Мне не привыкать, в конце концов. Все равно собирался уходить, и Агнеска еще... Плохо, что в такой спешке, не подготовившись... Ну да что уж теперь. Могло быть гораздо хуже. Главное — с этими... высокорожденными случайно не пересечься. Легенда после такого суматошного бегства полетит к чертям, но уже не важно. Отправлюсь в этот городишко — как его там, Грику, будь он неладен. Карту и письмо я забрал. О том, что намереваюсь туда, знает только Агнеска, а она никому не скажет. Не в ее интересах. Городок далеко, эльфы туда просто так не потащатся.
Если только не ищут меня специально. Но все равно не узнают, куда я двигаюсь. Не будут же хозяйку пытать.
Оставшуюся часть города я пересек почти бегом. Точнее, бежал, пока меня никто не мог видеть, и замедлял шаг на главных улицах. Даже плюнул на предосторожности и срезал путь переулками. Один раз нарвался на местных гопников, но длинные уши, горящие глаза, скрюченная рука и злобная ругань сработали безотказно.
В свой сарай я вломился, на ходу простучав твари условленный сигнал по стене. За ширмой цокнули хитином и вопросительно заскрипели.
— Нам нужно уходить, — бросил я, заглянув туда. Зверюга опять недоуменно скрипнула. Ах да!
— Нужно уходить, — повторил, развернувшись к двери и потоптавшись на месте. Затем трижды размашисто указал туда, где озеро.
Тварь поднялась с пола, приблизилась, положила мне руку на плечо. Заглянула в лицо человеческим глазом. Бр-р, ну и морда все-таки.
— Все нормально пока, — я пожал плечами и изобразил улыбку. — Но бежать надо быстро. Иначе... эльфы, в общем.
Ай, ну кому я объясняю! Некогда устраивать пантомиму. Просто провел пальцами по уху, по всей длине. И показал четыре пальца, потом — в сторону города. Повторил. И понял: что-то не так.
Тварь замерла, будто к чему-то прислушиваясь, затем неуверенно пискнула и потянулась к моему уху. Наклонила голову, шагнула на меня, чуть не впечатав в стену. Вздрогнула всей тушей, вновь потянулась к уху.
— Да-да-да, они! — раздраженно процедил я и начал скидывать в тряпичную сумку свои немудреные пожитки. Эх, сколько всего бросить придется... И приличную куртку лучше не надевать, слишком броская.
Косатка-скорпион не двигалась. Лишь смотрела куда-то мимо меня, а глаз медленно заполнялся слезами.
— Эй, что такое? — нахмурился я. Но тварь по-прежнему не реагировала. А потом и вовсе... отодвинула меня и проломила стену сарая! И рванулась — в город!
Я едва успел выскочить через пробоину вслед, чтобы увидеть, как чудище скрывается за портовым складом. Пара заборчиков, которые подвернулись ему по пути, разлетелись в щепки. Это ж какая скорость! Да оно через пару минут будет в жилых кварталах!
Оскальзываясь на подмерзших лужах, я побежал за обезумевшим зверем. Тут же одумался, вернулся к сараю, бесцельно кинул в сумку какие-то склянки. Что я могу сделать? Как остановить гору мяса, которая несется по городу, потеряв самый главный инстинкт? А ведь казалась такой умной...
Что я могу сделать? Разве что умереть вместе с ней. Как ее спасти?..
И что вообще случилось?
Через несколько мгновений раздался громкий треск. Вскочив, я метнулся к пролому.
У склада больше не было угла — его снесла туша, которая мчалась обратно, не разбирая дороги. Но погони за ней я не увидел. Кажется, остатки самосохранения взяли верх над монстром.
Оглушительный стон, переполненный тоской, разорвал воздух. Никогда я не слышал, чтобы голос кита был так похож на человеческий. И чтобы он вмещал в себя столько горечи.
Косатка-скорпион, не останавливаясь, плюхнулась в озеро, взметнув фонтан брызг. Хорошо, что лед уже сошел — так бы она и убиться могла. Колыхнулась водная гладь, разошлись волны — и тварь была уже далеко.
