На Небьюлосе, куда угодил Антон, химическое и бактериологическое оружие не применялось сразу по обеим причинам. И в связи с желанием сохранить ресурсы, все-таки планет земного типа немного, и из-за того, что населением, а тем более — армейскими подразделениями, повсеместно применялись средства защиты. Как правило, дыхательные маски. Планета-то холодная. На полюсах морозы за минус сто по Цельсию в холодные сезоны давят. Ближе к экватору — что-то вроде субарктического климата. И вдобавок на Небьюлосе почти постоянно стоит туман. Три погодных сезона из четырех. Не очень полезный для здоровья. Отсюда и маски. Так что противники обходилось без химии и вирусов.
А бабахнуло изрядно. Ветров поежился. Что-то серьезное прилетело. За пару недель на Небьюлосе он так и не привык к современной войне не на аномальных планетах. И ведь не на передовой находился. Хотя само понятие передовой при использовании продвинутого оружия размывалось. Штаб корпуса располагался в пятидесяти милях от линии разграничения, причем в бункере глубокого залегания, с разветвленной системой подземных ходов, но и здесь ощущались отголоски перестрелки серьезными калибрами. А что творилось ближе к линии разграничения, и представлять не хотелось.
На Лауре было по-другому. При всей ожесточенности боев с сепаратистами, там Антон чувствовал себя комфортнее. В этанских лесах столкновения проходили, как в древнем фильме говорили, чинно, благородно, по-старинному. В основном, пистолеты, автоматы, гранаты и ножи. Немножко пулеметов, мин, гранатометов, артиллерии и минимум тяжелой техники. Ни тебе туннельных орудий, ни РСЗО, ни роботизированных платформ. Кроме района космопорта, естественно, но там боевых действий никогда не велось — мятежники не самоубийцы. Аномальная планета.
И Ветров в глубине души рассчитывал, что при распределении попадет на одну из планет аномального Пояса, как минимум. А то и отправится обратно на Лауру, недаром же Сола через полковника Смита прислала сообщение о том, что Антону скоро представится возможность вернуться.
Однако то ли черноволосая пророчица ошиблась, то ли возможность еще ожидала экса впереди, но с Лаурой Антон обломился. В ходе распределения вручили предписание прибыть в сектор Керинга, в штаб Пятого Флота.
Единственная радость — с получением предписания срослось относительно быстро. Ветрова одним из первых распределили. И недели не прошло с момента сдачи последнего экзамена. А то за те дни, что минули после возвращения из приснопамятной увольнительной, когда Антон прошвырнулся по городу в поисках Чужого и таки нарвался на тварь в оболочке Себастиана Липняка, экс едва не поседел. Ощущая, что 'демоны' подбираются ближе и ближе. И за периметр не сорваться, срок увольнительных завершился, военное положение и режимное учреждение со всеми вытекающими. Сунешь нос из Академии, особисты прижучат, махом сошьют дело, вплоть до саботажа, шпионажа и вредительства. И сидеть в блоке невмоготу. А шататься по территории Академии Ветров опасался.
Появилось чувство, что 'демоны' уже проникли внутрь. По крайней мере, один из Чужих. Знание — понимание на это определенно указывало. И вновь напомнило о себе подзабытое ощущение сжимающегося вражеского кольца. У экса и без того сон и аппетит пропали после ликвидации 'демона' в обличии Липняка, а тут дополнительные негативные ощущения добавились. 'Бонусом' и большинство граней дара отказало, как обычно случалось, после инициации новой способности. Работало без проблем лишь знание-понимание. А 'скрыт' и умение воздействовать на электроприборы отрубились напрочь.
Пару раз самопроизвольно включался форсаж, тот, что помог справиться с Липняком и насадить его глазом на кинжал, но радости Антону данное обстоятельство не доставило. Если бы он научился включать режим 'slow-motion' по собственной прихоти — другой разговор. А так одно беспокойство и растраченные нервы. Не ждешь никакого подвоха, и вдруг — хрясь! — увяз в клейкой массе мухой в сиропе. И мир едва ли не застыл. Жуть! Благо, приступы форсажа накатывали без свидетелей, в то время, когда экс находился в одиночестве у себя в боксе. Иначе греха бы не обобрался. Радовало исключительно то, что ситуация была знакомой. Другие грани дара поначалу похоже наваливались. Хаотично, непредсказуемо, приступами. А затем экс с ними освоился, научился пользоваться, а кое-что и прилично прокачал.
