Дьявол Ее Величества. Осознание

— Как и всегда, — ухмыльнулся лорд Вазсааль.

— Я имею в виду моего МЛАДШЕГО братца.

Хм, а эльфик еще не умеет сдерживать себя. Лорд Вазсааль даже бровью не повел, а вот у эльфа неэстетично отвисла челюсть. Я едва удержался, чтобы не поправить это недопущение легким движением руки.

Значит, угадал.

— Вы знали?..

Я ответил это "вы" и решил собой возгордиться.

— Нет, догадался.

— Хм... Неплохо...

— Мне везет, — усмехнулся я.

— В общем, полтора часа назад Тоэльс был найден мертвым во рву. Все обставлено так, как будто бы он вывалился из окна и не успел трансформироваться.

— Кажется, Роуль зарвался.

— Я рад, что мы друг друга понимаем.

Он немного помолчал.

— А полчаса назад Роуль объявился в комнате Совета и потребовал, чтобы мы выметались вон, — подал голос еще один член Совета, лорд Амальино, кажется. Значит, они тоже умеют говорить.

— И стража даже не выставила наглеца за порог?..

— Роуль неплохо поработал. Он наложил на стражу то же заклинание, что и на Тоэльса, но если ваш брат, как прямой наследник династии в силу природных способностей и неплохого обучения сумел вывернуться, то стража — нет... А мы сами, увы, не смогли ему противостоять.

— Он изобрел что-то особенно хитрое?..

Лорд Вазсааль хмыкнул.

— Наверное, изобрел, но вот применять не пришлось... Вас никогда не интересовало, как нас набирают в Совет?..

Ну, предположим, интересовало...

— Мы только теоретики, — усмехнулся лорд Вазсааль.

Я приподнял брови.

— Мы не владеем магией. Никакой.

Я еще немного глотнул вина. Интересно...

Лорд хмыкнул, глядя на меня. Кажется, он надеялся увидеть выпученные глаза и ошарашенное лицо. Не на того напал. Я все-таки наследник, и прекрасно знал об этом с раннего детства.

— Что ж, я думаю, мы с вами правильно поняли друг друга. Я надеюсь, вы согласны?..

Кажется, никаких сомнений в этом у Вазсааля не было. Хм... не люблю быть предсказуемым...

— Я подумаю, — клыкасто улыбнулся я.

— Мы можем рассчитывать хотя бы на то, что вы проинформируете нас о своем решении?..

— Рассчитывайте.

Вот только обещать я вам ничего не буду...

Судя по выражению лица председателя Совета, меня тоже поняли правильно.

— Однако, если вы все-таки решитесь, знайте: Совет не против.

Лорд Вазсааль встал, поставив на стол нетронутый бокал вина, и вышел — вместе со всем Советом.

Я довольно ухмыльнулся. Все прошло как нельзя лучше.

И за это стоило выпить.

"Лоар?.."

"Черт, Вирро! Ты меня достал! Не прощу, и никаких премиальных на ближайшие полтора года! Четвертый раз за ночь!!"

— Вообще-то я хотел сказать, что у тебя через полчаса аудиенция у Императрицы, а ты проспал, — ехидно сказал Вирх, не рискуя, впрочем, подходить ко мне ближе. Рука привычно дернулась за табуреткой, Вирро хмыкнул. Понятно, предпочитает табуретке сюрикены...

Впрочем, швыряться я не стал.

— Так ты встаешь или нет?! И так проспал!

Убью Эллину — неожиданно подумал я, не открывая глаза. Зверски хотелось спать; после коллекционного вина голова болела так же, как и после обычного. Просил же — разбуди в семь! Она еще нагло интересовалась, растворяются ли демоны в воде и можно ли будить меня таким способом. Я ответил, что матрас после этого непотребства сушить она будет сама, и идею, похоже, оставили.

Я резко сел на кровати, потянулся к тумбочке и не обнаружил оной. Кажется, Вирх решил перестраховаться.

— Ты это ищешь? — ядовито спросил Вирро, поднимая двумя пальцами мои брюки.

Вообще-то я искал бутылку, но брюки тоже не помешали. Следующие пять минут я искал свои вещи — Вирро оттащил от кровати все, что можно было кинуть. Попытки понять, почему я этого не заметил, успехом не увенчались. Вывод напрашивался один: меньше надо пить...

Уже натягивая на себя плащ, подошел к окну, распахнул шторы, готовясь привычно сощуриться от яркого света — окна выходили на восток... и начал громко и глубоко оскорбительно по отношению к Вирху материться.

Кидать было нечего, поэтому пришлось смириться.

— Ну и чего ты ругаешься?.. — осторожно спросил Вирх, когда запас ругательств иссяк, что случилось отнюдь не скоро.

— Чего я? Чего я?! Вирх, ты на часы вообще смотрел?!!

— Э-э-э... да... — Вирро на всякий случай посмотрел на часы. — Четыре часа двадцать девять минут по местному времени, а что? Или, если будишь в такое время, надо обязательно сразу совать в руки кружку кофе?..

— Нет! Какого ... ты вообще будишь меня в такое время?!! Аудиенция в десять, сейчас полпятого! Я что, пять с половиной часов буду собираться?!!

Кружку с кофе мне в руки все-таки сунули. На самом деле по утрам я себя вполне нормально контролирую, но иногда Вирх меня просто бесит.

— Ну и?.. — мрачно спросил я. Вирро закатил глаза с выражением "ну хотя бы орать прекратил" или, быть может, с безмолвной мольбой за спасение своей жизни или, на худой конец, души.

— Тебя Императрица вызвала в срочном порядке вызвала. Говорит, что это что-то срочное.

— САМА вызвала?..

— Вот именно. Поэтому я ей поверил.

Я подумал немного и согласился с выводами Вирро.

На кухне еще остались остатки вчерашнего ужина, но котлетами заинтересовался только Вирх, я же привычно смастерил себе кривоватый бутерброд (за неимением ножей резать продукты пришлось мечом) и жевал его уже дорогой ко дворцу, на всякий случай подновляя защитные заклинания, а некоторые выплетая заново. Предчувствия, тем более предчувствия чего-то плохого, меня еще никогда не подводили.

Не подвело оно и на этот раз.

Все было также. На троне восседала чуть побледневшая Императрица. Больше в Зале никого не было. За исключением...

Я вовремя замер в дверях, иначе они бы точно захлопнулись крышкой гроба за моей спиной.

— Дернешься — и девчонка умрет.

— Мне будет очень ее не хватать, — фыркнул я, небрежно прислонившись к косяку. — Мог бы придумать что-нибудь поинтереснее, Роуль.

Императрица была мне выгодна — не больше.

— Ты нарушил клятву.

— Какую? — деланно удивился я. Стоило потянуть время, тем более что элитный отряд явно не просто так выстроился вдоль стен.

"Вирх, как только он отвлечется, выдернешь Ее Величество из Тронного Зала. И лучше, если при этом она будет молчать", — многозначительно добавил я.

"Понял. А премиальные?.."

"Если выживу — выплачу тем, что не уволю"

Я ожидал, что он откажется выполнять приказ демона, который не вполне уверен в том, успеет ли расплатиться, но Вирро этого не сделал: он верил в мою удачу больше, чем я сам.

— Клятву МНЕ, Лоар. Кажется, так тебя нужно называть в этом мире?..

Я фыркнул.

— Ну, допустим. И что?.. Я не помню, что приносил тебе клятву. Даже в том, что... ну, допустим, не удушу тебя вязаным шарфом.

Похоже, в моем взгляде Роуль прочел то, что я в него вкладывал — то есть то, что могу и удушить...

— А как же вассальная клятва?.. Тогда, в день коронации, помнишь?.. — усмехнулся Роуль. — В отсутствие Совета, который обычно следит за соблюдением традиций, я сам за этим послежу... Так что, извини, все по закону.

— Не торопись, — ухмыльнулся я. Роуль спускался по ступеням от трона. Дождавшись момента, когда все взгляды сосредоточились на мне, я приказал Вирху начинать. Императрица даже вякнуть не успела. Пожалуй, я все-таки выплачу ему премиальные...

