Возникала мысль запустить пару микродронов, чтобы отснять гипотетического супостата дистанционно, с разных ракурсов, а самому в сторонке постоять. Не в непосредственной близости, а, если позволено выразиться, в опосредованной дальности. По здравому размышлению, экс данную идею отверг. Противодроновой техники в Федерации завались. Простенький гаджет, определяющий наличие следящего дрона, можно чуть ли не в продуктовом маркете купить. Схожие девайсы доступны и субгражданам третьей категории, что уже говорить о Чужих с их неведомым (сто пять раз упомянутым) уровнем технического превосходства. Засекут микродрона, во всех смыслах, влет и, упаси боже, Ветрова вычислят. Понятно, что дроны разные бывают, и есть специальные, защищенные от обнаружения и подавления, типа тех, что применяют в БФБ, но они очень недешевы. Да и свободный оборот их запрещен. Ни столь серьезной суммы, ни возможности достать спецдронов у Антона не было, а к Бушу обращаться опасался по указанным ранее причинам — чтобы лишний раз контакт не светить. Задумку использовать для съемки чужие гаджеты экс тоже откинул. Чрезмерный риск.
Кроме того, Ветров не пренебрег и традиционными мерами безопасности, как то: поиск 'клопов', переодевание, интенсивный душ и смена комма. По обыкновению, означенные действия произвел в гостинице. Сегодня сюрпризов, типа введенной в кровь колонии наноботов, не обнаружил. Стандартные электронные 'клопы' — микрочипы в одежде, не более. Что, с учетом отсутствия 'хвостов', радовало — пригляд за Антоном со стороны особистов Академии несомненно ослаб. И знание-понимание с данным выводом соглашалось.
Там же, в гостинице экс встретился и с Дианой, которая передала ему оружие и маску с перчатками. Правда, в нарушение традиций, 'освежать записи для ценителей' не стали. И лимит времени сдерживал, и настроение Антона не располагало к любовным утехам. От одной мысли о предстоящей 'оперативной съемке' мышцы живота судорогой сводило, а кишки леденели. Какие тут к чертям собачьим утехи. В рукав бы попасть, лапы едва не трясутся. Или себе в ногу при проверке оружия не пальнуть.
Обошлось. Мимо рукава не попал, с проверкой не напортачил и даже хватило хладнокровия, чтобы реализовать главный пункт плана, касающийся сохранения анонимности. Ветров решил откровенно украсть у противника идею с 'мертвыми зонами'. Воплотить же ее оказалось настолько просто, что Антону стало немного стыдно, что он сам до этого не допер. За полчаса Ветров нашел на виртуальной барахолке пакет вирусов, предназначенных для создания помех муниципальной сети наблюдения. И купил парочку вредоносных программ. Для чего понадобился левый комм и сумма, эквивалентная недельному денежному содержанию колониального пехотинца в звании капрала. Дешево и сердито. Относительно.
Выяснилось, что подобные программы довольно популярны у сетевых хулиганов. Выводя из строя камеры и детекторы, озорники глумились над прижимистыми городскими властями, не желающими тратиться на виртуальную защиту камер и детекторов. Что Ветрову было на руку. Ведь вывод приборов из строя вполне могут списать на упомянутых хулиганов. А экс собирался проделать серьезную дырку в муниципальной сети наблюдения. Так, чтобы маршрут экса целиком перекрывался мертвыми зонами, и его было невозможно проследить.
Наглый плагиат, конечно, но на войне как на войне. 'Демоны' не обеднеют. Вирусы запустили в сеть с одноразового комма, купленного Дианой. Предполагалось, что они создадут 'мертвые зоны' в городской сети на срок до четырех часов. В дальнейшем противовирусная защита должна была все же справиться с вредителями. Именно поэтому имелся временной лимит. Рисковать, пусть в такой мелочи, как засветка маршрута, Антон не желал. Старинная поговорка про береженого и конвой не утратился своей актуальности и ныне. С тем уточнением, что Ветрову, в случае чего, грозили неприятности покруче конвоя.