В общем, до распределения Антон притаился у себя в норе, сидел мышкой и психовал. С ностальгией вспоминая недели перед экзаменами, которые провел в полуобмороке. Пусть тогда мозги плавились от перегрузок, но имелась ясная и четкая цель — подготовиться и сдать экзамены. А тут приходилось тупо ждать. Да еще в условиях постоянного стресса. Никому бы не понравилось.
Слава богу, пронесло. Рассудком Ветров не подвинулся, и 'демоны' его не прихватили. До вручения дипломов и погон дотянул в здравом уме и трезвой памяти. Настолько трезвой, что и от обмывания присвоенных офицерских званий чуть не уклонился. Точнее, уклониться в полной мере не получилось, одногруппники заставили поучаствовать, но без фанатизма. Мероприятие и так не особо праздничным получилось, военное положение и ускоренный выпуск наложили отпечаток, да и сам профиль заведения не способствовал традиции гулять на широкую ногу по поводу окончания Академии. А экс сделал его для себя едва ли не вылазкой в тыл врага. Поприсутствовал на вечеринке, поковырялся в тарелке, поцедил вино из бокала, и слинял под шумок. Все это Ветров делал под аккомпанемент стучащих под теменем мыслей о близости 'демонов'. И основания для них имелись существенные.
На торжественном вручении дипломов присутствовали приглашенные лица из числа руководства Риверсайдского отделения и Ньюландского управления БФБ. Два генерала и три полковника. И в одном из высоких гостей — заместителе начальника управления генерал-майоре Неру — Антон признал Чужого. При виде тощего, аки прут, генерала чуйка начала вопить благим матом, а бок заледенел так, что экса малость перекосило.
К счастью, Ветров не угодил в поток соучеников, которых 'демон' поздравлял лично. Генерал вручал дипломы выпускникам, что провели в Академии три с половиной года, то есть, прошедшим почти полный курс обучения. И потому получивших лейтенантские погоны. А однокурсникам Антона из ускоренного выпуска присвоили звания сублейтенантов. Дипломы же на шею им вешал какой-то полковник из Риверсайдского отделения. Вешал — не иносказательно.
Дипломы, в отличие от стародавних эпох, представляли собой не картонные корочки, и не закатанную в пластик бумагу, а чип в металлической оболочке. С цепочкой. Очень похожий на медальон. Или кулон. Ветров фамилию полковника не запомнил — ног под собой не чуял. Боялся глаза поднять и посмотреть в сторону генерала-'демона'. При этом Антон из всех сил пытался прикинуться ветошью и молился богам, чтобы Чужой на него внимания не обратил. То ли 'скрыт' сработал, то ли молитва помогла, но 'демон' экса не заметил. Придавил чугунным взором мимоходом, и только. Однако Антону хватило.
Почва под ногами уже не задымилась, а запылала лавовой кашей. И эксу явно стало не до отмечаний и праздников. На вечеринку группы он еще сходил, вернее, проник, постоянно находясь в напряжении, осматриваясь и насилуя знание-понимание. А от дружеской попойки с участием Бэрроуза, Хейды, Мережко и Валтерса отмазался. В связи с чем приятели не на шутку обиделись. На что Антону было плевать. Когда вопрос стоит о сохранности жизни, мелкие обиды товарищей, мягко выражаясь, не котируются.