Пожалуй, только что я остался один в чужом мире. Стараясь отвлечься от посторонних мыслей, я наспех сгреб с полки все мензурки, которые там оставались. Накинул поверх рубахи свою прежнюю хламиду с капюшоном. Так лучше, от нее тут уже все отвыкли. Хорошо, что руки не дошли выбросить.
Завязал сумку и покинул свой домишко. Мне тоже пора прочь из этого города. Тем более — после таких шумных... прощаний.
Торопливо добрался до ворот, и легкий холодок пробежал по спине. Нынче здесь выставили усиленный дозор.
Старательно изображая, что у меня все хорошо, свернул в проулок. Нет уж, через ворота сегодня дорога заказана. Может, и просто совпадение, но усиление поста мне очень не понравилось. Не факт, что меня уже объявили в розыск, но кто его знает. Слава богу, что стена окружает Торлоп не со всех сторон.
А потом оказалось, что патрули в портовой части усилили тоже. И вот это уже было совсем плохо.
Скрываться в тенях — подозрительно. Если заметят, то явно возникнут вопросы. Сделать морду кирпичом и шагать мимо стражи — вариант так себе, если те уже знают про самозванца. Хотя, может, зря так парюсь... Так быстро информация разойтись не могла. Эльфы меня вообще пока не видели, а у стражников нет раций, чтобы раздавать ориентировки.
Я решительно вывернул из-за поворота, кивнул дозорным и нагло поперся к береговой линии. Патрульные несколько недоуменно проследили за моими перемещениями, но ничего не сказали. Ну да, ночью в этом районе приличных людей — и эльфов! — не встретишь. Ходить тут, впрочем, не возбраняется — вот и не вмешались. Славно — значит, и впрямь напрасно я переживал. Разнервничался опять до паранойи. Еще и выходка твари... Совсем добила меня.
Чуть поеживаясь от ощущения внимательных взглядов, проследовал за склад. А там припустил бегом — подальше. Время уходит, утром наверняка уже вовсю развернется облава.
Рядом с местом, где край стены примыкал почти к самому берегу, затаился, прислушиваясь. Кроме шума волн, криков чаек, завывания ветра и крысиного писка, ничего не уловил. Ничего, что показалось бы опасным. Воровато оглянувшись, прошмыгнул мимо толстой стены, замочив ноги до пояса. Не страшно — в теле тролля простуда мне почти не грозит, уже понял. Потом пришлось карабкаться по остаткам старой стены, минут десять продираться через столбы с намотанными веревками — и вот я за городом. Прощай, Торлоп, прощайте, алхимик и его старуха-мать... Вы для меня все-таки много сделали, несмотря ни на что. Прощай, более-менее налаженная жизнь среди людей... И ты, чудовищная тварь с паучьими ногами... тоже прощай, наверное.
Часть пути до леса проделал ползком, часть — перебежками, прячась, где подвернется. Весь перемазался грязью — зимой было немного удобнее... Недаром оделся в старое барахло, а хорошие вещи убрал в мешок. Ближе к спасительной опушке немного притормозил... И тоже не зря.
Шагов за сто я сумел различить две фигуры всадников, неспешно объезжавших кромку леса. В такую темень — что они здесь забыли, без факелов-то? Лошади... В городе я их почти не видел, да и те были какими-то невзрачными и низкорослыми. А тут — странно высокие. И фигуры всадников, закутанные в плащи, — тоже. Если не мерещится из-за темноты...
Судя по всему, они смотрят не в мою сторону, а выслеживают что-то в подлеске. Или ищут следы!..
Затем одна из фигур развернулась, и я увидел, как на ее лице горят два огонька. Глаза. Такие же, как у меня, а Агнеска говорила... Эльфы!
И он мои глаза заметил тоже. Изумленный короткий возглас — и всадник пришпорил коня, направляя его ко мне.
До леса мне никак не добраться! К озеру! Есть шанс убежать — ночью на лошади во весь опор не поскачешь.
Эльф погнал наперерез. И как быстро! Понял, гад, куда я!..
В панике я крутанулся на бегу, замер и вскинул руку — пусть будет приметнее! Успел краем сознания отметить: что-то этот жест мне напоминает. И прокричал, стараясь выглядеть внушительно:
— Прочь, олень тупорогий! Сгною!
Проклятый эльф придержал коня. Спрыгнул на землю так, как будто и не ехал. Сделал пару шагов ко мне. Я поднял руку выше, зашевелил пальцами:
— Стоять, я сказал! Не подходи!
Он все же остановился в паре метров от меня. Застыл, внимательно глядя. Длинные уши, торчащие из-под тканой шапки, чуть подрагивали. Наверное, от холода. А на лице, смутно видном во мраке, — недоумение пополам с чем-то еще.
Потом он, кажется, понял. Изящное лицо перекосила усмешка, наполненная презрением.
— Ты что, желаешь напугать... вот этими кривляньями? Я бы засмеялся, не будь ты столь жалок. Ничтожный, о великие небеса, какой же ничтожный! Беспомощный древоточец, порочащий кровь звезд.
Что больше всего меня поразило — я понял каждое слово, хотя повторить бы явно не смог.
— Здесь бродит гимори, — продолжил эльф. — Откуда он? Кто его создал? Это гимори твоего господина? Он чернокнижник, проклятый небесами?
— Нет у меня никакого... господина, — пробормотал я, пятясь к озеру.
— Что ты хочешь сказать, подлец? — вновь удивился ушастый. — Чернь, которая никому не служит?
Неуловимое плавное движение — и эльф стоит в одном шаге. Я не успел даже вздрогнуть, а он уже обо всем догадался. Глаза расширились, он отшатнулся, как от прокаженного. На миг я растерялся — никогда не видел такого лица. Такой гримасы, такой страшной брезгливости.
— Поганая кровь! Да ты гнилокровый!
Он выхватил короткий узкий меч, замахнулся. Я рефлекторно пригнулся вправо, упал, перекатился по земле. Вскочил и побежал. Резкий рывок назад — и я грохнулся на спину. Дыхание оборвалось.
Хрипя и корчась, схватился за шею. Ее захлестнуло петлей и стягивало все туже.
"Второй набросил аркан..." — почти равнодушно подумал я. Тело билось в грязи, сознание гасло.
— Я чересчур погорячился. Пока не нужно убивать эту мерзость, Элианальдор, — расслышал я через шум крови в ушах, и петлю ослабили. Я сипло вздохнул и закашлялся — дико, спазматически.
Не убили. Им что-то нужно. Однако, кажется, ненадолго...
Скорее всего, будут спрашивать про кита-скорпиона. Как они вообще о нем узнали?
И даже не дернешься никуда — петля-то на шее!
— Так откуда здесь гимори? — уже спокойно, как будто ничего и не было, переспросил эльф. — Я чувствую в тебе темную силу, гадостное отродье, но ты не заклинатель. Что это за гимори? Почему он здесь?
— Нет тут никакого гимори, — прохрипел я, на всякий случай оттягивая веревку. — Не знаю.
— Ты лжешь, грязный выродок, отравивший кровь звезд, — спокойно ответил ушастый мерзавец. — Далеко на подъездах к городку маложивущих нам стало очевидно, что здешние земли осквернены пребыванием твари, противной живому. Лес поведал нам. Где она? Откуда она?
Черт возьми, я ведь четко разбираю все, что он говорит! Даже имя сволочи с арканом! Да я бы и в прежней жизни не воспринял эту тарабарщину!
— Посмотри мне в глаза, гнилокровый, — продолжил эльф.
Я мельком глянул на него и утонул в горящих омутах. Захотелось сразу рассказать все, что узнал о членистоногой твари, — неодолимо и искренне, будто лучшему другу. И я начал рассказывать. О китовой туше на паучьем ходу, о человеческой руке и множестве глаз, о том, какая она умная...
"Да это ж какой-то гипноз", — прояснилось вдруг в голове. Меня словно ледяной водой окатили. Нет уж, больше ничего не выдам! И так сказал слишком много...
Я замолчал, исподлобья глядя на длинноухого гада. Тот нахмурился, чуть прищурил глаза. Возникло ощущение, что в мозгу легонько засвербило. Я тряхнул волосами, перевел взгляд.
Как же болит шея. Неслабо придушили, борозда останется... Ковбой хренов.
