До бани, конечно, дошли минут за семь — масштабы-то совсем несерьезные. Времени поговорить о более важном не было. Сартак уходить не спешил — мялся с ноги на ногу. Я отозвал его в сторонку, ближе к лесу. Начал аккуратно расспрашивать о чужеродных пришельцах. И чем больше узнавал, тем меньше мне это нравилось.
Сартак и сам был не прочь донести высокорожденному о свалившихся невзгодах. Поэтому поведал о них с охотой, не скрывая ничего. Так вот, оказывается, в здешних краях уже не раз встречали гимори. Что само по себе странно — я полагал, что явление достаточно редкое. Для такой глуши частота случаев явно превышала статистическую погрешность. И не всегда у таких встреч был хороший конец. Казалось бы, какое мне дело? Все бы ничего, вот только тревожные вести поступали, как правило, оттуда, "где садится солнце, только слева". То есть с юго-запада от этих земель. Примерно с того направления, куда и устремляется косатка-скорпион.
Я, видимо, слишком задумался, и Сартак вежливо покинул гостя. Машинально кивнув на прощание, я отворил дощатую дверь и ступил за порог бани. Все так же погрузившись в беспокойные мысли, даже не заметил поначалу, что следом вошла и Звитка. Опомнился, когда случайно пихнул ее локтем. Да, тесновато...
Предбанника тут, по сути, не было. Не называть же им крохотный закуток, отделенный от парилки только циновкой? У стены приспособлена короткая лавка. Ну хоть не придется кидать обновки на глиняный пол. И так с моим образом жизни они недолго протянут.
Меланхолично разматывал обмотки с кистей, и вдруг дошло, что Звитка неспроста сюда ко мне сунулась. Похоже, она всерьез, так сказать, намылилась вместе мыться. По крайней мере, скинула куртку из холстины, которую ей выдали, и неуверенно потянула вверх рубаху. Здрасьте, приехали. И зачем мне надо, чтобы со мной в бане отирались всякие неблагонадежные ведьмы? Нарисует на голом теле чего-нибудь, а потом ходи за ней, как привязанный, и слюни пускай.
Тут я почувствовал непривычный пряный запах. Откинул циновку — он усилился. Так, вот и источник — на раскаленные камни, уложенные в яме посреди парилки, любезно набросали каких-то трав. Спасибо, конечно, но я бы лучше обошелся без сомнительных благовоний. Травки-то — они разные бывают... Я осторожно принюхался и следующие пару минут, не забывая поглядывать на ведьму, слушал свои ощущения. Вроде ничего такого. В носоглотке не першит, голова не кружится, зрение не теряет четкость. На яд или наркотик не похоже. Если отложенного действия... Ладно, все равно так не пойму. Если почувствую себя странно — сразу вон из бани. Большую дозу получить не должен.
Сразу вспомнил о другой проблеме, которая не оставляла робких попыток раздеться. Не особо тактично выставил клыкастую ведьму за дверь, на всякий случай еще понюхал воздух, разделся и приступил к омовению от пыли дальних странствий. Принялся оттирать грязь, проще говоря. Мочалкой служил комок сухих тонких стеблей, вместо мыла — древесная зола.
В бане, к моему разочарованию, оказалось недостаточно жарко даже для тела тролля. Я-то думал, что мне тут невтерпеж будет, собирался в предбаннике сидеть... Профанация одна, а не парилка. Мыться предполагалось тут же. Обстановка, конечно, еще та. Примитивнее некуда. Крыша из коры с пластами мха, пол ничем не застелен, просто утоптанная глина, даже печи нет — вместо нее яма с камнями. Очевидно, греют их где-то во дворе, а потом таскают сюда. Можно слегка поддать пару, плеснув на них водой из ковшика, но результат вызывал лишь досаду и мимолетное жжение в кончиках ушей. Эх, если бы я мог тут задержаться — научил бы местных, как надо бани строить! Хотя нет, не научил бы — печь сложить не сумею. Все равно бы пришлось аборигенам в невежестве прозябать.
