И ассоциация меня не вдохновила. Глупость, но все же.
Градоначальник, имя которого я никак не смог вспомнить, смотрел на нас умными глазами и натянуто улыбался. Молодой алхимик, как назло, будто язык проглотил. Проклятый этикет. Мне, видимо, нужно первым отвечать.
— Привет, — брякнул я, не найдя более торжественных слов. — Я Тринитротолуол. Эльф из Перистальтики. Хочу жить у вас... в городе. Лечить людей... своей силой. Хорошо лечу. Надо дом, чтоб на берегу. И большой сарай.
Лицо у бургомистра слегка вытянулось. Ну а что я сделаю, если красноречие как у дебила? И платок, прикрывающий рот, его заметно смутил.
Яцек все же поспешил меня выручить, рассыпавшись в уверениях нашего почтения и, кажется, расписывая мои таланты и доблести. Я, напустив на себя равнодушный вид, напряженно вслушивался, силясь угадать, не говорит ли он чего-нибудь не то.
Глава Торлопа тоже внимательно выслушал мастера, ввернул пару осторожных замечаний про каких-то городских лекарей, и оба выжидательно уставились на меня. А что это вдруг за другие лекари всплыли, интересно? Я же тут якобы уникальный колдун.
Собственно, я сразу же об этом и спросил.
— Видите ли, э-э... высокорожденный... — замялся градоначальник. — Тех, кто лечит... э-э, силой, в Торлопе... нет. Но есть четверо... тех, кто лечит без силы. Они... имеют вес. Э-э, важные люди, в общем. К ним... э-э... ну, ходят... богатые и важные. Эти четверо лекарей будут не рады, что появился еще один, да еще и настоящий... к-колдун.
Вот те на. Еще и какие-то другие врачи тут есть, которые успешно ведут частную практику среди высшего света и вряд ли будут рады конкурентам. Я думал, что тут только Яцек чем-то подобным занимается. Ан нет.
И чертов языковой барьер! Изъясняюсь словно натуральный олигофрен. И собеседник вынужден общаться со мной так же. Не лучший имидж для благородного эльфа, спасителя города от зимних напастей...
А намек в реплике бургомистра я таки недопонял. Ведь он сам явно заинтересован в том, чтобы я занялся волшебным лечением. Иначе бы просто не позвал на разговор.
— Ты... хочешь знать, не боюсь ли я их... нерадости? — уточнил я, надменно подняв брови. Градоначальник чуть заметно скривился от фамильярного обращения, но продолжил по-прежнему вежливо:
— Ну что вы, разве они себе враги, чтобы... высокорожденному... Но пакостить будут. Да хоть сарай подожгут. Не сами, но... И концов не найдешь.
— Пусть попробуют, — пафосно заявил я, сделав себе отметку: не всем здесь нужен колдун-благодетель, нужно держать длинное ухо востро. — Да и потом, я могу с ними... дружить. Посылать к ним богатых, кто хворает... не тяжко. Давать часть... золота. И всякое такое.
— Лучше бы просто... не иметь с ними дел, — мягко, но настойчиво посоветовал городской голова. — Если что, лучше с ними... э-э, говорить через меня. Если у них вопросы к вам будут. Лучше не прямо с ними, а через меня.
Ух ты ж, по-моему, я разобрался, в чем тут соль. По ходу, у местного правителя что-то нечисто в отношениях с этими самыми средневековыми эскулапами. Именно потому у него и возник такой интерес к новой, скажем так, силе — заезжему эльфу-колдуну. Вероятнее всего, я должен стать каким-то противовесом в их борьбе — ведь прямой конкурент городским лекарям. А если учесть, что должность городского головы выборная, а они — или, по крайней мере, их клиенты — явно входят в совет Торлопа... Ох уж эти политические интриги. Что ж, если так, согласен поучаствовать — кажется, выходит вполне взаимовыгодно. Бургомистру — политические дивиденды, мне — спокойная жизнь без тоскливой изоляции.
— Все равно им не... спорить с эльфом, который лечит, — постарался я изобразить безмятежную снисходительность. — Я согласен. Зачем они мне. Но надо дом. У берега. С краю города — чтобы силы мне шли.
