Полнолуние: закон стаи
Роман
Посвящается моей маме. Ты мой ангел-хранитель!
Сердечно благодарю
Азу Фрид (Ольгу Донец) http://www.litsovet.ru/index.php/author.page?author_id=7189 — ее мастер-класс вдохновил меня закончить этот роман;
Сашу Кречет http://zhurnal.lib.ru/k/krechet_s — она помогла мне увидеть героя новыми глазами;
Эрвенга Лукаса (Клицакова Юлиана) http://zhurnal.lib.ru/e/erweng_l — он вычитал и поправил корявый текст, здорово, что есть такие рецензенты.
Часть 1
Путь на Запад
Рыжие горы, владения графа Иецера
— Ничего, прорвемся! — процедил он сквозь зубы, перевязывая рану на плече.
— И не из таких передряг выбирались.
Он затянул края ткани так сильно, как мог: надо было остановить кровотечение, а затем добраться до сигнальной башни. Она ведь рядом, сигнальная башня. Не далее как вчера он с капитаном Шрамом выпил там за здоровье господина Полада. Чистейшей воды озорство, которое солдаты энгарнской армии, прозванные "волками", давно должны бы забыть. Но это стало их традицией, ритуалом, высшей степенью доверия: выпить не за здоровье королевы, а за здоровье ее телохранителя, прикормившего "волков". И выпить не васага — сладенького пойла для детишек, хоть и дорогого, а самого что ни на есть лейнского, крепленого. За злоупотребление которым запросто можно место потерять, потому что пьяниц в войсках Полада не жалуют. Да оно и правильно. Пьяни здесь не место, потому что не в щалеф они здесь играют.
Он попробовал подняться и неудачно шевельнул рукой — в глазах потемнело от боли. Он постоял немного, пережидая. Сейчас бы этого самого вина, да с травами, которые заставят рану онеметь... Да поспать часок другой, не думая, что по следу идет враг...
Что-то размечтался он, это от потери крови голова кружится. А ему надо до сигнальной башни добраться. Он сейчас как сучок в глазу — кто мимо ни проедет, всяк неладное заподозрит. Будь он в деревне или на ярмарке городской, никому бы в голову не пришло, что этот виллан в холщовой рубахе и широких штанах — тайный гонец Полада. Но здесь, у самых гор, в лесу да еще с этой раной на плече... Хорошо если на своих наткнется, а если на какого-нибудь аристократишку, так тот, пожалуй, прикажет пристрелить из далека. На всякий случай: вдруг разбойник? А уж если нагонят те, с кем он сегодня утром столкнулся... А они должны его искать. Не дураки же они. И вряд ли они были одни. Иначе не пропало бы тут два гонца до него. Нет, что-то серьезное здесь творится. Узнать бы точно, но слишком уж его зацепило. Непонятно: то ли враг в лесу прячется, то ли действительно замок Иецер захватили. А последнее очень, очень плохо. Там ведь две сотни "волков" было...
Он всмотрелся в простиравшееся за редкой полоской леса поле, но в глазах по-прежнему плыло. Плохо дело. Очень плохо. Лошадку бы сюда...
...Он ехал по узкой лесной дороге. Ничего особенного — крестьянский парень, русоголовый и бородатый, каких сотни на дорогах Энгарна. Возвращается с ярмарки. Везет долг господину графу. Еще с прошлой весны задолжал. Солнышко светило просто уморительно. Попадись какое озерцо недалеко, пожалуй, и искупался бы.
И вдруг — "волки". Улыбаются, вопросы задают. А он вместо того чтобы показать серебряный знак да нужную фразу произнести, чтобы сразу его к капитану проводили, нутром, желудком прямо почувствовал, что фальшивые они. Не "волки" вовсе. Надели кожаные жилеты да шляпы и уж думают их отличить нельзя. Только вот кто? Граф Иецер восстал или еще что похуже? Ему бы, дураку, поулыбаться бы, да обратно повернуть. Рассказать Шраму, что происходит, да не солидно как-то. Не скажешь же, что тебе желудок об опасности прокричал. Доказательства нужны. Для этого его и отправили.
