Охотник: Покинутый город.

— Ну, какие варги, такое и испытание, — развел руками мой собеседник. — А кто прошел, живет и не нарадуется.

— Ладно, демоны с ними, с испытаниями, — сказал я. — Есть у меня и поважнее забота. Надо бы мне хорошее местечко с сокровищами отыскать, такое, чтобы можно было с Тайной стражей сторговаться.

— Это непросто, Дарт, — задумался охотник. — Сокровища ведь как грибы не растут. Иногда несколько лет уходит на то, чтобы что-то стоящее отыскать. Ведь все места поближе да побогаче давно уже обследованы. Если только Зеленая долина...

— Не хотелось бы туда соваться, — вздохнул я. — А помнишь разговор, что многие охотники сведения об опасных, но интересных местах перепродают? Может, удастся таким образом выйти на след сокровищ?

— Дарт, если охотники уверены, что отыскали что-то ценное, то либо сами изыщут способ добраться до сокровищ, либо продадут сведения властям. Не ждать же, когда кто-то из другого отряда решит купить информацию. Так что сведения остаются самые сомнительные и ненадежные.

— Но ведь можно устроить большой поход, — сказал я. — Сразу несколько мест осмотреть. Рассчитать маршрут и посетить все интересные места. Так шансы отыскать что-нибудь гораздо выше.

— Если так, то да, — согласился Гилим. — Может выйти толк из твоего плана.

— Только мне требуется твоя помощь, — сказал я. — Если я сам начну расспрашивать охотников об интересных местах, то, боюсь, мне столько басен расскажут, что толку с этого не будет. Если же ты поговоришь с ними, то к твоим вопросам серьезно отнесутся. Я, само собой, заплачу тебе за помощь.

— Брось, Дарт, — скривился Гилим. — Глупости говоришь. Какая может быть плата за пустой треп? Я расспрошу, конечно, знакомых, и если будет что-то интересное, то сведу тебя с ними. Место ведь без уговора тебе никто не укажет.

— Спасибо, — поблагодарил я. — А как там остальные? А то я зашел к Карою и Дарии, а оказалось, что они уехали.

— Так все и разъехались, — вздохнул Гилим. — Только я остался.

— Вот как... А как же их теперь сыскать?

— Так это несложно, я ведь знаю, куда они подались. А ты, что Дарию хочешь увидеть?

— Нет, всех из нашего отряда. Я ведь тогда с частью добычи исчез. А надо бы с вами рассчитаться, а то получается, что я вас ограбил, — ответил я и спросил: — А ты в какой-нибудь отряд уже вступил?

— Вступил было, — опечалился охотник. — Мы недавно из похода вернулись. Вдвоем. А было нас шестеро. Такие вот дела...

— На демонов наткнулись?

— Нет. Здание одно отыскали, да в ловушку угодили. И так глупо ведь — заклинание на глок сработало и мы уже отскочили, думали, все, пронесло, а здание было так себе, скорее, руины, ну и посыпался потолок. Кусками килограмм по полста. Я перед походом защитный амулет купил и потому жив остался, а Снорк ближе всех к выходу стоял и успел выскочить.

— Может, пора тебе уже завязать с походами? — спросил я. — Денег ведь у тебя сейчас в достатке, глядишь, сыщешь себе что-нибудь по душе.

— Да нет, я на покой уходить пока не собираюсь. Тут хоть немного чувствуешь, что живешь, а не прозябаешь. А где-нибудь в глуши точно от тоски загнешься.

— Ладно, дело твое, — вздохнул я. — А ты можешь отыскать наших и отдать им их долю от продажи книг?

— Ну конечно. А по сколько там вышло-то? Может, не стоит и мотаться?

— По полста золотых. Так что стоит. Да и ты друзей проведаешь, да, глядишь, надумаешь где-нибудь осесть.

Я поболтал с Гилимом пару часов и немного выпил с ним вина, после чего мы договорились встретиться завтра здесь же, и я ушел. Пока все складывалось неплохо, и была надежда, что и дальше все будет развиваться так, как я запланировал. За несколько дней Гилим добудет нужную мне информацию, и можно будет отправляться в поход. А пока есть время для тренировок.

