Игрушка

— Что скажешь, Поль, — предвкушающе улыбнулась девушка, перейдя на русский, — молодец я, а? Теперь мы точно знаем, что эта мстящая душа не на пустом месте возникла. И, — пикси яростно сверкнула глазами, — мы сможем, по крайней мере, за нее отомстить.

— Вынужден согласиться, ты точно молодец. — Криво улыбаюсь в ответ. — Только вот предчувствия у меня что-то нехорошие.

— Погоди, — Элета остановилась, пристально глядя мне в глаза, — ты что же, хочешь бросить это дело? То, что какая-то сволочь убила ребенка... Тебе наплевать, да?

— Бросить? — Я задумчиво уставился на свою спутницу, словно видя ее в первый раз. Надо же, вот бы не подумал никогда, что у нее такая тяга к справедливости. — Бросать не планирую. Но вот лезть копаться в чужом грязном белье очертя голову точно не стоит.

— Да как ты можешь так рассуждать?! — Пикси выпрямилась, словно натянутая струна, и, такое впечатление, едва удержалась от того, чтобы влепить мне пощечину. — Убит ребенок, понимаешь ты это или нет?

— Понимаю. — Не менее резко отвечаю взбешенной девушке. — Я все понимаю. Еще я понимаю, что мы оба-двое на третьем уровне. Мы даже трактирщика не завалим, ага? Он ведь почти с гарантией замазан в этом деле по самые уши. — Переведя дух, успокаивающе выставляю ладони перед собой. — Стоп, успокойся. Этим делом мы однозначно займемся. Только, для начала, нам хотя бы по паре уровней поднять нужно. Иначе, — продолжаю с кривой улыбкой, — мы попросту пополним подвальный бестиарий у почтенного Орро. И мне бы очень не хотелось, чтобы там поселилась 'мстящая душа Элеты'.

— Прости, Поль. — Элета с силой выдохнула и потерла лицо ладонями. — Не хотела я на тебя кричать. Сорвалась. Я... — Девушка сглотнула и зажмурилась. — Когда-то у меня была сестра, Поль. Больше ее у меня нет.

Резко развернувшись, девушка стремительным шагом направилась по деревенской улочке в сторону трактира. Оглянувшись, я увидел несколько селян, с крайним удивлением смотревших в след уходящей Элете. Да, устроили представление. Цирк, черт бы его побрал, да и только. Одно хорошо, разговор на русском языке шел, так что почтеннейшему Орро о сути нашей беседы известно не станет. Передернув плечами, припоминаю мрачные холодные коридоры подвальной части трактира. Да... А ведь, рано или поздно, но лезть туда нам придется. Пикси явно этого так не оставит. Усмехнувшись, направляюсь следом за успевшей отойти девушкой. В конце-то концов, опыт — он ведь опыт и есть, не правда ли?

Глава восьмая, в которой герой отправляется прямиком в зеленые легкие планеты

Проклятый петух прокукарекал ровно в пять утра. Широко зевнув, выныриваю из очередного эротического кошмара с участием одной незабвенной и крылатой. Нет, ну и сны... Однозначно, нужно озаботиться визитом в большой город, где, если человеческая природа не слишком отличается от оставшейся в прошлом земли, уж точно должен быть бордель. Или я на стенку полезу. Нет, ну, а что мне остается? Вон, приткнулась, едва ли не прилипнув к моему боку, и сопит. Ну, вот и хорошо, ну и пусть себе сопит. А мне из этого 'супружеского' лежбища выбираться нужно. А то, блин, руки так и тянутся прижать и погладить!

Кое-как выбравшись с кровати, приступаю к уже ставшему привычным утреннему моциону. Так, размяться, одеться, собраться. Боевые перчатки за пояс, жезл туда же. Замерев на мгновение, досадливо шлепаю себя по лбу. Ну, конечно... А заклятия налагать кто будет, папа римский? С тяжелым вздохом усаживаюсь на скрипнувший стул, и достаю жезл. Ну, понеслась... Повесив на себя 'познание' и 'пушинку на ветру', в очередной раз освобождаю многострадальный кристалл жезла. А вот теперь нужно прикинуть, что мне в лесу пригодится. Небоевых заклятий у меня ровно две штуки, да и висеть они будут до полной потери концентрации, сиречь до сна или до потери сознания. Значит, что? Верно. Вкладываем молнию и изученное вчера ментальное заклятие под названием 'жгучая боль'. Оп, зафиксировалось, но пока информации об изучении заклятия как такового нет. Н-да, без первого применения рунное плетение не фиксируется как заученное, увы мне. Пикси, как выяснилось вчера вечером, подготовила мне сюрприз. О да... Она, наконец-то сумела качественно зарисовать пару рун, составлявших то самое, первое, ментальное заклятие.

