На язык просилось что-то типа той самой древней присказки про богатство и альтернативу, но изображать из себя балагура Антон не стал. Настроение неподходящее для прибауток. Потому просто сказал:

— Есть. Или сотрудничество, или каторга. Можешь еще попробовать свалить из города, но планетарный розыск я тебе гарантирую. Со всеми вытекающими. Оно тебе надо?

Дженаро покачал головой.

— Вот я говорю...

— Допустим, я согласен. А гарантии?

— Какие гарантии? С дуба рухнул? — возмутился Антон. — За такие художества тебя вообще стоило бы за яйца подвесить. Это я касательно робота-погрузчика, если ты не уразумел...

— Да я понял.

— Понял он... другой бы тебя без раздумий СБ сдал, валялся бы ты сейчас обколотый препаратами и исповедовался в грехах. А потом быстренько на рудники спровадили, если не на астероиды... Скажи спасибо, что я попался, и что мне личные агенты нужны.

Билли что-то буркнул. На благодарность данный невнятный звук явно не тянул, но Ветров внимания на этом решил не заострять.

— В отношении тебя просто уголовного преследования не будет, что покруче любых гарантий.

— А материалы?

— Они у меня останутся. Я их никуда приобщать не собираюсь. Полежат в личном архиве. И куратор в конторе копии получит. На всякий случай. Чтобы у тебя не возникло разных нехороших намерений. Очередной программный сбой погрузчику устроить или что похожее.

Антон слегка лукавил. Копии он непременно сделает, но отдавать их или нет Боту, пока не решил. С одной стороны — бонус к оценке за 'полевку', а с другой возможность иметь тайного, нигде не зарегистрированного агента. Плюс и минусы есть и в том, и в другом вариантах. Но на данную тему придется мозгами позже пораскинуть, в свободное время.

— Не будет никаких намерений, я же не самоубийца.

— Правильно, дядя Федор.

— Что?! — вытаращил глаза Билли.

— Не обращай внимания, просто присказка такая. Кстати, как догадался, что я тебе на хвост сел?

— Камеры и сканеры засек. А потом файлы с них скопировал. Просмотрел, проанализировал и понял, что... вляпался.

— Ага. А почему файлы не стер? Вдруг я их не успел просмотреть.

— Нет, уже поздно было. Вопрос бы не решился, только подозрения бы укрепило, не более.

— Моолодеец, — протянул Ветров. Он в очередной раз убедился, насколько правильно поступил, не слив материалы по воришке безопасникам корпорации. Экий талантище пропадает. Без пользы для государства и общества. А экс, если в дальнейшем его, дай бог, из Академии и Бюро не вышвырнут, применение талантливому паршивцу найдет. А даже и выкинут, все едино, может пригодиться, мало ли. И знание-понимание позицию Антона одобряло. Такими кадрами разбрасываться не стоит. — Тебя подучить, цены не будет.

Дженаро пожал плечами и шмыгнул носом.

Антон усмехнулся. Прямо красна девица на выданье, чуть ли запунцовел от похвалы.

— Ладно, чего надумал?

Билли помялся, пожевал губами и обреченно выдохнул:

— Согласен, чего уже трепыхаться. Без толку, попался — не вылезти. Где подписать надо?

— С подписками потом определимся. Также и со средствами связи, явками, паролями и прочей шелухой. — Антон вытащил из ящика запасной коммуникатор и включил его. — Пока же будем не подписывать, а записывать. Подробную исповедь о твоих грехах тяжких.

— Зачем? — удивился Дженаро. — У вас же хватает...

— Не помешает, — перебил воришку Ветров. — Для протокола и отчетности, как говорится. Начинай.

Отпустив свежезавербованного агента, Антон бегло просмотрел записи. Пойдет. Материала для того, чтобы Билли плотно на крючке сидел, достаточно. Выше крыше. И захочет — не соскочит. Если только сразу в комфортабельную общую камеру местного следственного изолятора. Файлы с запасного комма экс скопировал на основной, а аппарат положил обратно в ящик. После работы надо будет забрать — пригодится еще. И не раз.

Негромко пискнул сигнал таймера, напоминая о том, что Энтони Уитроу ждут коллеги из СБ. Смена заканчивалась, а приказ об опросе очевидцев никто не отменял. Ветров же, что попишешь, самый натуральный очевидец происшествия на складе. Свидетель и почти пострадавший. Значит, придется топать в кабинет старшего инспектора и 'давать показания'.

А идти 'на допрос' не хотелось. Категорически. Ноги не шли. Антон кликнул знание-понимание, напряг интуицию, прислушался к ощущениям. Нет, явных противопоказаний для похода к начальству дар не обнаружил, угроза жизни или здоровью отсутствовала. Чуйка тоже помалкивала, в боку не холодело, в ушах не звенело. Разве что неоднократно упомянутое предвосхищение... возникновения на горизонте 'демонов' усилилось. Внутри засвербело... поотчетливее. Словно предупреждая, что дни относительного спокойствия скоро закончатся. И не когда-то в отдаленной перспективе, а вот-вот.

Однако деваться некуда, формально Ветров, точнее Уитроу, обязан исполнять распоряжения старшего инспектора. Наглое игнорирование приказов просто не поймут в Академии. И оценят при защите полевой практики надлежащим образом. Так что экс, скрепя сердце и держа активированными все доступные чувства и способности, отправился на этаж безопасников.

Возле кабинета старшего инспектора наблюдался какой-то нездоровый ажиотаж. Входили-выходили медики, суетились безопасники, стояли сотрудники завода из других отделов. Смена закончилась, но то не повод для народного сборища. Тем более что среди суетящихся сотрудников и стоящих зевак очевидцы инцидента на складе, вызванные для опроса, составляли явное меньшинство. Не считая начальника склада, Ветров заметил лишь троих.

Потроха моментально подморозило. Пускай и не антарктическими температурами. Экс насторожился еще больше. Не нужно было задействовать чуйку или дар авурха, чтобы допетрить, что Чужие нарисовались. И предвосхищаемые неприятности уже начались. К счастью, пока не с Антоном.

Общаться с коллегами Ветров не рвался, с начальником склада — тоже, поэтому направился к группке 'очевидцев инцидента'.

— Что-то случилось?

— Нидеррайтер умер, — ответил эксу оператор погрузчиков. Тот самый, что помогал подниматься после нападения робота и за рукав цеплялся.

— Старший инспектор? — скорчил удивленную мину Антон, хотя был на сто процентов готов к подобному ответу — чему порукой подсказки дара и ледок в области печени. — Мы же его только утром на складе видели, бегал здоровенький, ругался, руками махал.

— Вот так. В момент скрутило, — заметил второй очевидец — упитанный, вечно довольный механик, эдакий доморощенный Карлсон. — Мы на опрос пришли, как приказывали, а тут уже безопасники бегают.

На мгновение экс подумал, а не причастен ли к смерти старшего инспектора кто-то из его подельников или, чем черт не шутит, талантливый мистер Дженаро. Чтобы следы замести, например. Но не успел опорочить эту идею ни проверкой даром, ни примеркой к логическим конструкциям. Реплика оператора-доброхота прозвучала раньше.

— Говорят, сердечный приступ.

В ушах слегка зазвенело. Правда, не акцентировано, а скорее — фоном. Явная и непосредственная угроза отсутствовала, но об ощущении безопасности можно было забыть. Чего и следовало ожидать.

Сердечный приступ.

Вернейший признак присутствия 'демонов'. Недаром у Антона с недавних пор дополнительная фобия развилась — на тему внезапных сердечных приступов. Вопрос только в том, зачем Чужим нечистый на руку безопасник понадобился? Если они по следам и по душу Ветрова явились, то на месте Нидеррайтера должен быть младший инспектор Уитроу. А здесь паззл не складывается. Хотели через начальника до экса добраться? Глупость. Имеются пути проще, короче и продуктивнее. Совпадение — возможно, но сомнительно. Ошибка в объекте? А вот в данном направлении... есть над чем поразмыслить. По крайней мере, знание-понимание оценивает вероятность подобного варианта довольно высоко. И это замечательно — значит по личности Антона у Чужих немного данных. Очередное подтверждение того, что 'демоны' далеко не всеведущи и не всемогущи. Очевидно, информацию из Академии по курсанту Ветрову у них не получилось полностью выудить. Имя и данные не вычислили. Иначе на некоего Энтони Уитроу насели бы. Неужели перепутали? Хотя, что общего у экса и Нидеррайтера? Разве что служба в одном подразделении корпорации, у кого — реальная, а кого — легендированная.

Странно.

С данным невысказанным вслух выводом, сам того не ведая, согласился 'доброхот'.

— Хотя непонятно, конечно. Не болел, освидетельствования у медиков проходил постоянно, работенка непыльная... — Оператор покосился на Антона и закашлялся. — Кхе-кхе.

— Да не кашляй ты, — 'разрешил' Ветров. — Работа у нас всех здесь не особо напряженная. Правда, насчет непыльной — ляпнул не кисло. Я столько пыли и песка никогда в жизни не видел.

— Нидеррайтер что-то похожее говорил, а он по планетам попутешествовал, — ухмыльнулся механик.

В свете гибели старшего инспектора, сравнение эксу не понравилось. Но дар сделал стойку, и Антон растянул на физиономии 'заинтересованный ненавязчивый смайл'. Эксу стало любопытно, откуда дровишки. Механик с Нидеррайтером близко якшался? Тогда это еще страньше, как говаривала героиня одной древней сказки. Что общего у старшего инспектора службы безопасности корпорации и механика по обслуживанию погрузочной техники? Еще меньше, чем у Нидеррайтера с Ветровым, он же Уитроу. Ладно, личные отношения умершего безопасника, дело десятое, а вот вопрос пребывания Нидеррайтера на других планетах следовало выяснить. Знание-понимание настоятельно советовало.

— По планетам... попутешествовал? — переспросил Ветров.

Механик смешался, растеряв изрядную долю привычной дебильной жизнерадостности. Очевидно, вслед за 'закашлявшимся' оператором-доброхотом, до 'Карлсона' дошло, что он беседует не с товарищем по цеху или собутыльником, а с сотрудником СБ корпорации. И любой разговор может неожиданно перейти в плоскость допроса. Но все же ответил:

— Да, вроде бы, на восьми или девяти планетах побывал.

— И на каких, если не секрет?

Отступать механику было некуда, и он принялся перечислять:

— На Земле, на Каледонии, на Дампнисе с Небьюлосом... на Шэдоу, кажется. На Миндао. Это Марс не считая и Ньюланд.

На имена планет дар не отозвался. Активированное знание-понимание ничего полезного не выдало, чуйка тоже молчала. И Антон продолжил доколупываться до жизнерадостного пухляка.

— А почему Марс не считать?

— Он с Марса родом, Уго, Нидеррайтер, то есть. Мы с ним ровесники и земляки, в одном городе родились и выросли. И в одном районе, с детства друг друга знали, — пояснил 'Карлсон'.

— Дружили с ним?

— Нет. — Пухляк замотал головой, словно его заподозрили в чем-то предосудительном, типа растления малолетних или публичного употребления наркотиков. Замотал так рьяно, что почудилось, именно голова выполняет у 'Карлсона' функции пропеллера — После школы с ним не виделись, только тут встретились... Общались очень редко.

— Ясно.

Видя, что безопасник не отстает и сворачивать разговор не намерен, механик вспотел, наморщил лоб и выдал еще один пункт:

— Да, вспомнил, Уго еще Вулкане бывал. Когда в армии служил, там то ли полгода, то ли год провел.

Вулкан!

Бинго!

И без маякнувшей чуйки вкупе с мгновенно откликнувшимся даром Антона бы 'осенило'. Паззл сошелся. Вулкан. Планета пресловутого Аномального пояса. Со своей уникальной фишкой — периодическими локальными гравитационными бурями. Но главное — одна из двух планет Федерации, где есть крупные залежи воларита. И где его добывают в промышленных масштабах. А, если вспомнить, что вторая — это Лаура, то многое сразу объясняется. Ключевое слово — воларит.

Поневоле вспомнились рассказы полковника Смита о расследовании эпидемии сердечных приступов в Бюро и предположениях о связи приступов с маркерами воларита в крови исчезнувших сотрудников. Наверняка и у Нидеррайтера без остаточных следов воларита в крови не обошлось, даром, что старший инспектор на Вулкане побывал. Вероятно, на следы 'демоны' и среагировали. Воларита-то за пару лет на Лауре Антон явно нахватался капитально. Сто процентов. Он не проверял, конечно, но догадывался, что, сдав анализы, это легко подтвердит.

Если допустить, что полной информации у Чужих по персональным данным виновника 'паркового инцидента' нет, но о нахождении 'подозреваемого' в Сандитауне 'демонам' известно, то версия выглядит довольно убедительно. И знание-понимание на ней настаивает. Правда, смущало одно обстоятельство. Полковник говорил, о том, что, люди, в крови которых содержались частицы воларита, исчезали, а не умирали от сердечных приступов. По его предположениям, именно высокое содержание в организме воларита не позволяло организовать сердечный приступ с летальным исходом для носителя. Вместе с тем побывавший на Вулкане и гипотетически 'пропитавшийся' там воларитом старший инспектор Нидеррайтер умер как раз от сердечного приступа, а не исчез. Однако Антон подозревал, что данное противоречие легко объясняется с точки зрения количества вещества в организме.

Тот же Смит утверждал, что чем меньше времени человек проводит на планете с месторождениями воларита, тем ниже вероятность впоследствии обнаружить маркеры в крови. Если индивид находился на планете не более месяца — воздействие воларита стопроцентно не фиксируется. От месяца до года — возможны варианты. Больше года — почти всегда следы можно выявить. При этом надо еще учитывать и дополнительные факторы — расстояние от рудников, время пребывания в изолированных помещениях, режим вентиляции, одежда и тому подобное. С учетом того, что на Вулкане атмосфере пригодна для дыхания лишь условно, и часто используются серьезные средства защиты вплоть до скафандров, а служил на аномальной планете Нидеррайтер не так долго, то дозу воларита должен получить небольшую. На грани обнаружения маркеров... человеческими средствами определения. То есть, могло быть следующее: воларит в организме Нидеррайтера содержался, но в малых количествах, и не препятствовал наступлению сердечного приступа.

Гипотеза, ясен пень, из разряда написанных на коленке или похлеще — вилами на воде, но Антона устраивала. И, что важно, знание-понимание против данной трактовки ситуации не возражало.

Вызванные на опрос 'очевидцы' притихли, стараясь не мешать размышлениям Антона. А вот коллеги экса пароксизмами пиетета не страдали, поэтому проходящий мимо 'притихшей кучки' безопасник из ветровского отдела бестрепетно нарушил сосредоточенность экса:

— Уитроу, а ты что тут делаешь?

Антон пожал плечами.

— Нидеррайтер сказал явиться, дать пояснения по утреннему происшествию на складе. Я прибыл, а тут... такое.

— Ага, происшествие полюбопытнее, — подхватил коллега.

— Типа того. А что случилось-то, действительно сердечный приступ?

— Пока неясно, но похоже. Однако шеф на всякий пожарный объявил усиление, теперь бегаем, отрабатываем версии насильственной смерти, ждем полицию и чистим хвосты. И разные ненужные исследования проводим. Меня вон за тестерами — определителями ядов гонял. — Безопасник тряхнул компактным черным кейсом в правой руке. — Бесполезная суета. Просто работу полиции дублируем. Страхуется шеф.