С утра мне удалось поупражняться и купить в городе пару мелочей, которые, как мне показалось, пригодятся в походе. Парочку глоков, хорошую карту пустошей и пояс с потайным кармашком, в который я решил засунуть пять золотых. За этим занятием меня и застала Мэри.

— Дарт, ты что делаешь? — поинтересовалась она, увидев, что я засовываю монеты в пояс.

— Не видишь, что ли? — буркнул я. — К походу готовлюсь. Тебя же проблемы не волнуют, так приходится мне обо всем заботиться.

— И зачем тебе в пустошах деньги? — недоуменно спросила Мэри.

— А вдруг кабак какой-нибудь попадется, — пояснил я. — Как мы тогда без денег-то?

Девушка задумчиво посмотрела на меня и потерла виски. А нечего пьянствовать по ночам, позлорадствовал я.

— Дарт, ты что несешь? Ты хоть раз в пустошах видел кабак? — осведомилась Мэри.

— А вдруг попадется? — упрямо ответил я. — Тогда будем локти кусать.

— Дарт, не мели ерунду, — поморщилась Мэри, садясь на мою кровать. — Скажи серьезно, зачем деньги припасаешь.

— На всякий случай. Мало ли как жизнь повернется, — вздохнул я.

— Ладно, твое дело, — сдалась девушка. — Тебе же лишнюю тяжесть таскать. Лучше скажи, когда в поход отправимся.

— Несколько дней передохнем, кой-какими мелочами запасемся и двинемся.

— Хорошо. От меня помощь требуется? Еще какое-нибудь снаряжение?

— Пока нет, — ответил я. — А там видно будет. — И остановил собравшуюся уйти девушку: — Возможно, придется отдать десятую долю добычи отряду, который подсказал мне место с сокровищами.

— Только деньгами, — сказала Мэри. — Подсчитаем, сколько все стоит, и выплатим причитающуюся им часть. — И осведомилась: — Но надеюсь, ты не собираешься тянуть с собой целый отряд? Это неприемлемо.

— Нет, в поход мы отправимся вдвоем.

Уж не знаю, чем была занята Мэри все последующие дни, но видел я ее совсем редко. Лишь пару раз заходила, чтобы узнать, как обстоят дела. Словно это я ее тащу за сокровищами, а не она меня, и эдак нехотя интересуется, идем ли мы в поход или остаемся. А у меня меж тем дела спорились. Гилим переговорил с охотниками и свел меня с людьми, у которых на примете были интересные места. За четыре дня удалось разузнать о шести таких точках. Чтобы определиться с маршрутом, я таскал с собой карту и просил охотников указать примерное местоположение участка. Таким образом удалось решить, куда идти, чтобы не курсировать от одного края пустошей к другому. Два указанных места располагались поблизости друг от друга, и я задумал совершить поход именно туда, а если ничего не найдется, то придется двинуться вдоль реки и добраться до еще одного места.

Определившись, я договорился с охотниками и поклялся поделиться добычей согласно обычаю. После этого они указали на карте конкретное местонахождение зданий Древних и рассказали, какие препятствия не позволили им добраться до сокровищ. Все оказалось просто — они не успели обследовать здания из-за демонов. Строения находились поблизости от большого, по меркам пустошей, леса, и, как следствие, демонов там было очень много. А сами здания были небольшие и мало походили на принадлежащие Древним магам дворцы.

Третье место показалось мне более интересным. Охотники поведали, что наткнулись на несколько массивных полуразвалившихся зданий, находящихся поблизости друг от друга. А чем крупнее сооружение, тем выше шансы отыскать там что-нибудь ценное, ведь бедняки во дворцах не живут.

Пока мы с Гилимом обсуждали, как проще добраться до тех мест, к нам подсел один подвыпивший охотник.

— Гилим, говорят, ты затеваешь серьезный поход с магом и ищешь богатое место? — поинтересовался он.