— А что, ты успеешь придумать себе оправдание?..

— Зачем же мне его придумывать?.. Оно прописано в законе, причем прямым текстом... Что, так и не удосужился прочитать?.. Очень жаль... Роуль, я не приносил тебе клятвы. Я принес клятву ИСТИННОМУ ПОВЕЛИТЕЛЮ ТЕМНОЙ ИМПЕРИИ, а не тебе. И ты прекрасно знаешь, в чем разница.

— Просвети уж, будь добр, — хмыкнул Роуль.

— Я не мог нарушить вассальную клятву, которую принес СЕБЕ, верно?.. По-моему, это вполне логично...

— Ты не поверишь, но я по-прежнему не вижу логики.

— Что ж... Согласись, это твои проблемы.

— Коронован Я, а значит, Повелителем Темной Империи являюсь Я. Логично?..

— Да будь пожалуйста, я тебе что, мешаю?! Я не претендую на роль Повелителя, меня вполне устраивает должность Наместника.

Ну, пока...

— Ты струсил, верно?..

— Роуль, пока ты разглагольствовал, я успел взломать все твои щиты, а ты даже не заметил. На тебя сейчас хватит даже одного сюрикена и, поверь, я успею его кинуть. А после смерти одного Повелителя — даже если допустить, что Повелитель ты, — новым Повелителем моментально становится его наследник, верно?.. Так что твоя элитная гвардия ничем тебе не поможет. Тебе не кажется, что трусить стоит тебе, а не мне?..

— Блефуешь.

— Проверим?..

Я замахнулся сюрикеном, Роуль вздрогнул. Гвардия переводила взгляды с одного демона на другого. Не волнуйтесь, воины, это всего лишь наши небольшие семейные разборки...

Я лениво прошелся по залу. Никто не осмелился захлопнуть двери за моей спиной.

Я прошел еще два шага, замахнулся.

Сюрикен глубоко вошел в плечо Роуля.

— Заметь, у меня два вида сюрикенов. Вот этот — отравленный. Если бы я кинул его, ты был бы уже мертв.

Я подошел, деловито пошарил по карманам Роуля, закинул пару побрякушек в свой кошель. Повелитель не осмеливался сопротивляться.

— Ты тоже знал, что было написано в том завещании, верно?..

Мне не нужен был ответ.

— Вот только ты забыл, что завещание вступает в силу не после оглашения, а после написания. Именно поэтому заклинания до сих пор не пустили тебя в покои и кабинет отца. Что ж...

Я спокойно направился к выходу, обернулся уже в дверях.

— Ты жив только потому, что этим утром Вирх напоил меня кофе. Можешь выписать ему премию в размере трех окладов. Стража, вы можете быть свободны, как только уберете эту падаль из Зала. Говорят, мрамор темнеет от крови, а мне жалко эти полы...

— Ну и как?..

Воистину, любопытство когда-нибудь погубит этого наглеца.

Мы сидели на кухне и уписывали обед. Девчонки превзошли сами себя. Не знаю, кто из них готовил, но получилось вкусно...

— Ты же видишь, что я жив.

— Этого мало. Меня интересуют подробности.

— А ты не слишком наглеешь, а?..

В невинном взгляде Вирро так и читалось "Ну что ты? как можно!", но произносить это Вирх не осмелился, иначе лишился бы не только зарплаты.

— Ты можешь рассчитывать на личные премиальные от Повелителя, — усмехнулся я. Как уже давно было выяснено, у Роуля намертво отсутствовало чувство юмора.

— Да ну?! — Вирро просиял и тут же погрустнел. Немного подумал и сомнением поинтересовался: — А ты меня в новой должности не уволишь?..

— В смысле?..

— Ну, в смысле мне светит должность личного секретаря Повелителя или нет?..

— Вирх, я не убил его.

— Почему?!

— Не знаю. Рука дернулась.

— Подожди, ты что, промазал?! Ты же никогда не мажешь, даже с трех сотен шагов и в разгаре боя!

— Я не промазал. Куда хотел, туда и попал. Просто... я пока не стремлюсь становиться Повелителем, должность Наместника меня вполне устраивает.

— У-у-у... А ты, часом, не заболел?..

— Вирх, я серьезно.

— Ну не хочешь, так за меня бы хоть поратовал! — шутливо обиделся Вирх. — Я бы, может, реформы какие-нибудь правильные провел... Что у вас на престоле все демоны и демоны?..

— Может, потому, что Империя у нас демоническая?..

— Да ну тебя...

Я с блаженством отхлебнул еще чая. Ругаться с Вирро не хотелось. Вообще ничего делать не хотелось. Впрочем, в данном случае мои желания совпадали с реальностью: перепуганная Императрица "экскурсию", естественно, перенесла на послезавтра.

— Нет, а все-таки?..

Кажется Вирро растерял остатки страха — вон, глаза уже осоловелые. В отличие от меня, Вирх пил вино (мне же вполне хватило вчерашнего), и от него метаморфа порядком развезло.

— Иди ты... спать, морда метаморфная.

Ослушаться прямого приказа даже пьяный Вирро не осмелился и вскоре я остался на кухне в гордом одиночестве.

Я улыбнулся собственным мыслям. Пожалуй, мне тоже стоит немного отдохнуть...

— отступление 7, мистическое

— Ч-черт!

— Не дергайтесь, иначе будет только больнее. Расслабьте плечо. Расслабьте, говорю, иначе выдерну, как есть! Вот, так лучше...

Амено, дворцовый лекарь наконец-то извлек из плеча Повелителя лишний кусок железа, на подстеленную белую простыню пролилась темная демонская кровь.

— Оставите себе, как трофей?..

Роуль мрачно посмотрел на врача, и тот мгновенно сдулся.

— Просто... говорят...

— Что говорят?

— Сюрикены, если поймать их собой, но вытащить, потом приносят новому хозяину удачу. Да и вообще, сплав хороший, — врач профессионально цокнул когтем по острому краю, — такие и кидать не зазорно...

Повелитель посмотрел на него еще мрачнее. Сюрикены Роуль кидать не умел и не любил, когда ему об этом напоминали.

— Ладно, давай сюда.

Лекарь вложил металлическую звезду в здоровую руку Повелителя и испарился, вместе со всеми своими инструментами. Перевязывать не имело смысла — на демонах все заживало быстрее, чем на собаках.

Роуль с сомнением посмотрел на сюрикен. Сплав и впрямь был хороший, да и сама звезда удивительно ровная — явно дел рук настоящего мастера. Неглубокие прожилки для яда, тонкая гравировка — с обеих сторон, чтобы не перемещать центр тяжести... Звезда внушала уважение и своей мощью, и красотой.

Повелитель любил похвалиться, что может управиться с любым видом оружия, и для виду кидал иногда звезды — в большинстве своем миражные. Так же он мог напугать недостаточно упорного и старательного советника. С настоящими звездами Роуль был не в ладах. Наверное, у каждого демона есть какое-нибудь такое слабое место — невезение, неловкое обращение с мечом, малый магический потенциал... неумение бросать звезды, в конце концов. Вот только как выяснить, у кого какой недостаток?..

Он поспешил отогнать от себя эту мысль.

— Ну что, сюрикен, принесешь мне удачу? — мрачно спросил Повелитель. — Молчание — знак согласия...

Он осторожно просверлил в нем дырочку магией — точно по центру, продел веревочку, найденную в кармане, повесил на шею. Он не слишком-то верил, что сюрикен притянет к нему удачу, но даже такой возможностью стоило воспользоваться...

На утро он проснулся оттого, что противно ныла рука. Протер глаза, сел. Предплечье нещадно саднило, повязка — под вечер он решил все-таки перевязать, сюрикен вошел слишком глубоко, — набрякла от крови.

Пришлось снова вызвать лекаря.

— А чему вы удивляетесь?.. Этот след оставил сюрикен, который вы призвали подарить вам удачи, так что все логично.