Градоначальник даже не стал скрывать радости по поводу моей непритязательности. Дома на окраине предсказуемо стоили копейки, если сравнивать с жильем в центре, а благородный эльф мог претендовать на гораздо большее. И центр был заселен весьма плотно, найти свободный дом для организации приема пациентов было бы сложно.
Конечно, видя такую сговорчивость, мне попытались навязать обязанностей по максимуму. Например, почти бесплатный прием любого отребья. Но вестись на это мне было нельзя хотя бы чисто из-за статуса, поэтому я холодно ответил, что подумаю. Однако детей — любых сословий — согласился принимать за символическую сумму. И не столько из-за Агнески даже. Неудобно, конечно, перед чудовищем, но, думаю, оно бы меня поддержало.
Алхимик, как уже знакомый с моей манерой речи, старался по мере сил играть роль переводчика при нашем с бургомистром общении. И, кажется, у него получалось. По крайней мере, критичного непонимания не возникало.
А я выставил еще пару условий: ежедневно обеспечивать меня хорошей пищей, особенно мясом, и пробить в озерном льду ряд из нескольких прорубей, в паре-тройке сотен шагов друг от друга, до отдаленного берега. Не до противоположного, конечно, — очень уж он далеко, да и на глубине киту-скорпиону делать нечего. И еще проруби в случайном порядке по остальной поверхности, тоже рядом с берегами. А потом время от времени их расчищать. Подробно выдумывать, зачем это мне, не стал, ограничившись невнятным объяснением, что это нужно "для оборота целительных сил". В ответ глубокомысленно покивали. Видимо, слышали о чем-то подобном. Ну или просто верят всем байкам о чародеях. Оба варианта меня более чем устраивали. Хотя второй, конечно, был бы предпочтительнее. Надо потом уточнить.
В общем, согласовали мы все подозрительно легко, я аж почуял недоброе. Насторожило, что градоначальник слишком уж запросто пошел на все мои требования. Невольно подумалось, что продешевил — мог выгадать гораздо больше. С другой стороны, особо наглеть не стоит, да и не пристало загадочному эльфу торговаться, словно какой-нибудь трактирщик. Ну, это мне так кажется.
Напоследок я, будто бы между делом, обронил:
— Кстати, а так и надо, что стража... при дверях с нас взяла золото... ну, то, что даешь в лавке?
— А? — недоуменно переспросил градоначальник. — Н-нет, какое еще золото? За что?
— Тогда они... страх потеряли, — мстительно наябедничал я. — Говорили, мол, не пустят, если не дадим.
— Да они там что, вконец!.. — покраснел управитель. — Они что там?.. Будьте спокойны, я им!..
Вот и славно.
Из дверей дома бургомистра я выходил не то чтобы окрыленным, но все же в приподнятом настроении. Наконец-то в чужом мире появились какие-то перспективы. Поживем еще, пусть и троллем! Теперь-то я не гонимый чернокнижник, а уважаемый лекарь!
Осталось только пообщаться с тварью, которая лечит колдовством на самом деле, а не на словах. Но надеюсь, что все получится. По крайней мере, в прошлый раз она отреагировала не чересчур резко.
Первый официальный контакт состоялся. И вроде бы даже успешно. Важный шаг на пути к легализации сделан.
Если все пройдет, как планировал... Кажется, в мирном городе Торлопе поселились тролль-разбойник и его мерзкий подручный. Членистоногий ужас, жуткое порождение враждебного колдовства. Поселились, чтобы, как ни странно, поправить здоровье жителей.
Глава 14. Эльфы в городе
Зеленый луч, рвущийся с тонких пальцев, мял и плавил плоть. Меня невольно передернуло, поспешил отвернуться. Слишком живо было в памяти, как рвется балахон, а из-под него лезет чудовищная опухоль...
