Пропаданцы

— Не сумеешь вернуться — найду ещё работу. На полставки. Прокормлю — не беспокойся, — ответно ухмыльнулся Артём. — У нас в семье и это нормально.

Ответить ему она не успела. Братья сбежали к ним по каменной лестнице.

— Значит, я не зря вас заставил сюда прийти? — тяжело глядя на них сверху вниз, спросил Кирос. — Вы сумели не только убить остатки Дэймона, чтобы заставить повелителя мёртвых растеряться — и чтобы я пришёл в себя... И послать смерть так сильно, что не пришлось снимать остатки иллюзий, наложенных на меня повелителем мёртвых... Оказывается, вы те, кого выкричал мой младший брат, умоляя богов о быстрой смерти или всё-таки о помощи с жизнью. Значит, вы должны помочь нам ещё раз. В последний. Нужно провести ритуал закрытия портала. Двоим нам не справиться. Тэрон всё ещё слаб.

— Что надо сделать? — первым поднялся Артём.

Второй поневоле (ворча в душе, что приходится выходить из тепла его плаща) встала Рита, выпустив из плаща Шороха, который не возражал побегать на воле. Правда, к хозяину он так и не подошёл... Плаща Артём с плеча Риты убирать не стал. Просто обнял её за талию, и они вместе стали подниматься к храму, куда пошёл Тэрон. За ними шёл Кирос, в великой задумчивости волоча повелителя мёртвых по всем ступеням, отчего, суховато постукивая, подпрыгивал череп, на который с ужасом оглядывался Шорох. Причём Рите всё казалось, что волчок испытывает странное впечатление: по своей природе он вроде должен обгавкать этот череп, но ведь от него всё-таки сильно несёт страшным мёртвым миром!..

Всё оказалось очень просто.

Повелителя мёртвых, который не мог пошевелиться из-за переломанных костей, в ловушку которых он и был пойман, швырнули на алтарь. И некромант начал быстро готовить воскурение стихийным богам.

Вокруг жертвенного алтаря располагались четыре стола. У одного из них встала Рита. Ей досталось задание в нужный момент зажечь свечу — то есть она отвечала за стихию огня. Тэрон сказал, что по силам ей это больше подходит. Рядом, у соседнего стола, встал Артём. Как самый сильный изо всех, он должен был порезать себе кисть, чтобы добыть кровь. Его стихия — жидкость, вода. Сам же Тэрон встал у стола с флюгером, похожим на игрушечный, собираясь вызывать стихию воздуха. На свой стол Кирос водрузил камень с мостовой — его стихией всегда была земля... Шорох забился под скамью у стены и поблёскивал оттуда глазами.

Судя по тому, как начали подрагивать губы Артёма, не только Риту, несмотря ни на что, насмешило начало ритуала. Сначала Кирос, обращаясь к небу, видному через круглое отверстие в потолке храма, рассказал, что с ним было. Потом — рассказал о себе, как был обманут, Тэрон... В конце уже Киросовой истории Артём с Ритой стали серьёзными, переживая его слова — слишком тяжело пришлось каждому из братьев... Повествование обоих о личных мытарствах и мытарствах родного города закончились страстным обращением братьев кверху:

— Вот сколько клятв было! Всё ли клятвы были верны? Ведь боги стихий когда-то договаривались с людьми о верности и о соблюдении сказанного слова! Взываем к вам, боги стихий! Возмездия не сдержавшим слова клятвы!

Кирос взял в руки камень. Рядом с Тэроном раскрутился флюгер. Артём прикусил от напряжения губу и надрезал себе кожу, выдавливая кровь. От волнения Рита с таким чувством прочитала заклинание вызова огня, что вспыхнула не только та свеча, что стояла перед ней, а все свечи храма.

Наёмники, как и братья, тоже уставились в круглое отверстие, с замиранием сердца ожидая, что вот-вот из этой дыры в потолке как шарахнет молнией в повелителя мёртвых и спалит его ко всем чертям!.. Но ничего громкого и величественного не произошло. Нет, само по себе-то произошло нечто, но было оно каким-то обыденным и даже деловитым.

