, которые узнали своего правителя и радостным кликом встречали его.

Эпилог

1

Горожане ничего не поняли, но бурно радовались. Наблюдая, как они с приветственными криками расступаются перед высокородными братьями, Рита вдруг решила: люди думают, что правитель помирился с младшим братом, — и радуются, что затяжной осадной войны не будет! Что она, наконец, закончена!.. В чём-то они правы.

Поотстав немного, Артём и Рита уже специально пошли медленней, оставляя между собой и правителем несколько метров и толпу, чтобы поговорить на свободе.

— Это что сейчас было? — удивлённо спросил парень. — Ну, ты сказала про сложную ситуацию, а потом он вдруг согласился сразу на всё!

— В подвале княжеского замка Кирос пообещал мне быть моим рыцарем и помочь в трудной ситуации, — усмехнулась Рита. — Вот я ему и напомнила.

— Секунду, — медленно сказал Артём. — Хочешь сказать — он вспоминать начал?

Риту ошеломило предположение парня. Она как-то сразу и не сообразила, что значит фраза Кироса в ответ на её воспоминание. Она-то тоже забыла, что он этого помнить не должен... Господи, как хочется схватиться за голову и посидеть бездумно, чтобы не напрягать мозги, как приходилось в последние несколько часов... И дней...

Артём будто подслушал.

— Спать хочется, — признался он. — Башка трещит, как с перепою.

— У меня с собой таблетки от головной боли, — машинально сказала Рита. — Хочешь? — И неожиданно захихикала, стараясь подавить истеричный смех.

— Ты что?

— Таблетки-и... Ой, мамочки... Это при том, что мы недавно учили инструкции Пэйона, как убрать головную боль, да и артефактов достаточно... Ой, ну и жизнь — столкнулись два паровоза!.. Я имею в виду привычки двух миров...

— Ладно, проехали, — снисходительно сказал парень. — Ну, так что со сном?

— Ты сам сказал, что у нас осталось двое суток с небольшим, — напомнила Рита. — Так что надо решать, что делать — спать или жить на всю катушку.

— Жить на всю катушку... Рит, боюсь, Киросу сейчас не до нас будет. И мы своих монет не получим, — осторожно сказал Артём. — Пока он со всеми государственными делами разгребётся, пока войдёт в курс дела, что к чему, да за что в первую очередь хвататься... А ведь ему ещё с Тёмным братом возиться... Не до нас.

— Ну и ладно! — отмахнулась девушка, выглядывая то и дело пропадающую в толпе светловолосую голову правителя. — У нас ещё те монеты, с того раза остались — погуляем!

Повеселевший Артём подтвердил: на погулять — хватит! И первым делом, когда дошли до казармы, обрадовались которой, как родной, забежали к Пэйону, да не в его кабинет, а в казарменный лазарет, узнать, как там Текер и другие ребята из вольных охотников. Здорово растерялись, когда уже с порога лазарета обычно миролюбивый целитель вдруг рявкнул на них что-то вроде: "Шляются тут всякие посторонние!" Но, всё же скромно протиснувшись мимо Пэйона, посетители поняли замотанного старика: к раненым собрались все оставшиеся в живых охотники. При виде Артёма и Риты наёмники заорали так, что старик вообще предпочёл сбежать, оставив лазарет на своих помощников.

Артёма и Риту не пригласили, а втащили к Текеру, как будто боялись, что они постесняются подойти сами. Вольный охотник сидел на своём топчане, несколько растерянный, пока не увидел, кто именно пришёл к нему. Выяснилось, что втихомолку от Пэйона сородичи раненых приволокли в лазарет бочонок вина. Думали, что целитель до вечера не заглянет — после осмотра и перевязки. А тот появился проведать уцелевших счастливчиков, тревожась за них, и бочонок с глиняными кружками стремительно перекочевали под топчан Текера. Теперь же, с облегчением выдохнув, Текер гостеприимно постучал по постели, предлагая желанным посетителям присесть, выпить за здоровье сослуживцев, помянуть погибших — и рассказать, что же переломило ход страшной войны и почему правитель вдруг оказался не в парадной одежде, а в форме простого солдата; да не на белой лошади, а в самой гуще битвы.

Переглянувшись, Артём и Рита пришли к согласию: лучше достоверный рассказ из первых уст, чем последующие дикие слухи. Тем более всё равно правителю придётся объяснять, почему он теперь не Хэймон, а Кирос. Тем более скоро всё равно Рейндагар услышит официальную версию того, что в городе происходило, и вряд ли эта версия будет отличаться от их личного повествования. В Кироса, в его честность, верили оба.

