Пропаданцы

Потом оттащила ближе к стене и оставила там, распрямив и укрыв полой его же тонкого "сюртука". Пусть покоится хотя бы с миром, а не открытым, уродливым в смерти лицом кверху. Затем девушка занялась накидкой. Та оказалась сухой, но надевать её сразу не хотелось. Для начала Рита расправила её на земле и быстро провела ладонью туда и сюда несколько раз, после чего, не раздумывая, накинула плащ. Те места, которые она разогрела ладонью, и в самом деле сохранили тепло её рук. Но остальное... Она как будто влезла в жуткий холод... Огляделась. Змеи важно охраняли площадку.

Сдержав нервный смешок, Рита представила, что она на дискотеке. Замычав первое попавшееся и придерживая полы плаща, чтобы не распахнулся, она принялась пританцовывать. Старательно отплясав минут пять, она ощутила, что разогрелись даже стопы ног. Чувствуя себя в мужской накидке настоящей барыней, девушка прихватила огонь (опасно оставлять неизвестно где и на какое время!) и сказала змеям:

— Если вы привели меня только для того, чтобы я взяла плащ, то спасибо большое. Теперь я возвращаюсь. Если хотите, можете пойти вместе со мной.

Но змеи неспешно облепили тёплый камень, на котором только что подпрыгивал магический огонёк. Кажется, так они объясняли человеку, что у них нет желания снова подниматься в замкнутое пространство.

Тогда Рита на полном серьёзе поклонилась им.

— Спасибо за плащ!

И неспешно пошла в "свою" темницу. Когда, по её расчётам, до отверстия в полу оставалось немного, она услышала жуткий крик сверху. Чуть не споткнулась от неожиданности. А уж мурашки по коже распрыгались... Через минуту прослушивания Рита определила: кричит Челеста — и кричит её имя. С приставкой "ана". Успокоившись, девушка снова начала движение вперёд и наверх. Через ступеней десять стало ясно, что её имя выкрикивают со страхом. Ухмыльнулась. Хм. Приятно. Хотели напугать её — перепугались сами. И далее пошла совсем медленно, наслаждаясь воплями всполошённой и растерянной Чёрной ведьмы.

13

Когда над головой появилось отверстие, но видеть её, прячущуюся внизу, никто сверху пока не мог, Рита уселась на одну из ступенек и, пытаясь не обращать внимания на заполошный зов Челесты, начала думать. Это она себе так объяснила своё нежелание расставаться с меховой накидкой. Прекрасно понимала, что, пропади лишь только невидимые стены темницы наверху, тёплую одёжку у неё немедленно заберут. А вылезать из горячечного тепла ей, сейчас блаженствующей в накидке после недавней судорожной дрожи, очень не хотелось. Поэтому и придумала — что надо подумать. Впрочем, и поразмышлять было о чём. Усохший труп бедолаги внизу чётко предупреждал о том, что выхода с винтовой лестницы нет. И змеи привели только к нему. Ну, последнее, в общем-то понятно: они могли почувствовать, что пленница мёрзнет... А судя по грубым ступеням самой лестницы, её в основном использовали когда-то строители замка. Если это замок, конечно.

То есть в самом низу беглянку ждал тупик.

Рита вздохнула. Ладно, спасибо змеям ещё раз. Хоть дали возможность согреться. Она подтянула колени к подбородку, стараясь стопами встать на краешек полы, обняла ноги руками — и охнула от царапающей боли чуть выше кисти. Зашипела сквозь зубы и вытащила руку из-под накидки. Царапина здорово кровоточила, но девушка осторожно разбросала часть накидки, чтобы найти виновника ранки.

