— Авита, я подумал... что сейчас ты должна себя чувствовать точно, как твой капитан, когда очнулся в чужом доме с пустой головой. Радуйся, рядом разумный, который тебя прекрасно понимает и сочувствует твоему состоянию.

— Хорошо. Значит теперь на борту "Арвата" двое калек.

— Ошибка. Полторы калеки, нас. Капитан твой за два года успел кое-что вспомнить, а кое-что и заново изучить. Излагай свой анализ. Я пока займусь утечкой.

Взяв из аварийного ящика баллон с пеной, лейтенант поплыл в угол. Воздух прибыл и яркие шарики — указатели утечки, начали разбегаться к щелям. Отфиксировав на нейросеть картинку, лейтенант занялся герметизацией помещения. Что у него вполне прилично получалось. Дуть пеной из баллона — самое то. Даже одной рукой.

К сожалению, с внешних сенсоров информация не поступала вовсе, потому удары по корпусу оказывались неожиданными практически всегда. Корпус линкора, в очередной раз "пришел" на какую-то крупную массу. Удар был очень сильным. Компенсаторы давно отключились и тело лейтенанта, оборвав шлейфы, кубарем улетело к стене. От удара он вырубился. От второго удара очнулся, запоздало сработала аварийная фиксация рабочего костюма. Джек бессильно задергался в застывшем скафе. Пи...ц котенку — мысль заслонила всё. И до меда не добраться. Да и работать медблок, не подключенный к аварийному питанию, не будет. Руку, похоже, доломал. Левую. Хорошо, если только руку... Да что за везение такое? И этот голос в голове:

— Дже-е-ек!! Очнись, ну пожа-а-алуйста! — О. Надо шевелиться, однако... сам-то ладно, вот девочку жалко. И шок. Какую, нахрен, девочку? Мама, где я?

Никак не удавалось справиться с костюмом. Аварийная фиксация должна была выключиться сама. Но, почему-то не отключалась. В голове крутилась картинка из старого мультика, где кот, вытянув прямые лапы, топал за мышонком на пальцах. Сейчас движения лейтенанта выглядели еще комичнее, поскольку всё происходило в невесомости, а руки торчали в разные стороны.

Через некоторое время Джеку удалось зацепить пальцами один из висящих шлейфов. Процесс подтягивания застывшего тела к обломкам сорванного с креплений узла занял целую вечность. Затем лейтенант перетер об острый обломок управляющий узел правой половины рабочего скафа и, освободив правую руку, разрезал костюм ножом. Зафиксировал перелом и пришлось рассекать по командному залу с шиной. В скафандре. Воздух из зала, по прежнему был откачан. Первым делом — подключить медблок, стоявший в соседнем с капитанской каютой помещении, к резервному реактору. Переборка была смята и убрать её совсем, труда не представляло. Шлейфы питания приварить скобами и защитить от ударов. Затем устранить утечки и закачать воздух.

Обнаружились и приятные новости. Авита умудрилась изыскать уцелевшего ремонтника, который достаточно бодро восстанавливал поврежденные шлейфы интерфейса ВМ. Очередной сдвиг бронированной капсулы произошел в лучшую сторону. Одна из дверей приоткрывалась достаточно, чтобы выползти, но пока рука не восстановится — пробовать бессмысленно. Там такие пируэты придется делать...

До очередной серии ударов удалось сделать много. Откопать несколько мелких "инвалидов". Пусть сейчас они работать не могли, но у них имелись реакторы. И набор деталей. Тушки были закреплены возле одной из стен, по-прежнему засыпанного мусором зала.

Некоторое, весьма длительное время, жизнь уцелевшей команды "Арвата", напоминала многосерийный кошмар. Судорожное восстановление самого необходимого и очередной удар. Короткая пауза и опять, затыкание дыр и попытки хоть как-то прикрыть от ударов кабеля аварийного питания ВМ. Затем очередной толчок.

"Авита, мне кажется, или броневой кокон болтается внутри корпуса, как хочет"?

И стандартный ответ ВМ:

"У меня нет глаз, Джек. Темно и пусто".

"Эй, красавица, бросай хандрить. Когда станет совсем плохо, ты просто ничего не почувствуешь. А пока тебе больно, ты жива. Шевелись".

"И что я могу сделать"?

"То, что у тебя лучше всего получается. Думай".

— А я попробую посмотреть, что с коконом. Ведь не может же бедный огрызок "Арвата", долбать постоянно?

Затем, пришлось прятать уцелевшего ремонтника. Сорвало с креплений какую-то массивную тумбу и она начала гулять по командному залу. Пока Джек ухитрился расклинить её в очередном проломе, она раздавила половину уцелевших консолей. Кокон, определённо крутился. Но предсказать, когда он провернётся следующий раз и в какую сторону, никто не мог.

Время тянулось как густая смола. Джек передвигался по обломкам рывками, стараясь не находиться в местах, где очередной толчок сможет его заблокировать. Странный случай, конечно, но космическое пространство вовсе не похоже на автомобильную стоянку в час пик. Рано или поздно корабль выберется из плотного слоя обломков, каким бы ни было их происхождение. В голове билась одна мысль: главное, чтобы, когда вся эта ерунда закончится, не оказалось, что аварийные контейнеры разбиты. Чтобы уцелел медблок. Да... много чего "чтобы". Очередной удар. Проверка важных мест и снова головоломный полёт.

"Джек".

"Что"?

"Ты перестал ругаться".

"Угу".

"Удары прекратились"?

Джек посмотрел на таймер нейросети. Почти четыре часа спокойного времени. Вот только... это ровным счетом ничего не значило.

"Воздух".

"В зале уже совсем пусто, Авита, сохранять нечего".

"Достань ремонтный модуль из... того места, куда ты его засунул. Я попробую восстановить один из внешних разъёмов кокона".

"Пока нет второго действующего модуля, этот пусть лежит".

"Так, найди второй. В коконе их было восемь единиц".

Лейтенант с ужасом посмотрел на вход в технический коридор. Стальной гроб. Впрочем, совершенно никакого выхода из ситуации, не просматривалось. Обследование зала удалось провести без внеплановых полетов. Ремонтник всё же был извлечён. Он прикрепил рядом с дырой несколько прочных каркасов, чтобы избежать блокирования узкого коридора. Затем закрепил механизм в прочной коробке от одной из консолей. Гараж выглядел достаточно надежным. Джек выдохнул и отправился искать уцелевшие модули.

Как ни странно, ударов не было. Пара безжизненных ремонтников была найдена и доставлена в зал. Один запустился и был признан дееспособным. Через шесть часов и два удара в корпус, у Авиты прорезались первые "глаза". Жить стало легче. Даже появилось срочное занятие — расширять "гараж".

Зону крупного мусора корабль покинул через две недели. Но... место стыка с носовой частью корабля, превратилось в кусок смятого металла от ударов кокона. В носовой части практически всё пространство занимали старшие калибры. Массивные трубы энерговодов, собственно узлы орудий. Механизмы распределения тепла, сенсорные группы... масса очень нужных и полезных вещей. Для работающего корабля. И совершенно бесполезные сейчас. В ту сторону идти не было смысла. С противоположной, оборвался кусок помещений и буквально запломбировал коробки шлюзов смятыми переборками. Четыре боковых выхода, упирались в глухой металл.

Контейнеры с аварийными запасами, остались неповрежденными. Удары прекратились. Но... это было всё, что Джек мог сказать. Хорошего.

Мусор удалось собрать и закрепить. Герметизация прошла успешно и в коконе появился воздух. Сенсоры с обшивки выдавали "чисто". Медблок мигнул зеленым огоньком, пройдя тест, и был выключен.

К сожалению, никакого серьёзного инструмента в коконе не оказалось. Оставалось ждать. И искать вариант. Возможно, один из боковых наплывов кокона, прорвал стенку так, что может пройти человек... но пока Джек такого места не нашел. Самым реальным вариантом было, во время одного из следующих ударов, выскочить во внешний корпус. Даже если очередное сотрясение заблокирует вход, то прорезаться снаружи, гораздо проще. Теперь Джек ожидал ненавистные сотрясения, как спасителя. Дни в железном ящике, потянулись однообразным рядом. Их было слишком много. Чересчур много.

Наверное стоит сравнить его положение с человеком, уцелевшим после кораблекрушения в океане. Обломок корабля болтается по безразмерному пространству как ему вздумается... нет. ТАК думать нельзя. Прямой путь к осознанию того факта, что он может упасть на звезду, может застрять в какой-то магнитной аномалии, упасть на одну из огромных необитаемых планет и тогда выбора не останется совсем.

— Ты снова — труп.

Джек подвесил очередной воображаемый собственный трупик рядом с сотней похожих. Этот... раздавлен гравитацией. Бр-р-р. Мерзость какая. Лучше всего выглядел тот, который замёрз. Романтичные кристаллы, холодный покой. Мдя. Но... развлечений было, скажем так — не очень много. И длинный ряд дохлых Джеков был далеко не самым худшим времяпровождением.

— Какая-никакая, а компания.

-...сто шестнадцать...

Тело в скафандре оттолкнулось от стенки и быстро поплыло по залу, чтобы добравшись до противоположной, сменить маршрут. Утренняя зарядка на боевом корабле. После толчков ногами, будут толчки руками, затем, бросание тяжеленного металлического "мяча" на скорость, на точность, на... в общем, весь спектр доступных удовольствий.

"Джек, ты стал немного быстрее".

"Очень хорошо. Что с потоком астероидов"?

"А что с ним может быть? До первого столкновения осталось восемь часов, ты успеешь пересечь командный зал две тысячи восемьсот девяносто восемь раз, бросить свой мяч..."

Команда мужественно убивала время. К серии столкновений они были готовы уже давно. Шесть точек кокона. Для каждой просчитана вероятность и экспериментально установлена скорость перемещения Джека между любыми двумя.

"Лучше бы третья. Там большой коридор и шесть точек, где я смогу найти инструмент".

"Я просмотрела ещё раз план помещений. Думаю, что лучше всё же, пятая. Там гораздо выше вероятность повреждения боковой стенки и та сторона..."

Что делает человек в замкнутом помещении? Двигается, разговаривает сам с собой. Вспоминает прошлое и фантазирует о будущем. Авита, после всех столкновений, потеряла практически весь объем долговременной памяти. Модули дополнения, как ни странно, почти все уцелели. Но что с ними происходит, никто не знал. Работал только основной блок ВМ и... от поднятия внутренних блоков, механически отключенных после повреждения корабля, по размышлению, отказались. Они увеличивали потребление энергии. Энергию экономили. На всём.

Пока её было достаточно для такого режима. И был запас. Но если потребуется включить медблок, то запас резко уменьшится. Если окончательно накроется штатная система регенерации, то аварийная будет брать немного больше. Таких условий собрался очень длинный список. Времени на его составление, у команды, было. Сколько его прошло с момента катастрофы, не считали вслух. Табу.

"Три минуты. Максимальная вероятность..."

Джек только мотнул головой. И последовательность предполагаемых ударов и вероятность появления прохода, со временем между толчками, всё уже было посчитано несколько раз. Что плохо, сенсоров у Авиты оказалось слишком мало. Базы данных были отрезаны. Так что, коррекции будут обязательно. Но встречный слой астероидов невелик. До десяти ударов будет. Впрочем, хватило бы и одного. Если бы.

Всё оказалось до обидного проще. Спрессованная пробка, закрывавшая выход к корме, зашевелилась после первого же удара. Все планы были забыты и Джек, надрываясь, потащил одну из приготовленных конструкций к открывшемуся зеву дыры. Успел вставить. Следующее смещение корпуса зафиксировало полую коробку намертво. Есть. Теперь дождаться большого интервала и выглянуть вовнутрь. Кстати, после ежедневных тренировок, Джек стал гораздо проще переносить удары по корпусу. Впрочем, он уже слишком слабо помнил о том, что было вначале, чтобы быть уверенным.

"Пять. Если есть возможность, я выхожу сразу".

"Принято. Удачи".

"Ё-о-о-о"!

Быть такого не может! Вскрыты несколько секций и есть выход в оба основных... Джек уже летел, перебирая руками, к заветной дыре. Быстрый взгляд, дальше. Есть... эту дверь заклинило, дальше. Секунды на таймере неумолимо утекали. Да что же такое... вот. Абордажная секция оружия, открыть, связку тяжелого бластера на себя... есть. Блоки питания, есть. Бегом к пролому.

"Что ты делаешь"?

Джек расклинился в дыре и стрелял по обломкам чертовой пробки, закрывавшей ему выход из кокона. Снаружи было прекрасно видно место, которое гнулось, когда открывался проход. Сейчас Джек его пережигал. Извлечённое оружие было мощным и дырявило металл, оставляя неровную линию дыр.

После завершения серии ударов, капитан выбрался из коридора, в который его закинуло и проверил оружие и блоки питания. Всё цело. Теперь выход. Смотреть в щель между тушей броневого кокона и обломками коридоров, он... боялся.

"Эй, не тормози. Сколько времени"?

"Я потеряла сенсоры. Коррекция незначительная. Оставайся снаружи, у тебя там всё есть".

"Да черта с два. Время! У меня мозги набекрень, хронометраж давай, чертова кукла! Приказываю"!

"Двадцать".

Хватит. Джек уже скользил по узкой щели...

— Нет-нет, теперь этот кусок можно выбить отсюда. Что у нас с прогнозом?

Вся добыча была аккуратно пристроена в один из аварийных контейнеров. Джек возвращался к своему привычному месту в коробке. Но что именно ожидалось в прогнозе, он услышать не успел. Не ясно, то ли он расслабился, то ли изменился курс корабля. Сильный удар пришел с совершенно неожиданного направления. Рука промахнулась мимо страховочной петли и тело кубарем улетело в угол. Сознание погасло. И почти сразу появилось под действием лекарств из аптечки скафандра. Рука попыталась ухватиться за выступ... и только вяло дрогнула.

Очередной удар, после нескольких рикошетов от стен, откинувший тело к центру небольшого зала управления. Потом — часы равнодушного рассматривания потолка, или пола... вращающийся вокруг шлема мусор, невесомость, еще удар, мелькнувшая перед глазами светлая полоса. И темнота.

Тарналь и Мидо.

Область Улот. Одна из самых ранних в составе Империи. Местные жители всегда говорили, что Император Виктор начал свой путь именно тут. В Улоте. Странная вещь, к моменту, когда самая обычная планета выходит в космос, её жителям уже прекрасно известна цена исторических записок. Часто — стоимость публичных заявлений. Но... многие вымышленные факты продолжают тиражироваться и обрастают неизвестно откуда взявшимися доказательствами. Впрочем, доля правды в таких утверждениях присутствовала. Виктор действительно уделял этой области много внимания. Улот был центром зелёной энергетической сети. Самые мощные источники зелёной энергии. Большинство школ и монастырей, обучающих адептов. Да и собственно — адепты, которыми поддерживались многие вехи, скрепляющие саму Империю.

Если Империя и изменялась, то только в лучшую сторону. Местные обитатели не имели причин сомневаться в таких утверждениях. Тем немногим, кто был откровенно встревожен происходящим, затыкали рты. Что плохого происходит лично для тебя? Чем для Улота плохо отделение Цин? Их ведь кормить требуется. Из твоего кармана, между прочим. А они там все — бездельники и дармоеды, ничего не умеют и не хотят уметь. Мы в Империи самые главные, потому, что даём больше всех.