— Занятно... — протянул эльф. В бархатном тоне проскользнуло замешательство. — Все равно расскажешь. Элианальдор, свяжи ублюдка, пожалуйста. Придется везти с собой поганую кровь.
— Мы не вернемся в поселение грязерожденных? — равнодушно поинтересовался второй. Голос у него был моложе и звонче.
— Нет, все прекрасно выполнят и без нашего участия. Выступаем прямо сейчас. Живая скверна значит стократ больше. Упускать чернокнижника недопустимо. Мир не простит.
Меня скрутили, обмотав запястья и щиколотки жесткой веревкой. Что характерно, петлю с шеи так и не сняли. Перекинули через лошадиный круп, как куль с картошкой. Да еще и привязали к каким-то кольцам на седле. Полная беспомощность. Полнейшая.
К черту эти мысли. Пожалеть себя я всегда успею. А сейчас надо сосредоточиться на том, как выкрутиться теперь. К эльфам мне точно нельзя. Все даже хуже, чем раньше подозревал. Урод, который со мной беседовал, — не просто расист. К такому отношению я давно привык. Но он же меня возненавидел буквально с первого взгляда. Когда он впервые разглядел меня... Столько презрения и ненависти. При воспоминании невольно сжались кулаки. С предыдущим хозяином тела он вряд ли был знаком. Так что презрение и ненависть — лично ко мне. Кого он во мне узнал? Какая еще "гнилая кровь"?
Эльфы двигались молча. Обогнули опушку и выехали на дорогу. Кстати, да. С чего бы мне так хорошо понимать их речь?.. Вот тоже загадка. Обязательно бы спросил, не будь я привязанным пленником, которого везут с собой, как неприятный груз.
Неужели я и правда наполовину эльф и именно поэтому так отвратителен им? Да как же этот полукровка вообще появился на свет? И почему его не убили еще в утробе — или сразу при рождении? Может, все-таки искусственно сделали?
Мало того, они еще и узнали о моей связи с чудовищем. О которой я сам и сболтнул, так что не отвертишься. Плохи мои дела.
Мозг лихорадочно перебирал любые возможные варианты. Как сбежать? Увы, в голову лезли только самые дебильные идеи. Наподобие того, чтобы перетереть веревку об удачно подвернувшуюся ветку. А потом, видимо, перестрелять эльфов голыми руками. Конечно же, никаких веток на ходу не подворачивалось.
Стоп, а ведь мысль не такая уж тупая! Ну, не насчет перестрелять, конечно. Когти-то мне на что? Украдкой обронил рукавицу и проверил — выворачивать кисти очень неудобно, но веревку хорошо царапаю. И еще — котомку не отняли! Явно побрезговали ко мне лишний раз прикасаться. Да уж, чего им бояться? Что может быть в сумке у лесного отродья?
А в сумке у меня, среди прочего, завалялся пузырек горючей смеси. Такой же, какой в свое время подкинули в подвал Яцеку. Достал по случаю. Если ударить его о твердое, то загорится даже снег — хоть и ненадолго. Лошадей точно напугает, а дальше будет видно.
Главная трудность — руки у меня свисают с бока лошади, а сумка прижата к телу. И лямка уже изрядно врезалась в ребра. Осталось расковырять когтями прочные волокна, да так, чтобы конвой не заметил. Развязать не смогу, а вот тихонько разодрать, наверное, выйдет.
Значит, скоблю веревку и жду привала. Или еще какой-нибудь оказии. Основное — добраться до котомки. И распотрошить ее. Ведь там у меня и другая гадость есть. Едкая щелочь, например. Ей можно попробовать пережечь веревку на ногах. И на шее, черт... Только ожоги будут. Но это в моем случае вовсе не самое страшное. Впрочем, едва ли оно будет быстрее, чем когтями.
Или попортить спину бедной лошади, чтобы от боли она попыталась скинуть седока. И меня заодно. А пока будут разбираться с ней — дойдет и до горючего пузырька.
Следующие полтора часа я сосредоточенно возил когтями по веревке. Результаты были: волокна растрепались, постепенно поддавались. Изредка всадник, ехавший впереди, оборачивался — и тогда я усиленно старался прикинуться безвольным телом. Пока вроде получалось. Остается надеяться, что размочаленную веревку в ночи он не высмотрит.