Сначала она решила, что это шило. Длинная игла на странной ручке выглядела в первый момент именно шилом — особенно если учесть, что сидела Рита в полутьме. Но затем девушка распутала шерсть, за которую зацепилась рукоять этой странной вещи — всё вместе длиной, кажется, сантиметров в десять. Рита уставилась на неё в недоумении, даже забыв, что царапина неприятно саднит. Игла осталась иглой — правда, слегка толстоватой, чтобы ею шить. Зато рукоять... Рита даже невольно улыбнулась такой красоте: верхнюю часть иглы словно руками-ногами обнял маленький странный человечек в раскрашенной, немыслимо роскошной одежде, ко всему прочему утыканной грязными, как и сама одёжка, камешками. Заподозрив, что камешки могут блестеть, Рита потёрла одну сторону фигурки и снова вызвала в ладошку магический огонь, заранее примерившись, чтобы сверху её не обнаружили.

— Обалдеть... — прошептала она, восхищённо вглядываясь в изумительно яркий блеск заигравших в огне камешков.

Потом быстро вытерла, сколько сумела, грязь вообще с рукояти и оттёрла кончик иглы от своей крови, мельком решив, что, наверное, металл из драгоценных, но здесь не разобрать, что именно.

Просидела она, заворожённо любуясь блескучей игрой камней, сама не знала, долго ли, коротко ли. Звать её Челеста перестала, но на ступени никто не спустился. Сами змей боялись? Наконец, Рита с сожалением вздохнула. Теперь появилась проблема. С одной стороны, присваивать чужую вещь нехорошо. С другой — владельцу-то уже всё равно, что будет с его собственностью. С третьей... Если она поднимется, у неё отберут не только накидку.

Рита прикинула, где она может спрятать красивую штучку-штырёк... Хулигански и победно хмыкнула. Отложила вещицу на колени и подняла руки. Быстро собрала волосы, заколола их штырём ближе к коже, а потом намотала хвост вокруг иглы. А что? Могла же она чем-то заниматься, пока отсутствовала на поверхности? Может, ей захотелось в парикмахерскую сыграть? Перед правителем предстать красивой!

И лишь раз промелькнуло стороной: змеи предложили ей погреться? Или они заранее вели её к этой странной вещице?.. Думай теперь...

Так и не решив, как вести себя наверху, постановила действовать по ситуации. Оружие у неё отобрали. Но теперь у неё появилось тайное оружие, замаскированное под красивую безделушку. Попробовать-то можно использовать — в случае чего. Во всяком случае, пальцы, один разок коротко обхватившие раз рукоять-человечка, легли удобно, чтобы использовать безделушку как оружие. Хотя бы один раз... Девушка встала и вздохнула. Как не хочется расставаться с накидкой и снова чувствовать холод. Вот было бы здорово: выйдет она наверх, а там Артём бушует! Да так, что не только камни летят, но и некоторых с ног сбивает!

— Мечтать не вредно, — прошептала она, машинально слизывая засыхающую кровь с царапины на кисти.

Только собралась сделать первый шаг ступенью выше, как снизу снова услышала странный, ритмичный шум. Снова змеи?.. Но они шуршат беспорядочно — одним метельным движением, словно ветер сильно гонит по дороге стаю высохших листьев. А сейчас Рита слышала всё более звучный и отчётливый шаг... Сердце трепыхнулось. Да что такое...

Она опустила вниз руку с огоньком на ладони, другую руку уже держа у головы и нащупывая в волосах рукоять боевого штыря.

Он появлялся снизу медленно, опасно раскачиваясь в стороны, будто пьяный до умопомрачения, оттого и не держащий равновесия. Девушка пятилась от него наверх, пока с отчаяния не решилась остановиться. "Набросится — одним ударом ноги сбросить его с этих шатких ступеней нетрудно!" — твёрдо решила она в душе. Головой она уже почти касалась пола под своей темницей.

Мертвец, которого она раньше оттащила и которому закрыла страшное иссохшее лицо, встал перед ней, неуверенно подрагивая всем телом, чтобы удержаться на ногах.

— И зачем ты пришёл... — шелестящим шёпотом — не было сил на звук — выговорила Рита. — Ты пришёл за этой штукой или... — она жалко улыбнулась. — За накидкой?

Когда он повалился ей в ноги, она чуть не умерла от страха. От непроизвольного визга спасло лишь, что голос пропал. Но остолбенела конкретно. В такой ступор впала, что, поднимись труп и вздумай сделать что-нибудь с нею, Рита не сумела бы оказать сопротивление. Так она, умирая от страха, думала. Но, когда труп взял обеими руками её ладонь с огнём, она вдруг словно проснулась. В первое мгновение ей показалось, что мертвяк хочет укусить ладонь. И еле удержалась от движения, когда, даже не раздумывая, хотела дать такой пинок, что одним ударом переломала бы мертвяку все кости.

Удержалась. Коленопреклонённый мертвяк коснулся края её ладони лбом. Так медленно, что она успела задавить крик или движение отдёрнуть руку. Ужасающе — прикосновение дряблой, пергаментно сухой и холодной кожи к горячему, живому. Хорошо — на пару секунд. Потом мертвяк поднял "лицо" к оцепеневшей девушке. Пустые глазницы, полные какой-то дряни, похожей на мокрую золу... Но появилось полное впечатление, что на неё смотрят невидимые обычному взгляду внимательные и оценивающие глаза... С этого момента Рита начала понимать то, что раньше было для неё тайной за семью печатями.

В благодарность за избавление от колдовских чар (воткнутый в меховой плащ штырь?) мертвяк обещал помощь верного ей рыцаря в трудной ситуации. Нервный смешок пришлось придержать, как только девушка пришла в себя. Честно говоря, она не представляла, как будет помогать ей рыцарь, имеющий вид полуразвалившегося трупа.

Но тот, всё ещё коленопреклонённый, не шевелился и чего-то ждал.

Рита прокашлялась, чтобы очистить связки, и кивнула:

— Я не отказалась бы от помощи. Но должна предупредить, что у меня есть жених. Так что это тебе решать, захочешь ли ты помогать мне в этой ситуации.

И уставилась на него. Как, мол, жениха, воспримет. А то уж очень сказочная ситуация, честно говоря. И ошеломлённо застыла, когда фигура, вновь опустившая голову, начала меняться. Худые, костлявые — что уж говорить! — плечи медленно, но явно округлились. Узкая спина будто смягчилась — и рёбра под тонким плащом-"сюртуком" пропали. Минуты не прошло, а девушке показалось, что перед нею стоит, опираясь на колено, живой человек! И — в очередной раз мороз по коже: сухой кашель продрал, кажется, всё его тело.

Наконец мертвяк снова поднял голову. Рита осторожно опустила огонь. Голова всё ещё плешивая, но уже ясно, что волосы грязно-светлые, и кожа на лице морщинистая и всё ещё лезет соединяться с участками ближе к волосяному покрову, но глаза... Они точно заглянули в её душу.

— Я согласен, госпожа.

Хрипловатый баритон потряс девушку. И она просто смотрела, как оживший мертвец снова берёт её руку и целует ладонь — присягая на верность.

— Меня зовут ана Маргарита, — стараясь говорить суховато, представилась девушка.

— Анакс Кирос, — откликнулся тот. И встал с коленей.

— И кто вы?

— Не знаю. Я... вернулся к жизни, но не помню, кто я такой.

"Любопытно, сколько инфарктов получил бы другой человек на моём месте?" — устало подумала Рита и уже жёстко сказала:

— Ввожу в курс дела. Я наёмница-охотник. Понравилась здешнему правителю. Меня бросили в клетку с прозрачными стенками. Кажется, хотели усмирить для постельных утех правителя. Там, наверху, три охранника и одна Чёрная ведьма. Но эти четверо были какое-то время назад. Возможно, сейчас их гораздо больше. Вы анакс. Значит, вы маг?

— Да. — Кирос поднял глаза к подземельному потолку. — Наверху сейчас пятеро. Но над замком собирается странная сила. Надо выходить из подземелья. Нас может завалить.

Рита растерялась. Несмотря на все чудеса и присягу неизвестного Кироса, она всё ещё боялась поворачиваться к нему спиной.

Видимо, не только она теперь понимала с полуслова, что происходит. Кирос осторожно обогнул её по стеночке и начал подниматься первым.