Военную тревогу объявили где-то через час, когда основные события дня были рассказаны. Охотники бросились во внутренний казарменный двор.

Правитель Кирос собирал солдат всех городских казарм, чтобы дать последний бой самозванцу — Тёмному брату.

Наёмников не взяли. Объяснили тем, что они и так резко потеряли в численности.

Вскоре солдатские отряды примкнули к войску Кироса, которое проходило мимо казармы. Вольные охотники вернулись в лазарет допивать вино, обмозговывать рассказанное Артёмом и Ритой и обсуждать новый поход правителя.

Солдаты вернулись часа через два. Неудивительно. Ведь теперь с ними в бой шёл сильнейший маг государства. За ужином наёмникам рассказали, что драться сегодня было не в пример другим дням легче: сиреневой магической волной Кирос уничтожил остатки умертвий, а потом был короткий, но впечатляющий бой с живыми, перешедшими на сторону Тёмного брата. Выяснилось, что того попеременно играли два младших бастарда. Доигрались. Обоих пришлось казнить прямо за крепостными стенами города: от их человеческих личностей ничего не осталось. Польстившись на поддержку старшего брата в будущем и доверившись повелителям мёртвых, они впустили в себя их сознание. Как и старшего бастарда, представители мира мёртвых легко поглотили обоих младших.

А вечером Артёма и Риту вызвали к Кассиусу.

Тот вручил Артёму два тяжёлых мешочка с монетами — плату за подбитые им железные лодки.

— На обратном пути мы показали анакс Киросу останки двух лодок — тех, последних, в переулке, — сказал Кассиус. — Правитель впечатлился и велел не мешкая выплатить достойную вас, анакс Артём, награду. Ана Маргарита, а это анакс Кирос просил передать вам лично.

Рита с любопытством взяла в руки плоский деревянный ларец и сразу открыла резную крышку. Посторонних — считала она — рядом нет, чтобы таиться от них с личным подарком от правителя. Все свои. Да и от Кироса чего-то неприятного она не ожидала.

На дне ларчика покоились два тонких золотых браслета — в виде извивающихся змеек с сиреневыми глазами. Даже не задумываясь, девушка немедленно надела оба.

— Он всё вспомнил? — жадно спросила она у Кассиуса. И вздрогнула.

— Да, всё, — сказали из тёмного угла кабинета. А потом оттуда знакомо и смешно хехекнуло, и на свет появились Тэрон с Шорохом. Волчок немедленно подбежал к Рите и подставил голову: "Гладь меня! Я так давно тебя не видел!"

— Анакс Тэрон, — церемонно склонил голову Артём.

— Я ненадолго, — сказал некромант. — И тоже хочу отблагодарить — уже анакс Артёма. Если бы не вы, мне бы не выжить. А благодарен я вам, анакс Артём, за то, что вы не только поделились со мной силой. Будучи совсем слабым, я почувствовал азарт и жажду жизни, когда вы в оружейной лавке взяли на пробу два меча и устроили бой с тем стражем. Моя благодарность выражена так, — он протянул Артёму золотую цепочку с маленькой подвеской, похожей на монету, с одной стороны которой графически изображено солнце, с другой — месяц. — Это силовой оберег. Использовать его легко. Если вы почувствуете, что с вас тянут силу, у вас два варианта решения: вы позволяете человеку попользоваться вашей силой, а значит, лицевая сторона — солнце. Если вы не желаете делиться ею, то — месяц. Носить же можете постоянно, какой стороной захотите.

И, дождавшись, пока смущённый Артём наденет подвеску, кивнул на прощанье всем и ушёл, забрав Шороха. Когда в кабинете стало тихо, Артём вздохнул и сказал:

— Анакс Кассиус, нам с ана Маргаритой скоро настанет время уходить из города.

— Я рад, что вы заранее меня предупредили, анакс Артём, — пожав плечами, улыбнулся Кассиус.

Очутившись подальше от его кабинета, Рита спросила:

— Нас не слишком быстро отпустили?

— Им сейчас не до такой мелочи, как мы, — вдумчиво сказал Артём. — Пока Кирос разберётся, что же именно произошло и что напортачил в городе за время его отсутствия повелитель мёртвых... Пока Тэрон восстановит свои силы... Нет, им пока точно не до нас.

Двое суток они использовали на всю катушку, как и хотели.

