Пропаданцы

— Вы с гор? — спросил первый. И объяснил: — У девки волосы белые.

Рита потрогала голову: палантин сполз. Потянула вниз побыстрей, даже лоб закрыла. Мало ли какое тут у них отношение к женщинам...

— Нет, мы из другого города, — уже нерешительно сказал Артём.

— Парень не врёт, — авторитетно сказал один из верховых. — Давайте этого вашего ко мне на седло и следуйте за нами. И попробуйте только сбежать от нас... — уже вкрадчиво добавил он.

Двое спешившихся сняли тело раненого мага с плеча Артёма и уложили его перед верховым. Артём тут же обернулся к Рите и взял свой мешок.

Прежде чем пуститься в дорогу, всадник быстро пощупал раненого и кивнул. Кажется, с их подопечным ничего страшного?..

Вместе с собачонкой они последовали за всадниками — причём за ними самими никто не шёл, потому что все пятеро из патруля оказались снова на лошадях. Правда, и Рита понимала, что всадник прав: захоти они сбежать, на лошадях их нагонят быстро.

— Я не сказал им про жезл, — тихонько повинился Артём.

— Ну, они не похожи на слишком въедливых типов, — заметила девушка. — Если спросят, скажем, что ты сунул жезл к себе, потому что боялся, как бы его не потерять. Меня другое интересует: почему тот тип сразу решил, что ты не врёшь?

— По-моему, он тоже маг. И определяет обман по голосу. Рит, мы забыли придумать легенду. Если спросят, кто мы такие, что ответим?

— Догадайся, — хмыкнула девушка. — Артём, мы наёмники-телохранители. Самбо — забыл? Если спросят, почему с оружием не в ладах, скажем — мы ну очень издалека, где в основном ценится единоборство без оружия. Ну, типа телохранители.

Он тоже хмыкнул — идея на поверхности. И, кажется, успокоился.

Идти пришлось недолго: сначала между двумя высокими домами — в темноте, один из стражников даже факел снял со стены; потом пересекли дорогу, ярко освещённую теми же дымными факелами, и остановились у высоких каменных ворот двухэтажного не то замка, не то просто дома. Крыльцо — всего каких-то три ступени перед солидной дверью, окованной металлическими полосами.

Один всадник спешился. Подойдя к стене рядом с воротами, он взялся за большущее кольцо и стукнул им — как оказалось, в маленький щит, гулко грохнувший. В одной створе распахнулось окошечко. Потом с тяжкой медлительностью разошлись обе створы, и всадники въехали первыми — во двор, где несмотря на полумрак, еле подсвеченный факелами, кипела активная жизнь. Здесь негромко, но деловито переговаривались, куда-то собираясь; тут же седлали лошадей или ожидали других — уже сидя в сёдлах. Лошадей то и дело выводили откуда-то сбоку. Там мелькали, загораживаемые время от времени всадниками, большие ворота. Пока шли, чуть не натыкались на пустые телеги. Кроме гула человеческих голосов и конского ржания, доносились звонкие удары по железу. Пахло горьким дымом, от которого начали слезиться глаза. В той же стороне, где грохотали молоты, вспыхивали красноватые отсветы в туманном чаду. Рита с трудом отвела глаза от жутковатой картины... Почти все в одинаковой одежде — по впечатлениям, полувоенной: длинные кожаные камзолы со шнуровкой, с ремнями — крестом на груди, высокие сапоги, в которые вправлены свободные штаны; большинство прямо на ходу набрасывало на плечи такие же длинные меховые плащи, в который был завёрнут "их" раненый. В шатающемся свете факелов Рита разглядела, что мужчины, не надевшие на голову чёрных "палантинов", отличались короткими чёрными волосами, небольшими бородками с усами, общей деловитой подтянутостью и почему-то (она незаметно улыбнулась) очень были похожи на разбойников своими чёрными повязками.

— Полиция или типа этого, — прошептал Артём, шедший рядом с Ритой. — Оружие у всех одно и то же. Видишь? Как у этого...