Местом засады экс выбрал территорию, прилегающую к стоуровневой башне корпорации 'Ньюланд Тек'. Да, народу здесь тучи бродят, мужика в кепке легко можно пропустить, но по времени появление предполагаемого 'демона' тут гораздо более вероятно. Сомнительно, что в середине дня пузан у жилого комплекса станет ошиваться. А в парк соваться Ветрову не хотелось. Однажды он там уже засветился, вторично туда... ноги не несли. Да что там не несли, сразу подгибались.
К тому же огромное скопление народа — скорее плюс чем минус. Ежели предполагаемый 'демон' Ветрова засечет, меньше возможностей экса ухайдакать. Впрочем, Антон осознавал, что тут плюс, в основном, психологического характера. Появись у пузана при обнаружении слежки намерение убить наблюдателя, количество людей у корпоративной башни Ветрова не спасет. Разве что выбор способов ликвидации поуже будет. Вряд ли экса на глазах десятков, а то и сотен зевак аннигилировать станут. Или другим каким-либо эффектным методом уничтожать. А вот старый добрый инициированный извне сердечный приступ, об опасности которого полковник Смит Антону на Лауре уши прожужжал, вполне реален. И сотни зевак от сердечного приступа не спасут.
Одна надежда, точнее две — на удачу и на дар авурха. Добавочный расчет на знание-понимание состоял в том, что дар не даст пропустить пузана в кепке. Не позволит прокараулить, затеряться в толпе.
Обуреваемый этими надеждами и тревогами Антон прогуливался по площади перед башней 'Ньюланд тек'. Уже пару часов с хвостиком туда-сюда дефилировал, изображая скучающего бездельника. Периодически машинально похлопывая ладонью по карманам или поглаживая левую подмышку — прикосновение к оружию, пусть разрядник с пистолетом упрятаны глубоко и лежат в контейнерах, успокаивало.
И, вопреки расчетливым думкам и мриям, втайне мечтал, что пронесет. Что пузан в кепке не появится. Или, еще лучше, если 'демон' снова поменяет внешность, превратившись в седого старика, тощего подростка, да хоть в черта лысого с гармошкой, и программа визуального опознавания, запущенная в гаджете-очках, басурмана не идентифицирует. А дар авурха не сработает, прокараулит. И чуйка промолчит. Уж больно не хотелось вновь 'демона' встретить. Прошлого случая с шатенкой в синем платье на парковой аллее — выше крыши, до сих пор мурашки стадами по спине бегают, как вспомнишь. Крупные, с горошину величиной. Спину истоптали нещадно.
Подсознательные мечты становились более осязаемыми, поскольку до окончания установленного Ветровым самому себе лимита времени осталось около часа. Потом поджидать пузатого мужика становилось рискованно в плане сохранения анонимности — 'гарантийный срок' действия вредоносной программы истекал, и последствия вирусной атаки на городскую сеть наблюдения могли быть ликвидированы в любой момент. Пусть кто-то скажет, что перестраховка, но экс предпочитал перебдеть. Антон начал потихоньку настраиваться на то, что сегодня засада не удалась, и придется повторить мероприятие в другой свободный от обучения день, когда задавленно пискнула чуйка, а маркер на виртуальном экране очков наехал на изображение движущейся фигуры и вопросительно замигал. Программа опознала объект с вероятностью восемьдесят процентов.
Не пронесло. Из центрального входа корпоративной башни выплыл пузан. И облик его не изменился. Хотя лицо на записях в кадр не попадало, а одежда и головной убор — кепка была явно другой — отличались от первичного скана, но контуры фигуры и манера движений мужчины остались прежними. И программа на них среагировала. Вместе с чуйкой. А проверка знанием-пониманием сомнений не оставила — пузан. И, безусловно, 'демон'. Без вариантов. Холодок слева в боку и легкий звон в ушах — ровно те же симптомы, что и в парке. И дар подключать не нужно, без него ясно. Настолько ясно, что рука автоматически дернулась к оружию. Антон усилием воли сдержал порыв, убрал руку от кармана и поправил очки на переносице. Безобразие, нервы расшатались совершенно. Не хватало еще дергаться и на себя внимание обращать.