Главное действо случилось с повелителем мёртвых: его медленно подняло с алтарной поверхности, он повис в воздухе, а затем выплыл из храма. Братья и наёмники поспешили за ним — Шорох наотрез отказался следовать за людьми.

Идти было легко. Тело повелителя мёртвых плыло в воздухе не торопясь. Рита всё поглядывала на Артёма: он тоже воспринимает происходящее как обыденность? Как будто всё так и надо? И неужели стихийные боги ведут братьев, чтобы ответить на их вопрос и на требование возмездия? Во всяком случае, кажется, и Кирос, и Тэрон были уверены в этом. Что ж...

Надо было всего лишь обойти храм всех стихий, чтобы обнаружить портал в царство мёртвых. Открытый портал напоминал гудящую воронку от страшного взрыва. Близко к краю не подойти: воняет смрадным и едким дымом так, что лёгкие сжигает. Ладно ещё — ветра здесь нет. Видимо, мир другой — свои правила... У края встали только братья. Артём и Рита только поглядывали издалека, но видели всё.

Повелитель на уровне мостовой вплыл в центр воронки. Сначала сгорела одежда, а затем одна за другим в воронку упали кости. Дрогнули края воронки. Первое впечатление, что они сейчас осыплются — и братья упадут в мир мёртвых. Но оба устояли, разве что им пришлось согнуть ноги в коленях, чтобы крепче держаться на осыпающемся краю. Потом-то стало ясно, что края портала начали сдвигаться друг к другу... Где-то на интуитивном уровне Рита поняла, что возвращение повелителя в мир мёртвых — своеобразная жертва.

Потом началось самое страшное: пока братья пытались удержаться на ногах, мимо них помчались лысые псины. Чудовища с бешеной скоростью подбегали к осыпающемуся краю воронки и кидались вниз. Артём и Рита, ошеломлённые от неожиданности, застыли на месте. Им-то, мимо которых бросались к воронке чудища, было не по себе, а каково братьям, которых едва не сталкивали псины, суматошно влетавшие в преисподнюю, боясь опоздать и остаться в обычном мире?

— Ничего себе у них тут с клятвами, — вполголоса сказал Артём и раскашлялся, вдохнув слишком много дерущей горло вони, которая пока ещё властвовала во всём пространстве неподалёку от воронки.

Возвращение в храм после закрытия портала оказалось тяжёлым. Нет, сначала-то было очень здорово, когда Шорох с радостным лаем кинулся к Тэрону, а тот подхватил его и прижал к себе, освобождённый от метки мира мёртвых. А вот Кирос... Он взглянул на Риту и неожиданно закрыл лицо ладонями. Постоял, не двигаясь, а потом убрал ладони и вышел из помещения. Лицо строгое — правда, заметно осунувшееся и какое-то горестное. Артём взглянул ему вслед с замешательством... Тэрон, у ноги которого постоянно держался радостный волчок, мельком посмотрел на уходящего брата, а потом попросил:

— Анакс Артём, вы не могли бы тоже выйти? Мне нужно переговорить с ана Маргаритой. Заодно скажите анакс Киросу, чтобы он не заходил пока. Нужно бы убрать кое-какие последствия ритуала.

Парень, изумлённый поведением Кироса, кивнул и нехотя вышел.

Тэрон посмотрел на Риту и улыбнулся ей.

— Вы не верите. — Он не спрашивал, а утверждал.

— Во что? — уточнила девушка.

— В то, что вы ниспосланы сюда нашими богами.

— Зато верите вы, — пожала плечами Рита, догадываясь, что он сейчас скажет.

— Верю. Вы готовы помочь с ещё одним ритуалом?

— Готова. — Про себя добавила: "Каким бы страшным он ни был".

— Пойдёмте за мной.

Он провёл её несколькими помещениями — такими запутанными ходами, что Рита поняла: попробуй она только попытаться выйти самостоятельно — дороги назад ей не найти. Наконец они вошли в небольшой зал, открытый только в одном месте — в месте входа. Не замедляя шага, Тэрон подошёл к огромным ларям у стены.

— Я подниму сейчас крышку, а вы подержите её немного, ана Маргарита.

