Глава 1. Неведомая жуть
Я тихо выругался и еще раз огляделся. Непонятно, правда, зачем — вокруг по-прежнему были только еловые лапы, густо припорошенные снегом. Елки здесь высокие, темные, величавые... Заблудиться — пара пустяков. Но меня это сейчас не очень волнует. Хуже-то не будет — все равно я понятия не имею, как выбираться из этого леса.
Кто меня сюда привез или приволок, зачем, как далеко и в какой стороне отсюда часть, успели ли объявить меня в розыск — тоже не знаю. А очень бы хотел, да.
Но похоже, что до любого жилья отсюда еще топать и топать, и не факт, что успею до вечера: лес совсем дикий, густой и мрачный. Таких на Урале, конечно, еще много осталось, но похожей глуши я давно не видел.
Очнулся я тут пару-тройку часов назад. С тех пор никаких изменений в окружающем ландшафте не заметил, даже самых мелких. Все тот же лес, те же громадные ели, иногда — щетки засохшей травы, торчащие из-под сугробов. Заметенные снегом овраги, белая-белая целина — ни следов, ни тропинок, ни лыжни не увидел ни разу. Ладно хоть, не очень холодно — больших морозов за весь декабрь пока так и не было.
Главное, что обидно — даже, кажется, некого винить в этом внезапном и, честно сказать, страшненьком приключении. Кроме себя, разве что. Но себя винить как-то не хотелось. Да и что тут такого — ну, торопился, опаздывал на построение. Поскользнулся на обледенелом крыльце, приложился головой об ступеньку, в себя пришел уже посреди леса. А, вот! Кто там эту наледь вчера должен был убрать, а?
Как открыл глаза и поднялся — машинально снял что-то, что было надето на руку, и ощупал голову. Мало ли, пробита. Крови на снегу чуть-чуть, но все же. Оказалось — так, ссадина на виске. Падал вроде затылком, но там как раз не рассечено. Волосы только отчего-то слиплись, но рану не нашел.
Осмотр и краткая инвентаризация показали, что одежда на мне совсем не моя. И вообще с бомжа снята, наверное. Какая-то безразмерная хламида с капюшоном — то ли плащ-палатка, то ли пальто, то ли балахон, то ли вообще старая перешитая шинель. Не разберешь. Вся в грязи и почему-то в замерзшей тине. Под плащом-пальто-балахоном — грубый свитер, под ним — ничего, даже майки нет. Странно, что грудь от него не зудит безбожно. На руках — драные рабочие рукавицы. Штаны — такого же бомжовского дизайна. Сапоги — чужие, и точно не кирзачи. Подробнее рассматривать не стал — совсем уж заляпаны, и хотелось бы, чтобы грязью. А не тем, чем от них пахнет.
Ну, и самое важное — оружия не нашел ни при себе, ни рядом. Естественно, на построение мне его никто и не выдавал, но мало ли... С одной стороны, это прекрасно: хоть не провозгласят особо опасным дезертиром. С другой... Как услышал вдали долгий вой — стало не по себе. Конечно, волков даже в такой глуши встретить затруднительно. Гораздо вероятнее нарваться на стаю бродячих собак. Но я в курсе, чем эти встречи иногда заканчиваются.
Поэтому я не успокоился, пока не нашел хотя бы крепкую палку. Потом, правда, в жестком голенище сапога я обнаружил кое-что поинтереснее: широкую и длинную заточку. С натягом ее можно было и ножом обозвать. Заточка меня сильно удивила: странное тяжелое, толстое лезвие, посаженное на деревянную рукоять. По цвету и ощущениям — явно не железо, не сталь и даже не алюминий. Из латуни вырезали, что ли? А, нет, латунь желтоватая, тут скорее что-то типа бронзы. Но бронзу я в жизни нечасто видел, могу и ошибаться. Да и кому нужны такие лезвия? Если нужно — уж скорее ложку заточат или... ну, не знаю, ключи.
Импровизированный ножик я выбрасывать, само собой, не стал. Конечно, если с этой штукой примут менты, то душевности она им не добавит. Но выкинуть всегда успею. Да и потом... После трех часов блуждания по зимнему лесу даже менты с теплотой вспоминаются.