Выйдя из корпоративной башни, пузан свернул налево и неторопливо зашагал вдоль здания. Голову при этом не поднимал, а кепка была надвинута глубоко, скрывая лицо под козырьком. И, соответственно, физиономия демона в 'кадр' снова не попадала. Для проформы Антон медленным сужением правого века заставил работать селективную функцию виртуального экрана и увеличить изображение, но толку данное действие не прибавило. Рожу пузана, естественно, не развернуло. Разве что материал кепки и надписи рассмотрел.
Впору было жалеть об отсутствии дронов, тогда бы Ветров мог закрепить их таким образом, чтобы стопроцентно получить 'картинку'. А потом слинять с чувством выполненного долга и чистой совестью. И хрен с ними, с риском применения противодроновой защиты и вероятной утратой анонимности. В данную минуту риски экс переоценил. Кардинально. И следить за 'демоном' вживую почему-то казалось куда более опасным. Невзирая на то, что дар авурха утверждал обратное. А теперь нужно было переться за 'демоном', надеясь зафиксировать его морду, иначе затея с засадой превращалась в клоунаду и бессмысленную трату времени, сил и средств. Переться же за Чужим не хотелось. Абсолютно. До онемения нижних конечностей. Все естество Ветрова протестовало против неоправданного безрассудства. Не чуйка, не дар, не обычная интуиция, а нечто базисное, истоковое, на уровне инстинкта самосохранения. И волевые усилия не спасали. Ноги не слушались и идти отказывались. Вернее, соглашались, но не вслед удаляющемуся пузану, а другую сторону.
Помог дар. Затянув мантру: 'нужно идти за ним, нужно идти за ним, нужно идти за ним', Антон применил что-то типа самогипноза и победил онемение конечностей. И направился за пузаном. Правда, в последний момент, когда 'демон' удалился на критическое для распознавания расстояние, а маркер на экране очков побледнел и начал периодически исчезать. Впрочем, направился, громко сказано. Потащился, едва переставляя копыта. В полной степени осознавая, что означает выражение 'ног не чуя под собой'. Поскольку тело, а особенно нижняя часть ощущалась чужой, тяжелой, одеревеневшей.
Пузан тем временем скрылся за углом. И хотя 'ноги не несли', Ветров едва рефлекторно не ускорил шаг. К счастью, для этого требовались существенные усилия, и на грани быстрого ковыляния экс заметил собственную иноходь и одумался. Пока шкандыбал до угла, в голову полезли непрошенные мысли. От опасения, что 'демон' поджидает Антона за поворотом, чтобы наброситься, до сомнения, а не переиграл ли Ветров сам себя с отключением сканеров и камер. Вот будет смешно, если пузан успеет скрыться на автомобиле, минивертолете или авиакатере. И записи не останется, номеров не определишь. И, опять же, в глубине души теплилась надежда, что пузан так и поступит. Пусть ранее, судя по записям, субъект в кепке перемещался либо пешком, либо на общественном транспорте, в основном — монорельсе.
То ли опасений, то ли затаенных надежд 'демон' не оправдал. Не скрылся. Когда экс завернул за угол, маркер мгновенно поймал удаляющуюся фигуру — пешеходов тут было значительно меньше. В подобной обстановке преследовать пузана дальше представлялось затеей глупой и неоправданно рискованной — в условиях малолюдности любой простофиля и дилетант наличие 'хвоста' вычислить теоретически способен, не то что 'демон' с хрен-пойми-какими чудесами за пазухой. А Чужой явно способен и не теоретически.
