А.Э.М. Охота на автоборотня.

Между прочим, внутри древнеиндийский дворец вовсе не был средневековым. Коридоры освещались лампами, а на стенах и потолке попадались кондиционеры.

— Вы электричество используете? — поинтересовался я.

— В основном, хотя некоторые предпочитают магические удобства.

— А почему никого нет?

— Большинство членов Ассоциации сейчас на заданиях. Здесь осталось всего несколько человек. Кстати, у нас принято употреблять термин 'человек' ко всем, независимо от расы. Так удобнее, чем, например, 'разумных существ'.

— А всего у вас много народу?

Миртельдуб пожал плечами и улыбнулся.

— Трудно сказать. За этим следит только сам Мало — состав постоянно меняется. Кто-то приходит, кто-то уходит... Постоянно в штабе находится всего около десятка человек, если вас это интересует. С одним, помимо меня, вы уже имели беглое знакомство. А вот мы и пришли.

Мы стояли перед большой, красиво украшенной резьбой дверью, наверняка из какого-то ценного дерева. Миртельдуб постучался, и дверь открылась.

— Это ты, Эм? — послышался усталый голос. — Я вас жду.

Комната была роскошной, но это ещё нужно было заметить. Нижние части стен были заставлены разнообразными... финтифлюшками, пожалуй; вся остальная их часть сплошь покрыта чем-то вроде почётных грамот, так что только кое-где можно было заметить кусочек изящной стенной панели. Потолок увешан китайскими фонариками и какими-то вычурными штучками, а у большого арочного окна в полстены стоял письменный стол, заваленный сверху и обложенный со всех сторон кучей бумаг. За столом сидел невысокий — даже низкий, хотя далеко не настолько, как Миртельдуб — рыжеволосый человек, густо усыпанный веснушками и с крупным носом. Лопоухие уши, расстёгнутая рубашка и дольно помятый вид... И это здешний начальник?

— Опять всю ночь не спал? — с искренним теплом и участием спросил Миртельдуб. — Может, лучше потом поговорите, а пока отдохнёшь?

— Ничего, кружечка кофе Сапфы, и я буду как огурчик. Она сейчас должна принести. Сапфа!

— Уже здесь, шеф! — отозвался женский голос, и в окно, каким-то чудом ухитрившись не расплескать ни капли из кофейника, стоящего на подносе в её руках, запрыгнула девушка. Нэ дэвушка — канфэтка! Ножки, ручки, попка, плечики — высший сорт. Загар у неё, правда, странноватый — не то грецкий орех, не то полированное красное дерево. И запах... нет, не неприятный, просто от неё сильно пахнет миндалём и грецким орехом. Может, это от кофе?..

— Хоть бы поздоровалась с людьми — упрекнул её Мало. Сапфа в это время раздвинула бумаги, освободив на столе немного места, поставила туда поднос и наливала в тоже принесённую с собой деревянную кружку жидкость из кофейника. Какой же это, чёрт побери, кофе? Кофе не бывает прозрачным, как слеза. Ему положено быть коричневым. Впрочем, если здесь растут пряничные деревья...

— Привет — ответила Сапфа, не отрываясь от процесса.

— Сапфа, у нас новенький, а ты так себя ведёшь — огорчённо произнёс Мало. — Что он о нас подумает?

— Вы бы, чем о мнении каждого новичка, лучше о себе подумали — фыркнула Сапфа. — Вы же угробите себя, так работая!

— Спасибо за заботу — вздохнул Мало, взяв кружку — но я считаю, что главное — слаженный коллектив. А твоё отношение не очень-то этому способствует.

Этот короткий диалог моментально поднял моё мнение о Мало значительно выше.

Сапфа тоже вздохнула.

— Ну хорошо, ты, конечно, прав. — Она повернулась к нам. — Привет, Эм. Представь нас.

Миртельдуб кивнул.

— Итак, уважаемый Павел, будьте знакомы. Перед вами наш любимый и уважаемый шеф, основатель Ассоциации Мало Вин-Дали и его секретарша, госпожа Сапфа.

