Он перевернулся на бок, хотел притянуть к себе жену. Пока дочка спит крепко, самое время... Но ладонь прикоснулась к чему-то мокрому и густому, как свежий мед.
— Это еще что такое? — Тартан сел на постели, ничего в темноте не разглядел и поднес руку к лицу. Принюхался. Кровь? Не доверяя обонянию лизнул самым кончиком языка. Тут же сплюнул от омерзения.
— Шафара, — позвал он жалобно. — Доча!
Ему никто не ответил. Вихрем слетел он с кровати, схватил со стола лучину, полез в печку, чтобы за жечь ее. Дом был чужим и предательски нападал на него, то бросая что-то под ноги, то разливая на его пути те же холодно-липкие лужи, и Тартан не хотел, не позволял себя думать, что это за грязь вокруг. Вот сейчас он зажжет лампу и все станет прежним. Руки дрожали, огонь лучины никак не желала разгораться, заслонка у печи с грохотом упала, придавив палец, но водовоз даже не почувствовал, будто нога онемела.
Когда лампа наконец осветила комнату, он зажмурился и постоял так немного. Затем открыл глаза и снова зажмурился.
— Это сон, сон! — скулил он. По лицу текли слезы, он машинально смахивал их. Чуть приоткрывал веки и тут же снова плотно их прищуривал. — Вот же я и боли не чувствую! — уговаривал он себя, вспомнив о заслонке.
На мгновение задумался, а затем вцепился зубами в собственную руку. И заорал. Теперь он еще как чувствовал боль. Вытаращенными глазами он смотрел вокруг, а свет лампы словно прозрачный мотылек плясал по перевернутому столу, изломанной скамье, разорванному в клочья одеялу, битой посуде... И повсюду была кровь. Еще не застывшая, только начинавшая впитываться в тряпки и доски. Все было так, как в его сне: куски плоти, среди которых виднелись изломанные кости — крупные и тоненькие, почти как у кролика; черные тени и кровь. Сам он стоял посреди этого кошмара, абсолютно голый, весь измазанный кровью, так что она даже стекала с его подбородка.
Тартан больше не плакал. Он глупо улыбался, разглядывая собственное грязное, обрюзгшее тело. Затем коротко хохотнул и кулем свалился на пол в беспамятстве. Масло из разбившейся лампы тоненьким ручейком растеклось по полу, и тут же вспыхнуло веселым желтым пламенем.
26 юньйо, в трех шаврах от границы Энгарна.
Луч солнца пробрался сквозь дырявую крышу заброшенного сеновала и упал ей на лицо. Ранели зажмурилась. Просыпаться мучительно не хотелось. Девушка перевернулась на другой бок, темно-каштановые волосы упали на смуглое лицо, закрывая его от солнечного света.
Вчера она преодолела почти два шавра — не всякая лошадь выдержит такое напряжение и даже оборотню это трудно. Разве что нужда заставит, как ее например. Ранели покинула родной город на рассвете, незаметно пробралась мимо стражей, охраняющих покой лесных жителей. Примерно через юлук от границы Умара начиналась земля людей — Энгарн. Молодым девушкам здесь быть строго запрещено, да и замужние женщины появлялись редко. Чаще мужчины ходили, если нужно было продать излишки сыра и шерсти, травы или лечебные мази — это единственный уважительный повод для общения с людьми. Незачем лишний раз прикасаться к миру, который забыл об истинном поклонении Эль-Элиону.
До сих пор никто не осмеливался ослушаться закона стаи. Никто, кроме Ранели. Такой уж у нее характер — ничего не принимает на веру. Ей с детства внушали: "Люди злые, они не знают Бога, не соблюдают Его заповедей, их существование на земле плод нелепого недоразумения. Что стало бы с Гоштой, если бы не оборотни — единственные, кто сохранил истинную веру?" Ранели слушала и... сомневалась. Не она одна. Были те, кто возмущался несправедливым решением спрятать от них людей, но только она рискнула нарушить закон стаи и познакомиться с ними ближе. Не потому, что в стае ей не нравилось, но потому, что жаждала узнать о Гоште как можно больше, не просто послушать чьи-то рассказы, а самой посетить другие страны.