Он еще мучился сомнениями, отмечая попутно спрятавшихся на деревьях лучников, когда фальшивые сами ему помогли. Решили пограбить простачка, до чего "волки" никогда бы не опустились, если бы не захотели бесславно окончить свою жизнь в мучениях. Попадись им действительно виллан, пропал бы парень ни за что. Если бы не пропал, так по всей округе бы разнес, что совсем оборзела солдатня средь бела дня грабит почище разбойников. Но пока один тянулся к нему, чтобы сбросить с седла, он успел снять обоих с дерева, метнув коротенькие ножи, больше похожие на шило. А затем — одному сапогом по морде, другому мечом изящным росчерком еще одну улыбку на шее нарисовал... Только вот лучников трое было, и стрелы у него непростые были, а смазаны чем-то. Поэтому и лошадь сдохла довольно быстро. И у него кровь так и хлещет. Дважды уже перевязывал. Впрочем, если бы не хлестала, глядишь, сдох бы тоже. А он еще с юлук прошел, найдя все же речушку и обойдя по широкой дуге замок. Пусть он лучника достал все же, но когда-то найдут этот дозор перерезанным и будут его искать. Непременно будут. Без магии тут никак не обошлось...
Он снова тряхнул головой и вгляделся в редкий кустарник. Вроде бы нет никого, но отчего плющит его? Отчего желудок опять наружу просится, крича об опасности? Откуда опасность?
Будто кто-то дохнул в затылок холодом, и он оглянулся, так быстро, как мог. Ничего. Только серый туман клубится недалеко. Противный. Ни разу он такой не видел. Плотный, и будто щупальца выбрасывает, за землю цепляется, отхватывая от нее локоть за локтем. Будто чудовище какое-то ползет, а не туман. Нет, ему точно от яда плохо. Если людей рядом нет, так, пожалуй, идти надо, если он еще надеется до своих добраться, потому что с каждым мгновением шансов у него все меньше остается. Вот, может, туманом этим и воспользоваться? Спрятаться в него, благо он в нужную сторону ползет.
Мысль понравилась. Тем более что для ее исполнения не надо было никуда двигаться, а лишь ждать, когда темно-серое щупальце доползет до него, укроет с головой.
Он почувствовал неладное, едва ноги погрузились в плотный дым, будто в болотную жижу. Неправильный это туман, он ведь сразу это почуял: слишком плотный, неестественно серый, липкий, будто живой. Он рванулся, надеясь вырваться из его холодных объятий, но его уже накрыло с головой, утянуло в глубину, промозглую и отвратительную.
Сопротивление было бессмысленно. Туман не просто залеплял глаза и нос, он забирался внутрь, прорастал в сердце, выпивал до капли все желания, заполняя образовавшуюся пустоту необъяснимым ужасом. Он еще дернулся пару раз, пытаясь сбросить с себя это наваждение, а потом заорал, упал на камни в припадке, будто тысячи злых духов терзали его. Колотился о камни, пока не понял, что это бесполезно. Есть только один способ, чтобы избавиться от этого ужаса. Он полз по земле, цепляясь за корни деревьев, стволы, ветви и бился, бился головой обо все, разбивая ее в кровь. Но все было бесполезно, и он полз дальше, безумными, вытаращенными от страха глазами, залитыми кровью из рассеченного лба, ища то, что может ему помочь. И наконец нашел. Острый камень, на берегу ручья. Вот оно избавление. Прицелившись, он с нечеловеческим воплем, приложился об него виском и уронил голову в воду.