Так что на следующее утро, схватив диплом, Антон отправился к Бертольду. Дворами — огородами. Образно, понятно. И попросил куратора побыстрее выдать предписание. Или потребовал — как посмотреть. И объяснить причины спешки не соизволил. Если бы Антон умел, подобно Соле, накладывать внушения, однозначно воспользовался бы такой способностью. Увы, чего нет, того нет. Пусть талант 'отводить взор', он же скрыт, неким образом тоже задействовал гипнотические ресурсы, но внушать что-либо разумным Ветров не мог. Пока, по крайнее мере. Вот камерам наблюдения, сканерам или другой сложной электронике — пожалуйста. Любое разрушительное заклинание внушит. И то не сейчас. Ныне эта грань дара не фурычит. Однако просьба сработала. И на комиссию не вызывали. Бот прогулялся до ректората, с кем-то там пообщался, и на коммуникатор экса пришел официальный приказ о распределении.
Сублейтенанту Ветрову предписывалось незамедлительно прибыть на борт военного транспорта 'Посейдон', на котором проследовать в расположение отдела дознания управления БФБ при штабе Пятого Флота, дислоцирующегося в секторе Си-Эй-15. И Антон поторопился выполнить предписание. В тот же день утек из Академии и заявился к старту челнока. Сбежал, не попрощавшись с приятелями. Успев разве что бокс помощнику коменданта сдать. Потом были сутки нервного ожидания на орбите Ньюланда, в постоянной готовности к нападению Чужих, и — наконец-то! — старт транспорта.
И тут эксу еще раз повезло. Крупно. Пятый Флот, при котором состояло Управление БФБ, куда прикомандировали свежеиспеченного сублейтенанта, действительно дислоцировался в секторе Си-Эй-15. Часть местного конторского начальства просиживало штаны на крупнейшем спутнике одного из местных газовых гигантов — шахтерском Ферруме, а часть — делала тоже самое на флагмане Пятого Флота — суперкрейсере 'Игл'. Именно на 'Игл' и должен был прибыть Ветров, чтобы поступить в распоряжение начальника отдела дознания. Но прибыть и поступить не успел. Рейс транспорта задержали в промежуточной точке на рейде Вейста — провинциальной малонаселенной, не имеющей океанов, планеты. И продержали две недели.
А позже выяснилось, что в секторе Си-Эй-15 состоялось грандиозное сражение космических союзных сил Федерации и Свободных миров против соединенных флотов Халифата и Поднебесной. Началось все с маневренного противостояния Пятого Флота и рейдгруппы халифатского адмирала Резаи, вылившегося в ожесточенное столкновение. Терпящие поражение арабы запросили подмогу, из соседних систем прибыла армада маршала Цзы, картина перевернулась, уже Пятый Флот подвергся избиению. Федерация на помощь кинула Второй Флот, подоспели, эскадры Свободных миров. И понеслась душа по кочкам.
Противники бросали в сектор все новые и новые резервы, снимали эскадры и флотилии с других направлений. Взаимное смертоубийство завершилось через декаду. Боевой ничьей. Или пирровой победой каждой из сторон. Остатки армад расползлись по секторам зализывать раны.
По разным оценкам ошалевших от масштаба событий экспертов, в столкновении армад принимало участие от шестидесяти до семидесяти процентов единиц Космофлота Федерации и половина военных кораблей Халифата и Поднебесной. И почти все полегли. Из более чем трех тысяч кораблей уцелели несколько десятков. Число погибших измерялось в сотнях тысяч. В результате война в космосе фактически прекратилась, превратившись в индивидуальные столкновения отдельных кораблей. Блокады районов боевых действий в системах Керинга, Глизе и других были сняты. Просто не хватало ресурсов для их осуществления.
Вести об эпическом сражении и его последствиях обрушились на Федерацию и другие страны пыльным мешком. Сверхтяжелым мешком пылевых скоплений. Даже дикторы новостных каналов сообщали о произошедшем как-то прибито, едва ли не оправдываясь. И Ветрова тоже придавало. Когда на рейде Вейста первые сообщение в местной сети стали проскальзывать, экс сразу и не поверил. Решил, что утка. Однако и чуйка и знание — понимание подтвердили правдивость информации. Антону аж подурнело.
