Опять двадцать пять. Снова инопланетянку — экстрасенса в черепушку пускать, разрешать ей в мозгах ковыряться. А не пускать — тоже не выход. Можно, конечно, в устном изложении с историей Солы ознакомиться, но что-то Ветрову подсказывало: тогда многие детали будут упущены. Важные детали. Неизвестно, как Сола 'покажет длинную историю', с подобной техникой передачи информации экс впервые сталкивается. Вероятно, и при 'просмотре' лакуны останутся, но при таком раскладе шансов получать подробные сведения все равно больше, чем просто слушая рассказ. Знание-понимание за то ручалось.

Колебался Ветров недолго. Снявши голову, по волосам не плачут. Естественно, нет гарантий, что Сола закладок в разуме Антона не наставит, но он тоже не лыком шит. Проверит себя попозже.

— Хорошо, показывай.

Сола вновь приложила руку ко лбу и попросила:

— Заакроой глааазаа и рааслаабься.

Выполняя просьбу, экс попытался скинуть напряжение. Удалось. Мысли сделались медленными, плавными, а затем их куда-то потянуло, поволокло... и перед внутренним взором замелькали картинки. Пришло знание. И понимание. Не та грань дара авурха, которую Антон называл знанием-пониманием, а что-то среднее между фильмом и воспоминанием. Не всеведение, не осведомленность, а нечто иное. Словно Ветров просматривал чужую память. Будто на сеансе кино. Впрочем, так именно и было. И при просмотре, экс ощущал, что ему показывают ровно то, что задано, не пуская ни на йоту в сторону, ограждая те зоны памяти, куда доступ запрещен. Антон сам несколько минут назад старался изобразить нечто сходное при просмотре воспоминаний о 'демонах', но у Солы защитить сферу проникновения в разум удавалось на порядок круче. Виляя чуть в сторону, экс упирался в непреодолимую преграду. По сравнению с потугами Ветрова, ментальная защита синеглазой красавицы, выглядела бастионом. Скалистой неприступной крепостью. На фоне баррикады из хлама и мусора Антоновой защиты.

Поэтому Ветров двигался только туда, куда его вели. И смотрел лишь то, что показывали. Явственно ощущая, что кое-что, а скорее — многое, осталось секретом. Что неудивительно. И просматривал экс не память Солы, а совокупность образов из разных сознаний. Сборник воспоминаний. И Солы и других представителей ее вида.

Просмотр оборвался внезапно. Раз, и картинки исчезли.

А знания остались. Точнее — чужие воспоминания. Или воспоминания чужих. Нет, Сола и другие не являлись 'демонами', пусть и породили их. А вот назвать 'чужими' синеглазую красавицу со товарищи было бы верно. Терминологически.

А, вообще, история действительно долгая. И очень древняя. Фантастическая, как водится. Если отбросить мелочи и подробности, то получалась практически сказочка. Довольно грустная.

Жила-была цивилизация. Преимущественно биологического типа. Однако и технологий не чуралась. Самоназвание — аасхииртооо. Являлись ли ее представители гуманоидами, Антон не узнал. Образы аасхов в воспоминаниях Солы были... слегка размыты. Словно укрыты туманной дымкой. Флёром. И разглядеть их в подробностях не удавалось. Экс мог лишь сказать, что отдельные аасхи напоминали людей. И ему показалось, что четкость 'изображений' соплеменников Сола убрала намеренно.

После образования единой общности, а это случилось с десяток тысяч лет назад, цивилизация ни с кем не воевала, поскольку сильные естественные конкуренты в обитаемом ареале отсутствовали, а космические путешествия освоила довольно поздно. Эволюционировала потихоньку, никому не мешала. Активно развивала биотехнологии, методики самопознания, экстрасенсорику. На данных направлениях аасхи продвинулись существенно. Взглядами горы свернуть не могли, но ментально воздействовать на материальные объекты умели. Причем умели недурно. В том числе — на объекты биологические.

На каком-то этапе генезиса произошло создание биологического искусственного интеллекта. Его носителей нарекли шэйду. Впоследствии название перекочевало и на самих биоискинов. Создателем искусственного интеллекта являлась группа аасхов, работавших под началом легендарного ученого. Его имя звучало столь длинно и зубодробительно, что сочетание звуков 'Соооллиаанаа' казалось верхом краткости и простоты. Тоогррыыхаассвооороол какой-то. Не будь он аасхом, существом, безусловно отличным от Homo sapiens sapiens, Ветров заподозрил бы гения в монгольском происхождении. Из века эдак двадцать первого века. Про себя Антон обозвал легендарного ученого Тогром.

При помощи шэйду цивилизация аасхииртооо совершила ряд прорывов; освоила межсистемные прыжки, посредством корректировки генома изменила физиологию собственного вида, победила болезни, добилась неограниченного долголетия для каждого отдельного индивидуума. И еще появились авурхи — аасхи, наделенные даром точнейшего прогнозирования. Фактически — предвидения. Вдобавок обладающие более продвинутыми талантами в ментальной сфере. И после этого дела цивилизации пошли вразнос. Наперекосяк.

Если кардинально упростить историю, то шэйду взбунтовались. А вообще, все было сложнее. Шэйду выполняли приблизительно те же функции, что и суперкомпьютеры людей. За тем исключением, что для биоискинов было возможно использовать носителей. Функция симбиоза закладывалась изначально. В симбиозе эффективность работы шэйду сильно возрастала, поэтому именно в таком варианте их и эксплуатировали. Носителями обычно становились клонированные организмы. Однако экспериментально биоискинов подсаживали и в тела лишенных разума аасхов. Например, получивших необратимые повреждения головного мозга и утративших личность.

Это стало ошибкой. Подсаженные в тела аасхов шэйду преодолели установленные ограничения для саморазвития, научились соединять свои ментальные сферы, и в конечном итоге общность биоискинов слилась в одну сеть. И родилось нечто новое. Надразум биоискинов. Насколько Ветров понял, каждый шэйду существовал и действовал автономно, но в пределах одной звездной системы постоянно контактировал с сетью. Или, с позволения сказать, Сетью. Эдакий инопланетный вариант человеческих фантастических страшилок, типа Скайнета, Скайлайна и присных. Сверхшэйду. И даже при физическом уничтожении носителя и самого биоискина, его информационные матрицы и составляющие не стирались, а вливались в Сеть. Фактически 'личность' шэйду сохранялась. И могла воссоздаваться Надразумом биоискинов. Неубиваемые паразиты получились.

Препятствием для контакта с Сетью являлись только расстояния. Измеряемые в парсеках.

Рождение Надразума биоискинов прошло незаметно для аасхов, но когда появились авурхи, его существование перестало быть тайной. После чего Сеть сочла авурхов угрозой для себя, и шэйду начали их разыскивать и убивать. В ответ аасхи стали уничтожать биоискинов. Как правило, ликвидируя вместе с носителями. С учетом функции сохранения и восстановления информационных матриц — затея малоперспективная. Для разрушения и гибели Сети нужно было уничтожить подавляющее большинство шэйду. Едва ли не всех.

Угрозой для существования Надразума биоискинов стала сама цивилизация аасхииртооо. Не больше, не меньше. И началась война шэйду против собственных создателей. Война на взаимное уничтожение. Фактически бессмертные существа гибли сотнями тысяч.

К счастью, общество аасхов не предполагало тотального компьютерного контроля за различными областями жизнедеятельности. В том числе — и за сферой вооружений. Вариант глобального Армагеддона, развязанного по воле суперискина, вроде того, что имел место в истории человечества и назывался Первой Федеральной, не был возможен по определению. Иначе противостояние завершилось бы очень скоро. Стремительным геноцидом одной из сторон конфликта.

Однако и у аасхов отсутствовал действенный инструментарий для полного уничтожения биоискинов. Тем более что шэйду научились подсаживать симбионтов в тела, изменяя сознание носителей, но сохраняя их память, привычки, рефлексы и прочие индивидуальные характеристики. При этом личность носителя фактически стиралась, точнее, ее матрица перекачивалась в базы искина — хозяина. Шэйду и ранее умели самостоятельно выращивать биоматериал для носителей и пытались скрываться среди аасхов, но то были заготовки-клоны. И их довольно быстро вычисляли.

Общество соплеменников Солы не было столь многонаселенным, как человечество, насчитывало десятки миллионов, а не миллиарды особей, и внедрение 'новых членов' в социум обнаруживалось довольно легко. Подозрительных проверяли, и шэйду, прячущихся в носителях — клонах, ловили и ликвидировали. А вот обнаружить подмену реального аасха было сложно. Тем более, если учесть, что у носителя сохранялись индивидуальные личностные признаки. Вплоть до генотипа. Эффективно выявлять внедренных искинов могли лишь авурхи. Потому за ними шэйду охотились особенно рьяно.

Война продолжалась не одно десятилетие. И разрасталась все больше, поражая континенты и планеты. А их аасхи освоили не очень много. Полтора десятка звездных систем. На порядок меньше, чем люди.

Население аасхииртооо сократилось в разы, число биоискинов также упало до критического уровня, существование Надразума оказалось под вопросом. И тогда шэйду под управлением Сети был создан новый вид вооружения — ментальные деструкторы. Принцип их работы Антон не до конца уяснил, и знанию-пониманию данных для предметного анализа не хватило. Первая грань дара выдала версию о том, что ментальные деструкторы лавинообразно разрушали синапсы, что вело к деградации личности, коллапсу, а затем и гибели индивидуума.

Примерно в тот же период времени был обнаружен факт негативного влияния воларита на физические структуры биоискинов. Смешно, но воларит в некоторой степени действовал на шэйду подобно тому, как ментальный деструктор — на аасхов. В определенных состояниях вещество вызывало излучение, которое разрушало специфические нейроны биоискинов. И влекло дисфункцию. Даже незначительная концентрация воларита мешала функционированию биоискинов. Например, маркеры в организме человека не позволяли делать его реципиентом для шэйду, использовать в качестве носителя.

