Игрушка

Значение навыка 'поиск следов' увеличилось на единицу.

— Это что же, кандальников вели? — Недоуменно поднимаю глаза на наставника, и получаю утвердительный кивок.

— Верно. — Хмурится Аркес. — Тут провели пару десятков человек, которые, мало того, что закованы в кандалы, так они еще и цепью связаны. Именно человек, следы об этом напрямую свидетельствуют. У альфар другая походка, не говоря уж о великанах и троллях.

— Тут, часом, тюрьмы нет поблизости? — Загадка никак не хочет складываться. Ну, куда, спрашивается, в глухом лесу, вести закованных в цепи людей? — Или, может, у вас тут рабский труд практикуют?

— Рабство существует, — недовольно мотнув головой, подтвердил Аркес, — только вот, никаких рудников или плантаций тут нет. Да и заводить подобное в нашей глуши смысла лишено, не окупится — очень уж далеко товар произведенный вывозить придется. — Альфар-полукровка поднялся и решительно отряхнул руки. — Вот что мы сделаем, Поль. Происходит что-то непонятное. А я, — глаза разведчика едва заметно сузились, — непоняток у себя под носом не люблю. Пойдем-ка, прогуляемся. Посмотрим, куда людишек увели, глядишь, что-то интересное и найдем.

Мы отправились по следу прошедшего рабского каравана. Первоначальное возбуждение схлынуло, и на мои плечи тяжким грузом опустилась усталость. И не мудрено, ведь дело шло к шести часам вечера, и через пару-тройку часов мир должен был погрузиться в сумерки. Однако, мне было ясно одно: так как преследуемые нами люди шли по прямой, то, с высокой долей вероятности Аркес может продолжить преследование и после заката. Нет, в самом деле — он еще и не это может, ведь амулеты ночного зрения у нас были при себе, а с его опытом он следы и ночью найдет. Но моим опасениям сбыться было не суждено. Через каких-то полчаса браслет-сонар показал две желтых точки.

И вот тут я, пожалуй, первый раз за свою недолгую жизнь в этом мире оценил навязанную мне специализацию. Все же, подкрадываться к кому бы то ни было гораздо лучше спрятавшись, а полученное мной вместе со специализацией убийцы умение 'крадущийся в тени' этому способствовало как нельзя лучше. Буквально растворившись в воздухе, мы с Аркесом обратились в едва заметные своей игрой оттенков на фоне окружающего мира тени. Впрочем, до разведчика мне и тут было далеко. Если наставник практически не выделялся при движении, то мне этот процесс пока что давался отнюдь не просто. Да что там говорить, всей моей концентрации сейчас едва хватало, чтобы удерживать потребное состояние. Вот так вот, периодически выделяясь на фоне деревьев пробегающими на иллюзорном коконе бликами, я и приближался к цели. Наставник, судя по всему, давно ушел вперед. Ну, оно и понятно — ждать пока я доползу до цели, можно было долго, ведь со мной сейчас по скорости поспорила бы любая улитка.

Наконец, дойдя до желанной цели, и получив прирост аж на три пункта для столь тяжко дающегося мне умения, я наконец-то смог расслышать негромкий разговор двух сидящих у костра мужчин. Злобно скрипнув зубами, я в который раз посетовал на тяжкую жизнь юного убийцы. Нет, ну вот почему в спокойной обстановке навык скрытности не растет, а? Сколько я не пытался ходить по нашей с Элетой комнате спрятавшись — к росту умения это не привело. Разве что пикси от этого имела удовольствие посмеиваться, глядя на то, как то стол, то стена внезапно покрывались странной рябью. Так, ладно, аккуратно переводим дыхание и готовимся слушать, ведь объекты нашего с Аркесом интереса наконец-то доели, и, отхлебнув из припасенных фляг, приступили к беседе.

— Эх, недолго нам мыкаться осталось, Кайре. — С чувством похрустел суставами, потягиваясь, тот, кто помоложе. — Скоро, совсем скоро заживем как короли в древности, а?

— Не говори гоп, Тисс. — Мрачно поморщился мужчина постарше, шрам на лице которого придавал ему выражение вечной кривой ухмылки. — Ты сначала доживи до этого счастливого дня.

— А чего там доживать-то? — Хохотнул, откидываясь на спину именуемый Тиссом. — В бой нас не пошлют, а? Не пошлют же? Мы ж охранники, не забывай.

— Болтаешь много. — Кайре хмуро смерил своего напарника холодным как лед взглядом. — Запомни, повелители, они болтунов не любят.

— Так я ж между нами, Кайре. — Вскинулся, опираясь на локти Тисс. — А перед магиками языком болтать дураков нет.

— Глупый ты совсем, приятель. — Сплюнул в пламя костра шрамолицый. — Некросам твою память прочесть, что того оленя, за которым нас послали, схарчить.

Задумчиво щурюсь, глядя на задушевную беседу двух приятелей. Повелители, значит. Некросы, значит. Оленя добыть, значит. Н-да, разговор у них идет интересный, и, чую, узнаем мы сейчас немало, прежде чем их в расход пускать будем. А в том, что наставник скажет мне 'фас', тут и сомневаться не приходится. Не любят тут ни нежить, ни труповодов, нежити этой пособничающей.

— Поль, — произнес лишенным интонаций голосом, начисто игнорируя вскочивших на ноги воинов, Аркес, который, как оказалось, стоял в шаге от меня, — бери себе молодого. Просто убей его, ученик.

Убей, значит. Подавив рвущийся из горла малодушный вопль, напоминаю себе, что передо мной — враг. Пособник южной нежити. А в нескольких десятках километров отсюда — трактир, в котором, как я надеюсь, ждет меня Элета. Нет у тебя выбора, Поль... Хотел чудес? Ну, кушай. Наслаждайся. Передернув плечами, я скользнул рукой под полу куртки, и нащупал потайной кармашек, в котором лежала пара т-образных рукоятей, скрепленных тонкой, но прочной веревочкой. Вообще, штатная куртка разведчика стражи — это не только ценный мех, тьфу ты, предмет одежды, но и множество сюрпризов. И одним из таких сюрпризов была припрятанная до поры, до времени, полноценная гаррота.

Зацепившись взглядом за Тисса, представляющего собой воина десятого уровня, задействую 'шаги в пустоте'. Фигура изумленно рассматривающего Аркеса Тисса рывком приблизилась ко мне, и вот я уже за его спиной. Чувствую, как меня прошибает пот от мгновенной траты солидного количества выносливости, ощущение такое, будто мешок с мукой, весящий добрых полцентнера, на пятый этаж бегом затащил. Полезное умение, мимолетно подумал я, подсечкой снося неподвижную цель, только выносливости на него не напасешься. Сотню пунктов на активацию, не греши — отдай. Повышенный урон после прохождения 'шагов', говорите? Ага, то-то я так легко и просто сбил с ног цель на добрых пять уровней выше меня! Н-да, а умение-то, выходит, еще полезней, чем мне казалось изначально. Жаль только, что прыгать так постоянно нельзя. Мало того, что сил никаких не напасешься, так еще в базовом варианте, без прокачки, его можно было задействовать не чаще, чем раз в две минуты.

Все же, противники нам достались... Не слишком опытные, мягко говоря. Вот так вот стоять и пялиться на внезапно возникшую угрозу — худший выбор из возможного множества вариантов. Даже я, новичок зеленый, и то это понимаю! Ну что же, стояли — теперь не жалуйтесь. Колено упирается в шею сбитой с ног жертвы, и гаррота легко и непринужденно захлестывает горло мужчины. Рывок! Конвульсии бьющегося в агонии тела затихают, и я словно ощущаю, как мою цель покидают последние капли жизненных сил. Все, затих. Убрав гарроту, достаю метательный нож, который немедленно вгоняю в основание черепа свежего трупа. Вместо знакомого по фильмам контрольного выстрела, ага. Очистив клинок об одежду трупа, позволяю себе самую чуточку расслабиться. Первая кровь, мать ее...

А вот это оказалось ошибкой. Первое в моей путанной жизни настоящее, хладнокровное убийство, далось мне отнюдь не даром. Подавляя желание вывернуть желудок, сглатываю и, чувствуя, как слабеют ноги, опускаюсь на землю рядом с свежеисполненным трупом. Да, я сделал это. Мир меча и магии, о котором я столько мечтал, оказался вовсе не той доброй сказкой. В доброй сказке от удавленного трупа не несет вонью опорожнившихся кишок, да и герои без всяких рефлексий укладывают врагов в штабеля. Утирая выступивший на лбу липкий, холодный пот, позволяю себе истерически хихикнуть. Да, какой-то я неправильный герой.

Человек, именуемый Тисс, мертв. Вы получаете тысячу двести очков опыта.

Получен новый навык: 'С одного удара'.

Содрогаясь от нервного озноба, не могу удержаться от кривой усмешки. Однопроцентный шанс на убийство противника любым действием — то, чего мне не хватало.

— Первый раз убил? — Суховато уточнил подошедший наставник, и, не дожидаясь очевидного ответа, отцепил от пояса булькнувшую флягу. — Три глотка, ученик. Нам еще работать.

Отхлебнув обжигающей горло жидкости, чувствую, как по сжавшимся мышцам растекается блаженное тепло.

— Вино? — Вяло интересуюсь, протягивая флягу владельцу.

— Настой. — Хмыкнул наконец-то улыбнувшийся Аркес. — Молодец, Поль. Толк из тебя выйдет. Что, с человеком посложнее будет, чем кабанчиков бить?

— Противнее. — Хмыкнув, встаю, и разглядываю корчащегося противника, выбранного Аркесом. — Да и кабан, по крайней мере, сопротивлялся.

— Со старшим бы такой фокус не прошел. — Понимающе кивнул наставник. — Это тебе, попросту, дурачок во враги достался. Правильный воин такую атаку попросту пережил бы, есть у них специальные умения... А этот, либо не успел применить, либо учился только убивать. — Сплюнув, альфар-полукровка шагнул к приходящему в себя Кайре, бросив через плечо. — Соберись, Поль. Работа только начинается. Сейчас ты у меня будешь учиться спрос вести.

Привычным жестом надавив на щеки лежащего на земле человека, Аркес загнал ему в рот кляп из заранее приготовленной тряпки, пояснив: 'Когда даже крикнуть не выходит — больнее', после чего стянул тому руки и ноги веревкой, моток которой был извлечен из под полы куртки. А дальше для пособника труповодов начался, в самом прямом смысле, персональный ад при жизни. При помощи ножа, точильного камня и голых рук наставник начал демонстрировать мне общие принципы экспресс допроса в полевых условиях. Глядя на скупые движения, которыми Аркес ломал, крутил, сдирал и сдавливал, я с трудом давил тошноту, и, наконец, не выдержал.

Получен новый навык: 'Палач'.

Нет слов, одни междометия! Вот меня и в палачи уже записали. Желудок рванулся к горлу, и до кустов добежать мне попросту не удалось.

— Ничего, — спокойно произнес полу-альфар, — привыкнешь еще.

— Не охота, — отвечаю сдавленным голосом, утирая рот тыльной стороной ладони, — мне к такому привыкать.

— Или так, — хмыкает наставник, — или магией. Только, как по мне, ломать волю колдовством ничуть не лучше, чем болью. Болью даже честнее выходит, а?

Наконец Аркес счел процесс подготовки собственно к допросу завершенным.

— Поговорим? — Глядя пустыми, добрыми глазами в лицо жертвы поинтересовался разведчик, рывком выдернув кляп вместе с парой хрустнувших зубов.

— Так ведь все едино подыхать. — Прохрипел Кайре. — Не вы, так повелители кончат, коль язык развяжу.

— Никаких повелителей, — тихо произнес Аркес, — ты их больше не увидишь, не бойся. Но подыхать можно по-разному, знаешь ли. Ну так как, говорить будем, или мне тебя ученику отдать? Ему ведь практиковаться надо.

— Убери волчонка, тварь. И воды дай, что ли... — Жадно выхлебав поднесенную к покрытым чернеющей кровью губам флягу выдохнул он. — Ну, спрашивай.

С каждым словом, произнесенным Кайре, лицо Аркеса все больше и больше напоминало застывшую, восковую маску. И немудрено, ведь картина выходила поистине невеселой... Как оказалось, прислужник некромантов сопровождал сюда рабский караван уже второй раз. Пущенных на кровавые ритуалы рабов из первого хватило только на то, чтобы как следует осквернить кусок земли. А вот рабы из второго и последовавшего сразу за ним третьего должны были сформировать полноценный зародыш цитадели ужаса в рекордно короткие сроки.

— Так это что, сейчас твои хозяева людишек режут на жертвенниках? — Процедил играющий желваками разведчик.

— Режут. — Усмехнулся Кайре. — А завтра у них пир запланирован, не каждый же день далеко на севере, в тылу светлых земель, цитадель с личом-хранителем появляется. Вот нас с беднягой Тиссом за олешкой и отправили. Чтобы было чем попировать, значитца.

— Сколько их там? — Впился взглядом в глаза жертвы полу-альфар. — Ну? — Рыкнул он, стоило лишь Кайре сделать крохотную паузу. — Кусками мясо рвать буду, мразь, и жрать заставлю!

— Шестеро. — Хрипло рассмеялся пленник. — Думай сам, смесок, стоит ли тебе туда лезть? Шесть магов, это шесть магов, как ни крути. Может, — Кайре подался вперед, — отпустишь и уйдешь? Искать вас некому будет, не до вас всем сейчас, так уйти успеете.

Кайре и моргнуть не успел, как сапог наставника обратил его рот в кровавую кашу.

— Ну что, Поль. — Ощерился не хуже волка переведший на меня глаза Аркес. — Составим компанию некросам? Уважаемые люди, как-никак, грех будет их вниманием не почтить... Попируем, а?

Компанию, говоришь... Смотрю незрячим взглядом на ждущего ответа Аркеса, и пытаюсь понять, что мне, собственно, делать? Не моя это война, проклятие! Меня же девушка ждет, мать вашу! Да и вообще, если я задание Тора выполню, им всем так и так помирать. Только почему у меня перед до боли зажмуренными глазами мелькают образы бегающих по узким деревенским улочкам ребятишек? С силой растерев лицо ладонями, пытаюсь спокойно оценить ситуацию. Спокойно, ха... Ладно. Если я сейчас на все плюну и уйду в Ат'Кетеш — пикси мне оттуда увести удастся, только если я ей вообще ничего не скажу. Ибо, если она что-то узнает, то, с ее-то обостренным чувством справедливости, черта лысого она куда уйдет. Будет до последнего лечить погибающий под натиском нежити гарнизон, вот и все. Если же солгать или увести ничего не говоря, то, когда она узнает — а рано или поздно она все равно все узнает — на возможности наладить взаимоотношения с девушкой можно будет ставить крест. Не простит, никогда.

— Предупредить парней не успеем? — До крови прикусив губу, требовательно смотрю в глаза Аркеса.

— Нет. — Понимающе улыбнулся наставник, и от этой снисходительной улыбки мне стало только хуже. — Не успеем. За ночь они закончат, и потребуется положить тысячи жизней, чтобы просто прорваться за стены. Ну, решай, Поль. — Скрестил на груди руки наставник. — Заставлять тебя не могу, потому как новичок ты совсем. А шансы свои оттуда живым уйти ты и сам посчитать можешь.

Да хрен ли там считать! Эпсилон окрестность ноля от ноля как такового не шибко отличается. До хруста сжав зубы, принимаю решение.

— Это ты правильно заметил, командир, — на моих губах появляется непрошеная кривая улыбка. — Дураком буду, если пойду. Только вот, иногда, лучше дураком сдохнуть, чем уйти и помнить, живя сукою. Пошли, Аркес, почтим гостей вниманием. Устроим уважаемым людям хорошую ночь!

— Не так быстро, приятель. — Кулак наставника шуточно бьет меня в плечо. — Сначала закончим дела с нашим новым другом.

— Как скажешь, — достаю метательный нож, но пустить его в ход мне не дает окрик полуальфара.

— Ну в кого ты такой торопливый удался, а? — Качает головой Аркес. — Погоди, не спеши. Сейчас один фокус попробуем.