Под эдакую раздачу едва не угодил. Неизвестно Рок хранил Антона, или Фортуна, но некие высшие силы его явно берегли. Ведь поселения на Ферруме, судя по сведениям новостных сайтов, были стерты с лица спутника. А позже, в отделении на Вейсте Ветров выяснил, что суперкрейсер 'Игл' уничтожен, отдел дознания погиб в полном составе, а из сотрудников БФБ при штабе Пятого Флота выжили лишь отпускники и около десятка конторских на уцелевших кораблях Федерации. Причем Ветров не сомневался, что своеобразный Рагнарёк в секторе Си-Эй-15, устроили 'демоны'. Однозначно. Очевидно, вялая позиционная война Чужих не устраивала, и они подняли ставки. Организовали бойню.
Знание-понимание оценивало достоверность подобной версии очень высоко. Так что Антону сильно подфартило. Более того, ему повезло дважды. В начавшейся после мини-Армагеддона суматохе и неразберихе 'демоны' экса явно упустили. Он оторвался от Чужих, ощущения сжимающегося кольца исчезли, почва под ногами — пусть она и была палубой транспорта — остыла. Неразбериха затронула и экипаж транспорта. Капитан и офицеры особо не понимали, что делать дальше — прибытие в сектор Си-Эй-15 и доставка туда пассажиров утратила смысл. Команды из штаба тоже не поступали. Поначалу людей держали на борту, а затем, когда стали заканчиваться терпение и припасы, в приказном порядке спустили на планету.
Ветров с грехом пополам добрался до офиса одного из отделений БФБ на Вейсте, где пять суток околачивался по кабинетам и коридорам. Узнавал массу сплетен и слухов, как сетевых, так и вживую, но дело с мертвой точки не двигалось. Никто ведал, что делать с эксом и его товарищами по несчастью. По коридорам отделения БФБ бродило около десятка бедолаг — конторских, направлявшихся в сектор Си-Эй-15, непосредственно в управление Бюро при штабе Пятого Флота. В основном лейтенанты — капитаны, но в число 'потеряшек', угодил и один подполковник — возвращавшийся из командировки заместитель начальника оперативного отдела. Антон подозревал, что именно благодаря активности и связям этого подполковника 'потеряшек' пристроили относительно быстро. Потому что, в противном случае, куковать эксу на Вулкане пришлось бы куда дольше.
И тут не нужна чуйка или знание-понимание, достаточно жизненного опыта и здравомыслия. В условиях тотального шока и возникшей неразберихи бюрократической машине есть чем заняться, помимо того, чтобы пристраивать свежеиспеченного выпускника Академии. Хотя Ветров никуда не торопился. Новостей о Рагнарёке в секторе Си-Эй-15 эксу хватило, чтобы отбить желание переться в расположение армейских частей или флотских соединений. А его, то бишь желания, и раньше-то особо не было. На 'передовую хотелось' вынужденно — из-за страха перед местью Чужих. Ныне же, когда 'демоны' поблизости не отсвечивали, и чуйка помалкивала, Ветров был не прочь подольше поболтаться подальше от военных действий. Даже на такой никчемной планете, как Вейст. Пустыни, полупустыни, шахтерские поселения, и перевалочная станция с грузовым и пассажирскими терминалами. Да ремонтная база Второго Флота. Вот и вся инфраструктура. Конечно, эксу поднадоело спать, где попало — с гостиницами на Вейсте было туго, да еще вечный дефицит воды хлопот доставлял, но Антон готов был потерпеть. Подольше. Вплоть до конца войны. Если раньше 'демоны' не найдут.
Возникали и мысли о дезертирстве. А что? Плюнуть на все, и сбежать. Забиться в глухой угол. Или отправиться на Лауру, вплоть до того, чтобы податься к мятежникам. Вон, у полковника Смита и Радулеску получилось. Однако подобные идеи Антон почти сразу отбрасывал. Быть вечным беглецом — не выход. Дезертира не только Чужие, но и власти Федерации искать будут. Неразбериха не будет вечной, освоенный космос тоже не резиновый — куда бы экс не удрал, федералы найти одинокого беглеца вполне способны. Властям это сделать, наверное, проще, чем 'демонам'. А вариант свалить на Лауру, где ему помогут скрыться, экс не рассматривал из-за полковника и Солы. Из-за нежелания их подвести.