Два года назад она впервые покинула Умар, чтобы увидеть Энгарн. С тех пор Ранели бывала среди людей хотя бы раз в месяц. Она поняла, почему оборотни стараются держаться от них подальше: в большинстве своем люди лживы, надменны, ленивы или злы. И если бы не одна встреча, возможно, она никогда бы сюда не приходила...
Для того чтобы не вызывать подозрений у энгарнцев, Ранели надевала людскую одежду. Прятала ее на сеновале (с тех лет, когда Энгарн находился под властью Кашшафы, в лесу осталось немало заброшенных строений). Она притворялась деревенской девушкой, ищущей работу в городе. Таких юниц на дорогах встречалось немало.
Ранели еще немного поворочалась на покрывале, которое набросила на сено (иначе потом долго будешь приводить волосы в порядок). Спустя некоторое время поднялась, проверила спрятанную одежду. Все в порядке: чистая и затхлого запаха не появилось. Быстро сбросила традиционное для женщин-оборотней платье: темно-синее, свободно спадающее от груди. Немного полюбовалась обнаженным телом, вскинув руки вверх. Потом надела длинную холщовую рубашку, сверху темно-коричневое платье из грубой льняной ткани. Рукава по-летнему короткие. С особым удовольствием стянула шнуровку на груди — в этом прелесть людских платьев: подчеркивают и талию, и грудь. А вот что не нравилось — приходилось собирать волосы в прическу. Хорошо еще, что последний год женщинам позволялось не надевать летом ужасные чепчики.
Ранели быстро заплела косу и уложила кольцом вокруг головы. Посмотрела в небольшое зеркало, принесенное из Умара, — в Энгарне лишь богатые горожанки и аристократки имели такие. Большие карие глаза (как у всех оборотней), длинные черные ресницы, тонкие брови в разлет. Изящный нос, с легко вздрагивающими ноздрями. Нижняя губа более пухлая, но когда девушка улыбается, это незаметно. Темная коса короной лежит сверху.
Сегодня Ранели собиралась посетить храм в Биргере. Говорят, там есть удивительный священник — он может предречь будущее и подсказать правильное решение. Именно то, что ей нужно. Она подобрала котомку, закинула на плечо — там немного хлеба и денег. Все остальное тщательно спрятала. Кто знает, когда вернется обратно? Окинула взглядом временное убежище. Весной девушка заменила сено и теперь на все лето имела постель на территории Энгарна.
Наконец распахнула дверь и... замерла. Напротив двери на низкой ветке вяза сидел сокол. Ранели скрестила руки на груди, и несколько мгновений наблюдала за ним. Немного погодя без колебаний направилась к птице — сокол не шелохнулся. Встала боком, чтобы не смотреть в черные глаза-пуговки, и заговорила негромко:
— Ты опять? Как мне уговорить тебя не преследовать меня? Я обещала, что дам тебе ответ через месяц. Я хочу знать, что поступаю правильно. Как только я приму решение, ты первый узнаешь об этом. Прошу тебя, улетай. Не преследуй меня хотя бы одну неделю. Пожалуйста! — последнее слово она произнесла умоляющим шепотом.
Раздалось хлопанье крыльев. Ранели облегченно провела по лбу рукой, провожая взглядом птицу, взмывавшую в небо. Есть надежда, что хотя бы семь дней она будет предоставлена самой себе.
В ближайшей деревне Ранели нашла себе подругу — Фема направлялась в Биргер в поисках работы и очень обрадовалась попутчице.
— Сейчас одной ходить опасно, — объяснила девушка.
— А что случилось? — поинтересовалась Ранели, поправляя косу надо лбом.
— Оборотни появились, — испуганно поведала та.
