Девушки испугано ахнули и отступили назад. Они бы обратились в бегство, но человек небрежным жестом остановил их.
— Все здесь, девочки? — поинтересовался он негромко. Горничные невнятно замычали в ответ. — Тогда я спрошу. А вы отвечайте громко, чтобы я расслышал. Пайлун, что ты делала за дверью?
Девушка побелела. Затем залепетала, заикаясь:
— Г-госпо-дин П-полад... Я-а хотела п-пойти к принцессе, а-а п-потом зашли в-вы, и я-а...
— И что ты услышала, Пайлун? — он не говорил — мурлыкал, как кот. От этого становилось еще страшнее.
— Я-а...
— Говори громче. То, что я, старый дурак, сделал комплимент принцессе, можешь опустить. И то, что я свел с ума принца, тоже. Что ты услышала после этого?
Пайлун судорожно сглотнула и дрожащим голосом произнесла:
— Вы сказали, господин Полад, что леди Езниг арестована по подозрению в шпионаже.
— Все слышали? — он обвел взглядом горничных. Глаза задержались и на Илкер. — А теперь, скажи мне, Реума, что значат сии диковинные слова "обвинение в шпионаже". Чем же занималась бедненькая леди Езниг, что угодила в тюрьму? — Реума пялилась на Полада, как лягушка на ужа, она так и не смогла вымолвить ни слова. Наверно, этого и не требовалось, потому что телохранитель королевы продолжил:
— Я поясню вам, что значит "шпионаж". Это значит, что несчастная леди Езниг стояла возле тех комнат, у которых не должна была стоять. Она открывала створку вот так, — Полад приоткрыл дверь в спальню принцессы. — И вот так склоняла хорошенькую головку, — он прижал ухо к щели, но при этом неотрывно следил за горничными.
— И слушала то, что не должна была слушать. Вы все меня поняли? — горничные, почти не дыша, закивали. — Хорошо поняли? — он чуть повысил голос.
На этот раз девушки закивали активнее. Может, Полад нагнал бы еще страха — и тогда бы кто-нибудь из них точно упал в обморок, но их спасла принцесса. Она вошла в комнату, бесцеремонно отодвинув Полада от двери, и, как капитан, осмотрела свое "войско". Увиденное ей не понравилось:
— Мардан, не пугай, пожалуйста, моих горничных, — пожурила она со смешком. — Если они от меня сбегут, я не смогу выйти из спальни, потому что буду лохматой и неодетой.
Илкер изумилась, услышав, что принцесса так, без церемоний, обращается к этому страшному человеку, на фоне которого выглядит маленькой хрупкой птичкой.
— Думаю, лорд Нево придет от этого в восторг, — небрежно заметил Полад.
— Мардан! — принцесса вспыхнула.
Илкер не знала, что Эолин способна краснеть.
— Они не разбегутся, — заметил Полад, последний раз всматриваясь в горничных. — Вы ведь не разбежитесь? — все дружно заверили, что нет. — Вот и славно. Пойдемте, ваше высочество. Мне нужно еще кое-что сообщить вам наедине.
Они вышли.
Девушки еще постояли, спустя некоторое время переглянулись и разбрелись каждая по своим делам. Через четверть часа принцесса приоткрыла дверь и крикнула:
— Девочки, он ушел.
Это послужило сигналом — все вновь сбились в кучку и стали взахлеб обсуждать то, что произошло. Илкер не участвовала в разговорах. Для себя она сделал один вывод: если Полад, находясь в другой комнате, точно знал, кто именно подслушивал у двери и что именно сказал, то и леди Езниг не напрасно арестовали. И все же страшно жить рядом с человеком, который знает о тебе все. О чем она вчера спрашивала Ялмари? Какую же глупость она предположила! В Полада абсолютно невозможно влюбиться.
Чуть позже, когда она убедилась, что принцесса и сегодня не займет ее делами, Илкер вновь отправилась в библиотеку. Там ее и нашел Ялмари.
— А я видела Полада, — сообщила девушка сразу после приветствия.