Вот ко второму заходу помещение остынет еще больше. Может, Звитка хотела присоединиться с целью экономии тепла? То стесняется при мне бедро мазать, то в баню к троллю лезет. Поди пойми ее. Впрочем, я успел забыть, что у нее после общения с эльфами с головой не все в порядке. А может, и раньше было... Неадекватная, в общем. Спишу странности на это. Надеюсь, действительно полезла не со злым умыслом.
Закончив нехитрые процедуры, ополоснулся и слегка обкромсал волосы здоровенными ржавыми ножницами. Коротко стричь не стал — не встречал я что-то здесь эльфов с прической под полубокс. Да и без зеркала есть риск случайно отрезать что-нибудь не то. Ухо, например.
Слава богу, хоть бриться нет нужды — рожа гладкая, как коленка. Не знаю уж, от каких родственничков досталась эта черта моему новому телу, но бонус приятный. А то видел я местные бритвы — это орудие маньяка какое-то, а не гигиенический инструмент. Кошмар просто. Скорее зарежешься, чем побреешься. И космы на подбородке отращивать в этих условиях — тоже приятного мало.
Натянул одежду на мокрое тело и пошел уступать очередь Звитке. Летний вечер встретил приятной прохладой. Эх, все-таки не так уж плохо! Может, когда-нибудь что-нибудь наладится...
Отправил ведьму из гостевой хибары в баню, а сам улегся и задумался над словами Сартака. Ничего путного на эту тему в голову все равно не пришло. Только еще раз констатировал очевидный факт: гимори здесь попадаются чаще, чем должны бы. Возможно, это связано именно с тем, что тут живут принципиальные противники такого колдовства. И с ними пытается бороться некий чернокнижник. Правда, как-то очень вяло. Может... полевые испытания, и пока не найдена удачная модель?
Так и не надумав чего-то полезного, я с горя взялся переделывать теми же ножницами свою хламиду. Обрезал драные рукава наполовину, обкорнал полы. Вышло подобие легкой куртки с капюшоном. Смотрится вроде не так убого, как было. А то прикрывать голову нечем, но рванье с обновками носить диковато.
Звитка вернулась быстро. Ну да, сидеть в холодной парилке — досуг на любителя. Села на свою постель, подогнув под себя ноги, и стала расчесывать волосы деревянным гребнем. И где взяла только? В бане вроде не было. Надо бы потом тоже воспользоваться.
Посвежевшая и умытая, ведьма казалась незнакомой. Вот что эльфийские политические тюрьмы и блуждания по лесам с людьми делают. Ну и не с людьми — тем более.
А она даже ничего так... Фенотип любопытный. Несмотря на раскосые глаза с красноватой радужкой и клыки. Уши у нее, оказывается, заостренные... Раньше не замечал. Причем размеров вполне человеческих.
Кольнуло странным ощущением. Я отвернулся.
Вдруг Звитка, не поднимая головы, взглянула сквозь занавесь мокрых волос и спросила:
— Тол-уол, а ты гимори?
Я аж поперхнулся. Экая непосредственность. Нашла тоже время и, главное, место для таких бесед! В деревне чародеев-экологов! Слава богу, не совсем дура — наедине догадалась спросить.
— Не знаю, — честно признался я. — И нельзя так спрашивать. А тебе-то что?
Ведьма почему-то вздохнула и промолчала. И верно — незачем развивать эту тему.
Опять подумал, что не следует везде представляться одним именем, если ты на нелегальном положении. Хоть это и удобнее, но нужно и другие псевдонимы предусмотреть.
Спать сегодня легли рано. Завтра с утра нужно собирать пожитки и сматываться подальше. Ночь прошла немного спокойнее, хотя расслабляться я и не думал. Просто попривык.
Проснулся почти затемно. Звитка тихо посапывала носом. Прошелся по крохотной комнатушке туда-сюда, стараясь побороть легкий мандраж. Нет, в самом деле, к нашему довольно быстрому уходу должны отнестись с пониманием. У высокорожденных свои дела. Вот если только паранойя все-таки оправдает себя... Тогда могут быть проблемы.
Но в любом случае пора и честь знать. Ранки от ногтей бродячих трупов подживают хорошо, у доктора никаких замечаний нет. Приличия тоже соблюдены: денек мы погостили, с официальным представителем лесных голодранцев пересеклись. Даже званый ужин посетили. Укрепили, так сказать, межрасовые контакты. Хватит искушать судьбу, и так все подозрительно легко складывается. Как бы чего не вышло. Да и чудище там уже заждалось.
Вышел на улицу, глубоко вдохнул прохладный воздух. Приятное утро. Даже дверь проскрипела птичьей трелью. Еще бы все это было на даче у какой-нибудь подруги, а не в деревне опасных недругов из чужого мира.
Умылся, немного посидел на крыльце. Когда солнце поднялось выше, а рядом начала околачиваться детвора, пришлось ретироваться восвояси. Там нервно протирала глаза полусонная Звитка. Резко обернулась на скрип, впилась шальным взглядом, а потом заулыбалась.
— Сон мне был, что нас забрали острые уши, — пояснила она. — Проснулась, а тебя нет. Напугалась.
— Сегодня уходим, — предупредил я. — После полудня. Возьми, что есть.
Сам отправился искать Тинару. Вездесущая девчонка обнаружилась минут за пять. Уведомил, что нам пора, поблагодарил за радушие. И даже нашел пару слов для одобрения их правильного подхода к жизни.
Кураторша сильно огорчилась — на первый взгляд, довольно искренне. И на второй — тоже. Как сказал бы Станиславский — верю. Поэтому я зачем-то наплел ей, что эльфы сюда еще непременно явятся вскоре, и, возможно, я буду в их числе. Хотя вот такого хотелось меньше всего. Ну и не забыл озадачить девчонку насчет припасов в дорогу. Грех не воспользоваться случаем. А то вскоре нам опять на подножный корм переходить. Хотелось бы по возможности оттянуть этот прекрасный миг.
Тинара вытянулась в струнку, гибко изогнулась, задев землю кончиками пальцев, и удалилась выполнять наказ. Ну и неудобный же у них тут этикет. Внедрил бы в обиход книксены, но увы — нам пора.
Потом уже старался не высовываться из вверенной нам хижины. Во избежание. Завтрак нам принесли, еще через час — пару объемистых котомок со снедью в дорогу. Никакой нужды лишний раз светиться перед местными я не видел.
В сумках обнаружились плетеные фляги. Они что тут, вообще все из коры делают? Потряс один сосуд — внутри булькает вода. И вроде все герметично, что удивляет. Нанотехнологии прямо. Наверное, потом таки начнет пропускать.
Незадолго до полудня опять явилась Тинара и грустно предложила прогуляться по деревне перед отбытием. Попрощаться с жителями и все такое. Я не возражал. Лучше уж покинуть их на дружелюбной ноте.
Еще у колодца заметил нездоровое оживление. Сердце будто провалилось в желудок и затряслось где-то в его недрах. Рука легла на рукоять клинка, а свободная кисть чуть согнулась, готовя когти к атаке. Но моя сопровождающая, судя по всему, тоже была не в курсе происходящего. Недоуменно озиралась, что-то спросила у встречной бабы и потащила меня к месту сбора селян. Никакой враждебности я пока не ощутил и немного расслабился. Видно, все-таки эта суета поднялась не по мою душу.
Любители природы тесно окружили центр площадки. Тинара юрким ужом протолкалась в середину, таща меня на буксире. Выяснилось, что люди обступили какого-то оборванца. Тот запаленно дышал и возбужденно шарил глазами по толпе. Ему поднесли воды в баклажке, и он принялся жадно глотать. Выдул, наверное, литра полтора, судя по размеру посудины. Перевел дух, вытер губы рукавом и устало забормотал на здешнем языке. Первые же его слова явственно произвели впечатление на присутствующих. Поднялся ропот, кто-то сдавленно охнул. Тинара, видимо, не расслышала: потянулась ближе, досадливо морщась.
В этот момент подоспел главный дедуля. Селяне уважительно расступились, пропуская его к парню, который, очевидно, принес важную весть. Выглядел гонец, надо сказать, довольно несуразно: молодой, плюгавый, нос картошкой, чахлая бороденка — буквально пучок редких, но длинных волос. Я такие у школьников видел. Наверное, отрастил в подражание кому-то, но на юном восточном лице буйной поросли никак не получилось. Паренек плюхнул ладонью в землю и повторил короткую фразу, потом еще что-то добавил. Тинару вмиг будто подменили. Замерла, решительно сдвинув брови. А гонец снова налег на воду, забавно дергая кадыком.
Однако то, как девчонка растолковала мне реплику, напрочь отбило охоту смеяться:
— Там увидать ахшас-тере... ай, гимори. Быть в лес, близко сосед деревня. Сосед близко к нас.
Новость сразила меня наповал. Хорошо, что все внимание собравшихся было приковано к пареньку. Боюсь, выражение лица сдало бы меня круче любых улик.
Дед еще что-то спрашивал у посланца, другие тоже. А мне уже было неинтересно. Основное я узнал. Где-то здесь заметили очередную химеру... И догадываюсь, какую именно.
Прямо не отходя от кассы стихийно организовался рейд для поиска и уничтожения поганой твари, угрожающей мирным землям. Они что, серьезно?
Еще одна мысль назойливо лезла в голову. Поселения этих средневековых дауншифтеров были довольно сильно рассеяны по местности. И соседняя община, скорее всего, находится не ближе двух десятков километров. Далековато забрался мой монстр...
Естественно, я тут же вызвался идти с доморощенными охотниками на нечисть. Даже напрашиваться не пришлось — все были только рады, горячо поддержав мою затею. Включая и тех, кто сам оставался сидеть в деревне. Тинару отослали за Звиткой. Как повезло, что сбежать отсюда мы не успели.
Нас попросили подождать у дома старосты. В круг из столбов я на всякий случай заходить не стал. Внушительно застыл рядом со стеной, как памятник, скрестив руки на груди. Мельтешить в моем амплуа несолидно. И так уже ведьма озиралась и вздрагивала, когда доносились чужие голоса. Пришлось незаметно пихнуть ее локтем.
Изображать статую долго не потребовалось. Сборы заняли едва ли двадцать минут, и вот уже рядом кучкуется группа крепких мужиков. Семь человек, среди них и Сартак. А еще зачем-то Тинара. На кой черт она здесь, если толмач найдется и получше?
К моему удивлению, с нами зачем-то поперся и сам старик-руководитель. Я аж заморгал от неожиданности, когда он вышел из дому с заплечной сумкой и с посохом. Причем озадачило это, по всей видимости, только меня. Остальные восприняли как данность.
Без лишних проволочек выдвинулись в путь. Оперативно, однако. Ловко дело у них поставлено.
И рванули прямо с места в карьер. Через пару километров с наскоку переправились через хлипкий наплавной мост, сооруженный из вязанок хвороста. И дальше лихо углубились в чащу. Как и ожидалось, забирали к югу. Но почему тварь очутилась там? Неужели она пошла дальше без меня? А слизь на коре была вроде свежая, не засохла...
Темп, который мы взяли, все больше напоминал марш-бросок. Без привалов, по пересеченной местности, иногда перебежками... Отдыхали, переходя на спокойный, почти прогулочный шаг. И совсем недолго — потом опять ускорялись. Мне-то ладно, я уже привычный, но Звитке приходилось тяжко. Да и Тинаре тоже. А вот старейшина топал неожиданно бодро. Причем несмотря на то, что обувь так и не надел. Даже молодые мужики стали спотыкаться, а ему все нипочем. Знай себе скользит меж деревьев, не сбиваясь с шага, посохом помахивает. Двужильный дедок.
Часа через два, когда женщины выдохлись окончательно, старик все же поубавил прыти. Тогда я смог заметить, как удачно он выбирает дорогу — кругом коряги и валежник, а мы словно по тропинке идем. Причем он даже под ноги особо не смотрел. А ведь это еще и кратчайший путь.
