Расписание лейтенанта изменилось. Время на отработку волновых конструкций уменьшилось до одной трети от прежнего, а сама отработка перешла в практическую плоскость. Добавились обязательные часы на боевую подготовку. Возобновились разговоры с Тренном о Черных Лепестках. Ещё через некоторое время, вернувшийся с патрулирования "Шарп", отодвинул все местные проблемы. На Орми арестовали груз концентрата.

Джек сперва не понял.

— Как арестовали?

Четыре контейнера шли с Риммы попутной доставкой. Были приняты на торговую площадку Орми и поставлены в список продажи. Всё было нормально. Подобным образом выставлялись на продажу грузы с Фронтира и никогда никаких проблем не замечалось.

Запись сообщения Рокса поставила всё на свои места. Арестовал груз местный глава Узлового, капитан Флод. Но в коротеньком сообщении был другой адрес. "Хочешь торговать концентратом, разговаривай с Новеллом". Рокс объяснил, что держатель местной торговой площадки, немного крупнее, чем старается казаться. В его собственности несколько торговых кораблей и он, практически, формирует рынок Орми Во. Чем именно помешал ему концентрат, никто не знал. Поставщик нелегальный, транспорт, доставивший груз — нелегальный. Именно с такой формулировкой груз арестован. До выяснения.

Полностью легализовать груз Джеку было нельзя. Это означало выдать в текущую как сито служебную сеть координаты поселка и объемы добычи. И хотя проблема, на самом деле, была не в регистрации груза, о формальностях следовало подумать. Одно стало ясно совершенно определённо. На Орми ничего продаваться не будет, коль уж официальная власть так плотно сотрудничает с неофициальной.

Договариваться? Ни одна маленькая рыбка не пойдёт договариваться с акулой. Если она в своём уме, конечно. Джек пока из ума не выжил. Он перебирал варианты собственных действий в поисках выхода. И... выхода не видел.

Вскоре всё пришлось отодвинуть в сторону. В Синти прибыл "Колокол".

* Тяжелый носитель "Колокол". Точка недалеко от торгового маршрута с Риммы. Бастард. Цин.

— Ну, здравствуй, Джек. Долго тебя искал. Совсем уже отчаялся найти. Проходи.

— Здравствуй, Берт. Я вроде ничего ценного у тебя откусить не успел, слишком быстро улетал...

Гостя Берт принимал со всеми положенными такому случаю атрибутами. Великолепный стол с дорогими бутылками и хозяин, обрадовавшийся долгожданной встрече.

— Сбегаешь со мной к Кариссе? Мы — быстренько. Мелочь свою можешь домой отправить. Доставка — с меня.

— Да не получится, пожалуй. Как она, сильно за корабль болеет?

— Дети у нас. Двое. Некогда ей.

— Ух. Всё переживал, успела закачать первый или даром подставился. Не зря. Самая хорошая плата. Если чего думаешь — забудь. Добирай контракт аккуратненько и... ждите в гости. С этим всё?

— Должен я тебе, Джек. Глупо звучит, но не сказать — не могу. Теперь — всё.

— Так это — даже хорошо. Ты уж извини, но у меня на тебя... планы появились. Сколько времени будешь?

— Пару месяцев.

— Где последнюю точку светил в Узловой Патруля?

— Нах пошли они. Ритас из Тройки знает, остальным не надо. Достали.

Замечательно. Джеку было слегка неудобно, что его радость носит меркантильный характер. Но выбора ни у кого нет. Пока дело дошло до выпивки, Джек воспользовался ВМ "Колокола" и официально зарегистрировал свои корабли. Теперь говорить о нелегальном транспорте уже не получится. В текущих условиях ВМ тяжелого носителя совершенно законно выполнял функции официального узла власти Империи. Он провел анализ представленных записей и выдал официальные коды для обоих кораблей. Сходить бы с Бертом на Орми... но раз он не светит своё местонахождение, то разговаривать надо с одного из ретрансляторов сети. И присутствие "Колокола" там, к сожалению, будет лишним.

— Тунсуг почему долбанули? Как думаешь?

Собственные мысли Берта были для Джека куда интереснее, чем официальные сводки по событиям.

— Подкинул я туда людей. И техники. Узелок хотел сделать для пустотников. Но кто-то здесь определённо против любого собственного производства. Любой шаг к восстановлению экономики вызывает реакцию. Самое противное, что информацию снимали с моих же отчётов на Узловой. Видишь, какая дрянь получается? Из своей же сети протекло.

Прямо скажем, что эта новость лейтенанта совсем не впечатлила. О своей эпопее в Бастарде он рассказывать не стал.

— Пиратов местных причесали?

— Отработали. Блок для тебя контейнеры оставил, координаты возьмешь. Только там, на месте базы, много народу обычного осталось. Кое что из железа битого. Как всегда. Если не следить, то за пару лет восстановятся. И опять полезет всякая шваль.

Джек пытался собрать все собственные нужды в кучку и увязать с прибытием такого полезного помощника. Разговаривать с Орми, ему необходимо. На Римму требуется доставить новый базовый блок для станции переработки и забрать "Пененгур". От греха подальше. Мало ли что взбредет в голову капитану Флоду? Кроме того, Берту и корабль можно подремонтировать. Он-то всяко не откажется. И, насколько Джек помнил, в Синти за такое платят очень хорошо. Хлопот с любым носителем всегда на порядок больше, чем с линкором. Так что есть все условия.

— Поехали со мной. Приглашаю в гости. Подтянем тебе, что сможем. Не волнуйся, не бесплатно. Там и поговорим спокойно. Может расскажешь, чего своими глазами видел. Постоишь возле "Арвата", тебе корпус подтянут. Модули глянешь. Я пока закруглюсь со своими делами. Кстати, несколько крупных узлов поможешь притащить.

— Что тебе и откуда тащить надо?

— Да по-пути пару кусков крупных зацепим. Где лежат знаю, но эсминцем в прыжок не утащу.

— Это — запросто. А чего в гости к Кариссе не хочешь?

— Времени у меня лично, не слишком много. Извини. Наны виснут. Надо искать. Не слышал место, где делали?

— Наны. — Берт поднялся с кресла и прошел к планшету. Покрутил, посмотрел одному ему понятные пометки. Кивнул.

— Нанокомплексы для Цин растили на Ворме. Только там сейчас дыра. Осколки планеты. И место хреновое. Пустой, без экипажа, туда не пойду. Сначала — ремонт.

— Хорошо. Долго добираться, до Ворма?

— За месяц дойдем. Заявлю в Узловой ремонт барабанов, там времени по стандарту... На всё хватит. Ребят оставлять обязательно?

— Молчать будут — бери. Увидишь — сам поймешь. Но сначала... ВМ у тебя как?

— Дышит. Тормозит, но дышит. Молчать мои — будут все.

"Шарп" аккуратно провел тушу носителя с буксируемым обрубком линкора, к месту стоянки "Арвата". На обрубке находился уцелевший фрагмент главной силовой цепи. Ещё три таких обрубка и у "Арвата" появится двигатель и старшие калибры. Это всё ещё надо будет снять и поставить. Рядом с "Арватом" делать это будет гораздо проще.

— Сколько битых... Финиш. И как ты здесь?

— Привык. Почти дом.

"Авита, дай нам точечку, чтоб стапель к носителю подошел".

— Ну, с приездом тебя, Берт.

Капитан с сомнением смотрел на груду хлодных корпусов.

— Э... это точно не намёк?

Джек хихикнул.

— Нет уж. Такой целый сосед нам совершенно без надобности. Будет навевать мысли о собственной неполноценности. Так что, подремонтируем и вали отсюда.

Точку для "Колокола" выбрали в стороне от главного узла разборки. Часть собственных работ пришлось отложить. Импровизированный стапель привязали на узел барабана с пусковыми слотами модулей. Берт раскрыв глаза смотрел, как быстро слетает обшивка и внешние секции, полностью открывая потерявший ресурс механизм. Работали две группы, используя все появившиеся механизмы и наработки. Во внешних работах ничего сложного не оказалось. Узлы барабана волновой обработки не требовали, на установку внешних эффекторов, даже внимания особо не обращали. За пару дней, инструментальный участок выдал специализированных жуков, которые справлялись с этой работой самостоятельно.

Крылышки, свободные от дежурства, гроздью висели в пустоте и наблюдали за ремонтом. Сутки и узел барабана раскрыт. Вторые — барабан раскреплен, механизм разобран. Третьи — механизм собран и тестируется. Два узла перебрали полностью. Один подтянули не разбирая. Потом, перемещая импровизированный стапель вдоль корпуса, устанавливали рабочие мембраны взамен поврежденных. Небольшая стайка механизмов заменяла эффекторы и узлы гравитационной привязки, латала поврежденные места корпуса.

Сам хозяин этого места, торопился на эсминце к ретранслятору. Но все его приготовления были напрасными.

— Контейнеры по указанному вами номеру контракта, были арестованы за несоответствие содержимого заявленному в листе на продажу.

— Стоп-стоп. При постановке товара на продажу, площадка проверяет содержимое. В моих документах все отметки на месте.

— Вот и хозяину площадки, очень интересно, кому и сколько вы заплатили за поддельные свидетельства?

— Я могу с ним поговорить?

— Приходите на Орми и говорите с господином Новеллом, хоть до посинения.

Джек замолчал. Жаловаться? Кому, Флоду? Базу площадки наверняка подчистили, контейнеры ему не покажут, их там давно нет, ему самому выдвинули обвинение. Этот вопрос будет мусолиться вечно. В любой инстанции.

— Передайте господину Новеллу, что стоимость моего груза я с него взыщу. Точно таким же образом.

— Э... вы угрожаете?

— Да что вы, это частное послание. Шутка. Думаю, адресат меня поймёт.

Сдерживаться было трудно. Почти полгода работы Лагоса у Джека просто украли. Неужели до сих пор есть те, кто сидя на планете, считает себя хозяином района? Впрочем, теперь на линии связи, делать было явно нечего.

На носителе Берта, к возвращению хмурого лейтенанта, большинство работ было завершено. Остался ВМ и прыжковый, юстировка сетей. Тушку корабля переместили поближе к Авите и бросили мощный шлейф на ВМ "Колокола". Настройка и замена ПО много времени не заняли. Короткая серия прыжков и "Колокол" встал на зеленый луч отстаиваться, а его капитан, отправился в гости, в жилой модуль возле "Арвата".

Гость смотрел на внутренности стапеля круглыми от удивления глазами.

— Джек, верю.

— Что веришь?

— Починишь ты свою рыбку.

— Твои бы слова, Берт, да в нужные уши... Ну что, добро пожаловать?

Была обзорная экскурсия по комплексу управления. На списках, которые поднял в зале Джек, всё так же, многие позиции светились красным, но к удивлению лейтенанта, теперь раздражения они не вызывали. Он перегорел. Рассказ для гостя, был... обзорным. И спокойным. Да, есть сложные участки. Но проблема одна — время.

Берт, как оказалось, вполне соответствовал тому образу, который Джек себе нарисовал, отталкиваясь от собранной информации. Ему было небезразлично то, что происходило, но возможности изменить положение, он не видел. Пока носитель стабилизировался на луче, были обсуждены многие вопросы. Рассказывать о ситуации в Синти, Берт не стеснялся. Единственное, чего он не коснулся — это служебные отношения, закрытые Знаком.

Со своей стороны и Джек выдал достаточно много из того, что он делал в Бастарде. Без конкретики и имён. Только принципиальные схемы и ключевые ситуации. Берт попросил собрать ему теоретическую базу. Собственно сборкой такой базы они и занимались, обсуждая другие вопросы по мере необходимости.

— Новелл? Очень похоже, что он — один из вот таких ключевых координаторов, как ты описываешь. Жаль, что в своё время я не имел настолько детального... пособия. Ведь особо сложного в твоих действиях нет? Сложно собрать всё в работающую схему. И определить ключевые моменты.

— Мне помогали... другие люди. На планетах.

Берт рассмеялся.

— Поверь, если бы я точно знал, что надо делать, то в помощниках у меня проблемы бы не было. На любой нормальной планете есть те, кто хочет работать. Не абы где и не всегда ради денег. Даже в такой дыре, как Тунсуг.

При слове "Тунсуг", Джек вспомнил о ещё одном заинтересованном лице. Грифон появился быстрее чем обычно.

— Мастер чёрного Тренн. Ведущий инженер верфи Лагос. Имя и личность — только для тебя и сейчас.

Блоки на информацию проблемой не стали. Грифон, конечно, удивился собственной должности, но это не помешало ему влиться в разговор. Он же рассказал о действиях капитана Денакра, что также было принято Бертом очень серьёзно.

Берт смеялся, что сложнее всего в гостях, оказалось ему. Когда уходил Джек, появлялся Тренн. И его вопросы были не менее сложными, заставляя гостя серьёзно переосмысливать некоторые моменты. Если, вдруг заняты оказывались оба, то появлялась Авита. Её интерес лежал в несколько другой плоскости. И также, простыми её вопросы не были. Тем не менее, все были довольны. Встреча оказалась очень результативной для всех участников. Две недели отстоя "Колокола" промелькнули совершенно незаметно.

Сообщение от Буна поймало Джека на увязке очередного каркаса из вторичных. Не сказать, что он сильно расстроился, покидая место работы. Процесс продвигался совсем не героическими темпами, при том, что усилия работника, героическими — были.

"Джек. Там Бун. Очень беспокоится. Подойди пожалуйста".

"Принял. Сейчас подскочу".

Вся территория верфи зашевелилась, сворачивая работы. Производственные модули уходили вглубь металлической кучи, прячась от сканирования. На смену им выползали пусковые установки и мобильные огневые точки. Авита к обороне своего участка готовилась серьёзно. Собираемые со всех попадающих в зону досягаемости носителей, сведения, были освоены в полном объёме. Имея богатейший опыт штурмовки креплённых баз, она приложила немалые усилия, чтобы ЭТУ базу взять было очень сложно.

Самого Джека беспокоила вовсе не оборона базы. Пара рейдеров, которая показалась возле поселка, опасности не представляла. Опасность для "Арвата" была в том, что пара найдет стапель и успеет об этом сообщить. Тогда, в лучшем случае, всё надо будет начинать сначала. Оборонять этот узел от противника, имеющего глобальный перевес по ресурсам, смысла не виделось.

— Вижу гостя. Вышел на двенадцатой точке. Хрен его знает чей он. Не пират. Не из Баронств — точно. Отошел, сканерами пошарил, и прыгнул обратно. Там выйдут?

Бун, в отличие от лейтенанта, спокойным не был. Разведчика заметили вовремя и поселок свернулся как и было задумано. В пустом "ящике" осталась пара добровольцев из покалеченных "домработников". Те, которым и терять, собственно, было нечего. Но координатор выбирал их совсем не по этой причине. Обрядили команду "смертников" так, что у постороннего зрителя, кроме жалости, вид воинственных бродяг, ничего вызвать не сможет. Вопрос ведь не в защите пустой железки, а в смысле её атаковать для рейдеров.

Ситуация была просчитана достаточно давно и сейчас Джек говорил Бунну только для успокоения его нервов.

— Спокойно. Если я правильно понимаю, то выйдут они к ящику на семнадцатой точке. Там самое удобное место. И для них и для нас. Начнем работать, только если будут расстреливать комплекс.