Больше у меня при себе ничего не нашлось. Ни мобильника, ни зажигалки, ни спичек, ни завалящей шоколадки... Более того — обыскивать-то было почти нечего. В бомжовской одежде я не смог нащупать ни единого кармана. Совсем непонятно. Кто ж носит одежду без карманов? И пуговицы все будто спороты.
Проверять, не зашито ли что-нибудь под подкладку, я уже не стал — не собираюсь пока на холоде раздеваться. Может, потом, когда припрет...
Кто же меня приволок-то сюда? Неужели "деды" прикололись? Нет, вряд ли. Ну, не совсем ведь они идиоты? Должны понимать, что такие приколы и для них ничем хорошим не кончатся... Так и в дисбат ведь загреметь недолго. И как меня вообще с территории части вынесли? То есть, получается, подогнали машину к воротам, погрузили туда меня... Ага, и никто не заметил.
Или, может, бандиты похитили, типа, для острастки неверных? Или просто ради выкупа? Да ну, опять глупость. Тоже мне, важная птица — солдат-срочник. И часть не на Кавказе ведь каком-нибудь, а под Екатеринбургом... Если из-за выкупа, так с моей семьи все равно и взять-то нечего. Может, на органы? Но, в любом случае, почему я тогда тут? По дороге выпал? Или анализы не подошли?
Получается, меня выкрали с военного объекта только для того, чтобы выбросить на мороз. Бред какой-то.
А мороз-то суровый стоит, минус тридцать где-то — вон как сучья потрескивают. Странно как-то, утром ведь оттепель была. Может, прошла не пара часов, а сутки? И удивительно, что я еще не замерз тут насмерть, пока под елкой валялся. Да и вообще, что-то пока холод не сильно чувствуется. То ли меня накачали чем-то, то ли бомжовская одежка для такой погоды — самое то. Но надолго она не спасет — к ночи в ледышку окоченею. И даже костер не развести.
Тут мой взгляд как раз упал на стылую воронью тушку, лежащую в сугробе кверху лапками. С ветки свалилась, наверное. Я еще раз невнятно сматерился и впервые по-настоящему пожалел, что оказался в армии. Ожидал от нее чего угодно, чем принято пугать призывников, — дедовщины, пенделей с люлями, покраски травы перед приездом генерала, окопных работ на даче у комбата, чистки сортиров какой-нибудь вилкой, — но только не того, что помру в сугробе посреди какого-то черного ельника. Одинокий, замученный ледяным воздухом, отчаянием и кучей вопросов, как так вышло и за что мне такое.
Себя стало очень жалко, но пришлось отложить страдания до вечера и идти дальше. Должна же тут где-то быть, не знаю, деревня какая-нибудь, или, на худой конец, дорога? Надеюсь, машину поймать все-таки получится. Видок у меня в этом рванье еще тот...
А потом мысли о неминуемой смерти от переохлаждения сразу отошли на второй план. Потому что я наконец-то наткнулся на первые следы, явно оставленные здесь не мной. И следы эти показали, что помру я, наверное, все-таки не от холода.
По снегу тянулась широкая полоса странных отпечатков — как будто проехал трактор, комбайн или еще какая-нибудь сельхозтехника, только с какими-то необычными колесами. На примерно одинаковом расстоянии друг от друга шли глубокие треугольные отметины — туда что-то воткнули, а потом выдернули, размашисто потянув в сторону. Кое-где в промежутке между колеями виднелись странные углубления, поразительно похожие на отпечатки детской или женской руки. Но напугало меня, само собой, не это — следам проехавшей техники я бы только радовался.
По отпечаткам выходило, что эта тарантайка вдруг резко свернула, метнулась влево и перемахнула через поваленный ствол. Оттуда следы уходили в прежнем направлении, а за упавшим деревом осталась лежать разодранная туша медведя-шатуна. И по ее виду я мгновенно понял — медведя здесь кто-то ел.