В этот раз привезли лесоруба, которому упавшее дерево перебило обе ноги, раздробив голени. На правой ноге осколок вылез наружу. Худо-бедно я вправил перелом — вернее, провел репозицию. Не зря в родимом мире интересовался оказанием первой помощи и на курсы одно время ходил. Вправлять получалось, хотя каждый раз пересыхало горло и руки тряслись. Поэтому мужик был без сознания от боли, и я мог от него не прятаться. Еще минута — и рука твари вновь скрывается за ширмой, перегородившей сарай от пола до потолка. Мужик начинает дышать глубоко и размеренно. Все, пошел на поправку, скоро очнется.
Зима сдавала позиции и угасала, уступая место настойчивой весне. За эти несколько месяцев я — точнее, кит-скорпион — помог многим. В том числе и потому, что в рамках навязанного "соцзаказа" через нашу "клинику" прошла толпа бедняков. Они в основном приводили своих детей на халяву, но некоторые наскребли и себе на лечение. Сделать это было не слишком легко, но вполне возможно — потому что я в три шкуры с пациентов не драл. В отличие от местных воротил медицинского рынка. Из-за демпинга, конечно, навлек на себя их нешуточный гнев, но деваться было некуда. Пока меня защищало сразу несколько факторов... Причем в первую очередь — не огромная хищная тварь, как это было в лесу. Нет, тут правила были другие. Спасало эльфийское самозванство. На руку мне сыграло то, что с эльфами здесь, по всей видимости, попросту боялись связываться. И поэтому вели себя с ними крайне осторожно. Надо бы узнать, откуда у эльфов такое влияние. Вряд ли дело только в репутации надменных и заносчивых созданий.
Как бы то ни было, держался я настороже. На авось надеяться нельзя. Как тут понадеешься, если отличный пример перед глазами.
Яцек позже с неохотой признался, что подозревает в нападении, из-за которого чуть не умер в лесу, именно этих самых лекарей, о которых говорил бургомистр. Ну, не их самих, конечно, а тех, кого они наняли. Алхимик очень извинялся, что не сказал о них сразу, но он, видите ли, боялся, что я тогда не захочу остаться в городе и лечить людей. Конкурировать с врачами-убийцами, конечно, нет никакого желания, но другого выхода не остается. Ладно, к осторожности мне давно не привыкать.
А проблемы с врачебной верхушкой у алхимика начались, конечно, из-за его лечебных отваров и припарок. Вначале ему вежливо, но очень настоятельно порекомендовали сосредоточиться на науке и всяких там красках-смазках, а побочную деятельность с лекарствами прекратить раз и навсегда. В противном случае сулили большие неприятности. И они не заставили себя ждать.
Вначале мастеру почему-то стало очень трудно покупать хоть что-то нужное для дела. Все торговцы — что местные, что приезжие, — как на подбор, разводили руками и виновато говорили, что такого товара сейчас нет, когда появится — неизвестно, да и вообще — этих заказов выше крыши, все сплошь из других городов. Касалось это всего, даже затычек для мензурок — они тоже оказались расписанными под чужие заказы на месяцы вперед.
На вопрос, почему раньше все было нормально, бормотали что-то невразумительное. Одного молодого купца, который таки продал Яцеку какую-то колбу, на следующий вечер избили до полусмерти в темном переулке. Потом поколотили мальчика — ученика алхимика. Дальше — больше. Однажды, когда мастер отсутствовал, в вентиляционную щель лаборатории просунули пузырек с зажигательной смесью. Весьма дорогая штука, между прочим. Хорошо, что пол в подвале был земляным, а стол, на который попали пылающие брызги, алхимик покрыл огнеупорным лаком. Потом еще были разные пакости, а затем вот — та памятная встреча под сиреневыми пихтами, когда алхимик направился на заготовки хвои. И чуть не угодил на тот свет.
Неудивительно, что теперь Яцек из дома без сопровождения старался не выходить. Я иногда выбирался и так, но узких улочек старательно избегал. Пусть даже придется сделать большой крюк, но пойду только по центральным. А в основном в город отправлялись слуги, приданные мне бургомистром. Закупали нужное на рынке, забирали мои заказы и так далее.
В дверь аккуратно постучали. Оттуда донеслось:
— Мастер Толуол! Тут это самое...
Я усмехнулся, накинул капюшон, поправил просторные рукава, чтобы скрыть кисти и когти. Подошел, отодвинул массивный засов. Двери запираю надежно — а то негоже всяким там простолюдинам лицезреть великое таинство исцеления.