Вовремя они начали движение. Ступени под ногами внезапно содрогнулись, а с потолка посыпалась земля. Кирос ускорил шаг, потом оглянулся и схватил за руку Риту. На этот раз испугаться или подумать, пугаться ли, она не успела. Он дёрнул её к себе так, что она невольно влепилась в его грудь. И тут же обернулась на звук увесистого шлепка. На то место, где она только что стояла, упал солидный пласт земли.

Кирос, ни слова не говоря, подхватил девушку под мышки и усадил на край дыры, после чего сам побежал по последним ступеням кверху. Они успели вовремя. Ещё пока поднимались, Рита услышала далёкий-предалёкий крик. И кричала уже не Челеста. Кричал какой-то мужчина — и в голосе, пусть очень тихом отсюда, слышались гнев и злоба. Быстро оглядевшись, девушка и правда увидела пятерых. Все они стояли у одного из окон — теперь уже открытых. Крик доносился оттуда.

Но пока Риту это не интересовало. Неодетая, она сейчас чувствовала себя весьма уязвимой. Поэтому, обнаружив кучку своей одежды там, куда бросила её Чёрная ведьма, — у порога в помещение, девушка, забыв о своём рыцаре, кинулась к одежде, сбрасывая на ходу меховой плащ. Когда она натянула джинсы, подпрыгивая на месте, чтобы побыстрей в них, узкие, влезть, вздрогнула от громкого хлопка рядом. Оглянулась — и вдохнула-выдохнула, чтобы заняться джинсами, а не кататься в истерике: Кирос, шедший за нею, подобрал плащ с пола и теперь резким жестом развернул его в подобии ширмы, чтобы деликатно прикрыть одевающуюся.

Наверное, даже на свиданья она не одевалась с такой скоростью. И всё боялась задеть волосы, прячущие красивую вещицу...

— Кирос, я одета.

Кирос медленно опустил плащ, придирчиво осмотрел девушку и накинул плащ на свои плечи. При свете свечей и от окна Рита наконец разглядела его: не сказать, чтобы красавец, но очень симпатичный! Восстановленные черты лица подсказывали, что мужчине немного за тридцать. Худощавое лицо несколько квадратное, но не это удивляло. Удивляло другое. Лицо Кироса было уже настолько живое, что Рита просто не верила своим глазам: неужели процесс регенерации мертвяка в живого человека может быть таким быстрым?

Тем временем Кирос развернулся к пятёрке, которая так увлеклась зрелищем за окном, что не обращала внимания на происходящее в помещении. Рита встала рядом с Киросом. К её похитителям, судя по фигуре и по волосам, присоединился правитель Хэймон... Только она было призадумалась, с чего начать переговоры, как за окном снова разъярённо закричали, — и девушка подпрыгнула:

— Ритка-а!!

— Это ваш жених? — невозмутимо осведомился Кирос.

— Угу, — пробормотала Рита.

Кирос совершенно спокойно подошёл к ближайшему окну, закрытому гобеленом, как шторой. И девушка поневоле последовала за ним. Он, как будто так и надо, жёстко дёрнул гобелен. Треск разорванной ткани заставил вздрогнуть всех находящихся в помещении. Но Рита успела выглянуть.

Артём стоял в центре внутреннего замкового двора. С трёх сторон от него замерли солдаты и, кажется, городская стража. С четвёртой никто не стоял. Эта одна сторона была по направлению к замку, к окнам. "Магические пути!" — напомнила себе Рита. И увидела. Вокруг Артёма бушевала буря. Почтительно отошедшие воины не просто отошли. Их попросту сносило от рассерженного парня, едва они осмеливались шагнуть на определённое расстояние к нему. И поток силы, бурля и клокоча, нёсся к замку, то и дело вздымая волны. Чуть только волна достигала замка, тот подрагивал, а с потолка, где находилась сейчас Рита, сыпался песок или труха.

— Ну, всё, — обречённо сказала Рита. — Он сейчас весь замок по кирпичику разнесёт!

— Сила у него большая, — прищурился Кирос, а потом исподлобья глянул на пятерых. От них шёл к ним правитель.

Хэймон встал напротив, покосился на Кироса и недовольно сказал: