Антон помрачнел. Повода для почти радостного оживления после таких новостей, экс, в отличие от Алекса, не видел. Бэрроуз, конечно, неунывающий тип, вечно на позитиве, но сейчас его хотелось стукнуть. Чем-нибудь тяжелым и тупым. Или угловатым, неважно. Сильно стукнуть. По голове. Чтобы не подпрыгивал и руками не махал. И замолчал.
Война сама по себе ужасная штука, Ветров на собственной шкуре испытал, а подобная, между сильнейшими государствами людей, фактически межсистемная — тем более. И она может оказаться куда страшнее Первой Федеральной, когда человечество буквально из руин выползало. В прежнюю эпоху, в двадцатом и двадцать первом веках население пугали мировой войной, Ветров помнил, фильмы, книги, статьи и ролики на данную тему. И тогда они казались пропагандистскими страшилками, не верилось, что земные правительства такое допустят. Однако случилось. И когда глобальный конфликт произошел, мало никому не показалось. Хотя Антон в тот момент находился в камере криозаморозки и всех прелестей мировой войны, к счастью, не ощутил. Но о последствиях судить вполне был способен. Первая Федеральная оказала столь сильное влияние на человечество, что до сих пор, спустя столетия, обнаруживаются ее четкие следы. И речь не о материальных следах, хотя на поверхностях планет и спутников их более чем достаточно, не говоря уже о районах Земли подвергавшихся интенсивным бомбардировкам. Дело скорее в психологическом эффекте. Одни запреты в сфере производства и использования искусственного интеллекта чего стоят. И в Федерации и в других странах. Ужасная война не прошла даром. Если можно так выразиться, она наложила неизгладимый отпечаток на психологию людей. И человечества в целом.
А тут бойня намечается, по сравнению с ней Первая Федеральная покажется ерундой. Мелкой и незначительной. Игрой в детской песочнице, когда при ссоре в дело пускаются кулаки и пластиковые лопатки, а в крайнем случае — палки и камни. Преувеличение, естественно, но не слишком натянутое. Войны подобного масштаба история еще не знала. Правда, допустив, что стороны углублять и развивать противостояние не станут, перейдут в фазу маневренных боев и мелких стычек, а то и вовсе ограничатся уже случившимися сражениями и замирятся, то картинка представлялась уже не столь пугающей. Но в это не верилось.
Ни здравый смысл, ни логика, ни чуйка с интуицией не позволяли надевать розовые очки. Если и случится затишье, то временное, и, рано или поздно, масштабные столкновения начнутся. Со всеми своими невыразимыми 'прелестями'. История не даст соврать. Бывало, что после начала большой войны наступала долгая пауза, но затем обязательно маховик смерти раскручивался с новой силой. Характерный пример — так называемый период 'Странной войны' в начале Второй Мировой. И надеяться на замирение глупо.
Круче и страшнее был бы лишь межвидовой конфликт. Война на уничтожение с иной расой и борьба за выживание Homo Sapiens как вида. Но, благо, помимо арахноидов Сетиса, чья цивилизованность до сих пор считалась условной, с иными высокоорганизованными разумными видами человечество не сталкивалось. Тот самый Контакт, описанный во множестве книг и картинах, растиражированный в сотнях фильмах и постановках, не произошел.
Следы прежних цивилизаций на просторах Галактики попадались, артефакты, захоронения и архитектурные памятники находились, но на корабли Чужих разведчики поисковики или торговцы не натыкались. И вживую встретить иномирянина — подобного не происходило. Пока не происходило. Не считая, естественно, разнообразных загадочных и необъяснимых случаев исчезновения граждан и субграждан, иногда — групп людей, а порой — целых межсистемных лайнеров с многочисленными экипажами и сотнями пассажиров. Указанные факты имели место в любую эпоху, и причиной их могло быть что угодно, включая пресловутое похищение инопланетянами. Плюс за скобками оставались 'демоны'. Пусть с ними человечество впрямую в контакт не вступало, но отдельные представители — сталкивались. Еще как.
'Демоны'. От одного слова автоматически передергивало. А тут вдобавок и чуйка при воспоминании о Чужих принялась... за старое. Вообще, картинка вырисовывалась... симптоматичная. Когда Антон начал читать статьи и сообщения на сайтах, в боку характерно проснулись и зацарапались ледяные когти. Тут не захочешь, а знание-понимание кликнешь. Экс так и сделал. Одновременно начав пролистывать страницы информационных порталов. Тут уже не до чтения, хоть и беглого. Просто выхватывал взглядом заголовки, картинки и отдельные фразы и напрягал первую — наиболее освоенную — грань дара.
Результаты оказались неутешительными. Удручающими. Вероятность того, что конфликт станет затяжным и повлечет массовые жертвы, знание-понимание оценивало едва ли не как стопроцентную. И, что любопытно, оно акцентировано отреагировало на мысль о 'демонах'. Просчитав возможность их участия в конфликте. Вывод Ветрова обескуражил. Не сказать, что потряс основы мировоззрения, не ошеломил до неприличия, именно обескуражил. Незримый трансцендентный аналитик, поселившийся в сознании Антона, был фактически уверен, что начавшуюся войну инициировали Чужие. Не больше и не меньше. И экс склонен был верить знанию-пониманию. До сих пор оно Антона не подводило. Если работало, конечно.
И каким бы странным и абсурдным не казался подобный вывод сразу, при ближайшем рассмотрении он выглядел достаточно реальным. Для информированного о существовании Чужих человека. Кем Антон, без ложной скромности, являлся. А что, версия вполне допустимая. Не вызывающая отторжения. Почему-то верилось, что 'демоны' войну развязали.
О мотивах их действий оставалось лишь гадать, и знание-понимание тут не помощник, но провернуть эдакое Чужие были способны. О чем Ветров догадывался и без обращения к дару или другим экстраординарным талантам, на основе элементарной логики и здравого смысла. Недаром же 'демоны' в течении многих лет заменяли офицеров Космофлота, Министерства Обороны и спецслужб. И наверняка — других людей, занимающих ключевые или важные должности в системе управления и безопасности Федерации. Один рассказ полковника Смита о том, что начальник отдела внутреннего контроля Бюро генерал Токарев оказался перевертышем — Чужим, заставлял серьезно относиться к 'демонам' и их возможностям. А сколько таких 'Токаревых' всего? И иных подмененных среди военных и конторских: генералов, полковников, капитанов? А сколько их среди чиновников и политиков? Никто не ведает, кроме самих паразитов.
И нет страховки, что 'демоны' не пролезли в региональное начальство, руководство Генерального штаба или, вообще, в Правительство. Кто поручится, что губернаторов, сенаторов, командующих Флотами не подменили? В массовом порядке. Кто даст гарантию, что в кресле министра обороны или директора БФБ не сидит существо-паразит? В кресле и в теле? А то и в теле самого... от мысли, куда могли пробраться Чужие, становилось не по себе, а по спине бежали мурашки. Крупные, откормленные, бизоноподобные.
И, что важно, предпосылки для серьезной войны отсутствовали. Так виделось с колокольни Антона, по крайней мере. А он полагал, что имеет неплохое представление об экономике и политике в крупнейших человеческих государствах — данным вопросам в Академии уделялось немало внимания. Глобальный конфликт точно не нужен ни руководству Федерации, ни правителям Поднебесной, ни лидерам Союза Свободных Миров. С Халифатом ситуация не выглядела столь однозначно, слишком пестрый коктейль религиозных и клановых интересов намешан в арабском государстве, но и там в тотальной бойне с удовольствием поучаствовали разве что фанатики — фундаменталисты и сектанты. И то не факт.
То есть, реальных причин для межсистемного конфликта не было. И зримый повод не вырисовывался. Даже на пристрастный взгляд журналистов-пропагандистов. А серьезные акулы пера и аналитики с информационных сайтов откровенно высказывали недоумение, теряясь в догадках, что подвигло Халифат и Поднебесную на нападение. Как образно выразился один ретивый портальный борзописец, крупнейшие государства человеческой цивилизации заинтересованы в развязывании этой войны не больше, чем индюки — в праздновании Дня Благодарения. Однако же, Халифат и Поднебесная конфликт развязали. Что навевало. И заставляло Антона думать о неприятном. О том, что паразиты — беда не одной Федерации, и в руководство Поднебесной, Халифата и Свободных Миров тоже проникли Чужие.
Антон едва зубами от злости не заскрипел.
— Твари! — невольно сорвалось с уст.
— Что? То есть, в смысле, кто? — в двадцатый раз подпрыгнул Бэрроуз. — Муслимы или китаезы?
Антон чуть было не уточнил: 'Демоны!', но вовремя прикусил язык. Кхекнул и отрубил:
— И те, и другие!
— Вот и я говорю — козлы! — согласился Алекс. Как показалось эксу — излишне радостно.
Ветров свернул голографические окна сайтов, отдал комм приятелю и покачал головой.
— Неужели они последствий не понимают? Это же катастрофа, похлеще Первой Федеральной. Конец. Финиш!
— Полный финиш! — восторженно подтвердил Бэрроуз. — Полнейший! Настоящий Армагеддон!
Антон с удивлением посмотрел на товарища. Раньше за ним не водилось ура-патриотических или радостно-суицидальных наклонностей.
— А ты чего довольный такой? Замес будет лютый, и как бы нам в него не угодить. Расплющит, и костей не останется.
— Да ладно тебе похоронные настроения разводить, — легкомысленно махнул рукой Алекс. — Мы же не колониальная пехота. Курсанты Бюро. Кто нас в замес твой пошлет? Нерационально. Да и не ясно еще ничего. Не факт, что через пару недель все не уляжется, и война не закончится. А тут такая бомба! Интересно же.
— Интересно ему... — Ветров покачал головой. Если его раскладки верны, ничего не уляжется и война быстро не закончится. Не для того 'демоны' эту кашу заварили, чтобы тут же вывалить на землю и конфликт скоренько на тормозах спустить. Готовили-то 'блюдо', безусловно, долго и тщательно. Такую масштабную операцию с кондачка не проведешь. И дело тут не в самой войне, а в подмене тех лиц, кто способен ее инициировать или воспрепятствовать началу конфликта.
Нет сомнений, на подготовку Чужими массу времени и ресурсов потратили. И работали, цитируя древнего русского классика, с чувством, с толком, с расстановкой. Медленно, четко и неотвратимо. Разве что непосредственно перед конфликтом увеличив интенсивность деятельности. 'Демон' ты или не 'демон', местный или иномирянин, да хоть черт лысый из пекла, а законов управления социумом никто не отменял. Экс допускал, что незыблемые для человечества физические принципы, Чужие способны каким-то образом обойти, но вот посягнуть на правила и законы управления обществом, включая негласные, — кишка тонка. Не потянут.
Супротив бюрократии методов нет и у высших сил, а тут лишь жалкие паразиты. А конфликт развязан 'демонами' именно посредством управленческих рычагов, чего-то запредельного Чужие не использовали, иначе сайты и ресурсы кричали бы о нападении неведомого врага и применении неизвестного оружия. И коль паразиты влезли в шкуры человеческих чиновников, военных и прочих власть предержащих, то и управленческие законы Чужим не объехать. Пусть и не на трамвае ребята передвигаются. А одна из самых непробиваемых из известных Антону аксиом менеджмента в упрощенном изложении гласила, что перед большим шухером, обязательно будет некислый аврал. И, к гадалке не ходи, условный аврал у Чужих перед началом войны явно имел место. В чем бы конкретно он не выражался.
Может, и от Антона-то 'демоны' последнее время отстали в связи с активизацией подготовки? Действительно, ведь 'не видно' их и 'не слышно' уже давненько. Не чует Антон Чужих поблизости. А раньше — во время 'полевки' и непосредственно после — буквально на хвосте сидели. И была полная уверенность, что круг сжимается, и 'демоны' рано или поздно вычислят своего неприятеля. Однако затем все затихло. Необоснованно и, вроде бы, беспричинно. И версия с авралом сюда вписывается красиво.
Запросив по данному поводу мнение знания-понимания, экс получил высокую вероятностную оценку подобного предположения. Что ж, единственное, светлое пятнышко на общем темной фоне сегодняшней ситуации. Маленькое, едва заметное. Которое, к тому же, в любой момент легко сотрут. Даже без специально организованного преследования Антона — уничтожителя 'демонской' оболочки, посягнувшего на секреты Чужих. Ветрова просто в 'заваренной каше' утопят, словно муху. Походя, не заметив мелкую живность. Или еще примитивнее — тут, вообще, Чужим шевелиться не придется. В горячем вареве войны экс может утонуть и без посторонней помощи. Вместе со многими другими мошками. А человечество в целом 'кашей' нажрется досыта. До кровавых соплей и тошноты потрохами. Это ясно, как божий день. Вопрос был только в том, стоит ли сейчас на данную тему с Алексом разговор затевать? Не очень хотелось, но и не отреагировать на восторженный тон приятеля было нельзя.
Дилемма разрешилась сама собой. Антон не успел ничего сказать, как в бокс гурьбой ввалились Мережко, Валтерс и Хейда.
— А вот вы где! — чуть ли не завопил Мартин. — А мы вас по всему периметру разыскиваем. Новости видели?
Экс поморщился.
— Видели.
— Очуметь, да? — Хейда нахально плюхнулся на любимое Антоново кресло. В целом, в Академии старались соблюдать видимость прав на личное пространство, без спросу не заходили, в боксы не вламывались, чужими вещами без разрешения не пользовались. Понятно, что контроля и негласных проверок со стороны администрации данные правила не касались, но в остальных случаях курсанты и преподаватели старались этих норм придерживаться. Однако сегодня однокашники Ветрова и ворвались в бокс без приглашения и стука, благо он был не заблокирован, и вели себя при посещении чужого личного пространства, не то чтобы бесцеремонно, скорее — без обычной деликатности. Очевидно, вести о войне так повлияли. Что, впрочем, Мартину и компании, индульгенцию не выписывало. Война там или маневры, а спускать эдакое нахальство Антон не намеревался. А то распустятся, начнут шляться, как у себя дома, сидеть, где попало, хватать, что под руки подвернется. Поэтому Ветров легонько пнул Хейду по ноге и заявил:
— Свали-ка с моего трона. Вон на диван садись.
Мартин соскочил с кресла.
— Да ладно, чего ты, тут ведь такое... — Хейда сделал круг руками, не в силах словесно описать, какое оно 'такое'.
Ветров расположился в кресле и показал на диван.
— Садись. И вы садитесь. Коль приперлись.
На диван присел один Валтерс, остальные предпочли стоять. А некоторые и размахивать руками. Еще пару минут назад в боксе Антона имелся один 'вентилятор' — Алекс, теперь добавился второй — ускоренный — Мартин. Благо, Берроуз перестал по комнате бегать. Зато Хейда не могу успокоиться.
— Нет, видали, что за дела творятся, а? Чуть к Ньюланду не прорвались. Целая армада. Представляете, если бы Ривер с орбиты утюжить начали?
— Полный финиш! — не преминул ввернуть Бэрроуз.
— Не говори.
— Что ты несешь? — не выдержал Мережко. — Они в нашу систему едва зашли, и столкновения здесь не было.