Она протянула мне руку; в таком случае возникает два варианта, пожать и поцеловать. Я выбрал второй. Пахло-таки от неё! И кожа оказалась прохладной...

Сапфа улыбнулась, и её голос стал менее холодным.

— Ладно, я бываю резковатой, но не принимай это лично. Я просто забочусь о шефе. — Она повернулась к Мало. — Я вернусь к делам, шеф?

— Конечно, конечно. Если что, я позову.

Кивнув, секретарша выпрыгнула в окно, оставив поднос на столе. Впрочем, я ещё десять минут назад решил ничему не удивляться.

— Она хорошая девушка, просто считает, что я слишком много работаю — произнёс Мало. — Итак... Вы саморфер, в вашем родном мире официально сверхъестественное отсутствует, особенность ваша открылась всего день назад. Так?

Я пожал плечами.

— Насколько мне известно.

— Как, вы думаете, вас в вашем нынешнем состоянии, воспримут дома?

Я снова пожал плечами.

— Понятия не имею. Но, думаю, шуму будет на весь мир. Интерес учёных, и, возможно, спецслужб, обеспечен.

— А вот у меня несколько иные данные. Пока вы спали, я изучал имеющуюся информацию по вашему миру. — Он указал на бумаги на столе. — У вас очень развитая преступность, так?

Я поморщился, но кивнул.

— Так вот, по имеющейся у меня информации, некоторые преступные группировки вашего мира в курсе существования сверхъестественного, и даже больше того, ведут по всему миру интенсивный поиск обладателей паранормальных способностей. У тех, кого они находят, два варианта: работать на них или попасть в несчастный случай. Вас это устраивает?

— Ни в коем случае!

— Рад слышать. Не люблю бандитов. — Он поморщился. — Со своей стороны, могу предложить вам место в Ассоциации.

— Но я даже не знаю, чем вы занимаетесь! Вы извините, но откуда я могу знать, что вы лучше тех же бандитов?

— Резонно — кивнул Мало. — Вы действительно почти ничего не знаете о нашей организации, так что слишком рано принимать решения. Предлагаю провести у нас несколько дней, осмотреться, поговорить с сотрудниками... Вам будет интересно.

— Это точно — согласился я. — Кстати, а чем, собственно, ваша Ассоциация занимается?

Мало пожал плечами.

— В общем-то, всем, за что платят. У людей возникают проблемы — они обращаются к нам. Ну а мы подбираем тех, кто может с этим разобраться и посылаем на задание. Диапазон очень широкий — от розыска пропавших до предотвращения войн. Как правило, нам достаются те дела, с которыми не могут справиться другие. Задумано всё было как возможность нормальной жизни для таких, как мы, а после это оказалось ещё и выгодным делом. Мы и наши способности столь разнообразны, что даже к самому заковыристому делу можно подобрать подходящего агента. И в свою очередь, агенты, выполняя задания, понимают, что могут приносить окружающим и пользу, а не только вред. Взять хотя бы Банто Маара. Когда Урза с Мортой его нашли, он хотел наложить на себя руки, а теперь — весёлый парень, хоть кошмары его временами ещё мучают.

— А что с ним было? — поинтересовался я.

— Он вызыватель, родился с даром призывать монстров. Похоже, они приходят не из других реальностей, а из его разума — что-то вроде моей способности. Беда в том, что ему всегда запрещали это делать, даже сильно наказывали, так что когда он стал старше, он сам... м-м-м... можно сказать, отторгал свою способность, предпочитал о ней даже не вспоминать. Затем его забрали в армию, началась война.

— Кажется, я знаю, что было дальше — заметил я. — Во время сражения, в котором его сторона проигрывала, он призвал монстра; тот разметал врагов, а затем принялся за своих. Через некоторое время он вернулся домой, где эта история повторилась. Я прав?

Мало кивнул.

— Действительно, всё было примерно так. Хорошая догадка.

Я улыбнулся.

— Есть игра с похожим сюжетом. А кто эти Урза и Морта? Тоже ваши сотрудники?

— Совершенно верно. Урза — баньши, потерявшая голос. Её полное имя слишком сложно выговорить, поэтому мы сокращаем; а Морта — человек, дальний потомок Смерти своей реальности.