— Нет, я только информацию собираю. А в поход, вот, Дарт собирается.

— Ты, значит? — перевел на меня взгляд охотник и предложил: — Возьми меня в отряд. Я такое место покажу — озолотимся.

— К сожалению, это невозможно, — покачал я головой. — Никакого отряда попросту нет.

— Жаль, — огорчился охотник. — С магом бы дело выгорело.

— Но если у тебя есть хорошее место на примете, то я готов сговориться согласно обычаю.

— Не выйдет. Нет уж никого из нашего отряда. Кто сгинул, кто убрался отсюда. Да и я подумываю уехать.

— Может, тогда подойдет небольшая плата за сведения? — подумав, спросил я. — Только сначала расскажи, что вы отыскали.

— Очень занятное местечко нам попалась. Наш старшой, как только его увидел, так прямо и сказал: "Занятное местечко". Мы как-то раз почти до гор добрались и в одну ложбинку спустились, чтоб воды набрать. Там еще роща небольшая наросла, вот мы, пока искали родник али лужу какую, и наткнулись на здоровую дыру меж разбросанных повсюду камней. А она, дыра-то эта, прямоугольная, как дверной проем. Почти. Немножко только неровная. Вот.

— И что? — осведомился я. — Дыра, и все? Прямо возле гор? А здания или еще что-нибудь поинтереснее было?

— Нет, больше ничего. Оттого и занятное местечко. Откуда там могла дыра взяться?

— А что ж вы в нее не заглянули?

— Демоны, — пояснил охотник. — Мы сунулись туда только из-за того, что без воды подыхали. А как воды набрали, так и рванули прочь. И то едва-едва ноги унесли. Добычи-то у нас и так много было, не стали рисковать.

— Один золотой за точное место, — предложил я, чтобы отвязаться.

Тут охотник устроил целый переполох, яростно доказывая, что я издеваюсь и желаю нажиться на бедном человеке. Дабы позабавиться, я начал спорить и убеждать его, что такие сведения я сам могу продавать на каждом углу. Если, конечно, найду лопухов, которые их купят. В общем, наш спор затянулся надолго. Вина-то хватало. И я заплатил-таки охотнику пять золотых, после того как он поклялся, что не хочет нажиться на лжи и все сказанное им правда.

Указанное им место располагалось аккурат возле горного хребта, отделяющего Сулим от пустошей и от тех двух участков, которые я собирался посетить в первую очередь. Так что можно было двинуться именно туда — все ближе, чем к третьему участку. Хотя сомнительно, что, кроме дыры, там что-то обнаружится.

Основной проблемой, возникшей после определения маршрута, стало то, что все эти места находились за Фиорой. И если в одну сторону еще можно перебраться вплавь, то как быть, если назад мы будем возвращаться с солидной добычей? Поразмыслив, наутро я отправился к мастеру Глору и заказал лодку из тонкого металла, наподобие тех, что были у нашего отряда в прошлый раз. Только поменьше немного, ведь сейчас нас всего двое. За хорошую плату мастер пообещал сделать лодку в течение трех дней. Решив не затягивать с походом, я сказал Мэри, что на пятый день мы выходим. С лошадьми и поклажей. И после беседы с девушкой поблагодарил богов, что она — умная. Иначе пришлось бы все пять дней объяснять, что поход с лошадьми — это не идиотизм. Мэри сразу смекнула, какие преимущества дает лодка и насколько легче переложить часть груза на лошадей, а не тащить его самим. Так как практически все было сделано заранее, с оставшимися делами мы справились довольно быстро. Всего-то надо было лошадей купить и провизию.

В это же время отправился в путь и Гилим. Сходив в денежный дом, я оформил бумаги и передал ему семь векселей, на полста золотых каждый. Простившись с охотником, я искренне пожелал, чтобы судьба оказалась к нему благосклонна и он забыл свою зверюку и зажил, наконец, по-людски.