— Да ты что? — ахнула девушка-оборотень — она уже знала, как надо реагировать на подобные заявления. — Кого-то убили? — продолжила расспросы Ранели. — Расскажи, пожалуйста.
Путь до Биргера занял примерно два часа, и Ранели за это время узнала много интересного о себе и своем народе.
Оборотни, по словам попутчицы, отличались особой хитростью и жестокостью. Они обманом проникали к людям в дома, а затем обращались в волков, жестоко мучили хозяев, а после этого съедали их. Именно так они поступили с одной семьей из соседней деревни. Феме брат пересказывал леденящие кровь ужасы, он специально туда ходил.
Во время рассказа Ранели в нужных местах испуганно вскрикивала, прижимала руки к груди, закатывала глаза и сообщала, что вот-вот упадет в обморок. Люди всегда боялись оборотней, и никто не пытался изменить такое отношение. Ранели тоже не порывалась. На самом деле, если оборотню приходилось убивать человека, он перегрызал горло. Но есть человечину — фи! — что может быть противней? Любое сырое мясо отвратительно, а человеческое вдвойне. Единственным виновником этих пугающих смертей мог быть проклятый — человек, на которого наложили заклятие луны. Такие люди в полнолуние превращались волков — зрелище жуткое и отвратительное. В диком безумии они могли творить страшные бесчинства, а когда первые лучи красного солнца касались земли, снова превращались в людей и не помнили, что происходило ночью. Если действительно появились проклятые — это плохо. Встреча с таким чудовищем опасна даже для Ранели.
С оборотней их беседа плавно перешла на вампиров. Эти слухи Ранели восприняла серьезней. Уж кому, как не ей, знать, насколько опасны эти существа. Один из них напал на оборотня на территории Умара. Парень еле выжил. Фема рассказала, что в другой деревне вампир выпил — девушка употребила именно это слово — одного пьяницу, частенько поколачивающего жену и детей.
— Может, он и заслуживал наказания, — размышляла Фема, — но не такого. Представляешь, лежит весь белый и будто высохший — это уже я сама видела. Он такой пышный был, а тут как будто скелет кожей обтянут — худой и сморщенный. Бррр! — она зажмурилась. — Его и жена с первого взгляда не узнала.
— А вампира, — уточнила Ранели, — видел кто-нибудь?
— Кто говорит, что видел, а мне кажется, брешут, — пожала плечами девушка. — Говорят, глаза красные, когти — во, — она показала расстояние в пол-локтя. — А зубы до подбородка достают. Ежели бы такое чудище в лесу жило, так мы бы сразу заметили. Мужики-то часто в лес ходют. Мне вот кажется, притворяются вампиры, как и оборотни. Кажется, с человеком говоришь, а он — цап тебя за шею.
— Жуть какая! — съежилась Ранели. — Представляешь, если на нас вот так кто-нибудь нападет!
— Не успеют, — беспечно махнула рукой Фема. — Вон он Биргер. Дошли уже.
Тропинка вывела их из леса в степь. Впереди в пяти лавгах появились стены города. К главным воротам вел Западный тракт. Эту дорогу по приказу Полада вымостили камнями и тщательно за ней следили. Энгарнцы же регулярно платили за это налоги. Причем независимо от того, пользовался человек ею или нет. Абсолютно всем от виллана до герцога плюс ко всем налогам — церкви, королеве — еще и дорожный налог. Стоит ли говорить, что никому это не нравилось. Но Полад везде расставил верных людей. Малейшее подозрение в измене — и ты можешь бесследно исчезнуть. Когда Ранели слышала, как вполголоса, оглядываясь вокруг, люди проклинали человека, неведомым образом околдовавшего королеву и поработившего всю страну, она по-новому ценила Умар. У них такое не могло произойти — князем в городе избирался самый достойный. Если же князь совершал какой-то проступок, несовместимый с этим званием, он немедленно лишался титула.
У ворот Биргера она заметила заминку — Ранели не помнила, чтобы у города собиралась такая толпа. Она тревожно всматривалась вперед. Оказалось, городская стража — их называли "волками", хотя они-то точно были чистокровными людьми, — проверяет каждого входящего.