— Потомок Смерти? — удивился я. — Как это?

— В её реальности Смерть когда-то была человеком. У нас бывают и более удивительные случаи... между прочим, Эм, как там дела у Су?

— Сообщает, что завтра закончит.

— А как с амулетами?

— Задерживаются — извиняющимся тоном ответил Миртельдуб. — И Урил говорит, что больше не будет её сдерживать — хочет отдохнуть. Сам знаешь, он и так работает за многих.

— От каждого по способностям — пожал плечами Мало. — Но у него действительно сейчас отпуск, и он решает сам.

— А что тогда делать с Су?

— Хммм... — Мало задумчиво посмотрел на меня. Миртельдуб глянул на него; в его глазах блеснуло понимание, и он тоже повернулся ко мне. Я, с недоумением подняв брови, смотрел то на одного, то на другого.

— Вам что-то от меня нужно? Как поётся, 'ты мне прямо скажи, чё те надо, чё надо, может дам, может дам, чё ты хошь'. Кто эта Су?

— Суккуб.

— Суккуб? Демон соблазна в женском обличье?

Мало кивнул.

— Примерно.

— Тогда не могли бы вы объяснить, зачем они этим занимаются? Меня это всегда интересовало — с любопытством спросил я.

Он пожал плечами.

— Не знаю насчёт других суккубов и инкубов, а Су просто хочет, чтобы всем было хорошо. Но только вот проблема в том, что она не способна остановиться.

— И она каждый раз очень расстраивается — добавил Миртельдуб.

— Не понял?

Мало задумался, формулируя слова.

— Во-первых, она источает ауру соблазна. Тут уж ничего не поделаешь — такова её природа. Без специальной защиты сопротивляться её чарам при близком контакте не способен практически никто, так что любая встреча с ней — если только она не чрезвычайно торопится — приводит к... ммм... — он покраснел — интиму. А с её страстью и неутомимостью у тех, кто имел несчастье с ней встретиться, в конце концов не выдерживает сердце.

Я прыснул.

— То есть откидывают копыта с чувством 'глубокого удовлетворения'

Последние слова я постарался произнести голосом Брежнева. Собеседники, конечно, не поймут, но я не удержался. Получилось, кстати, на удивление похоже.

— У вас что-то с голосом? — поинтересовался Миртельдуб.

— Да нет, просто такая шутка. Так всё-таки, чего вы хотите от меня?

— Было бы неплохо, если бы вы продержали её на отдалении от других день-другой, пока не прибудут амулеты.

— Это можно будет засчитать как задание Ассоциации — предложил Миртельдуб. — С соответствующей оплатой.

— И как вы это предлагаете сделать? После вашего объяснения я вовсе не горю желанием пообщаться с ней.

— Ну, вам-то вряд ли что-то грозит. Вы же саморфер.

— 'Вряд ли' или 'точно'?

— Ваша особенность слишком редкая и малоизученная — смущённо признался Мало — но мы можем обеспечить подстраховку. Сапфа!

— Уже тут, шеф! — послышалось снаружи. Сапфа снова запрыгнула в окно. — Да?

— Где у нас датчики состояния?

Секретарша хлопнула в ладоши, и в воздухе возникло деревянное кольцо; оно, вращаясь, висело перед Мало.

— Что-то ещё?

Он улыбнулся.

— Нет, спасибо.

Сапфа снова выскочила в окно, а Мало взял кольцо из воздуха и протянул его мне.

— Вот, это датчик жизненных показателей. Если что, Урил вас вытащит.

Так, плата минус риск плюс любопытство...

— Ладно, попробую — вздохнул я, принимая кольцо и одевая его. — А кто этот Урил?

— Молодой бог из многодетной семьи. Для него не хватило места в пантеоне, и он отправился искать своё место в жизни. Неплохой парень, хоть и не слишком умный.

Вот это уже действительно что-то! Бог?..

— У вас даже боги есть? — удивился я.

— Таких, как Урил, можно встретить почти в любой реальности; правда, большинство считает недостойным себя работать вместе со смертными. Снобы. — Мало пожал плечами.

— И в моей реальности тоже?