26 юньйо, 5068 года от сотворения Гошты,
Западный тракт в шавре пути
от Жанхота, столицы Энгарна
Ялмари почувствовал их раньше, чем увидел. Ночной ветер донес из леса запах чеснока, и вряд ли кто-то приготовил там позднюю трапезу. Трапеза была до того, как эти люди отправились в лес. Воображение живо дорисовало картину: простой дом, вмещающий человек десять, грубо сколоченный стол и скамьи, люди в разномастной одежде: кто в рубахе виллана, кто в солдатском дублете. Мясо, обильно сдобренное чесночным соусом — такой лучше всего заглушает неприятный вкус — оно ведь уже начало подгнивать. Парень скептически вздохнул и придержал лошадь: "Как с такими ароматами разбойникам удается устроить внезапное нападение? Объехать другой дорогой?.. — помедлив, все же направил лошадь в лес. — Надо проверить, случайно они оказались здесь или нет".
Свернув с тракта, конь не издал протестующего ржания, лишь замедлил шаг, осторожно переступая в темноте через корни. За каких-то десять лет Полад добился того, чтобы по крайней мере в королевских конюшнях стояли лучшие кони: быстрые, выносливые, слушающиеся легкого прикосновения. Впрочем, зная методы этого человека, не стоило удивляться такому успеху.
Попав в лес, Ялмари словно оказался в подземном царстве. Свет необыкновенно яркой розовой луны сюда пробраться не мог — слишком тесно стояли деревья, слишком плотно сплелись в вышине их ветви. Теперь вокруг была лишь чернота ночи и чернильно-черные стволы деревьев. Даже животному нелегко ориентироваться здесь. Он ободряюще потрепал холку лошади.
— Потерпи, — шепнул еле слышно. — Надо подобраться незаметно.
С тракта сначала послышался неясный шум, а затем он различил крики:
— Убери от нее руки! — в голосе больше отчаяния, чем требования, явно дела плохи. — Убери руки, я сказал.
— Это я тебе сказал, гнида. Сядь и заткнись, пока тебе рот лошадиным дерьмом не залепили.
— Вам же нужен выкуп? Мы заплатим выкуп, только...
— Конечно, заплатишь. Только с собой-то у тебя денег нет, верно? Вот и поедешь их собирать. А пока мы ждем, попользуем твою жену, чтобы ты поторопился. Или ей зазорно обслужить солдата? — раздался пьяный смех следом звук удара, женский крик.
Пора сворачивать к тракту. Лошадка такому решению обрадовалась, хотя по-прежнему ничем себя не выдала. Славная животинка.
Еще немного, и между поредевшими деревьями Ялмари разглядел карету с распахнутыми дверями. В бледно-розовом свете луны она виднелась как на ладони. А где же любители чесночного соуса?.. Пришлось тронуть бока лошади, чтобы она сделала еще пару шагов. Слышно-то их хорошо, но видеть тоже не помешало бы.
Наконец он нашел удобное место для обзора и потянул из-за спины лук. Правда стрелять не торопился. Надо еще разобраться, что к чему. Разбойников было пятеро. Двое из них напоминали вилланов: холщевые рубахи до колен, широкие штаны да кожаная обувка с деревянной подошвой. Вот только подпоясались широкими ремнями вместо бечевки. На поясе — примитивные ножны из дерева. Они споро снимали с кареты сундуки. Распоряжался ими, то покрикивая, то раздавая подзатыльники третий, одетый побогаче.
Четвертый чуть поодаль прижал к земле женщину, закинув ей руки за голову, а коленом раздвигая ноги. Кажется, он был единственный солдат среди них. По крайней мере кожаный жилет, отдаленно напоминавший униформу "волков", был только у него.
— Нет, пожалуйста, не надо!..
Этот жалкий лепет вряд ли мог разжалобить разбойника, кажется, он наоборот его раззадорил. Зато в груди Ялмари разлился странный холод. Он медленно наложил стрелу на тетиву. Благо лошадь теперь замерла как вкопанная. Хорошая, очень хорошая лошадка ему досталась.