"Высокорожденный мастер-целитель Тринитротолуол из Перистальтики!" Слышали бы это мои бывшие одногруппники или сослуживцы. Или те, кто за мной в лесу охотился...
Распахнув дверь, я уставился горящими огнем глазами в побледневшее лицо Алека, самого, пожалуй, приближенного ко мне слуги, и надменно процедил:
— Ну, чего еще?
— Т-там э-это... — заикаясь, вымолвил Алек. Каждый раз при виде этих глаз он впадал в ступор. — Госпожа Агнеска приглашала вас на ужин...
— Скажи, что буду, — коротко ответил я и захлопнул дверь.
Агнеска... Что ей надо? После того, как я съехал от них, она ни разу не изъявляла желания пообщаться. В отличие от Яцека, кстати. Только виделись мы с ним не дома. Боялась старуха все-таки... Надо сходить.
За ширмой беспокойно заворочалось и скрипнуло чудище. Будто почувствовало мое настроение. Я откинул плотную ткань, шагнул к монстру. Погладил лоснящийся бок.
— Зовут меня... — указал в сторону двери. Помаршировал на месте. — В город надо. Опять.
Тварь вновь тревожно проскрипела, ткнула меня массивной башкой. Привычно обретя равновесие после тычка многотонной туши, я пояснил:
— Надо. Старуха зовет...
Сморщился, пытаясь показать, повторил: "Старуха". Зверюга свистнула, покрутила рукой. Вроде поняла. В свое время пытался ей втолковать про Агнеску, про то, почему собрался в городе жить... Честно говоря, из тех своих объяснений я бы и сам мало что воспринял, но кит-скорпион благополучно согласился на сомнительную авантюру. И, преодолев озеро под водой, выполз на берег рядом с моим сараем. То ли я действительно убедил его, то ли чудовище просто решило довериться...
Сарай, к слову, пришлось существенно расширять и дорабатывать. К нему по моим указаниям пристроили "приемный покой". Разобрали часть стены, вместо нее повесили ширму. Сама тварь пряталась в сарае, просовывала руку через дыру в ткани и обрабатывала адским лучом пациента, лежащего перед ней на топчане. Перед этим я старался положить больного так, чтобы поврежденная или зараженная область оказывалась под рукой монстра. При необходимости давал снотворное, сам скрывался в специальной нише. Пока, к счастью, никто не замечал подвоха. На крайний случай я взял у алхимика сильнодействующий отвар, что-то явно наркотическое. Чтобы накачать излишне бдительного пациента и нарушить воспоминания о процессе лечения. Один раз, когда край ширмы с потолка оборвался и провис, почти пришлось прибегнуть к этому. Но удалось отвлечь.
Тварь взвизгнула, пыхнула и недовольно покосилась на меня человеческим глазом.
— Да-да, а ты пока можешь отдохнуть, поохотиться... — Я махнул рукой в сторону озера и сделал вид, будто что-то жую. — Нескоро приду.
Проруби-отдушины во льду, которые проделали для эльфа-исцелителя, весьма помогли зимой членистоногому киту. Естественно, для него и заказывал. Чтобы можно было оттолкнуться от дна, выдохнуть отработанный воздух и получить порцию свежего. И тайком добраться до дальнего берега. Там простор, там лес, там живность. Вдобавок самому мне такую тушу не прокормить — да и зачем эльфу покупать столько мяса? Подозрительно было бы.
По правде, мне частенько становилось очень неловко, что я так эксплуатирую дружелюбного зверя. Ведь я видел, во что ему обходится лечение людей... Словно жизнь для них из себя вытягивает. Плотно поев, монстр вроде бы компенсировал эти затраты. Но все же... Это мне нужен город, а не ему. А сам по себе я тут никому не нужен — нужны способности моей твари. Из-за меня она сидит в тесном сарае по полдня, хотя могла бы резвиться на воле... Успокаивал мою совесть лишь тот факт, что зверюга выбрала эту долю сама. Казалось, что общением со мной она дорожит больше, чем свободой. И от этого на душе становилось еще противнее.