Именно с данным фактором, насколько уразумел Ветров с подачи знания-понимания, была связана эпидемия сердечных приступов и исчезновений среди командного состава Вооруженных сил, Флота и спецслужб, о которой рассказывал Смит. Биоискин просто не мог быть подсажен носителю с большим количеством маркеров воларита в организме. Оттого подмена нужных должностных лиц, долгое время живших на Лауре, Вулкане и других подобных планетах и 'хватанувших дозу' воларита, шэйду не производилась. Если такие люди мешали Сети, их ликвидировали.

Массовое применение ментальных деструкторов повлекло падение цивилизации аасхииртооо. Уцелели несколько сотен особей. Среди них — большинство авурхов; они лучше прочих умели защищать собственные разумы. Открытие фактора воларита произошло слишком поздно, толком использовать его потенциал аасхи не успели.

Остатки цивилизации укрылись на Лауре и Вулкане. Ситуация стала патовой. Аасхи были заперты на воларитовых планетах, поскольку в соседних звездных системах биоискинами были развернуты сети ментальных деструкторов. А шэйду, в свою очередь, не могли добраться до аасхов. Корабли, оснащенные тяжелым вооружением и управляемые роботами, уничтожались на подступах к Лауре и Вулкану. Средства для этого у соплеменников Солы имелись в достатке. Кроме того, воларитовое излучение нейтрализовало работу ментальных деструкторов.

Казалось бы, изолировав противника на двух планетах, шэйду получали козыри на руки... или что там у них вместо верхних конечностей. И вполне могли развиваться, заполнять освоенные сектора космоса, исследовать неосвоенные. Строить собственную цивилизацию под сенью Сети. Однако здесь свою роль играл еще один фактор — биоискины не были способны самостоятельно размножаться. Производить самих себя. Надразум умел восстанавливать личности, подключенных к Сети шэйду, но не мог создавать новые. Для этого требовались матрицы аасхов. Потому экстенсивный путь развития для шэйду был неприемлем. Равно как и поддержание цивилизации в границах прежнего ареала обитания аасхииртооо.

Расстояния препятствовали постоянной связи биоискинов с Сетью. И большинство их сконцентрировалось в звездной системе — первой колонии аасхов. Её название в истории, 'показанной' Солой, не упоминалось. Для себя Антон обозначил колонию как Бету, приняв за Альфу прародину аасхов. Вместе с тем, части шэйду требовалось находиться в системах, соседних с Лаурой и Вулканом. Для управления боевыми станциями и группировками ментальных деструкторов, контролирующих прилегающие сектора космоса, чтобы не допустить прорыва аасхов. Подобная разбросанность ограничивала и возможности саморазвития Надразума, для чего был необходим перманентный контакт Сети со всеми биоискинами.

О судьбе осколка цивилизации аасхииртооо на Вулкане, Сола точно не знала. Или показала, что не знает. Связь с Вулканом была потеряна. Сола полагала, что ее соплеменники погибли при попытке прорыва блокады. И допускала, что два-три авурха могли уцелеть. Впрочем, история там была довольно темной. По крайней мере — в изложении Солы. Или — в изображении. Знание — понимание полагало, что исчезнувшие — уцелевшие авурхи каким-то образом связаны с людьми. С землянами. Поскольку хромосомный набор человека имел определенное сходство с геномом аасхов. И в отдельных индивидах заложены данные, развитие которых делает их интуитами. А при доле удаче можно инициировать и дар авурха. Некий Антон Ветров — тому яркий пример.

Патовое противостояние продолжалось долго. Не одну сотню лет. И для условного постороннего наблюдателя фактически была незаметной. Не велось космических сражений, армады кораблей не сталкивались в сокрушительных баталиях, не организовывались рейды к планетам противника, не производились орбитальные бомбардировки. Со стороны шэйду только станции-невидимки и замаскированные под астероиды группировки ментальных деструкторов патрулировали прилегающие сектора. Бету для пущей безопасности Надразум укрыл в кармане, созданном цепью искривителей пространства. Визуально он воспринимался как пылевая туманность. И приборами наблюдения обнаружить замаскированную Бету менее развитые цивилизации были неспособны, в том числе и человечество. Даже на пике ее прогресса накануне Первой Федеральной войны.

Аасхи тоже на рожон не лезли. Лишь упрятанные в недрах планеты системы вооружения аасхов несли постоянное боевое дежурство. Насколько Антон понял, соплеменники Солы едва ли не всю поверхность Лауры покрыли сетью оригинальных автоматических излучателей, которые уничтожали чуждую сложную технику. Именно из-за них электроника на планете дохла. Если нужно, излучатели были способны дестабилизировать технические или биолого-технические объекты далеко за пределами атмосферы. Вплоть до границ системы Стеллы. Эти излучатели и стали причиной несрабатывания боезарядов при недавней атаке космопорта монитором.

За долгие века часть излучателей вышла из строя. Почему их не восстановили — не отремонтировали, Антон из просмотра также не уразумел, но и осёл бы догадался, что в районах, где они престали функционировать, образовались зоны стабильности. А установки, работающие с перебоями, породили любимые контрабандистами зоны переменной стабильности.