Но он все еще медлил с выстрелом — пятый разбойник был скрыт каретой и очень хотелось бы знать, кто же главарь в этом отряде: насильник или тот, пятый. Да и он, ведь поначалу слышал мужской голос. Муж женщины или верный слуга? Если бы он показался Ялмари, было бы проще все рассчитать.
— Оставьте ее! — еще одна отчаянная попытка.
"Ну? Где же ты?"
Судорожный рык, звук короткой стычки, а потом к насильнику метнулась фигура в камзоле. Это была отчаянная, но бесполезная попытка. Пятый, вынырнувший наконец из-за кареты, резким движением стукнул пленника гардой по голове. Мужчина ничком упал на землю. Женщина отчаянно заголосила.
— Фаллу, придурок, хорош играться, — приказал пятый, глядя на скорчившееся у его ног тело. — Бросай ее на лошадь, потом позабавимся, — "Главарь", — определил Ялмари, оценивая дублет, со стальными полосами на груди. — Быстро помоги с вещами и убираемся. Того и гляди "волки" нагрянут...
"Хорошая мысль", — усмехнулся Ялмари, оттягивая тетиву.
— Я быстро, — прохрипел Фаллу, не торопясь исполнить приказ. — Перестань вырываться, с..., а то пришибу! — он занес руку для удара.
Ялмари с сожалением сдвинул лук левее и выстрелил ему в шею, но в тот же момент жена графа дернулась, пытаясь сбросить с себя разбойника, и стрела вонзилась в плечо, мужик вскрикнул и оглянулся — второе острие воткнулось в глазницу, он медленно завалился на спину.
— За карету мигом! — раздался окрик главаря.
"Быстро соображает, — скрипнул зубами Ялмари. — Надо было стрелять в него..."
Благо до остальных не сразу дошло, что происходит, даже после окрика. Они еще оглядывались недоуменно, он выстрелил одному в шею, другому сердце. Только третий успел спрятаться.
Женщина, всхлипывая, оттолкнула тело насильника и поползла к мужу. Ялмари старался не обращать на них внимание, вслушиваясь в перебранку разбойников. Один испуганно скулил, главарь что-то резко ему втолковывал.
Ялмари выжидал. Лошади разбойников тревожно переступали копытами недалеко от него. Парочке непременно придется выбраться из укрытия, неважно, захотят они сбежать или поймать его.
У кареты раздался легкий шорох. Ялмари выпустил несколько стрел одну за другой, но убил лишь "виллана". Услышав удар плетью и жалобное ржание, с опозданием сообразил, что одна разбойничья лошадь осталась за каретой. Пришпорил коня, выскакивая на тракт, но задержать главаря не успел: разбойник исчез в лесу. Ялмари разочарованно прицокнул, а потом направился к ночным путешественникам.
Он надвинул шляпу на глаза, спрыгнул с лошади. Пленники уже немного пришли в себя и медленно поднялись ему навстречу. Мужчина нежно поддерживал жену, прижимая ее к себе.
"Муж, — оценил Ялмари. — И уже не молод. Под пятьдесят точно". Подойдя ближе, склонил голову, коснулся кончиками пальцев шляпы:
— Добрый... кхм... вечер! — "Нашел же как поприветствовать!", — отругал он себя и поспешил представиться. — Ялмари Онер, королевский лесник. С кем имею честь?
Мужчина отер кровь с губы, прищурился, оглядывая странно одетого незнакомца: длинные брюки, заправленные в сапоги, приталенная кожаная куртка, не доходящая до колена. В глазах читалось сомнение: слишком уж неподобающе одет королевский лесник, и Ялмари был с ним полностью согласен. Разговоры о моде мужчина все же решил отложить на потом, и с достоинство произнес:
— Граф ми Цагуц, — сделал паузу, ожидая, не вызовет ли зубоскальства эта приставка "ми", обозначающая графа, не имеющего ничего кроме титула. Насмешки не заметил, поэтому продолжил. — Сердечно благодарю за своевременное вмешательство, сударь. Мы с женой ехали в Жанхот и вот, когда оставалось совсем немного...
