Парень благодарно закивал, выдавил из себя пару радостных междометий. Потом он зачем-то несколько раз провел над сбором руками, что-то зашептал, и это мне совсем не понравилось.
— Ты колдун? — спросил я без обиняков. Отступая на пару шагов и слегка пригибаясь. Хрупнули кусты — монстр тоже шелохнулся. Так совпало или тоже почуял?
— Нет-нет, что вы! — простодушно засмеялся он. Я несколько расслабился. — Вы, должно быть, решили, что я из?.. Конечно, нет, стал бы я тогда корешки собирать...
Ну опять, а. Что ж такое? Не понимаю ключевые слова. Видимо, парень назвал какую-то профессию. Из памяти — ох, не моей, а тролля — вынырнуло лишь что-то очень расплывчатое. Связанное с травами, кореньями, снадобьями и смешиванием всякой гадости. Как это можно назвать — знахарь? Нет, знахарь — не то... Тут больше важно именно соединение веществ и получение новых. Химик, что ли? В средневековом городе?
Засомневавшись, я переспросил:
— А ты, значит, кто?
— Я простой мастер... Не как вы подумали, не... — со вздохом пояснил парень. Будто бы мне это чем-то могло помочь. Откуда я знаю, какой он там? По значению что-то вроде "не настоящий", но немного иначе. "Не правдивый"? Вертится в голове, ухватить бы. "Не истинный"! Вот — мои первые успехи в освоении своего, но чужого языка.
Хотя такая догадка мне все равно ничего особенно не дает. Ну, "не истинный" он, и что дальше? Можно подумать, я в курсе, чем истинные знахари-химики от ложных отличаются. Ага, как грибы — одни съедобные, а вторые — нет.
Пациент заметил мое замешательство и улыбнулся:
— Ну, я пользуюсь только тем, что создано природой. Не могу сам менять... по своей воле. Для вас, наверное, это странно. Но у людей мало... Приходится хоть как-то заменять.
Вот, разъяснилось, пусть и с грехом пополам. Волшебством он не владеет, ничего им не перекраивает. Просто что-то там смешивает, варит, настаивает, перегоняет и так далее. И я даже подобрал аналог его профессии — алхимик он. Та же прикладная химия, только с мистическим уклоном и зачастую — методом тыка.
А из его слов следует, что в этом мире есть и те, кто способен изменять свойства веществ антинаучным образом. Колдовством. "Не созданное природой", мне кажется, именно из подобного разряда. Вот что очень любопытно — касается ли это живых существ?
— Да, как раз о магии... — сказал "ложный алхимик", переступив с ноги на ногу и теребя свои длинные рукава. — Я знаю, как эльфы относятся к жизни в людских городах, но... Вы понимаете, магов у нас в городе мало — даже слабых... А... и вовсе ни одного. Может быть, вы согласились бы?.. Ненадолго, разумеется. Хотя бы до весны. Зимой хворь разгуляется, а мои отвары и настойки не так хороши...
"Настойки"... Даже не сомневался, что троллю было знакомо это слово. Как что-то приличное — так не разобрать ни в какую, а как речь о спиртном — так всегда пожалуйста. Но что ж выходит — мне предлагают работу?! Никогда бы не подумал, что меня будут нанимать в лесу поздним зимним вечером. Знать бы еще, что за вакансия... Похоже, что колдун-врачеватель. Но это же не я, это все китообразный паук...
— Конечно же, конечно же, ваш... будет щедро оплачен. Ну, не мной, а городом, — затараторил парень, прерывая мои сомнения. Однако... Он ведь явно заинтересован в том, чтобы я пошел с ним. Правда, что ли, так беспокоится о чужом здоровье? Что-то мне его поведение снова не по душе.
А, была не была! Все равно с местным жителем попасть в город намного проще, чем без него. Когда мне еще такой шанс выпадет? Иду! Главное — не забываться. Следить за тем, кто и как на меня смотрит. Народ тут вроде бы простоватый, но все же... И да, еще кое-что. Лекарь из меня примерно как танцор танго, магистр физики твердого тела или наладчик углошлифовальных машин. Никудышный, короче.