На этом наши приготовления были закончены, о чем я и уведомил Мэри. Та с одобрением приняла мое сообщение и предложила утром же двинуться в путь. И ушла собирать свой походный мешок. А я немного поупражнялся в магических построениях да завалился отдыхать. Конечно надо было бы по традиции в "Королевского поросенка" сходить, да только отряд у нас — я да Мэри. Не идти же с ней в таверну веселиться. Тем более, у нее все веселье — это помучить кого-нибудь или довести до белого каления. Слишком разные у нас интересы, чтобы можно было вместе развлекаться. Поэтому мы пренебрегли традицией, зато поутру ни у кого не возникло никаких проблем с похмельем.

Ведя двух навьюченных лошадей, мы с Мэри выступили в поход. Стражники у городских ворот, увидев нас, посоветовали дойти до ближайшего леса вместо далеких пустошей, развлечься хорошенько и вернуться назад. Видать, незнакомы были с Мэри. А удар кулака у нее посильнее, чем у иного мужчины. Так что один из стражников отправился к целителю с переломанной челюстью, а остальные пожелали нам счастливого пути. И, наверное, после того как мы отошли подальше, их следующим пожеланием нам было сгинуть в пустошах.

Дойдя до переправы, мы быстро сговорились о стоимости перевозки на другой берег, погрузились на паром и вскоре очутились за рекой. Паромщики, довольные приличной выручкой за переправку, пожелали нам удачи и, споря о том, скоро ли в пустоши начнут ходить караваны и не проще ли построить мост, отплыли. А мы с Мэри переглянулись и отправились на поиски сокровищ. Ведя лошадей в поводу, мы молча топали больше часа. Пока я, наконец, не выдержал и не решил затеять беседу.

— Мэри, ну что, ты еще не передумала? — обратился я к девушке. — А то, может, откажешься от своих претензий и вернемся назад, пока не поздно?

— Нет, Дарт, без сокровищ я не вернусь, — усмехнулась девушка. — Да и как я могу оставить своего партнера одного?

— Подумай. Трудно ведь будет, — предостерег я. — Да и погибнуть недолго.

— Ничего, Дарт, я привычная и к трудностям, и к опасности. А смерть нас всех ждет. Рано или поздно.

— Это да, — согласился я. — Ну, как знаешь. Только на меня потом обиду не таи.

— Хорошо, — сказала девушка. — Но если мы ничего не найдем, ты тоже не обижайся, когда окажешься в пыточной.

— Мэри, — вздохнул я и посмотрел ей в глаза, — ответь честно, неужели пытки и правда доставляют тебе наслаждение?

— Да, Дарт, — ответила девушка. — Ведь это шквал эмоций. Пусть не самых приятных, но зато ярких. Впрочем, дело не в этом, я не о себе говорила. Дело в том, что ты сейчас не обычный смертник, а обладающий важной информацией. И если не укажешь, где находится портал, то тобой займутся другие люди.

— И ты так запросто согласишься отдать свою добычу? — недоверчиво осведомился я.

— Нет конечно, но я не всесильна, — ответила девушка.

— Так значит, если я не покажу, где находится портал, то вскоре перееду в темницу?

— Ну, если будет богатая добыча, то некоторое время удастся обойтись без крайностей, — пояснила Мэри. — Только сильно не затягивай.

— А почему ты не требуешь, чтобы я сразу вел тебя к порталу? — спросил я.

— Зачем? Думаю, ты не дурак и сам понимаешь, что без добычи лучше не возвращаться, а значит, ведешь меня к сокровищам. Так стоит ли мне противиться? Ведь много сокровищ — большое вознаграждение. А там и до портала доберемся.

— Вот как? А если я тебя десяток лет по пустошам водить буду, не выдавая местонахождение портала?

— Да пожалуйста, — пожала плечами девушка. — Мне такие походы только в радость. Можно отдохнуть от забот и по-настоящему пожить...

— Мэри, может, тогда не будем доставать друг друга и помиримся? — предложил я. — Чтобы поход не омрачать.

— Дарт, я с тобой никогда и не ссорилась, — удивленно посмотрела на меня девушка. — Это ты на меня взъелся.

— Так ведь было за что, — буркнул я.