Дьявол Ее Величества. Осознание

— Молодец, Вирх, — вздохнул я. — Амулетик передай, пожалуйста.

Вирро швырнул мне серебряный браслет — информатор и накопитель. Я вытащил из фамильного медальона небольшой алмаз размером где-то с горошину и воткнул в браслет. Своей звериной ипостаси у меня нет, приходится пользоваться амулетами...

Трансформация началась почти мгновенно.

— Вирро, — слова давались с трудом, волчья пасть не приспособлена для человеческой речи, — возвращайся в замок. Если вернется Императрица, дай мне знать. И никаких визитов на кухню! Лучше я отравлюсь черепаховым супом, чем упущу Императрицу!

Вирх кивнул, и белоснежный сокол легко поднялся в небо.

До замка было не много, не мало — верст семь. Волчья ипостась мне не понравилась. Надо будет испробовать потом кошачью... хотя, впрочем, лучше боевой трансформации все равно ничего не придумаешь. Значит, проще всего смириться с недостатками волка и устроить допрос с пристрастием Вирро: у кого из зверей лучше нюх, у кого слух, у кого зрение и так далее. Авось поможет. По крайней мере, буду знать, в кого перекидываться.

Но это второстепенный вопрос.

Обнаружить следы императрицы удалось примерно на второй час. Сигнала от Вирро не поступало. Надеюсь, он не уснул и не забыл. Его счастье, если Императрица и вправду не пришла — иначе с места моей с ним встречи унесут разрозненные ошметки Вирро, даже если он превратится в муравья.

"Вирро?"

"Что?"

Слава богу, хоть думает он без шепелявенья!

"Что ты делаешь?"

"Думаю. Сижу. Живу. Дышу. Дальше продолжать?"

"О чем, зачем и почему ты думаешь, что это будет продолжаться долго?.."

Повисло натянутое ментальное молчание.

"Извини, я забыл, что ты демон"

"За наглость прощение ты бы, может быть, и получил, но за последнее заявление — вряд ли!"

Потому что я самый демонский демон и терпеть не могу, когда кто-нибудь об этом забывает.

"Что тебя интересует? Императрица?"

Нет, черт бы тебя побрал, цены на репу!

"Она не появлялась. Из кухни воняет паленым, так что поймай там зайчика, а?.."

Сомневаюсь, что Вирх знает демонские маты. Значит, не стоит стараться.

"Ясно. Сиди там"

"И где твоя благодарность?!"

"Не забывайся, я демон".

Настоящий, истинный Высший демон.

И Императрица будет в безумном восторге, когда это поймет...

Нет, думать о будущем, тем более о несбыточном будущем, бесполезно — только настроение портить. И даже вредно: если боевой трансформацией и можно управлять только одним каналом мышления, то волчья отнимает больше половины. А если отвлечься, то можно будет петь любимую песенку Фортрана: "Кранты тебе, демон". Толще здешних елей могут быть только вековые баобабы...

Итак, я потихоньку бежал по следу. В эльфийской ипостаси духи Императрицы меня восхищали — причудливая смесь самых разных запахов, почему-то удивительно веющая чем-то по-ангельски несбыточным, но оттого не менее приятным. В волчьей я возненавидел их на второй минуте. Но еще меньше они нравились моему носу: беспрестанно хотелось то чихать, то кашлять.

Надеюсь, по этому лесу в такое время редко гуляют грибники. Потому что глухо матерящийся волк может вызвать у них неадекватную и не больно-то желанную реакцию...

Еще более неадекватную реакцию вызвала у меня открывшаяся глазам картина. Если проще — у меня отвисла челюсть. Хорошо отвисла, до земли.

Императрица сидела посреди поляны в позе лотоса, рядом лежал меч. Извечное зеленое платье сменил костюм для верховой езды. Сама лошадь отсутствовала — надеюсь, ее съели волки.

Хуже было другое: Иллаирэ зависла в локте от земли, вокруг нее кружили магические светлячки, а перед ней лежал здоровенный фолиант в старинной золоченой обложке. "Рукописная, — с восхищением подумал я. — Еще и оригинал, небось..."

По книге Берьярда де Оллано раньше учились во всех ангельских школах — до прихода демонов, естественно. Книга называлась "Теория боевой магии. Начальный курс". Демоны технологию обучения оценили, и я сам прекрасно знаю, чему по этому безобидному томику можно научиться.

Иногда вот такие рукописные книги без грана заклинаний на ней может быть опаснее сотни "звездных каскадов".

Когда она попадает в руки Императрицы — может.

Кажется, я знал, что лежало в той шкатулке...

— Лара!

Громкий хлопок ладонями. Иллаирэ резко распахнула глаза, и факелы вместе с самой великой заклинательницей попадали на землю. Слава богу, занимается она максимум недели три, иначе научилась бы контролировать заклинания после выхода из Астрала...

— Ты опять все уронила, — грустно вздохнул Аллиэр.

Аллиэр?!

— Пока не научишься контролировать заклинания после выхода из Астрала, колдовать толком не сможешь.

Иллаирэ покаянно опустила голову.

— Но у меня не получается!

— У тебя все получится, — убеждающим тоном ответил Аллиэр, присаживаясь рядом с Императрицей и осторожно приобнимая ее за плечи. — Вот увидишь. Надо только постараться...

— А я что, не стараюсь?..

— Надо еще чуть-чуть постараться. Когда ты научишься этому, мы начнем изучать заклинания, не требующие выхода в Астрал... Ты же понимаешь, что это очень долго — каждый раз выходить в Астрал, строить заклинание, выходить из Астрала...

— А зачем мы тогда вообще это учим?

— А ты иначе ничего не поймешь...

— Я и так ничего не понимаю!

Я подался назад и неслышно спрятался за кустами. Чудесно. Замечательно. Превосходно. Вос-хи-ти-тель-но. Просто великолепно. Лучше и быть не может! Императрица учится колдовать и обращаться с холодными оружием — что может быть прекраснее?!

И почему это я не радуюсь чужому прогрессу?..

Захотелось злобно рыкнуть, но забывать о конспирации не стоило.

— Да ладно тебе, Ларочка...

Надо же, "Ларочка"! Ну конечно, это "Иллиарэ" пока выговоришь, язык сломаешь! Хотя впрочем, почему я так бешусь?.. Допустим, этот оболтус (не видать ему теперь моей личной гвардии!) и обучит ее основам контроля — и что дальше?.. Он сам ангельской магией почти не владеет, а демонской его никто не обучит. А уж высшего уровня Темной магии он точно не достигнет...

— У тебя все получится, поверь. Попробуй еще раз...

Ну Вирро! Ну болван! Это ведь явно уже не первый раз — как он мог такое пропустить?!

Да и я редкостный идиот — надо было наблюдать за ней тщательнее...

Я сдал назад, протаранил хвостом ель, отполз метров на десять и резкими скачками понесся к замку. Стоило подумать и надрать уши Вирро. Но это потом...

"Медный всадник" почти ничем не отличался от других низкопробных забегаловок города. Драли тут так же, как и везде, и вероятность отравиться была такая же — примерно двадцатипятипроцентная. В нормальных тавернах было и чище, и уютнее, и подавальщицы симпатичнее, и кормили не в пример вкуснее. Но я ходил сюда не есть и не любоваться на подавальщиц. Я ходил сюда слушать...

"Сегодня явно не мой день", — устало думал я, потягивая отвратительное пиво за барной стойкой, которую очень хотелось поближе познакомить с мокрой тряпкой. По дороге сюда умудрился вывозить весь плащ в рыжей грязи — теперь он стоит колом, и ходить в нем уже противно. Впрочем, здесь есть свой плюс — так я вполне схожу за лицо без определенного места жительства, что в этом "баре" весьма полезно. Вот только находиться здесь сегодня не слишком-то полезно — цены на репу, брюква и неурожай в прошлом году меня мало интересуют. Кажется, сегодня дивный способ релаксации (как известно, отдых — это всего лишь смена деятельности с физической на умственную или наоборот) меня подвел. Ничего. Ничегошеньки ничего, если можно так сказать...

Оставив недопитую кружку на стойке, я вышел, стараясь поменьше елозить плащом по полу — не потому, что было жалко плащ, ему уже ничто не грозило. Просто мне сюда возвращаться и завтра, и послезавтра, и послепослезавтра, а мне не хотелось бы видеть этот загаженный пол. Что ни говори, Высшие демоны все же чистоплотнее, чем низшие ангелы. И это радует...

По дороге мне стало дурно — то ли от выпитого пива, от которого стошнило бы любого, то ли от непривычного свежего воздуха. Пришлось отменить надирание Вирриных ушей до более подходящего момента и отправиться "домой". Работать уже не хотелось.

Думать тоже.

Но привычка, как известно — вторая натура...

Я снова возрадовался, что тогда, два месяца назад, забрал из казарм Тори. Тогда она просто показалась мне достаточно симпатичной, чтобы немного облегчить мне сложную демонскую жизнь... Я думал оставить ее на пару вечеров — она задержалась на два месяца. В основном потому, что теперь меня всегда ждала натопленная комната, вполне съедобный ужин и бадья с относительно чистой водой. В общем-то, от Тори больше ничего и не требовалось.

История Тори была не слишком проста. Она была воспитанницей Иджены Второй Великой — бывшей королевы Облачной Долины, как называли свою страну ангелы. Я задумался, вспоминая...

— отступление 1, историческое

— Ее Величество Императрица Облачной Долины, правительница Неба, Идже...

— Заткнись.

Сегодня определенно не ее день — мало того, что она не выспалась и теперь не смотря на все старания и косметическую магию, через макияж просвечивают огромные синяки под глазами, того, что кошмарно болит голова, порвалось любимое платье, а на завтрак был жареный карп (а у Ее Величества аллергия на рыбу, о чем давно пора бы напомнить повару) и того, что замок медленно, но верно превращается в развалины (видимо, уже давно, но Иджена заметила только сегодня, что отнюдь не придало ей оптимизма), так еще и оповестили о каком-то бредовом посольстве от правителя Небесной Долины — самого главного конкурента Облачной Долины во всем, в чем только можно. Более того, мажордом достал до самых печенок: какой толк объявлять о появлении "Ее Величества Императрицы..." в ПУСТОМ Зале?!

Нет, его определенно стоит уволить...

Иджена процокала каблучками по мраморным плитам пола (снежный мрамор с рубиновыми прожилками заказывали специально для тронного Зала из рудников, а потом здешние мастера ограняли, подбирали подходящие по размеру и формам плиты — бывшая Императрица ненавидела правильные формы, как и сама Иджена, — а потом вставляли между плитами миниатюрные рубины. Замок Императрицы строили больше века, но результат, по мнению Иджены, того стоил) и устало опустилась на трон — тоже своеобразное произведение искусства. Мастеров, возводивших замок, пытались переманить больше двух тысяч правителей (особенно старался тогдашний Император Небесной Долины — Иджена забыла его имя), но все было тщетно. Зато Императрица, поощряя Мастерские, заказала им еще один дворец-резиденцию. Дворец стал достоянием Долины: в северном крыле разместились музеи, в южном — разнообразные общественные организации, а огромный парк назвали заповедником. Иджена и сама частенько бывала там. Раньше. Теперь уже не было времени... Разве что насовсем туда переселиться, но это будет еще хуже — Иджена поймала себя на мысли, что ненавидит сборища народу, когда ей надо произносит речи, а в нее саму тычут пальцем...

Иджена едва успела снова принять царственный вид, как мажордом (уже другой; видимо, бывший правильно расценил ее многообещающий взгляд) объявил о прибытии лично Его Величества Императора Небесной Долины, Правителя Неба (два Правителя на одно небо — не многовато ли? — хихикнула про себя Иджена) Лайарна Шестого Великого с женой, сыном, двумя дочерьми и дюжиной послов. У Иджены сложилось впечатление, что Его Величество ехал на курорт — отдохнуть и искупаться в легендарных источниках Облачной Долины. И на орлах полетать — в Небесной Долине, припомнила Иджена, их в качестве транспорта не использовали.

— Fasseh'tra leeren t'a siarren loat yereent iutrey weyhlen karessa viall navereh kseharvegen avellean begefass trahinns daquell qrefsn trear laguiar jopruagen iwvrin'ht ztiola xan criah't, моя царственная сестра, Иджена Вторая Великая, — дружелюбно улыбнулся Лайарн, хотя братской любовью там и не пахло. — Позволь искренне поздравить тебя с воцарением и выразить надежду, что отныне и навеки наши народы будут дружны и...

"Стандартный набор пустых слов, — подумала Иджена, пропуская весь этот бред мимо ушей. Хотелось нагло перебить и спросить тоном базарной торговки "че приперся, не видишь, работаю?!", но она себе, как истинная Императрица, этого не позволила. — Наверное, надеется, что из-за смены Императрицы Долина на некоторое время сдаст позиции..."

— Позволь представить тебе мою жену, Ирилану Третью Великую, моего старшего сына Дальллела, — "как будто бы у тебя другой есть", — и моих дочерей — Викторию и Анильту.

Иджена внимательно рассматривала тем временем гостей, не выходя, впрочем, за рамки приличий. Лайарн все так же толст, нагл и лыс, как и пятью годами ранее. Ирилана несколько постарела (впрочем, сама Иджена наверняка постарела еще сильнее, хоть из-за освещения синяков под глазами и не видно; впрочем, для своих тысяча трехсот восьмидесяти пяти лет она выглядела еще очень даже ничего) и поправилась — что, впрочем, в свете недавнего прибавления в семье Лайарна (кажется, опять девочка, припомнила Иджена), это было неудивительно. "Сын", двадцатишестилетний оболтус, не умеющий считать до трех — бастард, признанный, тем не менее, Лайарном (удивительно, как он жене — а она тогда уже была его женой, — не закатил скандал, хотя не догадаться не мог — ни в том, ни в другом роду не было ни одного рыжего; верно, сам был грешен). Наиболее пристальное внимание досталось дочерям, но не прекрасной восемнадцатилетней Анильте — первой леди Измерения. Виктории было всего-то пятнадцать лет, она была восьмым ребенком из девяти и шестой дочерью Лайарна и Ириланы, но была на них совершенно не похожа — ни на отца, ни на мать. Скорее, наоборот. Волосы темные, вьющиеся, черты лица гораздо тоньше, чем у матери (а об отце и говорит-то не стоит), глаза очень светлые, серые. Иджена на мгновение прикрыла глаза. Ангел. Чистокровный. Только... какой-то странный. Потенциальный Демиург? Нет, Иджена навидалась таких. Что-то общее, без сомнения, есть, но — нет.