Пропаданцы

Внезапно все, вставшие в ожидании позади действующих отрядов, вздрогнули от взрыва слева — в соседнем переулке. Пэйон неожиданно сунул два пальца в рот — и оглушительно свистнул. Отряд, к которому примкнули "щенки", немедленно начал разворачивать лошадей, а один из солдат торопливо поднёс к губам нечто изогнутое, и в холодный воздух взметнулась неприятная визгливая трель сигнального рожка. Рита успела заметить, что за ближайшим отрядом по зову рожка сразу направилась в их сторону и дальняя группа воинов.

— В сторону! К стене! — хрипло закричал командир "щенков", своей лошадью заставляя лошадей новичков отступать к стене дома напротив подозрительного переулка, плетью указывая тем, кто не понял, куда вставать.

Девушка оглянулась на Артёма и насторожилась. Глаза горят, вот-вот наплюёт на приказ не ввязываться в бой — и бросится следом за бойцами!

До самого переулка солдаты и охотники доехать не успели.

Между трёх— и даже четырёхэтажными (считая подвальный — с еле видными узкими окошками) каменными домами вылетела толпа пеших воинов, мчавшихся в полном беспорядке. Ничего не понимающая Рита сначала сочла, что они бегут от умертвий, не сдержав их атаки, но потом ...

Потом её сердце похолодело, когда в толпе, продолжающей бесконечной рекой выплёскиваться из переулка, она начала различать отдельные фигуры.

Солнце уже встало над крышами самых высоких домов города, но происходящее всё больше и больше напоминало ночной кошмар.

Оцепенев от ужаса, Рита вглядывалась в полуоползшие с черепов гнилые лохмотья кожи, в мутно-белые, словно заплесневевшие глаза — у некоторых висящие на честном слове из неожиданно громадных пустых глазниц; застывшим взглядом она скользила по рукам, в костлявых кулаках которых держалось (и неплохо!) оружие. Сжатые, внезапно слишком огромные для человека зубы умертвий торчали из челюстей напоказ, словно оживлённые некромантами мертвецы пытались почистить зубы перед зеркалом, да так и забыли об оскале, вызванные спешно для какого-то срочного дела.

А как они бегали и двигались... Не мешало даже панцирем засохшее, заскорузлое от твёрдой крови одеяние. Ошеломлённая Рита сжала меч: против этих адских созданий ей не выстоять после всего лишь нескольких часов тренировки! Было бы идиотизмом думать, что она сумеет отстоять спарринг хоть с одним! Хотя... Она сама того не замечая, хищно склонилась над сжавшимся, чтобы не мешать ей, Шорохом. Выбить ногой по кисти оружие — а там посмотрим, будет ли умертвие драться врукопашную... А когда опомнилась, покосилась на Артёма, тоже напряжённо согнувшегося в седле. Вот уж кого совершенно не смущал вид умертвий! Парень весь дёргался от возбуждения, а его пальцы на рукояти меча побелели.

Краткие секунды первого потрясения закончились.

Всадники казармы ворвались в гущу умертвий, и Артём вдруг застонал от досады.

— Ох и дурак я... — процедил он сквозь зубы.

— В чём? — кинула Рита, не отводя глаз от двух встречных потоков — живых и мёртвых, которые смешались в ужасающей битве. Ей было стыдно, но больше всего она сейчас жалела лошадей.

— Надо было "взорвать холм", как только они вывалились из переулка... Ну, тупой... Ну, тупой же...

— Но у тебя до сих пор жезла нет!

— А оно мне надо? Меч вытянул в сторону — и слова. Всё. Ладно, после драки кулаками не машут... Блин, хотя я бы помахал... — заворожённо закончил он.

И вздрогнул. Кажется, события в этом городе всегда внезапны и обожают наслаиваться. В переулке, из которого продолжали сыпать умертвия, правда, уже не так резво, наталкиваясь на сопротивление защитников города, вдруг потемнело. А потом резко начали падать защитники города, на которых с торжествующим рёвом бросались ожившие мертвяки. Рита испуганно спросила Артёма, который чуть подал лошадь вперёд, резко заинтересованный странным явлением:

— Что там?

Однако он на сам переулок не смотрел — только на верха домов. Так что вместо ответа парень зло засиял и быстро вынул меч из ножен.

В течение секунд, которые заняло это движение, произошло сразу два события: умертвия ещё громче и торжествующе завыли, ринувшись на защитников города будто с новыми силами, а из потемневшего переулка, чуть не касаясь краями крыш, грузно выплыли одна за другой две железные лодки. Еле видные, прячущиеся за бортами люди густо осыпали солдат и охотников ливнем стрел. Вот почему оживились умертвия!

Уже сжав кулаки от бессильной злости: двое играют в войну, а десятки, сотни погибают по-настоящему! — Рита вздрогнула от близкого лязга металла.

Хорошо, что неопытных бойцов поставили у стены, где на них никто не смотрел! Артём вернул меч в ножны и вынул пистолет. Сначала Рита чуть не выкрикнула: "Ты что — псих?!" Но мгновения спустя вспомнила взорванную дверь в коридоре казармы: выпущенная сила по форме была похожа на штопор! Потому что ручка меча была винтовой! Пистолет. Всё правильно. Будет тонкий луч. Тончайший, который не даст магической силе разрушить дома!

Губы Артёма выразительно шевельнулись.

Следившая за его действиями Рита видела, как белый — до слёз, потому что на это трудно смотреть незащищёнными глазами, настолько был концентрированным по мощности выстрел, — луч прошил обе лодки: и ту, что уже выплывала за пределы переулка, и ту, что следовала за нею. Оба воздушных транспорта, словно забывшись, что хотели сделать, замерли на месте — и грохнулись! Именно что грохнулись, потому что даже кони переступили ногами из-за волны, выбросившей булыжники из дрогнувшей земли, и прижали уши, переживая звуковую волну падения тяжёлых конструкций.

А потом... Обернувшиеся к лодкам умертвия (некоторые невероятно лёгкими пушинками разлетелись в стороны после взрыва) тоже застыли на время... Рита ещё успела подумать: а не с лодок ли ими командовали? А потом они отмерли... и помчались убивать тех, кто ещё остался в живых на рухнувших искорёженных лодках. Своих!

Оставшиеся в живых солдаты и охотники пришли в себя и с кличами своих отрядов и соединений рванули к переулку!.. Оглянулся Артём — в глазах такая мольба, что Рита без раздумий крикнула:

— Давай!

Меч, вновь освобождённый от ножен, взвился кверху — другой рукой парень тряхнул поводья коня. И новички-наёмники бросились следом, благо что командир-"скептик" вырвался-таки вперёд своего немногочисленного войска.

Пока Рита сомневалась, что делать ей, посылать ли лошадь в общую кучу: с мужчинами-то понятно — и на азарте одном сумеют компенсировать неумение драться! — на неё оглянулись две девушки из новеньких наёмниц, которых она плохо, но запомнила. И девушка больше не сомневалась. Как только эти две заметили, что она встряхнула поводьями, они, наверное, более опытные всадницы, помчались с места в карьер.

А пока Рита пыталась усадить Шороха так, чтобы он во время скачки и бойни не выпал с седла, в спину ей толкнулся слабый крик:

— Ана Маргарита!

Изумлённая, она обернулась и ахнула: в сторону дальнего переулка медленно уходила лошадь, на которой сидел Текер! Причём сидел он еле-еле и клонился набок! Да кто ж его пустил к передовой, если он в таком состоянии?!

Рита развернула лошадь и ринулась следом. Надо будет догнать охотника и привести его лошадь сюда, где есть на первый случай Пэйон. Уж целитель-то и обругает, но и поможет!.. Шорох под рукой вдруг завыл. Державшая ладонь на его холке Рита ощутила даже вибрацию этого воя на шкуре зверя. Что это с ним? Боится за Текера?

Она завернула в переулок и обрадовалась: вот он, Текер! Далеко не смог лошадь заставить идти. Господи, да как он в седле усидел, если то и дело вздрагивает, постепенно и беспомощно склоняясь то в одну, то в другую сторону?..

Но и возбуждённая всеми событиями, Рита на всякий случай, похвалив себя за предусмотрительность, оглядела переулок в поисках магической опасности. Мало ли... И резко натянула повод, останавливая лошадь.

Лохматая шапка Текера медленно оплыла под её взглядом-сканером в аккуратно причёсанную голову с четырьмя косами... Рита ещё имя Чёрной ведьмы не вспомнила, как пришлось обернуться на перестук копыт за спиной. К ней неспешно подъезжали три всадника со всех сторон. Девушка, напрягшись, снова посмотрела на Челесту. Та уже сидела лицом к ней и глядела с кривенькой ухмылочкой.

Склонившись к Шороху, утопив в его шерсти нос, Рита шепнула:

— Артём...

И, взяв волчка на руки, дала ему спрыгнуть на мостовую.

12

Она не сопротивлялась. Не время и не место. Слишком удобно её взяли. Вход в переулок за приманкой — за псевдо-Текером — был. Выхода из него — нет. Тупик. Попробуй только оказать сопротивление — только хуже сделаешь. Кое в чём Рита разбиралась, когда дело касалось уличных драк... Да и... Пусть думают, что она перепугалась до полусмерти.

Один из всадников спешился и, устрашающе громадный, чуть не квадратный в закрытом меховом плаще, с закрытым лицом — лоскутом здешней "банданы", подошёл к лошади Риты. Он поднял руки, и девушка покорно съехала с седла. Рядом с этим мужчиной она чувствовала себя совсем ребёнком. Особенно когда он молча скрутил ей руки за спину и необычно связал их — согнутые в локтях. Затем его лапищи проехались по всему её телу, освобождая девушку от прихваченного оружия: щита и меча. Наконец он сел на свою лошадь и легко поднял девушку за подмышки, чтобы усадить перед собой.

Челеста ехала на лошади бок о бок с его конём и тоже молчала, только изредка враждебно косилась.

Из переулка они выехали на улицу, с которой открывался вид на битву, и тут же въехали в следующий. Здесь ненадолго остановились. И продолжающая молчать Челеста, словно спохватившись, концами палантина завязала Рите лицо. Полностью. Девушка с трудом удержалась, чтобы не пожать плечами: не хотят, чтобы видела, куда едут? Она и так города не знает... Впрочем, потом появилась мысль: не хотят, чтобы посторонние видели, кто с ними. Заодно — напугать её ещё больше. Человек, насильно слепой, лишённый знания, что и кто вокруг него, чувствует себя беззащитным. Ишь... Умело запугивают.

Сначала она старалась не прикасаться к всаднику, сидела, выпрямившись. Но спина быстро устала — и от излишней напряжённости, и от неудобной позы. Плечи одеревенели от боли. Чувствуя беспомощность, Рита злобно скривилась и расслабилась, прислонившись к всаднику, тем более что он всё равно придерживал её за живот одной рукой. Спина медленно "отходила", и девушка ощутила даже благодарность к молчаливому мужчине, который не хмыкнул и никоим другим образом не прокомментировал её усталость. Ведь, скажи он только слово, Рита немедленно бы отпрянула от него. Строптива не по ситуации — горестно подумалось о себе, пока вслушивалась в движения своего похитителя.

Вскоре она начала различать, когда они ехали между домами, а когда выезжали на открытое пространство. Глуховатый перестук копыт по камням мостовой с эхом от стен чередовался со звонким коротким цокотом на перекрёстках и площадях. Потом начали появляться звуки, свидетельствующие, что всадники проезжают достаточно оживлёнными улицами. Переговаривались издалека люди, грохотали разболтанные колёса телег, рассыпающийся топот явно принадлежал группе всадников, куда-то мчащихся. И Рита в очередной раз брезгливо подумала: "Кому-то война — игрушка, а кому-то смерть... Это ж надо: младшему братишке не хватает солдатиков — и он прорывается в город, а старший брат заботливо подставляет своих солдат, чтобы война не прервалась, пока народ не проникнется любовью к Светлому князю! Светлый... урод!"

Мысль застряла в мозгах и наполнила ненавистью. Зациклила на ненависти... Рита изводила себя ею, пока не услышала, как недалеко залаяла собака. И выдохнула. Как там Шорох? Сумел ли добраться до Артёма? А остался ли жив в той буче Артём?.. А потом сосредоточилась на другой праздной, но неотвязной мысли: и как потом объяснят её исчезновение? Понятно, что отправили лошадь без всадника снова к месту стычки. Но притом, что вокруг много сильных магов, вряд ли сумеют доказать, что она погибла в схватке с войском Тёмного брата... Или даже объяснять не будут, куда она пропала? До такой степени привыкли к безнаказанности?

Эхо от стены впереди подсказало, что они снова в тупике.

Лошади остановились. Мужчина за спиной Риты быстро, несмотря на кажущуюся неповоротливость громадины, спешился и снял девушку с седла. Рита еле удержалась на застывших ногах, очутившись на булыжниках мостовой. Теперь она даже порадовалась, что её лицо закрыто — и похитители не видят, как она отчаянно морщится, пытаясь справиться с оцепенелыми мышцами, которых не чувствовала. Кроме всего прочего, здорово болели кисти рук: уставшие плечи она больше не могла напрягать, оттягивая их назад, чтобы расслабить натяжение верёвок, и те врезались в руки.

Пытаясь не выдавать излишним движением своего тревожного интереса, куда её и зачем привезли, она напряжённо вслушивалась, но пока вокруг слышались лишь постукивание, шелест и суховатый шаг её похитителей.

Ей так и не сказали ни слова. Просто-напросто взяли, как щенка, за шиворот мехового плаща наёмника, и повели так, направляя силой. Хорошо ещё — смилостивились, не слишком быстро: чтобы не упасть, шаркала подошвой по поверхности мостовой, поэтому только и не свалилась, когда носки ботинок воткнулись в преграду. Мысленно охнула: ступени! И осторожно подняла одну ногу, другую, осваиваясь с лестницей. Не упала бы — повисла бы в ручище мужчины позади себя. Но — такая стыдоба! И злость помогала идти, спотыкаясь, но не умоляя о пощаде. С той же злостью думалось: "Могли бы уж здесь снять с лица тряпку! Или решили довести до кондиции? Чтобы потом не рыпалась? У... Подождите только до удобного момента!"

А потом аж губу прикусила, когда сообразила, что надо было изо всех сил умолять, плакать, рыдать, изображать испуганную истеричку! А она... Ишь, уважения захотелось... Дура. Теперь с нею соответственно и поступать будут. Давить. А не запугивать дальше. Ну и дура... Жаль, только сейчас додумалась.

А потом бессмысленное перебирание ногами закончилось логичной мыслью: были бы тут только мужчины — уловка сработала бы. Но здесь Челеста. При ней образ слабой перепуганной девочки не прокатит. Так что в любом случае смысла не было плакать.

Лестница закончилась. Мощная длань заставила повернуть. Прошли явно закрытое помещение, судя по звукам, тесное — коридор? Снова лестница, на первых ступенях Рита чуть не упала. Вскочила немедленно, заслышав рядом еле различимое фырканье. Снова подъём, потом коротко прошли по прямой площадке — и Рита снова чуть не упала, споткнувшись о порог. Из-за связанных рук пролетела неловко несколько шагов по неожиданно мягкому полу и резко встала — теперь уже и в самом деле испуганная.

Приглушённые шаги — ближе и ближе. Девушка почувствовала, как кто-то взялся за палантин на её голове и грубо сдёрнул его. Волосы, наспех собранные шпильками во время тревоги, рассыпались космами, всклокоченными и слежавшимися. Палантин упал на пол.

Челеста резко сказала:

— Сегодня ты украсишь ложе самого лучшего, самого достойного и прекрасного мужчины нашего государства!