— Хорошо. Но у меня есть одно... э, слово, — проговорил я, прикинув варианты. — Мне нужен дом... на краю. У берега, где... лодки. И чтобы рядом был... ну... большой сарай. Очень большой. С крепкими стенами. Надо.
Глава 10. Тринитротолуол из Перистальтики
Весь путь мы провели молча, и я смог отдохнуть от потуг на общение. С моими-то знаниями это превращалось чуть ли не в пытку для мозгов. Больше всего я переживал из-за того, что могу посреди фразы соскочить на русский и сам этого не заметить. Хотя, скорее всего, все равно бы ощутил — слишком уж некоторые звуки стали чужими для моего нового голосового аппарата.
Спасенный алхимик лишь запаленно дышал, перешагивая через валежник и бурелом, спотыкаясь и тихо ругаясь. Явно сказывалась обильная потеря крови. А членистоногая тварь следовала за нами — где-то в сотне метров, по-моему. Не приближалась, силилась осторожничать. Но я все равно отчетливо слышал, как она ломится сквозь лес, и мои уши нервно вздрагивали при каждом хрусте и шорохе из-за спины. Слава богу, мой сопровождающий был так изнурен дорогой, что не различал второго попутчика.
И только тогда, когда мы уже вышли на опушку, парень обернулся ко мне, утер лоб и вымученно улыбнулся:
— Прошу прощения, за всеми заботами совсем забыл...
— Что забыл? — досадливо переспросил я, опять не узнав слово.
— Ну, назвать свое имя, — пояснил абориген, слегка поклонившись. — Меня зовут Яцек. Родового имени нет...
— Э-э-э... — я замешкался, лихорадочно вспоминая все, что слышал об эльфийских именах. Вроде бы они всегда какие-то длинные, из нескольких слов... И гласных там еще много! Навскидку подобрать какое-нибудь из услышанных я не сумел, пришлось импровизировать. И я выдал:
— Тринитротолуол.
А что, длинно и звучно. Хорошо хоть, не назвался Электродрелем — как я только что сообразил, это "имя" неоднократно всплывало в приколах на похожую тему.
Паренек выжидающе глянул на меня, словно ждал продолжения. Я заволновался: ну что ему еще надо? Эльфам тут полагается зваться Васей, Петей или Виталиком, что ли? Или представляться еще и по фамилии-отчеству? Или, как у испанцев всяких, называть еще дюжину разных там семейных имен? Или дедов-прадедов до седьмого колена? Или у них имена, как индейские прозвища? Нет уж, будем считать, что представляюсь неформально! Ему и так сойдет.
Не дождавшись, алхимик все-таки продолжил сам:
— А... Если не секрет, из какого вы... ну, селения? Я слышал, что эльфов принято... другим по месту их рождения... Вдруг в городе спросят, а я назову только имя — это, наверное, будет не совсем... подобающе?
Вот ведь какой этикет развел. И возразить-то нечего. А мне даже известно слово "подобающе"... Точнее, наоборот — "неподобающе". Сдается мне, потому, что о тролле только неподобающе отзывались.
Никаких названий эльфийских селений мне на ум тоже так и не пришло. Слов, которые сошли бы за них — тоже... Почему-то упорно лезла "Аттика", хотя это вообще греческое. А отвечать-то надо — и так слишком долго тяну.
— Нет, если не желаете говорить — то не нужно... — по-своему воспринял мою заминку парень. И, кажется, немного обиделся.
Звонко, как выстрел, треснула ветка под лапой твари. Я вздрогнул и, пожалуй, слишком громко опроверг:
— Нет-нет, ничего. Я из... из Перистальтики.
Что я несу, боже ж ты мой! Аттику назвать все-таки не решился — вдруг тут известно похожее название? Вот и взял... подобное.
— О, простите, не слышал раньше о вашей родине! — вежливо склонил голову абориген. Ну да, еще бы ты о ней слышал...
— Это на западе... — Я неопределенно поводил рукой.
— Да?
— Да. Делится на Прямую и Обратную, — добавил я для достоверности.