После ужина поредевшая компания охотников забрала их с собой на экскурсию по городским кабакам, где никто не отказался от дегустации вин, а уж как пели наёмники там, где хозяин заведения разрешал! Артём с Ритой от друзей не отставали — припевы в горских, в основном воинственных, песнях повторялись часто.

По дороге от одного кабака к другому парня и девушку знакомили с достопримечательностями Рейндагара. Компания побывала в храме всех стихий — том самом, который видела Рита во сне Шороха; потом они любовались четырёхэтажным зданием главного университета города, больше похожим на замок; поражались городской ратуше, узкое здание которой влезло между центральной башней с часами и государственным госпиталем, длинным двухэтажным зданием, приткнувшимся к монастырю воинов-отставников, боевых магов. Они даже постояли перед городским театром, соображая, хватит ли времени, чтобы посетить представление. Правда, охотники их "утешили", что на сегодняшнее они опоздали. Пришлось идти в следующий кабак, который наёмники особенно расхваливали. И тут выяснилось, что в этом кабаке подаётся пища строго из морепродуктов. И Артём с Ритой обалдело переглянулись, из-за чего охотники всполошились:

— Вы не знали, что в Рейндагаре есть и портовые районы? Айда гулять в порт!

И погуляли, узнав по дороге опять же, что город весьма длинен и одним, широким, краем упирается в горы, а другим припадает к морю — громадным портом, в котором откуда только, из каких только краёв ни останавливаются корабли. На одном из тамошних крытых рынков (были здесь и такие) азартные наёмники поспешили показать новичкам самый смак — место, где каждый может подраться власть с местными чемпионами. Артём с Ритой — оторвались! Да так, что вольные охотники не выдержали и едва не устроили "стенку на стенку" с местными, недовольными победой чужаков-наёмников!

Из ночной самоволки вернулись под утро — с гудящими от усталости ногами, с тяжёлыми от передоза впечатлений головами — и сразу завалились спать. Успели два часа перехватить перед побудкой. Вскочили по первому же сигналу. Пропускать занятия по боевому искусству, или по магии, или по целительству не хотели оба. Понимать понимали, что берут крохи перед уходом, но и это было ценно — попробовать кусочек чужого мира на его реалии.

В самом конце занятий трубы возвестили о приезде правителя.

Наёмники снова стояли за спинами солдат — на этот раз не группами, а единственным отрядом. Объезд Кироса разительно отличался от того же действа, устроенного один раз Хэймоном. Настоящий правитель выглядел стремительным и сильным человеком — в нём не видно было ни на гран той усталости, которую изображал повелитель мёртвых... Рита заранее спряталась — мало того что надела "бандану", но, воспользовавшись пронзительным ветром, ещё и закрылась тряпочкой-"намордником", как остальные наёмницы из отряда. И забыла, что рядом Артём, как подсказка. Кирос скользнул взглядом в их сторону — сначала на парня, потом на неё, и девушка заметила, как правитель чуть приподнял уголки рта в усмешке. Артём только покосился на неё.

На обед ушли снова в город — уже вдвоём и через центральный выход казармы, благо послеобеденное время принадлежало наёмникам, если не было тревоги. Появилась конкретная цель, которую Рита выразила чётко и ясно:

— Хочу сувениров!

Артём только ухмыльнулся.

Чтобы не спорить зря и не злиться, монеты из мешочков высыпали на топчан и разделили поровну. По недавней покупке они уяснили, что платили им внушительно, а ценность самих монет и их стоимость превзошли все их ожидания.

Сначала хотели разделиться: Рита в ювелирную лавку, Артём — в оружейную, а потом вместе посмотреть какие-нибудь безделушки для дома. Но выяснилось, что обоим интересно и то, и другое. Только лавка с готовыми магическими артефактами вызвала растерянность: купить хочется, но будут ли эти штучки работать в их мире?

На всякий случай купили те, которые имели и собственную ценность.

Потом Рита заметила, что Артём несколько недоумённо наблюдает за тем, что именно она покупает и в каких количествах. Но, поскольку вопросов он не задавал, она тоже промолчала, зачем ей нужны одинаковые украшения в основном из золота и серебра, с неплохими камнями. Правда, кроме них, она взяла несколько поразительных по красоте шалей — "Маме!" Парень же набрал целую коллекцию кинжалов — "На стену повешу, на ковёр!" Долго изучал всякие подсвечники, пока не выбрал самые изысканные — "Маме в подарок! Она любит такие финтифлюшки!" Отцам они, договорившись, купили инкрустированные металлом роговые кубки для вина.