— И как? — Ялмари заметил, что встреча произвела на нее впечатление.
— Я его определенно недооценивала. То есть я привыкла считать, что он хороший, потому что так считал мой отец. Но для того чтобы навести порядок в стране надо обладать железной волей. Волей, которая подавляет всех вокруг. Я искренно надеюсь, что он действительно служит благу государства, потому что более опасного человека я еще не встречала.
— Ты, главное, сильно не разочаровывайся в нем, ладно? — Ялмари подмигнул, пытаясь развеселить ее.
— Я вовсе не разочаровалась, — возразила Илкер. — Знаешь, кого он мне напомнил? Первое впечатление — коршун, — лесник скорчил кислую мину. — Но потом я решила, что это сравнение не совсем верно. Вот раньше правители держали при себе диких зверей. Какого-нибудь льва на цепочке. Как кто-то чихнет не вовремя, так лев провинившимся обедает. Вот и королева держит при себе Полада для этих целей. Он оттеняет ее красоту и пугает врагов.
— Очень похоже, — согласился Ялмари. Затем заглянул в книгу. — Что читаешь сегодня?
Илкер смутилась.
— Это... рыцарский роман.
— Вот как? — парень широко улыбнулся. — Я начинаю верить, что ты живая девушка, а не добрый дух, посланный мне Эль-Элионом для утешения. Я почти поверил, что ты читаешь исключительно умные и серьезные книги.
— Ты разочарован? — огорчилась девушка.
— Вовсе нет! — заверил он и опять склонил голову набок, с интересом наблюдая, как она краснеет. — По крайней мере теперь я знаю, что у меня есть шанс понравиться тебе. Духи, как известно, не женятся и не выходят замуж.
— Ты тоже читал священные книги? — заинтересовалась Илкер, услышав цитату.
— Я... — Ялмари прикусил язык — чуть не сообщил, что учился в школе при храме. — Я бываю в церкви, как и все благочестивые прихожане. А там читают проповеди и цитируют священные книги. Слыхала?
— Ладно-ладно, — с укором произнесла Илкер. — Смейся. Мне вот всегда было обидно, что при храмах учат только мальчиков.
— Да и то не всех, — многозначительно заметил Ялмари. — Только тех, у кого много денег.
— Вот именно. Хотела бы я хоть одним глазком заглянуть в Священную Книгу Вселенной.
— Очень хотела бы? — лесник прищурился с видом заговорщика.
— Спрашиваешь... — она печально подперла щеку кулачком.
Он повернулся к книжным шкафам, мельком оглядел их.
— Попробуй поискать, вон на той полке, — показал он наверх.
Илкер несколько мгновений не сводила с него глаз, потом быстро подхватила стул и, поставив возле указанного шкафа, забралась на него. Ялмари, затаив дыхание, взирал на тоненькую фигурку, вытянувшуюся вверх, на оголившиеся щиколотки и думал, что лучше бы он сам достал эту книгу. Прочистив горло, подошел к ней:
— Давай, помогу, — он смотрел снизу вверх, и взгляд опять стал горячий, как вовремя прогулки в саду.
— А она точно там? — ее голос дрогнул. — Что-то я не нахожу.
Ялмари кивнул вместо ответа.
Придерживая платье, Илкер спустилась со стула и неожиданно оказалась слишком близко к нему. Она вспыхнула и отступила, забыв, что позади стоит стул. Если бы лесник не схватил ее за руку и не потянул к себе, она бы наверняка свалилась на пол. Вот было бы зрелище!
— С-спасибо, — выдавила девушка, пытаясь освободиться, и поразилась, наткнувшись рукой на твердые, как камень мышцы. С опозданием сообразила, что по всем правилам они должны были упасть оба. Будь Ялмари немного слабее, он бы не удержал равновесие. — Отпусти, — жалобно попросила она.
— Да-да, извини, — он наконец поменялся с ней местами. — Рядом с тобой я не очень хорошо соображаю, — произнес он так виновато, что Илкер не нашла слов для ответа.