— О! А почему вторая часть называется "Обратной"? — заинтересовался парень. Кто ж меня за язык-то тянул?..
— Ну... Там деревья не так растут, — ляпнул я, не придумав ничего лучше.
— Как это? — удивился алхимик. Ну конечно, он же хвою всякую собирает, натуралист чертов.
— Ветками на север. Неважно, — отрезал я.
По-моему, ответом любопытный абориген таки удовлетворился и продолжать расспросы не стал. Вот и славно, а то я точно бы попался на этих неправильных деревьях.
Вскоре показались городские ворота. По бокам от них вырисовывались невысокие деревянные башни. Я не на шутку растревожился, аж потряхивать начало. Старался не подавать виду, но абориген все равно заметил, что я взвинчен. Правда, на мое счастье, кажется, подумал, что это из-за моей неприязни к человеческому жилью. Потому что сказал:
— Не так уж у нас и плохо живется, между прочим. Город большой, хороший. Торлоп называется. У нас порядок, стража ходит...
Ага, нашел, чем утешить. Мне только постоянных встреч со стражей и не хватает. Вслух я промычал нечто неопределенное.
Ворота, сбитые из толстых брусьев и окованные железом, уже были закрыты на ночь — время-то позднее. Пришлось долбить в них увесистым молотком, висевшим на цепи перед измятой пластиной. Рядом было вбито кольцо, куда просунули чадный вонючий факел, стрелявший во все стороны каплями смолы. Минут через пять кто-то подошел с той стороны и поинтересовался недовольным голосом:
— Это кого тут принесло, а? Валите в лес ночевать, рожи деревенские! Не положено!
— Я это, я, мастер Яцек это! — громко, насколько мог, воскликнул алхимик. И тут же закашлялся. Прямо у меня над ухом. Я скривился и замотал головой. Не всегда хорошо, что слух чувствительный!
Перед нами, примерно на уровне глаз, что-то отодвинулось. Оттуда пробился слабый свет. Тот же голос подозрительно осведомился:
— А с вами кто? Чего ему надо? Зачем привели?
Тут издалека донесся резкий свист. Парень слегка присел от неожиданности, а стражник захлопнул заслонку на смотровой щели. Алхимик торопливо забарабанил по ней кулаком.
— Эй, ты что! — возмущался он. — А ну брось! Открывай немедленно! Там что-то в лесу! Впусти, внутри разберемся!
А я, разумеется, узнал голос старого знакомца, поэтому не суетился. Значительно сильнее меня волновало другое: я ведь так и не улучил минутку для того, чтобы пообщаться с тварью. Объяснить, чтобы она подождала... Вот она и зовет, подает сигналы. Ну да ладно — это ведь на редкость умное существо, я знаю. Как-то раз оно меня уже ждало около деревни, и ничего страшного не случилось. Должно догадаться, что и сейчас нужно пересидеть близ города. Обязательно должно. Хотя бы пару суток. Потом-то я найду способ с ним встретиться. Если сам еще буду жив и свободен, конечно...
— Открой, открой! — скомандовал внутри другой дозорный. Очевидно, начальник караула подоспел. Ему негромко вторил еще чей-то ропот.
Ворота скрипнули массивными петлями и нехотя приоткрылись. Видимо, стражники осознали, что их никто не похвалит, если они позволят сожрать ценного специалиста. Все-таки, наверное, не последний человек в городе этот Яцек.
Еле-еле протиснувшись между брусьями, мы оказались в городских стенах. Створки тут же закрылись под напором нескольких рук. Алхимик перевел дух. А я, наоборот, почувствовал себя совершенно беспомощным. Пытался проморгаться от света нескольких фонарей или факелов, резанувшего по глазам, словно лучи десятка солнц. Угодил прямо в тесный круг из шести аборигенов, настроенных явно не слишком гостеприимно. И вооруженных неплохо. Взгляд застилали слезы, но я успел оценить, по крайней мере, длинные мечи и топоры, висящие на поясах. И древко какой-то штуки — то ли секиры, то ли алебарды.