— Городская стража, наверное, — пожала плечами девушка, во все глаза оглядывая происходящее. Рите приходилось идти осторожно: собачка теперь жалась к её ногам. Боялась, как бы не затоптали? Или... Девушка сузила глаза: во дворе мелькали тени здоровенных псов. Они тоже часть стражи? Таким на зуб лучше не попадаться. Вон пасть какая... Наверное, "хекающая" собачка отлично знала это.

— Эй, вы, двое! — крикнул тот, которого они предположили магом. — Идите за мной!

Пока они осматривались, "их" раненого мага забрали с лошади и куда-то унесли. Девушка быстро нагнулась и подхватила собачонку, оставшуюся с ними. Ещё подумала: "А точно ли он её хозяин?" Но размышлять на ходу — не лучший вариант, а псинка продолжала жаться к ногам. Просто чтобы не затоптать, и пришлось взять её на руки. Хм. Лёгонькая. И, только переступая порог, с большим запозданием девушка хмыкнула: а если б псинка укусила её — за слишком вольное обращение? Но пока та сидела смирно и не рыпалась.

Прямо с крыльца они вошли в небольшое помещение (э... сени? Подъезд?), по которому сделали пару шагов, а дальше пришлось подниматься по крутым каменным ступеням. Рита придержала вздох, когда обнаружилось, что лестниц три. А ещё её удивил Артём. В начале второй лестницы он обернулся и снял с её плеч лямки рюкзачка, молча закинув его на своё плечо. Надо же — позаботился.

На втором этаже здания шаги зазвучали гулко. Полы деревянные.

Прошли за ведущим почти весь коридор, прежде чем он остановился и распахнул дверь в большую комнату, освещённую множеством свечей в нескольких канделябрах, разных по размерам и по назначению. Большие стояли на полу и освещали саму комнату. Пара тех, что поменьше, устроилась по краям стола. Высокие шкафы вдоль стен, чьи широкие полки были разделены на секции, вмещали в себя трубки свитков, кипы сшитых вместе листов, а также неясные коробки, шкатулки и дощечки. Чуть ниже на полках шкафов расположились бутылки и связки перьев, камни и кувшины и много ещё чего по мелочи. Странно. Куда их привели? К учёному?

Стоявший у высокого стола, в прямоугольном углублении которого лежала большая книга, человек разогнулся и кивнул вошедшим.

— Что у тебя, Эресиан?

— Анакс Кассиус, эти двое говорят, что нашли тяжело раненного Маркуса, что его охрана мертва, потому что на них напали чудовища.

— Что сейчас с ним?

— Он без сознания. Целители приводят его в себя, но есть сомнение, что он очнётся раньше завтрева. Стукнуло его по голове, и очень сильно.

— Где это произошло?

В хорошем свете стало видно, что спрашивающий, высокий, но крепкий старик, перевёл взгляд на Артёма, которому, видимо, и надлежало отвечать.

— Я не знаю города, — медленно, подбирая слова, сказал парень. — Это было в переулке, из которого видно стену.

— Почему чудовище не убило вас? — сухо спросил старик.

— Мы бежали на крики. Когда увидели, что происходит, чудовище уже пожирало мёртвых. Задом ко мне. Оно не видело меня, и я убил его.

— Он не врёт, — сказал женский голос сбоку. Этот угол комнаты был слишком тёмным, и не сразу можно было разглядеть, что в тени стоит женщина.

Рита жадно осмотрела её и прикусила губу. Высокая и красивая. Очень красивая. Непокрытая голова с несколькими длинными косами; сверху, по лбу, ободок — ремешок с металлическими бляшками... Сердце ёкнуло: Артём было коротко взглянул на незнакомку, а потом просто уставился на неё... "Я здесь не для шашней! — жёстко напомнила себе Рита. — И Артём давно не мой парень!"

Когда тип возле стола, Эресиан, снова заговорил, Рита сделала шаг назад, чтобы исподволь разглядеть красотку, которая внимательно слушала его. Да, такой красавице и в её мире смотрели бы вслед. Лицо тонкое. Глазища огромные и под длинными соболиными (теперь Рита поняла, что это такое) бровями. Нос прямой, идеальной формы. Рот... "Как бы Артём слюной не захлебнулся!" — с неожиданным злорадством подумала Рита и, осторожно подняв руку, чтобы не привлекать внимания, снова поправила палантин, чтобы и дальше скрывал её голову и лицо. "Я ревнивая?" — снова задумалась она, стараясь, чтобы Артём не разглядел выражения её лица. Правда, он уже не спускал настойчивого взгляда с женщины. Да и та начинала бросать на него заинтересованные взгляды... Особую зависть Риты вызвало что женщина была в наряде, подчеркнувшем её фигурку: странное двухслойное (подол одного слоя свисал ниже другого, вроде как юбка на юбку) платье, с широким кожаным ремнём, подчёркивающим тонкую талию и высокую грудь. Рита же одета так, что её фигурка кажется мальчишеской...

Ну и фиг с красоткой... Не до неё... Если их даже и признали какими-то свободными охотниками, то Артём (она должна была признать это) выбивался из образа простака даже здесь. Слишком холёный и породистый. Девушка едва слышно вздохнула и погладила примолкшую на руках собачонку. Кстати, с ней-то как теперь?

Между тем женщина тоже подошла к столу старика и быстро и вполголоса заговорила. Кассиус покивал, а потом, когда она шагнула в сторону, непреклонно сказал:

— Как звать вас, охотники?

Рита быстро глянула на Артёма.

— Я Артём. Она — Маргарита.

Как ни пряталась Рита в тени Артёма и под палантином, старик сощурился на неё и негромко велел:

— Сними с головы накидку, женщина. Вы на дознании. Мне надо видеть всех.

Рита переглянулась с парнем, опустила глаза и решилась. Стянула палантин.

— Вот!.. — восторженно не выдержал названный Эресианом, а темноволосая красавица высокомерно подняла брови.

Рита только крепче прижала собачонку к себе. Порадовалась, что на лице ни чёрточки не дрогнуло, хотя резко вспомнилось, как кричали с "подлодки" про девку.

И благосклонно приняла инстинктивное движение Артёма, шагнувшего перед ней, чтобы закрыть её от глаз дознавателей. Особенно от Эресиана. Что ж... кажется, белокурые волосы, переплетённые в изящную косу, здесь выглядят тоже неплохо.

Старик же с нескрываемым удовольствием окинул Риту оценивающим взглядом.

— Вы, двое, до полного дознания, то есть до времени, пока Маркус не придёт в себя, останетесь здесь. Ты, Артём, и твоя женщина переночуете в наших казармах. Эресиан и ана Челеста проводят вас в комнату.

— А что делать с собакой? — осмелилась спросить Рита, быстро подняв палантин на голову. Восхищение Эресиана ей нравилось, но пока всё вокруг: и ситуация, и люди — слишком туманно, чтобы воспринимать безмолвный комплимент сразу и безоговорочно. — Она прыгала на Маркуса. Наверное, его?

— Это не Маркусов зверь, — недовольно сказала темноволосая красавица Челеста старику. — У него зверя не было.

Рита дёрнула Артёма за рукав.

— Отдай жезл, — быстро прошептала она, пока никто не смотрел в их сторону. — Сейчас же. Момент удобный.

— Простите, анакс Кассиус, — нерешительно сказал Артём. — Когда мы перевязывали того Маркуса, появилась железная лодка. Маркус сбил её этим оружием. — Артём протянул через стол старика жезл. — Когда он потерял сознание, я решил, что лучше подобрать эту штуку.

— Маркус? Сбил железную лодку?! — поразился Эресиан.

Старик взял жезл, приподняв брови, и вгляделся в него, после чего встревоженно поднял глаза на Эресиана. Тот вдруг уставился в стол, стараясь не смотреть на Артёма.

— Вы сказали, что с Маркусом плохо. Но... — Старик даже облизал губы, снова переведя вопрошающий взгляд на отданный ему жезл. Заинтересованная красавица подошла к нему и склонилась, чтобы жезл оказался на уровне её глаз. Рита прищурилась: прозвенев металлическими подвесками, четыре тёмные косы мягко скользнули с плеч красавицы на стол.