Вскоре лесник положил на стол толстую книгу около двух ладоней в длину. Деревянную обложку обтянули дорогой тканью, украсили золотом и драгоценными камнями.
— Неужели это правда она? — благоговейно спросила Илкер, открывая первую страницу, а затем прочла вслух: — "Так начинается история вселенной. Сначала сотворил Эль-Элион время и пространство..." Я сама себе не верю! — она так разволновалась, что руки задрожали.
— Как легко тебя обрадовать, — Ялмари не сводил с нее глаз.
Илкер вновь села за стол. Несколько мгновений помолчала в замешательстве, а потом произнесла:
— Знаешь, Пайлун предупредила, чтобы я была с тобой осторожна...
— Кто? — не понял лесник.
— Горничная, как и я. Ее недавно бросил конюх, потому что у нее нет приданного. У меня тоже нет приданного. Хочу предупредить заранее.
Она говорила так серьезно, что у Ялмари не хватило духу рассмеяться на такое заявление.
— Спасибо, что предупредила, — проронил он, пряча улыбку. — Где-то я слышал, что лучше искать не богатую жену, а экономную. Как у тебя с этим?
Девушка вспыхнула.
— Прости, я не знаю, с чего это я... Такое ощущение, что я сделала тебе предложение.
— Ну... в общем-то... так и есть, — лесник не выдержал и прыснул.
— Не смейся надо мной! — возмутилась Илкер. — И вообще, почему ты тут сидишь? У тебя сегодня тоже выходной?
— Нет, — загрустил Ялмари. — Увы, нет. Ладно, ухожу. Не буду мешать тебе погружаться в таинства богословия, — он медленно поднялся, постоял, ожидая, что девушка его задержит, но Илкер демонстративно углубилась в чтение книги. — Пока, белка, — попрощался он, прикрывая дверь библиотеки.
30 юньйо, владения графа Иецера
Встретившись с Ялмари, Загфуран понял, что Полад задействовал все резервы, для того чтобы предотвратить нападение Кашшафы. Теперь и ему придется активизировать свой арсенал, чтобы авангард кашшафской армии ни в коем случае не выдворили из захваченного замка. Посты стражей, которые установили недалеко от замка, чтобы заметить и перехватить "волков", маг существенно усилил: наложил на них магическую защиту, действующую в течение суток, на случай, если появятся оборотни. Даже самое острое обоняние не могло почуять запах стражей. Кроме того, он раздал воинам Тазраша магические ошейники, клетки-ловушки с деревянными прутьями, также особым образом защищенными магией, и особые булавки в ладонь длиной, обездвиживающие животных на все время, пока острие находится в теле. Минарс пообещал большую награду каждой паре наблюдателей, которой удастся поймать живого оборотня. В зверях он нуждался, во-первых, потому, что следовало залить кровью новые туммимы, чтобы в Энгарне не наблюдалось недостатка в камнях. Во-вторых, и самых главных, он надеялся еще раз встретиться с Ялмари. Если этот умный мальчик доберется до замка, он уже не уйдет. Пообщается с подземельями замка, пока Загфуран не завершит захват Энгарна.
Вечером Загфуран отправился в горы. Здесь он готовил еще одну ловушку Энгарну и на это тоже требовались силы и время. С ироничной усмешкой минарс вспоминал себя в Храме Света. Там казалось, что стоит попасть на Гошту, как через три месяца — самое большее полгода — планета будет принадлежать Свету, а Эрвина уничтожат. Но вот заканчивается пятый месяц пребывания в этом мире, а он лишь в начале пути. Конечно, по сравнению с Бадиол-Джамалом он добился многого. Но пока не найдены зеркала, пока не найден Эрвин, об успехе говорить рано.