Сугробы там были сильно утоптаны и обильно политы кровью — так, что здорово подтаяли. Кровь уже смерзлась в багровую корку, и на ней виднелись какие-то сизые ошметки. Брюхо громадного бурого зверя — вспорото от грудины до паха, внутренности оттуда выкручены и оторваны, ребра выворочены, горло разорвано. Еще — я нервно и неуместно хихикнул, вспомнив детский стишок — медведю оторвали все лапы. Рядом обнаружились обглоданные останки одной из них — задней, если судить по ступне. Причем лапы отрывали еще живому зверю — кровь из порванных артерий хлестала далеко в стороны, сейчас хорошо видно, где остались ее струйки. Медведь умер очень быстро и очень страшно.
Я не смог даже представить, что за зверюга устроила такую жуть. Волки, например, едят совсем по-другому, и уж точно не стали бы отрывать добыче лапы. Да и вообще, какой хищник в здравом уме нападет на взрослого медведя?.. Разве что совсем уж от лютой голодухи. Но ясно одно: кто бы это ни сделал — мне с таким не справиться, будь у меня с собой даже автомат вместо этой дурацкой заточки. Да уж...
И что это за колеи такие, а? Честное слово, выглядит так, словно бешеные собаки на тачанке подъехали. А с чего меня вдруг на бездарные шутки потянуло? Слишком сильный стресс, наверное. Сознание отказывается верить, что рядом бродит зверь, способный живьем порвать медведя. Ну, или стая зверей — совершенно без разницы.
Вот стою я так, вроде бы бесстрастно думаю о причудах сознания, а самого внутри пробирает звериный непостижимый ужас. Мне, конечно, приходилось разные там внутренности видеть, но от вида этой растерзанной туши невольно подрагивало что-то в животе. И кровища эта кругом... Представил, как на меня налетает неведомая зверюга и разрывает на куски прежде, чем я успеваю что-нибудь понять, как приходит смерть во вспышке чудовищной боли — и бегом рванул подальше оттуда. В ту сторону, откуда только что пришел. Там никаких следов от хищных тачанок, слава богу, не было.
Проплутав по лесу еще с полтора часа, я, наконец, немного успокоился. Встречи с голодной жутью не случилось, а вот морозная ночь надвигается неизбежно — по сугробам пролегли длиннющие синие тени, и небо окрасилось рыжим. Кстати, теперь очевидно, где запад. Вот только что это мне даст, если я понятия не имею, в какую сторону меня вывезли.
А все-таки, кто сожрал шатуна? Может, какой-нибудь там амурский тигр? Неужели меня занесло на Дальний Восток?
Пальцы помаленьку начинали терять чувствительность — необычно и очень хорошо, что это случилось так поздно. Я спустился в небольшой овражек, влез в засохшие заросли высоченной крапивы, примостился на корточки и стянул рукавицу с левой руки. После чего пару минут тупо разглядывал собственную кисть, позабыв о холоде.
Рука была очень странной. И списать ее странности на обморожение никак не получалось. Да, обмороженная кожа краснеет, потом чернеет и трескается. Да, пальцы у меня приобрели отчетливый синеватый оттенок... Но я никогда не слышал о том, чтобы суставы и части фаланг покрывались серой рыхлой коростой, похожей на лишайник. И главное — чтобы ногти от мороза вырастали сантиметра эдак на три, заострялись, расслаивались, обламывались, твердели и зеленели.
Судорожно закатав рукав до локтя, я увидел, что изменились не только пальцы — вся рука так и была синеватой, с наружной стороны подернутой светлыми чешуйками, напомнившими каменную корку. И на всей руке — ни единого волоска, как будто выбрили. Похоже, что меня мазали какими-то химикатами, и ожоги так вот запеклись. Здорово, что они совсем не болят, но до чего же страшно видеть такое на своих руках... Ткани же вглубь сильно повреждены. Дальше — некроз, заражение... Ох, как классно было, когда я думал, что моя главная проблема — всего лишь холод и неизвестность. Зато теперь понятно, почему я не мерзну — кожа сожжена настолько, что теперь ее можно резать ножом, и я даже не замечу. Рецепторов-то не осталось.