— Скорее всего. Никто их учёт не ведёт, по крайней мере я об этом не знаю.

— Я начинаю думать, что моё спокойствие, с которым я всё это выслушиваю, вызвано моей особенностью — ни к кому конкретно не обращаясь, произнёс я.

— Скорее, это из-за меня — смущённо улыбнулся Миртельдуб. — Из-за моей особенности.

Я посмотрел на него, ожидая продолжения.

— Видите ли, если у меня складывается о ком-то определённое мнение, оно всегда бывает верным. И не потому, что я такой уж проницательный... Просто любой человек всегда становится таким, каким я его себе представляю. Я всегда стараюсь не спешить с суждениями, но в вашем случае, похоже... — он помедлил. — Вы мне показались человеком неглупым и спокойным.

— Хорошо, что не дураком — вздохнув, заметил я. — Ладно, вы хотели ещё о чём-то поговорить?

— В общем-то нет.

— Тогда я, если не возражаете, хотел бы осмотреться. Может, ещё с кем-то поговорить.

Мало кивнул.

— Миртельдуб, покажи ему всё. — Он повернулся ко мне. — Я бы не советовал вам в первый же день ходить здесь одному. Можно наткнуться на Морту или ещё кого-нибудь.

— Пойдёмте, Павел. Есть хотите?

— Пожалуй, немножко.

— Тогда начнём со столовой.

Мы вышли из кабинета Мало и зашагали по разбегающимся во все стороны коридорам. Впрочем, несмотря на их количество, даже я, при своей слабости по этой части, здесь бы не заблудился: у каждого поворота висели указатели. Вряд ли оригинальный Тадж-Махал был таким запутанным; хотя, кто его знает...

— А кто такая Сапфа? — поинтересовался я. — И почему её 'кофе' прозрачный?

— Да, какой там кофе — махнул рукой мой провожатый. — Это травяная настойка, просто Сафа абсолютно не разбирается в еде, даже названия не может запомнить. Мы её уже и не поправляем, привыкли. Что с гамадриады взять.

— Так она дриада?

— Гамадриада — поправил меня Миртельдуб. — Дриады бессмертны, а гамадриады смертны. Она гамадриада миндаля бонсаи и очень этого стесняется.

— Бонсаи? Забавно... Но теперь понятно, почему от неё так пахнет. А почему она нормального роста? Это не зависит от размера дерева?

— Конечно, нет. Тогда обычные дриады были бы многометровыми, а вы когда-нибудь такую встречали?

Я улыбнулся.

— Вообще-то я никаких не встречал.

Миртельдуб смутился.

— Простите, я забыл, что у вас дома они не встречаются.

— Чего вы извиняетесь? — удивился я. — Нельзя же помнить всё обо всех. Или у вас абсолютная память?

— К сожалению, нет. А вот и столовая. Мы пришли. — Миртельдуб толкнул большую двустворчатую дверь, и мы вошли.

— Однако! — пробормотал я. — Ну и переход! Из дворца в столовую общепита.

Те, кто не застал советские времена и не бывал в упомянутых столовых, меня скорее всего не поймут; впрочем, я слышал, что кое-где подобные заведения питания ещё сохранились. Одно скажу: этот переход ошеломил меня как минимум не меньше, чем здешние обитатели. Где-то невесть где, в другой реальности, посреди дриад, пряничных деревьев и прочей мифической обстановки, внутри копии Тадж-Махала наткнуться на столовую советских времён! Такого я даже в книгах Белянина не встречал. Даже плакат на стене: 'Когда я ем, я глух и нем'!..

— Это наш повар повесил — пояснил Миртельдуб, заметив, что я гляжу на плакат. — Всем нравится.

— И кто у вас повар?

— Пойдёмте, познакомлю.

Мы прошли в угол столовой, возле окна в пол-стены. Рядом с висящим на стене меню — в отличие от общепитовского, цены здесь указаны не были — стоял столик, на котором лежали вилки, ложки и несколько ножей. Рядом — две раковины и полка с тарелками, а в стене — окошечко, закрытое деревянной перегородкой; из-за неё доносился шум воды, льющейся из крана. Миртельдуб постучался.