Солнце уже спряталось за Пегларской грядой. В Кашшафе их называли по имени древнего короля Пеглара, по преданию впервые подчинившего себе все народы, живущие по обе стороны гор. С тех пор это стало навязчивой идеей кашшафских королей — вернуть утраченное владычество. Раз Полад не желал договариваться по-хорошему, придется Загфурану взяться за воплощение этой мечты. Со стороны Энгарна горы назывались более прозаично — Рыжие. Но это последнюю тысячу лет. А еще раньше они назывались Проклятыми горами. Готовясь к вступлению на Гошту, Загфуран не пренебрегал той информацией, которую передавал в Храм Бадиол-Джамал. Загфуран верил в свою звезду, верил, что покорить мир Эрвина предстоит именно ему. И не получив назначение, он все же просчитывал, что может помочь в этом деле.
Тогда минарс не предполагал, что Энгарн придется захватывать силой, но где-то в глубине души сделал заметочку: Проклятые горы, а особенно одна гора, которую когда-то называли Горлом Шереша, может пригодиться. Были времена, когда ни один человек в здравом уме не подходил и близко к этой гряде, потому что это грозило безумием и смертью. Впоследствии Эрвин — Управитель Гошты — очистил это место, заточив смерть глубоко в горные пещеры. Мало кто помнил об этом, но до сих пор бытовало среди рудокопов Кашшафы и Энгарна правило: нельзя рыть слишком глубокий шурф, как бы ни хотел ты обогатиться.
Загфуран решил освободить древнее проклятие, и ему это удалось.
Он вернулся в замок под утро. Волшба в горах измучила, маг мечтал лишь об одном: выспаться. Древнее проклятие давалось нелегко. И не потому, что зло спрятали слишком глубоко вглубь гор — шахтеры напрасно беспокоились. Он тратил много сил, потому что сковывающее заклятие связывало тех, кто жил в горах каждого по отдельности. Так что, работая всю ночь, Загфуран мог освободить только одного. Всего на свободе трое, и их приходилось как-то контролировать. Маг вовсе не хотел, чтобы пострадали кашшафские воины. Так что сначала он распутывал заклятие, а потом накладывал новое, чтобы нападениям подвергались энгарнские жители и оборотни. Это выматывало. И как бы Загфуран ни желал поскорее покончить с этим, он осознавал, что быстрее ничего не получится. Придется немного поспать днем, поработать еще ночью, еще чуточку отдохнуть, а затем отправляться в Сальман. Старейшина этого города пока отказывался приобретать туммимы. Надо "помочь" ему принять правильное решение. Хватит пугать деревни, он напугает горожан.
Направляясь в спальню, Загфуран столкнулся с Тазрашем. От вчерашнего радушия у герцога не осталось и следа, он смотрел на мага с недовольством.
— Неужели вы появились? — процедил вместо приветствия. — Что это за новости на сторожевых постах? Мы ожидаем нападения оборотней?
— Мы подготовились к случайной встрече с оборотнями, — промямлил Загфуран, потирая красные глаза. — А что вам не нравится?
— Мне не нравится, — завелся герцог, — что солдаты игнорируют мои приказы. Я приказал им поймать для меня оборотня, а они доложили, что оборотней велено доставлять вам и что вы обещали за это награду.
— Обещал, — устало согласился маг. — Так и вы пообещайте, если вам нужен оборотень.
— Вы хотите сказать...
— Герцог, ну что вы, в самом деле... Мы что еще из-за этих тварей ссориться будем? Их много — целая страна, — Загфуран шумно зевнул. — Давайте будем делиться. Один вам — один мне. Так вас устроит?
— Безусловно, — Тазраш успокоился.
— Тогда я пойду спать, — маг уже обогнул герцога, но все же решил полюбопытствовать. — А зачем вам оборотни?
— Вы же сказали, что их целая страна, — раздраженно объяснил Тазраш, но чувствовалось, что он разговаривает так по привычке. — Нам придется воевать и с ними. Надо узнать все, что можно. Иначе могут возникнуть неожиданности.
— Безнадежно, — пробурчал Загфуран и еще раз с хрустом зевнул. — Вы не знаете оборотней. Это такие упрямцы...
— Посмотрим. У меня хороший палач.