Стоп, а как же я тогда заметил, что пальцы стали чуть хуже ощущать? Да и сейчас, когда посидел без рукавицы, чувствую в их кончиках ледяное покалывание. Совсем легкое, как будто поздней осенью прогуляться вышел. А не зимним вечером, когда трещат деревья и сухо скрипит под ногами снег.
Долго рассматривать свое искалеченное тело и переживать мне опять не дали — лопатку пронзила резкая боль, в сугроб за спиной что-то упало, а рядом неожиданно заорали:
— Вот он, вот он, тролль! Ты гляди, какая тварь живучая! Ты ж ему башку раскроил, а он вот — все по лесу шляется!
Вскочив на ноги, я увидел слева, метрах в тридцати, троих мужиков — на вид тоже бомжи бомжами. Заросшие, длинноволосые, в каких-то бесформенных грязных тулупах. И один из них раскручивал в руке полоску ткани, из которой в меня пулей вылетел камень. Я еле успел пригнуться, а в бок уже ударил другой булыжник. Больно как!
— Э, мужики, вы чего?! — прохрипел я, падая в снег. — Нету у меня золота! И мобильника тоже!
Я сказал "золота"?! Почему "золота"? Какого еще "золота", если я про деньги говорил?
— Нету золота! — повторил я, поражаясь, что не могу сказать "денег".
— Ишь какой! — расхохотался один из оборванцев, бодро спускаясь в овраг и вытаскивая из-за пояса длинную арматурину. — Откупиться хочет! Тролль поганый!
Он сказал еще что-то, только я уже ни слова не понял. Да и желания переспрашивать не было — арматурину бомж достал очень уж красноречиво. Удирая через сугробы, петляя между елками, я боялся оглянуться и увидеть погоню прямо за спиной — пыхтели и улюлюкали совсем рядом. Ладно хоть, камнями на бегу они кидаться не могли. Что я им сделал-то? И что бомжи забыли посреди леса? И откуда они взялись, такие злобные? Я очень ясно понял: грабить меня не хотят, сами понимают, что взять с меня нечего. Будут долго бить. Убьют же, просто убьют, беспредельщики, и никто тут не найдет...
Убежать не смогу — выловят. Надо их как-то задержать. Желание жить накрыло меня с такой силой, что я умудрился прямо на ходу вытянуть из голенища заточку и спрятаться за толстым стволом. На секунду ужаснулся, что сейчас буду резать живого человека, но эта мысль сразу пропала. Подумалось совсем другое: надо тыкать лезвием под ребра справа, чтобы печень зацепить. Нет, пробить тулуп мне сил не хватит... Буду руки кромсать. Шею — не смогу, хоть и вижу, что они меня сами не пожалеют.
Пыхтение и хруст снега приблизились вплотную, я выскочил из-за дерева, попытался полоснуть бомжа по руке, сжимавшей суковатую палку. Но он, конечно же, оказался хитрее и быстрее: отскочил, да еще и успел меня огреть дубиной. В глазах сверкнуло, скулы свело, в голове загудело... Псих торжествующе заорал, а я опрометью кинулся в другую сторону, стараясь, чтобы все трое остались сбоку. Потом снег под ногами вдруг подался вниз, и я, нелепо замахав руками, ухнул в какой-то провал. На лету успел еще подумать: лишь бы не берлога, лишь бы не берлога!
Судя по всему, мне впервые за день повезло, потому что приземлился я довольно мягко, ничего не сломав. Спину прострелило болью, воздух выбило из легких, но, полежав немного, я смог прийти в себя. Внизу оказалась не берлога и не занесенная речка, а просто какая-то пещера. Хотя падать пришлось вполне серьезно: тусклый свет уходящего солнца виднелся, как со дна колодца. Как-то в детстве я лазил в заброшенный коллектор — небо оттуда так же виднелось.
Сверху послышались голоса. Я рывком откатился в сторону, к стене, и неподвижно замер.
— Он сюда упал! В дыру! — озвучил очевидное один из мужиков. Голос звучал глухо, как из бочки.
— Полезли, добьем? — предложил другой.