— Хорошо. — Девушка сгорала от любопытства, но старалась быть сдержанной.

Крышка оказалась и в самом деле тяжеленной — и в то же время постоянно стремящейся упасть на место, закрывая громадный ларь. Правда, держать её, прижимая к стене, у Риты силы нашлись. Тем более что и Тэрон спешил: он сунулся в ларь, перегибаясь через него, и осторожно, с видимым усилием вынул из него нечто, завёрнутое в покрывало — пыльное и украшенное поблёкшим узором из уже известных Рите значков заклинаний. Уложив нечто (а было оно метра в полтора) на ближайший стол, Тэрон помог девушке закрыть тяжёлую крышку ларя, а затем, снова подняв свёрток, пошёл из зала. Рита — за ним. Они опять попали в зал четырёх стихий, и теперь на алтарный стол некромант положил свою ношу.

— Ана Маргарита, я знаком с вами недолго, — обратился к девушке Тэрон. — Но я уже понял, что вы способны на сильное чувство. Жалость, переживание. Сочувствие. Я очень надеюсь, что эти ваши чувства помогут Киросу.

Обескураженная, Рита сначала решила, что младший брат правителя таким образом взывает к её жалости именно к Киросу. Но некромант отвернулся от неё и занялся свёртком на столе. И по прошествии минуты Рита просто поверить глазам не могла: на развёрнутом покрывале лежала белокурая девушка! Она словно спала — такая живая, такая!.. И теперь, вспоминая взгляды Кироса на себя, Рита всё понимала.

— Её зовут Амели, — просто сказал некромант.

И Рита сразу вспомнила, как он рассказывал, что спрятал девушку, едва только был заключён договор с бастардом Дэймоном, а его самого, младшего брата правителя, оставили на территории исполнять обещание жертвы. На что надеялся Тэрон, произнося над мёртвой невестой брата заклинание, которое приостанавливало все последние жизненные процессы человека, по сути — консервируя её? Что однажды придёт более сильный некромант, сумеет понять, что произошло с девушкой, и вернёт её к жизни?

Вот почему Кирос закрыл руками лицо. Он, по-настоящему вернувшийся в реальность, взглянув на Риту, на её белокурые волосы, сразу вспомнил Амели, с которой был рядом минуты назад. В его реальности.

— С чего начнём? — спросила она с плохо спрятанным ужасом: сколько же лет эта Амели могла бы пролежать в закрытом ларе, не появись Артём и она в этом мире?! И получится ли у Тэрона всё то, что он задумал?!

— Шорох охотно идёт к вам на руки, ана Маргарита, — сказал Тэрон, вставший в изголовье мёртвой девушки. — Поднимите его и поставьте на стол, рядом с Амели.

Несколько обалдевшая Рита взглянула на Шороха так пристально, как никогда до сих пор не смотрела. Нет, ей не понять и не увидеть. Учили маловато. Придётся подождать, чтобы узнать, что именно сделает с волчком искусный и опытный в своём деле некромант.

Шорох, поставленный рядом с телом Амели на стол, не стал выть из-за присутствия поблизости мёртвого тела. Он только вопросительно вглядывался в Тэрона. А тот погладил волчка по голове и заставил его встать головой к телу девушки.

— Вернись...

Низкий глубокий голос некроманта — морозом по спине... Рита уставилась не на Шороха, а на Тэрона. "Вернись"?! Что он имеет в виду?!

А волчок внезапно застыл, и в самом деле заглядевшись на мёртвую девушку. И Рита сжала кулаки: крупный зверь! Крупный зверь, прятавшийся за иллюзиями, наведёнными Тэроном, — то была душа Амели, с трудом видимая лучшими магами? Душа, которую Тэрон, пока ещё были силы, сумел улетающей поймать в пространстве и вложить, вплести иллюзией в слои жизненных сил Шороха?