— Никогда не думала, что Маркус так силён, — удивлённо сказала Челеста.

Красавица так изогнулась у стола, разглядывая жезл, так женственно вытянула длинную шею, что Артём прикусил губу. Следившая за ними Рита с трудом удержалась от усмешки: парень даже не понял, что имеют в виду двое мужчин. Это не Маркус сбил железную лодку, а Артём. Меньше пялился бы на Челесту, давно б сообразил.

— Я рад, охотник Артём, что ты забрал с собой жезл нашего мага. — Старик встал и вышел из-за стола, остановился напротив Риты. — Зверя придётся оставить с тобой, ана Маргарита, — заговорил Кассиус. — Кажется, он потерял своего хозяина, раз принял тебя. Ты понимаешь, что это за зверь?

— Не совсем, — сдержанно ответила Рита. — В наших краях таких не бывает.

— В нашем городе у каждого мага есть свой спутник. Этот степной волк (Рита чуть не рассмеялась от неожиданности: вот это дрожащее на её руках существо носит гордое имя волка?! Да он волчок скорее!) — спутник неизвестного нам мага. Был спутником. Возможно, его хозяин погиб. Сейчас волк выбрал тебя. На какое время — неизвестно. В комнату, куда вас отведут, подадут ужин. От него пару кусочков оставь для волка. Пока — так. Всё. Ана Челеста, Эресиан, будьте добры проводить наших... — Старик ухмыльнулся. — Гостей. — Но, когда он перевёл взгляд на девушку, ухмылка смягчилась.

Когда Челеста задвигалась впереди, показывая дорогу к комнате, внимательно приглядывавшаяся к ней Рита обнаружила, что по бокам её двойные юбки — с разрезом. Это ей понравилось. "Хорошая фишка — для самбистки".

Эресиан шёл за ними. Охрана? Чтобы не сбежали?

Наконец, пройдя несколько поворотов, они очутились в коридорном тупике. Челеста открыла дверь в небольшое помещение. И молча отошла.

Артём вошёл первым. Рита, прижимая к себе примолкшего степного волка, за ним.

Тюремная камера. Первое впечатление. Каменная пещерка с двумя деревянными топчанами. Без постельного белья, естественно. На стене — потрескивающий факел. Окон нет. Голый каменный пол и такие же стены — из слегка отёсанного булыжника, холодных даже на вид. По фильмам положено быть в такой камере толстым цепям, зловещим крюкам и соломе. Но нет ничего. Только чёрно-серый камень, холод и помаргивающий от сквозняков свет факела.

Рита обернулась к двери, в проёме которой стояли и выжидательно смотрели на них двое, и слегка склонила голову:

— Мы вам очень благодарны.

Дверь поехала и тяжело встала в пазы косяка. Что тяжело закрылась — неудивительно: толстая, обита железными полосами. Шляпки гвоздей на обивке повнушительней привычного пятака. Размеренно прозвучали повороты ключа, явно огромного. Артём бросил на один из топчанов походные мешки.

— Не понял. Почему я просто охотник Артём, а ты — ана Маргарита? — с претензией спросил парень.

— Не знаю. Но у меня впечатление, что уже завтра ты будешь довольно уважаемый анакс Артём, — спокойно отозвалась Рита, а шёпотом добавив: — Поменьше говори вслух. Мне кажется, нас подслушивают.

— Я устал, — хмуро сказал парень. — Мне не до загадок.

— Я тоже устала, но мне всё равно любопытно. Почему они нас даже не обыскали?

— У них есть люди, которые используются как детектор лжи, — раздражённо сказал Артём и свалился на топчан. — Они уже выяснили, что мы говорим правду. Да и появились мы... Мало того, что не боялись идти с телом на плече, так и тело принадлежит одному из них — ну, из стражи. Плюс эта псина, которая нас сюда привела — они ведь это поняли... А ты думаешь — здесь народ слишком легкомысленный? Не думаю. Тем более на замок они нас всё-таки закрыли.

Он вдруг внимательно посмотрел на неё и ухмыльнулся.

— Ну что, моя женщина? Может, и правда начнём сначала?