Разыграно было красиво. И связь Джек "забыл выключить". В полупустом корпусе рейдера, кроме Джека и Флин, никого не было. Оружие и двигатели. Щиты на автомате и два десантных модуля с начинкой. Модули стартовали к станции и были расстреляны её орудиями. Облако красных брызг показало, что абордажники были не пустыми. Пара защитников станции двинулась к Джеку, отрезая ему выход на разгонную прямую.

Бега вокруг Синки продолжались долго. Джек даже ругаться начал. Какие-то вялые загонщики попались. Долбанул по самой станции. Ещё раз. Во все стороны полетели обломки и появилась дырка возле орудийного накопителя. Во-от. Сразу зашевелились, сволочи. Бега резко ускорились. И, после попадания в переднюю часть корабля, пришло время финала.

— Эй, Дже-ек, ты ничего не забыл?

— Сейчас уходим, Флин, ну когда ещё такое увидишь? Жесть. Даже завидую этим засранцам.

Рейдер, фонтанируя разбитым корпусом, разгонялся в направлении Синки. А корабль Блока именно в этот момент, должен был разгоняться для последнего прыжка к этому месту. Уйти никто не успеет. Скорее всего, попытаются спасти со станции остаток персонала. Участок для своего красивого тарана, Джек уже подготовил. База такой удар не выдержит.

* "Артаз". Орбита Орми Во. Синти.

— Лейтенант Руди Трамп, Патруль.

Координатор скептически оценил вращение Знака Патруля. Научился уговаривать Знак?

— Поделиться э... заботами, не желаешь? Руди?

Джек заржал.

— Так я уже делюсь капитан Бренн. Если посмотреть сквозь защитное силовое поле, то станет заметна чистая и спокойная планета Орми Во. Вашими стараниями, капитан. Извините, но пугало из вашего корабля получилось замечательное.

Бренн застыл на минутку и продолжил.

— А вот на Тунсуге твоем, вовсе не так хорошо. Пришел сигнал о нападении.

— Что именно приехало?

— Пара. Местный стандарт.

Джек облегченно выдохнул.

— Светлая память. Там монитор и очень злая пара качественно отремонтированных баронцев. Местный стандарт меньше четырех единиц, беспокойства у меня не вызывает.

— И сколько раз ещё примешь таких гостей?

Хотелось сказать, что гостей таких, вовсе не Джек должен принимать. Но скандалить сходу? Нет уж.

— В теории... я ведь сдох? Так вот, в теории, они ходить перестанут.

— То есть как, сдох?

Джек опять заржал.

— Исключительно героически, Бренн. Блок ленивым стал. Медленно копает на Синке, если ты ещё не знаешь.

Бренн покраснел.

— Вот, нехорошо ты поступаешь, утюг. Издевательство над старшим офицером, ещё никогда...

— Сколько моих ремонтников в Синти, капитан? Из тех, что я поставил вам. Работает сейчас. Это я имею ввиду.

— Два комплекса. Денакр поставки закрыл.

Да какого хрена? Их не меньше двадцати комплектов пришло. СЮДА пришло. В Синти.

— Вот и какого демона я старался? Ты просто отобрал у своих кораблей жизнь. Как мне тебя воспринимать?

Бренн был совершенно спокоен.

— Воспринимай... по результату. Область работает и это видно. Я не вижу, что сейчас делаешь ты.

Джек достал из кармана упаковку. Передал координатору. Тот покрутил в руках.

— Ну и что в нём такого? Обычный пустотный паёк.

Понятно. Если говорят — вояка, то это диагноз.

— Это четыре достаточно крупных промышленных узла и транспортная сеть. Возможность для собственного производства торпед. Четыре крупных планеты, связанные работой и обязательствами, торговый узел. Поддержка и дешевое снабжение для пустотных комплексов и шахтёров. Вот из-за этого сейчас сюда и прут. Если обеспечить возможность спокойной жизни, то сюда поедет товар из Пятого Лепестка. А это наземная техника...

Но Бренну то Утарн, явно это всё было не интересно. А болтать попусту или кормить его собственной информацией... это мимо.

— Эй, лейтенант! А как ты относишься к обязанностям офицера Патруля? То что у тебя есть, может помочь области.

— А может уехать в Ретанон. Что скорее всего и произойдет. ЭТИХ я кормить не буду.

— Без крепкого центра мы не выстоим.

— Выстоим? Синти уже лежит пластом. Если вы не заметили. Результат работы, Координатор? Мы ведь поговорили?

Возможность наладить центральные поставки из Ретанона, появилась не так давно. Тройка наконец решила, что администрация сектора работает во вред Цин. Сейчас создавался новый центр Патруля. Рассказать об этом Бренн не мог. И не мог спросить у списанного офицера, почему Денакр отказался поддерживать Ретанон в любом виде. И в Синти прекратил любые поставки. Даже с Тройкой Сектора общение не поддерживает. Вот с этим, он наверняка разговаривать не откажется. Координатор смотрел в спину уходящего к шаттлу лейтенанта. Неспроста у них так похожи позиции по отношению к Патрулю.

Блок рассказал кое что, но очень мало. К самому Блоку претензий не было. Его носитель был бы очень к месту в одном из опасных районов. Но первая же попытка переместить восстановленный корабль, вызвала такую реакцию, что Бренн предпочёл оставить его на месте.

— И что, оставишь всё как есть?

Спина вздрогнула. И чертов лейтенант продолжил топать к шаттлу.

Связь через волновой артефакт перестала быть необычной, но доставляла неудобство тем, что работала только возле источника черной энергии.

— Здравствуй Неш.

— Привет, адепт. Ну и что тебе надо теперь?

— Есть кое что для твоих сопровождающих.

— Та-ак. Ты решил выкачать из Лепестков весь оружейный транит?

— Кажется мне, что так легко ты не отделаешься. Но... Думаю, что это будет красиво и удобно. В любом случае.

Джек кивнул на пакеты с броней. Плотные и толстые сумки со специальными слотами под каждый предмет. Да уж, это — точно не мелкие украшения.

— Там за твоей спиной Тойл? Или первой будет мерить Лиав?

— Стоп. Это что? Доспехи? Сколько всего?

— Четыре. Именных. Для твоей постоянной свиты.

— Дрожат ручки? Ты представляешь стоимость такого комплекта, если он заработает? А что я буду делать, если это не будет работать в луче? У тебя ведь есть изображения?

— Убирай из-за спины кошек, покажу. Нечего подсматривать.

Можно было сразу сказать, что визуальный осмотр результата не даст. Но кто знает этих магистров?

— Нет, Неш. Шутки в вашем дворце редкой пакостности. Потому мерить придется. Либо это работает, либо это украшение и будет висеть на стендах. Но качество там в любом случае — достаточно высокое. И рассчитывалось все — всерьез.

— Ладно. Гарантирую твою безопасность и возвращение в место отбытия. Тащи сюда сумки и свою задницу. Один.

Тренн унылым изваянием застыл на стуле.

— Если это будет работать — потребуется еще одно зрительское место. Работали над доспехами мы в паре. По себе знаю как обидно не увидеть инициализацию артефакта.

— Вымогатель. Подтверждаю отсутствие дурных намерений и ваше возвращение. То же самое... для твоего спутника. Ну, ты идешь?

Ситуация возле Тунсуга затихла. Всё оружие отработало и факт его наличия стал известен противнику. Чем именно это обернётся для Лагоса, Джек не представлял, но особых иллюзий не питал. Сборка кораблей продолжалась. "Арват" обрастал новыми слоями помещений, рядом потихоньку собирался тяжелый крейсер, велись работы на втором восстанавливаемом корабле. Несколько рейдеров заняли свои места в строю. Комплекты для ремонта собирались постоянно. Пока всё работало.

Команды кораблей, участвовавших в событиях, были восстановлены в медблоках до тройки и официально поздравлены с первым удачным боевым крещением. Сами рейдеры от этого лучше не стали, конечно. Стиль работы не изменился, несмотря на требования многих офицеров расширить контролируемую территорию.

Серьезный разговор с Форцем, позволял надеяться на то, что он умерит агрессивность и посмотрит на события немного шире. И именно из собственной текущей точки. Без сказок об обязанностях и уставах.

Тарналю дали заливку по планетарной координации и оставили на Тунсуге. Бройд работал вокруг своей, ставшей привычной, базы на Лораде. Четыре планеты, связанные торговлей, потихоньку оживлялись. В Синти пошли товары.

Появившийся спокойный период, вполне закономерно, был использован для продолжения контактов с Лепестками.

Совсем не таким простым оказалось их посещение Королевской Церемонии. Неш только рассмеялась, когда Джек предложил вырядить их, как обычных посетителей.

— Ты себе не представляешь, Джек, какая тут грызня за место в зале. В свите вам делать нечего — это точно. Упаси Сол от таких политических демонстраций.

Джек просмотрел ещё раз предполагаемое расположение людей при церемонии и обрадовано ткнул пальцем.

— Ну и чем мы с Тренном хуже, чем ваши орлы из Гвардии? В паре мы работаем хорошо, волновые у Тренна на уровне. Над моими щитами мы поработали очень плотно. Варианты по записям последних нападений изучены. Третья линия. Восточный угол. Там никогда ничего не происходит. Нам даже работать не придется.

— Это долбаный скандал, Джек. Два имперца в охране королевы Лепестков.

— Здрасте. Ну и кто кому скажет? Весь риск — наш. А при случае и поправим малость генетический фонд ваших... зверьков.

— Ладно. Твоему товарищу вообще ничего не нужно. Он сильный адепт. А для тебя... Есть такое баронство Декро. Земли — пустышка в Сером поясе, но титул Знак подтвердит.

— Хорошо. После церемонии — верну баронство обратно.

— Разогнался. Будешь носить... возить и таскать — с гордостью. Пока не появится повод забрать. Итак, за особые заслуги я, Королева Лепестков, дарую вам право носить имя Декро и обязанность защищать и владеть баронством Декро и разумными, в нем проживающими.

— Я Джед Декро, с благодарностью принимаю ваш дар, Королева.

Нагрудная цепь баронства была явно старой. И это единственный плюс. Особой славы и заслуг у баронства Декро не было. Населения там было пара сотен разумных. И те — на бумаге. Фактически, даже не пустышка, а ноль. Развалины.

Формальности были улажены моментом. Так же быстро были решены все вопросы с зачислением в Гвардию. Из всех структур Лепестков, пожалуй только армия Роны Белой воевала чаще. А по убыли в процентном соотношении, у Гвардии вообще конкурентов не было. Расходный материал с гордым названием. И небольшая ниша для своих, хотевших поприсутствовать на королевской церемонии. Тот самый угол, места в котором оплачивались каждый раз, позволяя владельцам гордо заявлять об участии в церемонии.

— Очередной Декро прибыл? Как тебя, страдалец? О. Джед? Это что-то новенькое.

И вся реакция на нового защитника Королевы.

Джеку, перед визитом к королеве, пришлось вспомнить все свои уловки и изменять внешность в медблоке. Тут были люди, интересовавшиеся Империей. Не хватало чтобы какой-нибудь ушлый придворный опознал лицо. И не важно, прямо сейчас или через какое-то время. После очередной встречи с Хранительницей Силь его собственная энергетика перестала быть очевидной. Серебро и синее ушло вглубь и постороннему зрителю стал доступен для обозрения только более развитый черный слой. Да и тот постепенно бледнел. Отблески зеленых нитей присутствовали у всех людей и могли быть истолкованы как угодно.

Чёртова пропорциональная стабилизация, съедавшая все нынешние достижения Джека. Но именно за счет перекачанных чёрного и зеленого, удалось поднять серебро немного выше, чем ожидалось. Результат, в целом, получился вполне удовлетворительным. Ничего особенного. Ничего, что привлекло бы лишнее внимание.

Зрители быстренько прошли проверку и получили требуемые места в строю. Проверка определяла внешний вид и способность держать в руках оружие. Буквально — держать. В третьей линии ценился главным образом внешний вид. Именно такими критериями и руководствовались, выбирая броню для новичков.

В колонну третьего ряда свежеиспеченные гвардейцы влились под неодобрительное шушуканье старожилов. Джеку досталось больше. Средний рост, не слишком дорогая броня, отсутствие какой-либо известности при дворе. И, как оказалось, баронство Декро было своеобразным жупелом, обросшим неудачами предыдущих владельцев.

— А как вырядился? И че это тебя сюда всунули? Героям самое место в центре. В первом ряду.

— Э, любезный! Руки убрал. Выполняй распоряжение и молчи в тряпочку. Плевать я хотел на твои заслуги. И толщину кошелька. Мигом в рыло дам.

— Ты слишком высоко подпрыгиваешь, мышиный король.

— ...

— Емай. Фигассе сказанул! Ясно за что тебя к нам задвинули. За язык.

Трена, выглядевшего куда более представительно, никто старался не замечать. Практически все гвардейцы были чувствительны к черному. А Трен "откушался" на черном луче и ощутимо давил на окружающих.

Старший колонны был заинструктирован до полного удовлетворения и следил, чтобы новеньких не трогали. Желания нарываться Джек с Треном не изъявляли, так что всё ограничивалось вялым переругиванием. Потери при очередном нападении, если таковое происходило, Гвардию касались в первую очередь. Состав часто менялся. Самое главное — что ни к лицам, ни к титулам рядовых служак третьего ряда, никто не присматривался.

Первый ряд слегка нервничал. С момента последнего нападения прошло достаточно времени. Не исключено, что именно в этот раз Детки снова попытаются изобразить штурм.

Гонг. Три шеренги гвардейцев вытекли в зал и застыли на обозначенных местах. Затем вышла Королева.

— Работает, Джед, честное слово, работает!

— Жесть. Оно того стоило Марк.

Фигуры кошек, окружающих трон, покрылись медленно плывущими клочьями густого черного тумана, в котором проскакивали темно-красные блики. Королева вышла в первый луч и подавляла своим великолепием. Внутри Джека что-то тоскливо пискнуло. Хороша Хранительница. Такое зрелище дорогого стоит.

Чуда не случилось. Точнее — чудо случилось в самом конце традиционного нападения на королеву. Джек с Тренном, в центр события не попали. Да и в драку особо не рвались. Джек внимательно смотрел, как клинки нападающих бессильно скользят по созданным ими доспехам телохранительниц. Затем одна из кошек сменила форму и опупевшему лейтенанту пришлось сдерживать удивление. Зато предельно ясно стало. Почему "кошки". Больше подошло бы тигрицы, но... из языка слов не выбросишь.

Доспехи не облетели вместе с одеждой. Они растеклись по телу второй формы охранниц, сохранив все свойства.

— Вот. Ты видишь?!

— Тренн, ты мне мешаешь записывать. Не дергай. Я вот нихрена совсем не понимаю. КАК это происходит? Мы туда много чего вбухали, но ЭТО?

К сожалению, эффективность звериной формы кошки, оказалась гораздо меньше ожидаемой. Нападающие явно хорошо подготовились к подобным трансформациям. Огромный хищник раз за разом нарывался на волновые щиты и рыча откатывался назад.