— Видишь, — объясняла Фема, склоняясь к ее уху. — Я слышала, добрый маг приезжал в Биргер, после того как оборотни убили пять человек в деревнях и трех в городе. Он дал старейшинам камень, который светится, если подходит оборотень. Теперь "волки" всех проверяют. Я так трусила в деревне! Каждый день плакала перед отцом, чтобы отпустил меня в Биргер работать. Отец и отпустил — я кого хочешь переплачу!
Ранели согласно кивала, а внутри метались мысли: "Что делать? Уходить? Фема может заподозрить что-то, расскажет стражникам. На меня начнется охота — с моей внешностью затеряться трудно, дорога в Биргер будет закрыта навсегда. Идти дальше? Но как избежать досмотра?"
Девушки приближались к длинной очереди желающих попасть в Биргер. Тут были купцы из Лейна с огромными крытыми повозками, в которые запрягли тяжеловозов. Они в пути не одну неделю, поэтому повозки — настоящий дом на колесах. Ремесленники из Сальмана несли на плечах огромные мешки. Эти к вечеру уже будут дома. Вилланы из соседних деревень, кто с тачкой, кто на телеге везли в город овощи и хлеб, домашнюю птицу и скот.
Ранели подняла на мгновение голову: высоко в небе кружил сокол. Напрасно она радовалась — птица все равно следила за ней. В другое время девушка бы разозлилась, но теперь это несколько успокоило. Он, конечно, не всемогущий, но то, что он рядом, вселяло веру в благополучный исход.
Вдруг раздался шум: прямо на них надвигалась карета, запряженная шестеркой лошадей:
— Дорогу графу Хецрону! Дорогу графу Хецрону! — орал кучер, нахлестывая лошадей.
Судьба послала единственный шанс проникнуть в город и не быть схваченной. Девушка не знала, что собой представляет граф, но опыт общения с людьми говорил о том, что они очень падки на женщин. Она быстро бросилась к карете, пытаясь заглянуть в окошко:
— Господин граф, будьте милосердны! — крикнула она, распрямляя плечи, чтобы граф мог оценить грудь.
Старания не прошли напрасно.
— Останови! — раздался голос из кареты.
Кучер дернул поводья, в окошке кареты отдернулась занавеска.
— Господин граф, я так много слышала о вас... — Ранели застенчиво улыбалась, демонстрируя ровные белые зубы. На смуглом лице они смотрелись особенно красиво. В основном жители Энгарна отличались светлыми волосами и кожей, поэтому на необычную внешность Ранели сразу обращали внимание.
— Чего ты хочешь, детка? — благожелательно поинтересовались из кареты. Ранели не видела лица графа, но это не имело значения. Пусть он будет даже самым безобразным уродом — ей главное попасть в город.
Девушка потеребила шнурок на груди, чтобы граф посмотрел на грудь, это движение всегда срабатывало именно так.
— Господин граф, я сирота. Я так мечтала найти покровителя, который помог бы найти мне работу в Биргере. Будьте милосердны граф, не оставьте одинокую девушку в этом опасном городе, — она быстро взглянула в окно, тут же опустила ресницы. Грудь вздымалась от глубокого дыхания.
Дверца кареты скрипнула и приоткрылась.
— Садись сюда, детка. Полагаю, я смогу помочь в твоей беде.
Второго приглашения не потребовалось, Ранели поспешно запрыгнула в карету, успев заметить завистливый взгляд Фемы. В карете она моментально склонила колени и поцеловала руку, усыпанную перстнями.
— Спасибо, мой благодетель!
Хецрон не отнял руку, хотя промолвил снисходительно:
— Ну-ну, детка, не стоит право. Садись Рядом.
Ранели быстро поднялась, мельком глянула на "благодетеля": не слишком старый, не слишком страшный. Словом, бывало и хуже. Тут же повернулась к окну:
