Игрушка

А вот теперь я и к магии могу приступить. Только, чувствую, аппетиты придется поумерить. Если из двух навыков один без вариантов придется в рамках специализации выбирать, то на магические возможности у меня остается очень не многое. Ну-ка, уж не знаю, с кем я общаюсь — а покажи-ка мне все, что доступно в рамках развития, как магии воздуха, так и навыков, общих для всех магических школ? Сформулировав запрос, чувствую облегчение — работает! Хорошую кухню тут Тор наворотил, ничего не скажешь. Интеллектуальную. Так и быть, зачтется ему это при личной встрече. Я его, блин, не больно зарежу. Со вздохом отложив сладкие мечты в сторону, фокусируюсь на текущей задаче.

Сразу же отбросив навык медитации, который я и так выучу, по тексту в артефакте-ловушке, начинаю внимательно вчитываться в описание навыков. Итак... Много чего полезного, однако. С сожалением отказавшись от 'быстрой активации рун', сокращающих время наполнения каждого элемента плетения энергией, останавливаю взгляд на 'рунах воздуха'. Очень полезная штука, однако — позволяет узнать все возможные руны, используемые в рамках школы воздуха, а также их назначение. Конечно, это не готовые заклинания, нет — но это, фактически, основа для их самостоятельного изучения и составления! Тут и думать нечего, всевозможные улучшения обождут, первым делом надо брать основы. Выбрано. Все, ставки сделаны, ставок больше нет. Стоило мне решить, что я хочу перейти к следующему этапу, как поверхность каменной плиты снова изменилась.

Как и ожидалось, без пакости не обошлось. С умениями и заклинаниями дела обстояли ровно таким же образом, как и с навыками. Хочешь магическое заклинание, юный убивец? Нет проблем. Только вот, для начала, выбери-ка что-то специфическое для выбранной роли! Скрипнув зубами, прошу отсеять все, что не относится к специфике убийцы. Ага... Выбор оказывается не столь уж большим. Ну, коль скоро рукопашный бой — 'наше все', то нужно сделать все возможное, чтобы жить вблизи от вооруженного противника максимально долго и счастливо. Вот, к примеру: 'боевые рефлексы'. Позволяет данное умение, согласно приведенному описанию, повысить скорость реакции. А, простите, насколько? Нет информации... Действие? Пока не отменю. Цена? Тридцать единиц выносливости отнимается от общего пула. Ясненько, вот это улучшение, я, пожалуй что, и возьму. Благо что выглядит оно, в общем-то, универсальным. А телосложение, на выносливость влияющую, мне так и так подымать предстоит.

Хорошо, прошлые фильтры убрать, наложить фильтр по умениям и заклинаниям школы воздуха. Есть такое? Да, как выяснилось, есть. Из доступного мне было предложено: 'молния силы', 'малая шаровая молния', 'порыв ветра' и 'пушинка на ветру'. Первое заклинание, доступное для изучения, было улучшенной версией уже известной мне молнии. Больше урона, выше шанс наложить шоковый эффект, и значительно больше энергии на активацию. Второе давало небольшую шаровую молнию, дающую мощный взрыв при детонации, с ясной рекомендацией — не попадать под удар. Проклятие, выходит, тут вполне можно угодить под собственное же магическое плетение, ну, или подставить под удар ту же Элету! Третье отбрасывало назад одиночного противника, и давало шанс этого противника оглушить. Четвертое же было наиболее интересным. За двадцать пять единиц магической энергии, отбираемой от резерва, плетение позволяло поднять скорость. Не сильно, нет — на текущем уровне владения, надо понимать, на единице, бонус к скорости составлял пять очков. Ну, что же... Мало быстро понять, что ситуация в бою изменилась, нужно еще и успеть на изменения отреагировать. Взято.

Подтвердив готовность внести изменения, возвращаюсь обратно, в реальность. Завозившаяся было на своем стуле Элета, бросив на меня внимательный взгляд, замерла.

— Поль, — тихо спросила пикси, — что случилось? На тебе лица нет.

— Случилось? — Глубоко вдохнув, выдыхаю сквозь зубы. — Можно и так сказать, солнце мое крылатое. Я, видишь ли, не маг. Так что зря ты беспокоилась, что я рукопашный бой заброшу... Никуда я от него теперь не денусь.

— В чем дело? — Подалась вперед девушка, осторожно накрыв мою ладонь своей маленькой ладошкой. — Ты передумал?

— Скорее, — криво улыбаюсь, чувствуя, как меня отпускает, — передумали за меня. Мне там Тор весточку передал. Как он выразился — если хочешь меня убивать, то делай это профессионально. Так что, позволь представится — Убийца Поль.

— Убийца — это твоя специализация? — Уголки губ девушки медленно поползли вверх.

— А то. — Передергиваю плечами. — И, что самое плохое, на магию у меня будет в два раза меньше возможностей по улучшению, относительно тебя, так как половину навыков и умений я буду обязан вбрасывать согласно навязанной мне специализации. То есть, воздух и ментальную магию, по идее, освою на хорошем уровне, но вот с идеей изучить большую часть школ магии придется расстаться.

— Не огорчайся, Поль, — улыбнулась Элета, — возможно, что все не так уж и плохо, а? Никто ведь тебе не мешает учиться традиционным путем, кроме, разве что, твоей лени. Ну, знаешь там, можно ведь книжки умные читать, тренироваться? Если ты не забыл, то медитацию мы именно по книге учить планируем. Просто нужно будет искать источники информации, да тратить время и силы на тренировку изученного материала, вот и все. Так что, не вешай нос.

В коридоре послышались шаги. Приблизившись к двери в нашу с Элетой комнату, кто-то с силой постучал в дверь.

— Госпожа Элета, вы дома? — Откашлявшись, спросил деревенский староста.

— Слушаю вас, господин Корим. — Пропела пикси, выпорхнувшая в прямом смысле слова к двери.

— Вам приготовлена комната в ратуше, для приема больных. Пойдемте, осмотрим помещение. Пожелания выскажете, опять же... А там и принимать начнете. Объявление, — откашлялся старик, — уже сделано, люди ждут.

— Так. — Элета молниеносно обернулась ко мне. — Поль, я ушла работать.

— Тебя проводить? — Вопросительно подымаю бровь.

— Не стоит, — на лице пикси на миг вспыхивает милая улыбка, — куда это годится, чтобы на приеме у целителя муж присутствовал. Сиди, учись. Учти! — Элета сделала строгое лицо. — Приду, проверю. Все, пока.

Задумчиво глядя на закрывшуюся дверь, позволяю себе поразмыслить. Интересно — кто или что отвечает обитателям мира, в который меня затащил малолетний, но, увы, обладающий божественными возможностями оболтус? Кто прямо в сознание пишет всю информацию, вроде бесконечных 'внимание'? Вряд ли он сам такой ерундой страдать будет, особенно если учесть, что в мире, помимо меня, у него множество выкраденных душ обитает. Возможно, он что-то вроде некой автоматической системы организовал, с зафиксированным набором правил? Хотя, нет... Очень уж в свободной форме ввод информации допускается. Значит, искусственный интеллект, а? И тогда, по идее, с ним можно войти в контакт. Если, конечно, он, интеллект этот, на это согласится. Ладно, все это лирика. Надо учиться. Решительно открыв книгу, перелистываю страницы на начало первого раздела.

Интерлюдия I

Ат'Кетеш, вечер, ратуша. Кабинет старейшины.

Вечерело. На быстро темнеющем небе зажглись первые, еще совсем бледные вечерние звезды. Практически все работники уже покинули ратушу, и лишь в кабинете старосты ровным белым огнем горели артефактные кристаллы, ярко освещая пыльное помещение. Морщинистая рука, покрытая пигментными пятнами, ловко орудовала поскрипывавшим гусиным пером. На лист плотной, желтоватой бумаги, уверено, одна за другой, ложились ровные строчки.

Моя леди.

Староста деревни Ат`Кетеш, Корим

Расписавшись, деревенский староста растопил воск, и, капнув на письмо, утопил в получившуюся лужицу старую, полустертую печатку, являющуюся одним из атрибутов его власти. Конечно, письмо никак не могло попасть в чужие руки, да и способ доставки однозначно гарантировал, что отправивший его человек является именно тем, кем подписался, но... С великой владычицей клана пятнистой змеи шутить не стоило, ведь давно разменявшая столетие магесса предавала этикету особое значение. Ну что же, теперь остается надеяться, что леди Ирден, получив своевременное уведомление, не оставит его семью своими милостями.

С одной стороны, наличие целительницы, конечно, крайне полезно для деревни. Но вот с другой... Очень уже редко появлялись в мире новые маги, и слишком большую ценность они представляли для вечно жаждущих силы владык магических кланов. В любом случае, не было никакой возможности утаить такое событие в тайне. Староста был уверен, что в деревне хватает доброхотов, доносящих кланам о каждом интересном новичке, и получающих за это изрядную мзду. Ну так какого демона сливки должен снять кто-то другой, а? Если же и спутник девушки окажется магом, то премия превысит самые радужные ожидания! Старик довольно улыбнулся, и подтянул к себе резную деревянную шкатулку, в которой он якобы хранил запасные перья. Щелкнув крышкой, Корим привычным жестом коснулся рун, скрытых за искусно врезанными в боковой орнамент деревянными кругляшками, после чего шкатулка тихо загудела, отправляя послание далекому адресату. Старик вздохнул. Ну, вот и все — долг перед семьей выполнен, и теперь можно отправляться домой, где, несомненно, его уже ждал сытный ужин. А машина, запущенная коротким докладом старосты, тем временем принялась набирать обороты...

Нор`Ателат, башня клана Зеленых звезд, покои великого магистра.

Магистр Киал, владыка клана, великий маг, и прочая, прочая, прочая, внимательно слушал доклад своего референта. Не отличавшийся особыми талантами к магии новичок был выделен им в свое время именно за великолепный дар к анализу. Магистр тогда даже изменил своим правилам, исключив подающего надежды юношу из изуверской цепи ритуалов возвышения — и вовсе не прогадал. Да, конечно, разработанные им методики позволяли получить преданных, словно псы, могучих исполнителей его воли, пусть и ценой смерти двух третей от числа кандидатов, приступавших к обучению под патронажем клана. Все так. Но, проклятие, ему помимо опытных бойцов требовались и грамотные офицеры! Киал, в отличие от его многочисленных конкурентов, отнюдь не считал, что все проблемы решаются грубой силой.

Старавшийся держаться незаметно магический клан, тем не менее, внушал соперникам мрачное уважение, густо замешанное на крови многочисленных жертв. Клан был невелик, особенно на фоне берущих всех подряд конкурентов, но малая численность вполне компенсировалась отборным качеством боевых магов. Собственно, клан можно было разделить на три отнюдь не равновесных части. Первой, самой маленькой группой был сам Киал и маги его ближайшего окружения, выступавшие штабистами. Ко второй, относились исследователи, показавшие при проведении вступительных испытаний страсть к познанию окружающего мира. И, наконец, самой многочисленной категорией были те самые боевые маги, личность которых подвергалась почти полной перестройке, а магический дар развивался запредельными темпами. Конечно, прошедшие через ад ритуальных трансформаций маги практически полностью утрачивали самостоятельность мышления — но это была вполне приемлемая цена.

Исследователи и офицеры избегали полной процедуры, для них был разработан куда как более мягкий вариант, заключавшийся во внедрении пакета установок в сознание. Хотя, конечно, усмехнулся владыка, немалую часть играла именно психологическая обработка, позволявшая его питомцам игнорировать все попытки поколебать преданность как лично ему, так и его клану, со стороны самых лучших менталистов враждебных организаций.

— Мой господин? — Отлично вышколенный офицер замолк, заметив, что лицо магистра на миг приняло отсутствующее выражение.

— Продолжайте, Лоэн. — благожелательно кивнул Киал. — Итак, проект 'Большие врата'. Каков текущий статус?

— К сожалению, в настоящий момент ни у одной исследовательской группы не вышло получить устойчивую конфигурацию кристаллических эффекторов, повелитель. Тем не менее, из четырехсот возможных расчетных вариантов проверено уже сто двадцать. В самом худшем случае, исследования займут не более пяти лет.

— Не уверен, что они у нас есть. — Проворчал магистр. — Есть мнение, что Тор решил наконец-то прикрыть открытую некогда лавочку.

— Возможно, нам стоит все же выйти на контакт с представителями других кланов, мой господин? — Молодой маг позволил себе выразить интонацией легчайшее неодобрение. Он знал, что основатель клана более чем лояльно относится к конструктивной критике.

— Нет. — Киал с неприятной улыбкой покачал головой. — Право же, не стоит. Знаете, Лоэн, мысль о том, что все эти недоумки, столетия рвавшие друг у друга крупицы влияния, согреет мою одинокую старость, которую я планирую провести совсем под иными небесами. Работайте согласно плана. Однако, я разрешаю переориентировать все производственные мощности клана на выработку кристаллов души. Остальное же мы можем закупить у конкурентов, пусть порадуются напоследок, бедняги. Золото, брошенное в их гробы, несомненно, украсит их последний путь, не находите?

— Как скажете, мой повелитель. — Маг-аналитик коротко поклонился.

— Что-то еще? — Уточнил магистр, которому не терпелось вернуться к размышлениям.

— Пожалуй, что так, мой господин. — Задумчиво кивнул Лоэн. — Произошла нештатная ситуация при активации одной из ловушек на новичков в селении Ат'Кетеш. Артефакт использовал практически весь запас энергии на ментальный удар, но статус цели неизвестен. Остатков энергии книги хватило только на то, чтобы передать в артефакт-центр клана самую общую информацию о потенциальном кандидате. Человек, восемнадцати лет, находится на первом уровне развития. Из способностей ярко выражена магия воздуха.

— Любопытно. — Великий маг задумчиво сложил перед лицом ладони домиком. — Ваше мнение?

— Ошибка активации укладывается в статистическую погрешность, мой господин, это второй случай, произошедший за полтора столетий. — Лоэн на миг прищурился. — С другой стороны, мы могли столкнуться с призванным-уникумом, имеющим высокую естественную сопротивляемость магии разума.

— Возможно. — Пожал плечами магистр. — От призванных, а этот кандидат, несомненно, из таких, можно ждать чего угодно. Ладно, не важно. Пусть все идет, как идет.

— Мы можем перебросить пару магов через клановую лабораторию... — Заикнулся было маг, но был немедленно прерван повелительным жестом владыки.