В итоге, стоило нам вернуться из гостей, как Элета вручила лист пергамента, на котором были изображены замысловато выгнутые закорючки. Ага... Две новых руны. Не могло не радовать то, что выучить мне их удалось достаточно быстро. Все же, мучения с изучением рун на заклятие познания, отнюдь не прошли даром. И если заклятие познания изучалось мной несколько дней, то на освоение пары новых рун у меня ушло добрых восемь часов. Со вздохом касаюсь большими пальцами обеих рук кристалла. Вот, готово. Не зря вчера до жуткой головной боли досиделся — новое боевое заклятие ушло в жезл, как по маслу. Собственно, это, пожалуй, было даже хорошо, что я умотался как проклятый. Удалось более-менее нормально выспаться, не обращая внимания на сопящую куда-то в район подмышки пикси. Да, пусть сил и времени освоение новых рун отнимает немало, но результат радовал — помимо расширения моих скромных магических возможностей, затраченные усилия принесли мне по единичке мудрости и интеллекта. Расту, блин.

Ну, вот и все, можно выходить. Встав, окидываю взглядом комнату, на мгновение задержавшись взглядом на безмятежно спящей пикси. Все, ничего не забыл, пора.

— Удачи тебе, Поль. — Раздался шепот пикси, стоило лишь скрипнуть открывающейся двери. — Ни пуха, ни пера!

— Обязательно и всенепременно. — Усмехнувшись, вскидываю сжатый кулак. Спит она, как же... — К Тору, милая!

Прихватив мешок с провизией, аккуратно прикрываю дверь. Ох, Элета-Элета, что же мне с тобой делать? Невольно хмыкнув, когда напрашивающийся ответ неслышной тенью сам скользнул в голову, отгоняю пришедшую мысль. Да, конечно, завести, особенно когда девушка спросонья, близкие контакты третьего рода можно, но вот нужно ли? Даже если отбросить тот факт, что она мне по-настоящему нравится, у меня ведь на нее большие планы, как на целительницу. Нет, решено — вернусь, поставлю вопрос ребром о раздельных кроватях. Иначе, блин, я за себя попросту не отвечаю. Выйдя на улицу, опираюсь спиной на дверь трактира, и, откинув голову, подставляю лицо прохладному ночному ветерку. Да, все еще ночному, ведь утренняя заря только-только успела окрасить горизонт в алые тона.

Деревня просыпалась. Поднятые воплями первых петухов, все еще сонные крестьяне задавали корма требовательно орущему скоту, и готовили коров к выводу на пастбище. Впрочем, мне отчасти повезло — я успел выйти за ворота до того, как узкие деревенские улочки окажутся забитыми самыми настоящими коровьими пробками. Ну, уж нет. Шагать по минному полю, остающемуся за прошедшим стадом — дураков нет. Подойдя к кажущимся угольно-черным на фоне светлеющего неба стенам форта, я заметил одинокую, темную фигуру, закутанную в плащ.

— Долго спишь, Поль. — Хмуро поприветствовал меня Аркес. — По хорошему, нам стоило бы уже выйти. Ладно, двигай за мной, надо тебя экипировать.

— Приветствую, наставник. — Кивком отвечаю на приветствие разведчика. — Засиделся вчера допоздна, новое заклятие изучал.

— Что-то полезное? — Вскинул бровь альфар-полукровка, жестом указав мне следовать за ним.

— Ну, как сказать, — пожимаю плечами, — бесполезных заклятий нет. В хозяйстве все сгодится.

— И то верно. — Согласно кивнул мне мой временный командир, заходя в освещенное парой магических светильников помещение оружейной. — Привет, Корн. Как оно?

— И тебе привет, Аркес. — Приземистый, массивный, лысый мужчина, в жилах которого явно хватало крови цвергов, кивнул Аркесу. — Вижу, напарника привел. — Ухмыльнувшись в густую бороду, оружейник смерил меня откровенно оценивающим взглядом и прищелкнул языком. — Н-да, дела... Третий уровень... Ты куда его в поле тащишь, а, наставничек? Его ж первый встречный бандит соплей перешибет.

— Ты думай, что говоришь, Корн, — ощерился Аркес, — этого новичка и тащить никуда не нужно, сам лезет, куда не просит. Короче, друг мой бородатый, этого недоучку нужно приодеть.

— Да? — Еще раз окинув меня скептическим взглядом с ног до головы, протянул Корн. — Надо — оденем. Парень, как там тебя... Броню брать будешь?

— Не будет он бронь брать. — Поджал губы Аркес, не дожидаясь моего ответа. — Снарягу ему как на меня обеспечь, лады?

— Лады. — Пожал широченными плечами кладовщик. — Еще один убивец, значит... Ну, парень, не завидую я тебе — мне и в чешуйчатом доспехе под ударами неуютно, а тебе голой шкурой все это ловить. Хорошо, будет тебе экипировка. Ждите.

Проследив взглядом за ушедшим куда-то в недра склада Корном, Аркес резко обернулся ко мне.

— А теперь, мать твою, — зло процедил разведчик, — я хочу услышать правду. За какой нежитью тебя на дело потянуло, недоучка? С твоим уровнем подготовки по манекенам лупить надо, и умных людей слушать, а не по лесам скакать!

— Желание приобрести полезный опыт не в счет? — Хмыкаю, глядя в лицо откровенно взбешенного убийцы.

— Ты со мной не шути, парень, — прищурился наставник, — а то дошутишься. В лес, знаешь ли, мало войти, оттуда еще живым вернуться нужно. Нет, убивать тебя я не буду, — хохотнул он, глядя в мои ошарашенные глаза, — да этого и не потребуется. Ты же сам сто раз подставиться сможешь, мне будет достаточно тебе не мешать. Итак?

— Итак. — Глубоко вздыхаю, собираясь с мыслями. — Наставник, я ведь не только убийца, я еще и маг.

— Знаю, — хмуро кивает в ответ наставник, — и?

— Тут все просто, — пожимаю плечами, — заклятиями по манекенам лупить толку ноль, не развить так магический дар. Знаний же, как в домашних условиях развивать магический талант, у меня попросту нет. А в лесу, помимо бандитов, будут и зверушки, верно? Вот на них я и думал попрактиковаться.

— Ты... — Глубоко вздохнувший полуальфар со змеиным шипением выпустил воздух. — Вот же наказание мне Тор послал. Ну за что мне это, а, боже? Слушай сюда, новичок. — Приглушенно прорычал наставник. — Раньше сказать не мог?

— Толку-то, — безразлично хмыкаю в ответ, — или у тебя добровольцы есть, готовые под молнии прыгать.

— Есть! — Рявкает Аркес. — Еще как есть. Чтоб ты знал, недоумок, вторая ступень 'железной рубашки' обеспечивает и сопротивляемость к магии. И тренировать эту сопротивляемость можно исключительно под магическими ударами. Внял?

— Да кто же знал? — С силой бью кулаком правой по раскрытой ладони левой. Вот же, блин, невезение...

— Спрашивать нужно у умных людей, прежде чем планы коварные строить. — Усмехается наставник. — Ладно, будет тебе тренировка магии. Обсудим позже, вон, Корн уже все собрал.

Корн, и правда, собрал много чего. Выдохнув, он обрушил на протестующе скрипнувший дощатый стол солидную кипу вещей.

— Облачайся, парень. — Хохотнул цверг-полукровка, и, заметив, с каким недоумением я разглядываю принесенную кучу вещей, кивнул полуальфару. — Аркес, ты бы помог своему ученичку, а то он тут полдня копаться будет.

— Дело говоришь, — согласился с приведенными доводами наставник, и небрежно бросил мне. — Куртку снимай.

Первым делом, на меня было навьючено нечто вроде портупеи. Ага, двойная, крест-накрест, перевязь с укрепленными на ней чехлами, содержащими пару десятков метательных ножей. Я и сам подумывал приобрести комплект метательного оружия, благо что, благодаря навязанной мне специализации, у меня оказались неплохие навыки в обращении с разнообразным острозаточенным метательным хламом. Так, взвесил я на ладони остро отточенный, в меру тяжелый, клиновидный метательный клинок, вот это дело, да... Нужно будет потом у Аркеса уточнить, могу ли я это счастье оставить себе, уж больно хорошие мне достались железки. Баланс, как раз, под метание, да и в ладони рукоять лежит, как родная.

