Охотник: Покинутый город.

Андрей Буревой

Охотник. Покинутый город

Часть первая

24 декада 817 года

— Серебряный империал.

— Сколько?! — ошалел я от подобной наглости. — За кубок простого вина — серебряный?

— А что вы хотели, милсдарь? — усмехнулся стоящий за стойкой мужчина. — Столица!

— Все же слишком дорого... — недовольно протянул я.

— Да нет, сейчас как раз недорого, — утешили меня. — Вот через пару дней... Когда на вступительные испытания в академию люди повалят, да потом, когда студиозусы к занятиям приступят... Тогда и вдвое цена поднимется.

— А что им, отойти от академии не резон? — осведомился я. — Или настолько ленивы, что в состоянии только через площадь перебраться и не помышляют о том, чтобы найти место подешевле?

— Так найдите, — рассмеялся мужчина. — С таким же комфортом и обслуживанием. Да только вряд ли сыщете. Или думаете, оно даром обходится — такой зал и вышколенную обслугу содержать?

— Ну, если так судить... — успокоился я, смиряясь со столичными запросами. И хмыкнул, припомнив Эдгара и его заманчивое предложение в десять золотых, обещавшее мне уйму развлечений в Ардене. Как же, разгуляешься здесь на такое богатство...

Впрочем, все это не так важно, я ведь учиться сюда приехал, а не развлекаться. Хотя и отдохнуть порой не грех. Но если не гулять на широкую ногу, то моих средств будет вполне достаточно на беззаботную жизнь в столице.

Тем более что жить здесь действительно можно без хлопот. Последние указы императора и его свары со старой знатью привели к тому, что столица находилась практически на осадном положении. У всех городских ворот обретались многочисленные досмотровые группы из имперских гвардейцев, причем усиленные магами. Да еще с помнящими. Которые в памяти держали сотни, если не тысячи лиц душегубов, наемных убийц и прочих злодеев.

Все это для меня означало, что никакому варгу не удастся незаметно проскочить в город. И встретить здесь Мэри просто нереально.

Дарг! Да я сам едва не угодил в застенки, сунувшись без опаски в Арден. Не иначе как боги за мной присматривали и не дали сгинуть в сырых подвалах. Когда меня досмотровая группа начала тормошить с особым усердием, думал все, попался. Но нет, то ли я сильно изменился и помнящий не опознал во мне человека с розыскного листа, то ли ему вообще не давали мое описание из-за незначительности моего преступления, не угрожающего императорской безопасности.

И когда я рассказал о цели своего посещения столицы и маг осмотрел все мои магические побрякушки, меня невозбранно пропустили в Арден. А у Мэри это никак не выйдет — обычным путем, через ворота, ей не пробраться, а через тридцатиярдовую крепостную стену перемахнуть не удастся.

Оттого пребывал я в радужном настроении, и даже безумные столичные цены не могли его испортить. Тревожащие меня мысли о возможной встрече с моим клыкастым партнером рассеялись как дым, и теперь, огражденный от возможных проблем, что несла мне наша общая клятва, я мог насладиться абсолютной свободой.

Чем я и пользовался, с удовольствием осматривая столицу. И вновь взглянув на висящие под потолком светящиеся шары, покачал головой. Что и говорить, впечатляет. Магическое освещение в обычной таверне. Столица! В глубинке не у каждого благородного желания или средств на подобную диковинку хватает, а тут в таверне... Пусть и больше похожей на дворцовый зал. С настоящей-то резной мебелью из красного дерева, а не с грубо сколоченными лавками и столами, да с накрахмаленными скатертями и лакированными полами.

А прислуга... Девушки примерно одного возраста. Все пригожие да улыбчивые. В одинаковой идеально чистой одежде... Да, прав мой собеседник, не только от жадности здесь цену ломят, должно быть затраты на содержание такого заведения очень велики. Но зато как красиво и уютно...

Однако рассиживаться я не стал. Жажду утолил, дух перевел и вышел из таверны. Прямо на прилегающую к академии площадь. Поглазел на пятиэтажный дворец из желтого камня, расположившийся за кованой оградой и занявший несколько городских кварталов. Прикинул высоту тонких шпилей, торчащих из башенок на крыше. Еще раз с любопытством взглянул на необычную полукруглую площадь, выложенную большими перламутрово-белыми плитками. И потопал к воротам.

Вблизи рассмотреть академию было практически невозможно. Ее накрывал какой-то переливающийся пузырь и словно туманное марево размывал скрытое за тонкой, поблескивающей пленкой. Видимо, защита от любопытных, позволяющая магам обходиться без глухих стен и вольготно себя чувствовать в раскинувшемся сразу за оградой парке.

— Поступать собрался? — поинтересовался у меня маг в черной, отороченной малиновыми вставками мантии, когда я, подойдя к воротам, стал разглядывать их.

— Ага, — кивнул я.

— Рановато, — добродушно усмехнулся мужчина, и его напарник, долговязый парень, выглядевший немногим старше меня, согласно кивнул. — Послезавтра приходи.

— Да я хотел еще своего приятеля проведать, — поделился я своими замыслами. — Он здесь обучается. Вернее должен был уже закончить обучение, но домой не вернулся.

— Как зовут-то твоего приятеля? — спросил маг.

— Вастин. Из Тарина.

— А, это тот, который здоровенного демона убил? — опознали моего приятеля.

— Ага, он самый, — улыбнулся я. Видать, Вастин добился своего — известности и популярности в академии.

— Так он на второй круг обучения перешел, — уведомил меня маг. — Третью ступень получил и решил продолжить учебу.

— Только его сейчас здесь нет, — добавил парень. — Шайка-лейка Риолы еще с утра из академии умотала.

— Опять готовят что-то, — нахмурился маг. — Видимо, уже угасли воспоминания о прошлом наказании...

— Да нет, — возразил парень, — они вроде к одноглазому Нилу отправились. Говорят, в его школе новый мастер меча.

— Может быть. Это могло их привлечь.

— А где эта школа находится? — спросил я.

— Да рядышком, — ответили мне. — В трех кварталах.

Пешая прогулка до школы меча нисколько не мешала моим планам по осмотру города, и я отправился в указанном направлении.

Немного не дойдя до нужного дома, я увидел движущуюся мне навстречу группу парней и девушек, громко и ожесточенно спорящих о некоей связке, которую не смог бы парировать даже мастер Вилс.

Углядев среди молодых людей Вастина, я двинулся прямо к нему.

— Вастин! — окликнул я его, когда он, увлеченный спором, не обратив на меня никакого внимания, решил пройти мимо.

— Что? — повернулся он и недоуменно уставился на меня. Но через мгновение в его глазах забрезжило узнавание, и он ахнул: — Дарг! Дарт!

— Он самый, — рассмеялся я.

— Решил-таки в столице учиться? — обняв и похлопав меня по спине, радостно спросил Вастин. — И правильно, нечего тебе в этой глуши, в Ашгуре, делать.

— Твой приятель? — полюбопытствовал кто-то из остановившихся друзей Вастина.

— А то, — кивнул он. — Это же Дарт! Это с ним мы охотились на того чудовищного демона.

— О, это здорово! — обрадовалась весьма привлекательная темноволосая девушка в изящном зеленом костюме. — Давно хотелось из иных уст услышать о той великой битве. — И съехидничала, обращаясь к Вастину: — А то тебя послушать, так непонятно становится, как столь славное деяние еще не занесли в легенды.

— С удовольствием поведаю вам эту историю, — сказал я, подумав, что такой симпатяшке просто грех не рассказать пару-тройку баек.

— Риола, — представилась она и едва заметно улыбнулась, показывая, что от нее не укрылось мелькнувшее на моем лице восхищение ее внешностью. — А это Лисса и Хисса, — познакомила она меня с совсем юными девушками-близняшками.

Четверо парней, которые вместе с Вастином составляли мужскую часть компании, представились сами. И, перезнакомившись, мы после недолгого обсуждения отправились в предложенную Вастином таверну мастера Линоя.

Здесь тоже под потолком висели стеклянные шары, испускающие отдающий синевой свет.

— Да тут почти везде магическое освещение, — заметил мой интерес Вастин. — Академия-то рядышком. А студиозусам всегда деньги нужны. Этим владельцы окрестных таверн и пользуются. Никто ведь не откажется обновить заклинание за пару монет.

— Только сначала нужно выучить хотя бы тот же магический свет, — сказал Стэн, выдвигая стул.

— Ну, таким заклинанием я и без обучения владею, — сказал я.

— И накладывать его на предметы можешь?

— Нет, такого умения у меня нет.

— Да это ерунда по сравнению с изучением самой структуры, — уверил меня Вастин. — За пару декад разберешься.

— А ты на какой факультет поступать собрался? — поинтересовалась одна из близняшек, и я замешкался с ответом, пытаясь сообразить, кто задал вопрос: Лисса или Хисса.

— На факультет магического конструирования.

— А еще какие-нибудь заклинания знаешь? — спросил Стив.

— Да, сумеречных теней и малое исцеление.

— Здорово! — высказалась Риола. — Для человека, обладающего такими знаниями, учеба в академии, считай, решенное дело.

— Это если боги не будут против, — возразил Стэн.

— Чушь, — категорично мотнула головой Риола. — Это просто способ устроить представление из вступительного испытания. Какие там боги, когда любой обладающий более-менее приличными запасами энергии может преодолеть свой путь.

— Да ну, — не согласился Вастин. — Видно ведь, что плитки не случайно цвета меняют, а в зависимости от того, кто по ним ступает. Будь это просто хаотичное смещение, это сразу заметно было бы.

— Что за испытание? — не на шутку заинтересовала меня поднятая тема.

— На площади возле академии был? — спросила Риола и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжила: — Послезавтра на испытании тебе предстоит пройти по этой площади путь Выбора до академии. Сейчас все плитки выглядят одинаковыми, но на самом деле это не так. Те, что уложены у ворот, являются частью артефакта и могут окрашиваться в любой цвет по своему усмотрению. Кроме белого. И испытуемый, шагая по плиткам, цветом соответствующим выбранному факультету, должен добраться до ворот. Причем наступать можно только на соседние плиты.

— А если на них не будет нужного цвета?

— Тогда ты можешь сделать плиту бесцветной и шагнуть на нее. Достаточно лишь напитать ее энергией, необходимой для создания заклинания третьего круга.

— Говорят, что так отсеиваются слишком слабые и те, кто сделал неверный выбор, — сказал Флим. — И Стэн прав, без богов здесь не обходится. Кроме них, о людях никто не стал бы заботиться. А так они дают человеку ясный намек, что он избрал неверный путь в своей жизни.

— В смысле, что вовсе не стоит этому человеку заниматься магией? — уточнил я.

— Нет, — ответил Флим, — не в том дело. Зачастую поступающие совершенно бездумно выбирают свою стезю. Вон, Лисса с Хиссой поначалу хотели попасть на факультет боевой магии. Хотя за милю видно, что они тихие и спокойные. И ни капельки не воинственные. И не вышло бы ничего путного из такой учебы.

— Ну, Флим! — возмутились близняшки. — Мы тебе еще намнем бока на тренировке.

— И что же произошло? — полюбопытствовал я, взглянув на сестер, которые действительно совсем не выглядели воительницами. Даже кинжалов с собой не носят, в отличие от той же Риолы, у которой на поясе небольшой клинок висит.

— Да не смогли пройти по красным плиткам и вернулись, — ответил мне Флим. — А на следующий день синей дорожкой отправились. И добрались до цели.

— Синий — это факультет погодной магии? — уточнил я.

— Да, — кивнул Вастин. — А факультету магического конструирования соответствует серый цвет. Так что не ошибись с выбором.