В принципе, для фиксации физиономии Антону достаточно было бы того, чтобы пузан оглянулся. Но это обозначало бы привлечение внимания 'демона', чего не хотелось. От слова совершенно. Потому Ветров предпочел иной вариант. Как все нормальные герои, пошел в обход. Ведь, если оценить направление движения 'демона' и прикинуть маршрут с учетом записей, то напрашивался вывод, что пузан в сторону знакомой парковой зоны чешет. А там его можно перехватить. Точнее, опередить и, выдвинувшись навстречу, отснять. После чего срочно делать ноги. Многострадальные, неоднократно упомянутые.
Идея нормальная, куда лучше, чем за 'демоном' хвостом волочиться. Лишь бы пузан не свернул по дороге. Или... лучше бы свернул. Антон так и не определился в собственных явных и тайных устремлениях. Потому совершал маневр обхода в легком... не то, чтобы смятении, скорее сумбурном мироощущении. По пути самодвижущихся дорожек, эскалаторов и свободных миниэлекаров не попалось, из-за чего Ветров вынужденно добавил прыти, чтобы успеть выйти пузану во фронт.
Одеревенение нижней части пока до конца не отпустило, и добавка прыти со стороны, наверное, выглядела комично. Эдакая пародия на рысь, демонстрируемая цаплей. К счастью, прохожих не особо интересовал тип, спешащий куда-то вполуприпрыжку. Чуть ли не враскоряку. Мало ли странных персонажей вокруг ошивается. А экс порадовался, что таки отключил муниципальную сеть наблюдения, и его позорное дефиле не останется на записях. И одновременно пожалел, что не озаботился прихватить с собой электроролики. Возле корпоративной башни они смотрелись бы нелепо, словно торчащий из мраморной стены гвоздь, поскольку прилегающая территория являлась царством либо более серьезной техники, либо пешеходов. А вот в парковой зоне ролики были вполне уместны. И пригодились бы по дороге. Куда проще и комфортнее на электророликах катить, почти не прикладывая усилий, чем свои одеревеневшие копыта насиловать.
Заранее готовить автомобиль или элекар Антон не стал из-за того самого опасения нарушить режим анонимности, а о мелких удобных девайсах, типа электророликов, примитивно забыл. Очевидно, сказалась психология экса, долгое время служившего на аномальной планете. Подобные примочки там воспринимались как нечто инородное, из другого измерения, из рубрики 'их нравы'. А ведь на поверхности лежало. Используя специфическую сленговую идиому стародавних времен — Антон здесь накосячил малость. За что вынужден был отдуваться. И в переносном смысле, и в прямом — к парковой зоне Ветров подходил, довольно ощутимо запыхавшись.
И все равно опоздал — навстречу зайти не получилось, маркер на очках выхватил спину пузана, удаляющегося по одной из аллей. Такую возможность экс допускал. Не нужно быть авурхом или интуитом, чтобы догадаться, что с черепашьей скоростью обойти пузана 'путем нормальных героев' сложно. Однако именно знание-понимание указывало на высокую вероятность обгона. Значит, 'демон' где-то ускорился. Что дополнительно настораживало.
Антон на пару секунд притормозил, кликнул дар, оценивая необходимость дальнейшего преследования. Прямая угроза жизни отсутствовала, вместе с тем холодок в потрохах не рассасывался. И шансы обойти 'демона', поймать и зафиксировать его физиономию знание-понимание оценивало низко. В парковой зоне аллей не меньше, чем блох на дворовой собаке, вычислить маршрут нереально. Невзирая ни на какие сверхспособности. Время поджимало, лимит, но два-три десятка минут в загашнике пока оставались. И Ветров все же двинулся вслед 'демону'. Фактически на одном упрямстве. И досаде из-за того, что потратил напрасно столько сил. Проигнорировав замороженный левый бок и вновь появившийся звон в ушах. Экс самому себе не сумел бы объяснить, на кой прётся за 'демоном' вопреки здравому смыслу и предупреждениям чуйки. Но пёрся. Не хуже пчелы из древнего анекдота, которая пищала, но лезла. И словно слышал, как тикают стрелки невидимого, отсчитывающего секунды хронометра.