А если что — на выручку мне тут уже никто не подоспеет. Деревянные брусья отрезали от черного леса. И от чудовищной хищной твари, которая там свистит в ночи. Другой бы радовался — но не я. Не в моем случае. Едва очутился среди людей — так тут же жестоко захотелось обратно.
Меня отпихнули куда-то в сторону, подхватили под руки — не слишком грубо, но довольно крепко. Так просто никуда не удерешь, хоть суставы и не выкручивают. Один из стражников подошел к моему спутнику-алхимику, посветил ему в лицо, внимательно пригляделся.
— И вправду вы, мастер Яцек, — протянул он, помедлив. — Извиняйте, должны были проверить сперва. Ночь все же. И с вами... какой-то. Кто такой, зачем привели?
И как же этот тип меня назвал, интересно? Надеюсь, все-таки не матерно — ругательства тролль хорошо помнил. Лишь бы у меня так же рожу не рассматривали!
— Еще и воет там что-то... — добавил крепыш, стоявший справа. И дернул плечом.
— Что выло — не знаю, мы не видели, — поспешил уверить его алхимик. — А со мной — высокорожденный... э-э... Три... Трини...
— Тринитротолуол, — подсказал я.
— Да, высокорожденный Три-нит-толуол из селения Пе... Перистальтика, что на западе эльфийских земель!
Меня тут же отпустили — да так, что я едва не шмякнулся на булыжники. С достоинством отряхнув свое рубище, я распрямился. Подслеповато щурясь на свет, выставил ухо и отрекомендовался:
— Эльф. Умею лечить силой. Э-э... Своей силой.
Черт, ну что за убожество. Главное, чтобы стражники не решили, что "лечить силой" — это значит "насильно". Пришел к ним с принудительным лечением, ну да.
Вроде хоть притерпелся к свету. Глаза еще слезились, но пройдет. Тот стражник, что рассматривал лицо Яцека — видимо, командир, — кивнул, приложив руку куда-то к животу. И осторожно полюбопытствовал:
— Надолго к нам? Где?..
— Я... высокорожденного остаться в городе до весны, — ответил за меня алхимик, серьезно выручив. А то я и вопрос-то не понял. — Пока... Три-ни-толуол поживет у меня, затем... ему дом на берегу. С... будем завтра. Помощь его будет... для нас!
— Ну да, понятное дело... — задумчиво прикинул командир. Послышалась пара одобрительных перешептываний. — Но если надолго... То гостю заплатить бы надо... за вход. Да и ненадолго если...
Кто бы сомневался. И поди угадай, то ли это коррупция, то ли законное требование. А это важно — надо понять, как можно отвечать.
Не в силах быстро сообразить, что бы тут поделать, я молча стоял и пялился на людей сверху вниз. Благо все дозорные — ниже меня по крайней мере на голову, поэтому изображать высокомерие получалось несложно.
Платить-то мне совершенно нечем. Вообще, в принципе, можно и так обойтись. Учитывая, что я тут за пафосного эльфа, то имею право презрительно отклонить требование пошлины. В крайнем случае, снисходительно пообещать бесплатную магию. Когда-нибудь. Но с другой... Пафосному эльфу не пристало жадничать. Даже если он одет хуже, чем местный голодранец. Если я найду, чем оплатить вход, — может быть, и мой внешний вид вызовет меньше вопросов. Мол, намеренно так обрядился, а не потому, что бездомный нищеброд.
— Да, — наконец снисходительно выдал я. Платить надо. Осталось только придумать, чем. И не очень-то выходит.
Местной валюты и в глаза пока не видел. Из имущества у меня только обноски и дрянная заточка. И то, и другое, мне кажется, и нескольких грошей тут не стоит. Стоп, ведь я же вроде как волшебник, пусть и шарлатан!
Я с таинственным видом прищурился, потянул руку к голенищу сапога и медленно и плавно, чтобы не подумали чего-нибудь дурного, извлек оттуда тот самый заточенный кусок бронзы. Подержал в ладонях, поводил над ним рукой, постучал об рукавицу, пару раз слегка коснулся лезвием своей груди. И торжественно, на вытянутых ладонях поднес начальнику караула.