— И сколько попыток можно сделать?

— Три. По одной в каждый из дней, пока длятся вступительные испытания. Впрочем, достаточно и одной повторной попытки, так как в первый же день становится ясно, какой путь советуют избрать боги.

— Но как же определяются достойные ученики? — озадачился я. — Так ведь можно пройти это испытание, вовсе не владея магией. Волею случая попасть на дорожку из одноцветных плит.

— Так не бывает, — заверил меня Стэн. — Обычно нужно пять-шесть плит сделать бесцветными. И ни разу не было такого, чтобы их потребовалось меньше трех.

— А сколько всего нужно таких шагов сделать? Если идти по прямой?

— Двадцать пять.

Ответ привел меня в совсем уж благостное расположение духа. По-видимому, учеба в академии — дело решенное, так как с моими запасами энергии я смогу добраться до конца дорожки при самом неблагоприятном развитии событий.

— Похоже, ничего сложного в испытании нет, — высказался я.

— У тебя что, достаточно энергии, чтобы обесцветить все плиты на своем пути? — спросила то ли Лисса, то ли Хисса.

— Ага, — кивнул я.

— Повезло тебе, — позавидовал Фрам.

— Повезло, — согласился с ним Стэн и хмыкнул: — Наверное...

— Ой, Стэн, хватит уже, — поморщилась Риола. — Ну не верю я в эту байку.

— Да говорю же тебе, мне надежный человек рассказывал, самолично видевший, во что комната Эрика превратилась, — начал пылко уверять девушку Стэн. — Ну не мог Эрик покончить с собой, залив всю комнату кровью и изрубив себя на куски. И это только тот случай, о котором нам известно...

— А что за беда приключилась? — осторожно спросил я.

— Да глупости все это, — с досадой сказала Риола. — Выдумки и глупости.

— Что именно? — только разожгла мой интерес девушка.

— Ну, ты знаешь, что боги приложили руку к уничтожению Древних магов? Так вот, некоторые олухи, — покосилась она на Стэна, — уверены, что этот артефакт не только помогает ученикам сделать выбор, но и определяет носителей древней крови.

— А потом... — встрял в рассказ Риолы Стэн и красноречиво провел рукой поперек горла, показывая, что ждет "везунчика", в котором проснулось наследие Древних.

— Я же говорю, чушь, — фыркнула Риола. — И аватары смерти не бродят по академии.

— Конечно-конечно, — закивал Стэн. — Вот только отчего-то никто не хочет внятно объяснить, почему зачастую бесследно исчезают студиозусы с первого курса. Когда один, а когда и несколько...

— Может, не понравилось им, и бросили учебу? — предположил я.

— Да, такие есть, — махнул рукой Стэн. — Но тут что-то другое, ведь пропавших больше никто никогда не видел — ни друзья, ни знакомые, ни родственники.

— Хватит уже, — строго сказала Риола. — Нет у нас в академии никаких странностей. Или хотите рассказать эту историю магистру Креону? — И увидев, что Стэн умолк, обратилась ко мне: — Дарт, только не болтай об этих глупостях никому. Хорошо? А то не дай боги дойдут эти россказни до ушей надзирающих ...

— Даю слово, от меня никто не узнает об этой истории, — заверил я.

— Вот и славно, — кивнула Риола, не позволив мне задать крутящийся на языке вопрос о том, каких это надзирающих все опасаются. Улыбнувшись, сказала: — Так что там насчет истории с вашей охотой на демона?

Хорошее настроение и отсутствие тревожащих мыслей очень помогло мне в этот момент. И я, расстаравшись, смог в лицах описать всю нашу эпопею с гигантским демоном, подчеркивая все самые смешные моменты приключения. Причем искренний интерес слушателей усугубил ситуацию — он словно подпитывал мое вдохновение и рассказ удался на славу. К концу истории, когда я рассказывал о том, как нам пришлось уносить ноги от родителей неких девиц, решивших устроить победителям чудища праздник, все хохотали как сумасшедшие.