Далее учитель защелкнул у меня на запястьях пару широких браслетов, и повесил мне на шею молочно-белый кристалл на бронзовой цепочке.

— Ментальный щит, пси-сонар и амулет кошачьего глаза. — Лаконично пояснил нацепивший назначение нацепленных побрякушек Аркес.

— Щит? — Вскидываю бровь. — И какое у него назначение?

— Самое прямое, — усмехается наставник, — эта штука экранирует твою ауру и ментальный фон. А то, знаешь ли, любителей охотиться по запаху мысли хватает, и не только среди зверья.

Любопытно. У меня, стоило этому резному браслету защелкнуться на левом запястье, словно второе зрение открылось. Так, множество желтых точек. В голове наставника, что характерно, тоже неяркая желтая точка, но, что характерно, эта точка мерцала.

— Аркес, а что это соответствующая вам точка мерцает? — Чуть склонив голову набок жду ответа.

— У меня, Поль, — ухмыляется тот, — такой же браслет, как у тебя. С щитом. И на расстоянии в двадцать метров ты меня вообще не заметишь. На всякий случай, запомни — желтая точка — живые разумные, голубая — зверье, серая — нежить. Ладно, свою куртку оставишь тут, Корн отправит кого-нибудь отнести ее в кабак, где ты квартируешь, а сам давай, одевай вот эту.

Напялив протянутую мне куртку, не смог удержаться — восхищенно присвистнул. Местные, что не говори, толк в маскировке знали. Серо-зелено-желтая, пятнистая, с нашитыми лохмами ткани поверху. В такой курточке сидеть в засаде, прикинувшись кустиком — самое милое дело. Да и с термоизоляцией у нее все отлично, надо полагать, она же даже на ощупь двойная, и, при этом, легкая.

— Ну ладно, — хмыкнул Аркес, нахлобучивая мне на голову полотняную шапку того же окраса, что и куртка-маскхалат, — теперь хоть на человека стал похож, а не на ухореза из кровавого квартала. Спасибо, Корн, нормальную снарягу подобрал.

— Да чего там, — меланхолично пожал плечами кладовщик, — одно дело делаем. Ты это, за парнишкой присмотри, лады?

— Лады, — согласился Аркес, — присмотрю. Все, Поль, выходим. Мы и так задержались, а нам сегодня пройти, — хищная усмешка скользнула по тонким губам полуальфара, — предстоит немало.

И мы вышли. Однако, стоило лишь нам углубиться в лес на какую-то пару километров, как Аркес, смачно выругавшись, остановился.

— Поль, — зло процедил он, — ну вот куда тебя, недоумка, понесло, а?

— В чем дело, наставник? — Зло суживаю глаза. — Что я опять не так сделал?

— Не понимаешь, да? — Безнадежно глядя на меня протянул Аркес. — Ладно, разъясню. Ты, видишь ли, совершенно не умеешь передвигаться по лесу, и, уж поверь мне, шума от тебя больше, чем от лося, когда у него гон. Если по ровной земле ты худо-бедно тихий шаг освоил, то в лесу... — Разведчик безнадежно махнул рукой. — Вот же навязался мне на голову, неумеха. Ну что же, будем учиться.

Следующие шесть часов показались мне адом. Аркес всерьез взялся за мою подготовку, и спуску мне давать он отнюдь не планировал. 'Мягче ступай', 'тяни носок', 'не ходи по сушняку, болван, он же хрустит'... Мало того, наставник, видать, для пущего педагогического эффекта, подобрал сухую и суковатую палку, которой и принялся вбивать высокое искусство бесшумного передвижения по лесу в мою многострадальную... Э-э-э... Голову. Разок я попробовал увернуться, после чего буквально выпал из реальности, придя в себя скрючившимся на уже изрядно примятой траве с острой болью под ложечкой. Как демонов полуальфар выразился: 'Ты, мол, не от палки уворачиваться должен, а смотреть куда ступаешь, кретин моргослепый'. Жесткие карательные меры принесли свои плоды, и ближе к полудню я получил долгожданное сообщение.