Чуть не плача от странного чувства, охватившего её, Рита сама умоляюще смотрела на Шороха. Ей было плевать на чувства Кироса, но страстно захотелось, чтобы эта совсем юная девушка не просто безучастно лежала на этом столе, но всё-таки открыла глаза! Так быть не должно! Такая юная! Такая... живая! Рита не могла подобрать слов, чтобы выразить раздирающие её до слёз эмоции, но чувствовала, что ею владеет лишь одно желание: если есть хоть малюсенькая возможность, человек должен жить!.. Ну пожалуйста, Амели! Вернись!

Волчок вышел из прострации и шагнул к лежащей. Пауза... Шорох словно засомневался, но следующий шаг его был таков, что лапа упёрлась, будто въехала под руку девушки... Затем другая... Волчок лёг, опустив морду на руку Амели.

Рита затаила дыхание.

Взгляд на некроманта. Тот был так напряжён, словно не верил сам.

И тогда Рита тихонько позвала:

— Амели, вернись...

И с облегчением вспомнила пальцы Кироса, лежащего на площади, среди умертвий, когда дрогнули пальцы Амели...

Пришлось выждать некоторое время, чтобы Рита успокоилась от бурных, но радостных рыданий, когда выяснилось, что девушка будет жить.

Когда Рита пришла в себя, некромант поводил ладонью над лицом всё ещё бессознательной Амели и объяснил:

— Она слишком слабая, чтобы вставать сразу. Ей пока придётся спать наведённым сном. Но во время этого сна будет возможность восстановить её силы.

Когда Тэрон приподнял со стола спящую девушку, Шорох спрыгнул сам и, весело подпрыгивая вокруг да около, принялся носиться по всему помещению храма. Странно, но именно это легкомысленное поведение волчка и уверило Риту, что Амели и в самом деле воскресла и будет жить далее.

Они спускались с лестницы. Тэрон нёс на руках спящую Амели.

Неизвестно, стихийные ли боги решили усилить своё влияние или одобрить таким образом деяние Тэрона, или так уж всего лишь совпало, но Рита впервые за несколько дней в Рейндагаре увидела вышедшее из-за пасмурных туч солнце. В его тёплом свете даже пыль повсюду потеряла своё мрачное очарование ужаса, став вдруг весело искрящейся — так смягчили её безрадостный свет сияющие тёплые солнечные лучи.

Кирос стоял спиной к лестнице.

Завидевший Риту и Тэрона с ношей на руках, Артём что-то сказал правителю. Тот нехотя обернулся.

Прошла вечность, пока он смотрел на белые волосы девушки, которую уже можно было разглядеть... И бросился к брату, бережно принял на свои руки драгоценную ношу. Кирос лишь раз приподнял тело спящей девушки, чтобы прислониться ухом к её сердцу. А затем — внешне успокоенный, со слабой тенью улыбки на губах, стремительно зашагал прочь от храма четырёх стихий.

Чуть ближе к нему держался Тэрон, которого весело обегал разыгравшийся Шорох, а за ними шли Артём и Рита.

— Это она? — изумлённо спросил парень. — Та самая невеста, о которой думали, что она погибла от рук бастарда?

— Она. Помнишь, про нашего Шороха сказали, что в его слоях есть иллюзия, которая скрывает крупного зверя? Это был не зверь. Тэрон, когда его здесь оставили умирать, первым делом исцелил рану мёртвой девушки. Потом он сумел поймать её отлетевшую душу, потому что та растерялась от странной смерти, не предусмотренной судьбой, и летала рядом. Он поймал её и прикрепил к Шороху. А я всё не понимала...

— Чего?

— Помнишь мой сон? Шорох принёс Тэрону кусочек лепёшки, завёрнутый в тряпицу? Я всё думала, как волчок сумел сообразить завернуть лепёшку. Собаки так не поступают. Шороху подсказала Амели. Её душа некоторым образом принимала участие во всём, что касалось волчка. И ещё Шорох постоянно сидел у меня на руках. Это девушка нечаянно передала ему свою боязливость перед тем миром, в котором она внезапно очутилась. Здешние-то собаки, даже небольшие, на руки не просятся. Не тот мир, чтобы с ними носились и заботились о них. И, наконец, именно Амели, её душа, заставляла бегать Шороха к хозяину и кормить его. Она запомнила Тэрона и жалела его.

Потом они шли молча, пока Артём не сказал: