Дьявол Ее Величества. Осознание

Ребенок, что с него взять. Всего-то триста лет. Это только для демона в сотню начинается безбашенная юность — у дейров жизнь раз эдак в десять длиннее. Детство, соответственно, тоже. Если бы дейры не умирали вместе с демонами, они были бы самыми долгоживущими существами в Империи.

А где ты был?..

"В Облачной Долине"

А там хорошенькие дейры есть?.. А то у нас табун маленький...

Пятьсот дейр и сотня дейров — ничего себе маленький! И я назвал этого чешуйчатого извращенца ребенком?!

"Нет, там есть лошади. Они симпатичные, но тебе — разве что на ужин..."

Но у нас правда табун маленький! Может, ты меня куда-нибудь сводишь?..

Извращенец. Еще и меня впутывает. Дейр больше, чем дейров: традиционно на одного дейра приходится пять-шесть дам. Или всех симпатичных там другие дейры разобрали?..

Альт с негодованием отверг эту мысль, заявив, что он там самый умный, самый сильный, самый смелый и самый симпатичный, просто еще и самый благородный и не смог не оставить другим дейрам шанса на благосклонность прекрасной половины стада, из чего я вывел, что не один я считаю Альта малявкой. Он, конечно, уже достиг своих взрослых размеров, да и выглядит очень внушительно, но кто бы ума вложил в его пустую голову?..

Вот так всегда, стараешься для тебя, стараешься...

Я усмехнулся.

"Хорошо, я свожу тебя в Облачную Долину, но учти, что дейр, равно как и дейров, там нет"

Альт мгновенно потерял интерес к путешествию.

Значит, я сам туда съезжу...

К замку мы приехали к рассвету. Стража почтительно расступилась; Совет пропустил меня в самое начало процессии.

Тихо тенькнул арбалет. Если бы на площади не стояла такая мертвая тишина, даже я бы не услышал. Со спины, на церемонии — пфе. Болт я поймал в нескольких сантиметрах от своей спины, резко развернувшисть. Можно было сбить магией, но так эффектней. Проверка — или покушение?.. Я поискал взглядом арбалетчика — не нашел. Ладно, с этим разберемся позже. Все равно больше никто не рискнет. По крайней мере сегодня и из арбалета...

— Его Высочество, Законный Наследник Престола Темной Империи, Loyerre Alivados Ave'errone dere le'All'tor'e!

Я легко склонил голову, привычно складывая губы в некое подобие улыбки. Почему-то принято, что демон должен выказывать эмоции — вернее, эмоции, которые он хочет, чтобы были увидены. По этикету сейчас я должен величественно улыбаться — ну, я и улыбаюсь.

Для того, чтобы добраться до крыльца, понадобилось несколько минут, но меня эти минуты вымотали, как целая вечность. Вот поэтому я и не хотел становиться Повелителем...

Перед крыльцом я наконец-то спешился, пытаясь не кривиться (с непривычки заныла поясница — слишком уж твердая у дейра спина), отвел Альта в загон, где торжественно передал поводья опешившему от такой чести служке, мстительно ухмыляясь — Альт редко кому дается чиститься. Правда, он пообещал его не калечить... но под потолок загонит точно, притворяясь кровожадным чудищем. Дьявол в верховых животных мне нужен для поддержания имиджа. Альт не понял, что такое имидж, но согласился поиздеваться над бедным служкой. Все равно чистить эту скотину я не буду.

Сам скотина!

"Спасибо, Альт"

До покоев меня довела служанка в зеленом платье с белым передничком. Ужас. Роуль — идиот. Как он только терпел это зеленое полностью закрытое безобразие?! Посоветовав девушке взять выходной и прошвырнуться по магазинам в поисках чего-нибудь посимпатичнее, я пошел по длинным серым коридорам в сторону своей комнаты. Безобразие. У моего братишки совершенно не было чувства стиля... Надо будет сделать здесь капитальный — или хотя бы косметический — ремонт, раз уж мне придется здесь жить...

С этой реформаторской мыслью я с блаженством растянулся в магической ванне. Мочалка полезла потереть мне спину — я отказался. Еще не хватало. Не люблю живые мочалки — как будто бы я инвалид, который сам помыться не может...

В ванне я в итоге едва не уснул. Похороны все равно за два часа до заката, так что времени у меня полно. Надо найти приличный костюм... хотя, думаю, слуги уже об этом позаботились...

Костюм висел в шкафу. Я придирчиво оглядел комнату. Вполне нормальная кровать — на мой взгляд, слегка помпезная, под балдахином и с дурацкими кистями, но я и не собираюсь проводить здесь ужины в романтической обстановке (для этого есть другая спальня, в которой я, правда, еще не был). Длинный комод, из которого не так давно вымели весь мусор — еще виднеются следы мокрой тряпки. В спальне отца уже давно никто не был... Роуль сюда попасть так и не смог. Огромный книжный шкаф — и зачем, спрашивается, нужна в таком случае библиотека?! Громоздкий письменный стол прямо перед окном с каменным подоконником, ниша для одежды, глубокое кресло и бар с моим любимым вином и несколькими бокалами. Хм, тут даже коньяк есть... Но это так, на всякий случай. Хорошо, что они сюда шампанское не воткнули — терпеть не могу эту приторную гадость. Ничего лишнего. Из предметов роскоши — длинноворсный ковер с причудливым рисунком и картина "борьба света с тьмой" на стене. Если заменить кровать, я сочту эту комнату вполне приятной.

Навесил полный комплект блоков (это заняло почти полтора часа). Лучше я буду убирать здесь сам, чем найду заклинание уничтожения в ящике стола...

Еще раз вышел в ванную, огляделся. Здесь все привычно. Есть даже душ — это скорее хорошо, чем плохо.

Кабинет очень приятный, только весь завален бумагами. Разбирать их сейчас нет времени. У моего папы, в отличие от Роуля, чувство стиля было — немного мрачновато, но, в общем-то, нормально.

В спальню для романтических свиданий я заходить не стал, удобно устроившись на свежих простынях, чудно пахнущих лавандой. Интересно, как здесь узнали, что я не люблю запах хлорки?.. ах да, они, наверное, перед визитом нового Повелителя так перепугались, что вызвали сенса из общины темных эльфов... но, в отличие от Роуля, я не убиваю за дурно пахнущее белье.

— Ваше Высочество, церемония начнется через полчаса.

— Угу...

Отвык я от этого подобострастного безобразия... плохо. Надо привыкать снова — или делать вид, что аристократ до мозга костей. Что ж, я и вправду аристократ. Пора об этом вспоминать.

— Хорошо, Уйден (я все-таки вспомнил, как зовут старого дворецкого), ты можешь быть свободен пока. Завтра утром пришлешь ко мне ключницу.

Дворецкий вздрогнул, поклонился и вышел. Как будто бы я съем эту ключницу... Так, немного поговорю об уборке и ремонте. Без смертоубийств.

Как ни хотелось полежать еще немного, пришлось вставать и натягивать дурацкий церемониальный костюм. Черт, уж лучше мундир, чем это безобразие... А что?.. Я же все-таки Повелитель!

Аккуратно повесил костюм обратно, натянул черный мундир без знаков отличия и брюки. Так значительно удобнее. Крылья сложились за спиной.

На церемонии было непривычно тихо. Никого лишнего, только родственники (я и Ле, незаконные потомки родней не считаются), последняя любовница Повелителя (следов слез или хотя бы намека на не слишком хорошо сыгранную, но подобающую по приличиям скорбь на лице Релианны я что-то не заметил; вряд ли она гениальная актриса, скорее это было удачной сделкой для них обоих: Повелителю приятно, девушке выгодно), представители Кланов, главы расовых общин в Темной Империи, Совет в полном составе и Хранитель — тот самый темный эльф, который везде таскался за Советом. Я и не знал, что Веррелан, старый Хранитель, погиб...

— Enivailer visce desser'olla le'fanore Diey Seadane!

Я сообразил, что это древний неовербал, и спешно перенастроился с одного языка на другой. В виски запоздало ткнулся перевод: "Приветствую всех присутствующих от имени Духов Предков!". Хм, ну и тебе привет...

Старый священник говорил глубоким, громким, хорошо поставленным голосом. Видимо, он не впервые проводил отпевания.

— Сегодня мы прощаемся с Роулем Ассагонль Аверроне дер Альторе, Повелителем Темной Империи! Он...

Пустые дифирамбы. Как бы не ненавидели в Империи отпеваемого — даже если бы он был государственным преступником — на церемонии будут говорить, какой он был замечательный демон, свято блюдущий все традиции, как многого добился и как многое еще не успел совершить. Бред. Когда я умру, закопайте меня поглубже, скажите, "как хорошо, что его нет с нами!", а скорбят пусть те, кому я действительно был дорог. Если таковые появятся. Если нет — можете даже плюнуть на надгробие, плакать не буду.

Священник наконец-то замолчал, и по красной ковровой дорожке потащили гроб. Ради такого "праздника" маги работали всю ночь, восстанавливая Роуля до вполне демонского вида. Впрочем, для мертвого и неотомстившего демона вид у него был на редкость умиротворенный. Не хватало только белых эльфийских бессмертников для контраста с угольно-черным церемониальным костюмом. Нет, меня стоит хоронить в мундире и, желательно, в закрытом гробу — все равно хоронить будет нечего. Вряд ли у меня получится умереть от старости, а я, в отличие от Роуля, легко не сдамся. Смерть вряд ли будет легкой, но свою жизнь я продам дорого.

И вообще, меня похороните в Облачной Долине, под зеленой березкой, чтобы она красиво золотилась осенью и облетала октябрем...

Я представил себе свою могилку с березкой и рыдающую вдову в черном плаще (может, до смерти я все же решусь жениться?..), что сам едва не прослезился. Потом стало смешно. Составлять завещание с указанием места захоронения бесполезно — все равно закопают на фамильном кладбище, еще и тяжеленный камень сверху воткнут, чтобы не дай боги и Демиурги не выбрался.

Ненароком огляделся. Демоны с почтительными и умиротворенными лицами смотрели на вдохновленного священника. За тщательно отрепетированными взглядами все равно виднелась скука.

Наконец, демона донесли, и все желающие пошли проститься. Я был первым. С грустным лицом вложил ему в руки недостающие бессмертники и прошептал "мне очень тебя не хватает" так, чтобы все слышали, а про себя подумал: "ну ты был и козел!". Потом развернулся и отошел, "скрывая слезы" и "кусая губы". Дурацкие традиции. Терпеть не могу все это лицемерие, но — такова моя работа.

— По истечение трех дней после смерти Повелителя в права вступает следующий Повелитель Темной Империи! Ваше Высочество, Законный Наследник Престола Темной Империи, Loyerre Alivados Ave'errone dere le'All'tor'e, готовы ли вы принять титул Повелителя Темной Империи?

Я вышел на ковровую дорожку, дошел до священника, остановившись в трех шагах от него. Твердо заглянул ему в глаза.

— Готов.

— Клянетесь ли вы принимать решения, думая о народе Империи?..

— Клянусь.

— Клянетесь ли вы быть верным Империи до конца своих дней?..

— Клянусь.

— Клянетесь ли вы править Империей в соответствии с Заветами, данными нам предками?..

— Клянусь.

— Veress dal'la mil'ler Diey Seadane, oklendo theey Pov'velit'telle Teassa Inmessa!

Я встал на одно колено и склонил голову. Мне на затылок опустилась холодная сталь. Серебряный обруч с настолько древними камнями, что никто точно не знает, какие они — старинный признак Повелителя.

— Pov'velit'telle Teassa Inmessa!

Я встал, неглубоко поклонился, развернулся и ушел.

Как того и требовали традиции.

— отступление 7, лунное

— Вот видишь, как все просто.

— Угу...

Эни оглянулась на Дом за высоким забором, поросшим плющом. На заборе она и сидела, с трудом удерживая равновесие и не зная, как слезть.

— Да прыгай уже!

— Я... боюсь.

Эрнест закатил глаза.

— Если ты тут будешь там и дальше сидеть, тебя заметит управляющий и затащит обратно.

Эни вздрогнула, но не слезла. У Эрна уже начали опускаться руки — последняя фраза была тяжелой артиллерией.

— Слезай.

— А вдруг я упаду?!

— Эни, ты демоница! Ты серьезно думаешь, что можешь сломать шею?!

Вообще-то может, но если Эрн ей это сейчас скажет, с забора ее на рассвете снимет городская стража.

— Так. Эни. Мы же решили, что там тебе оставаться нельзя. Мне, впрочем, тоже. Так?..

— Так, — легко согласилась Эни.

— Мы решили, что сбегать лучше ночью, когда меньше шансов попасться. Так?..

— Так.

— Мы решили, что если мы сбежим в любое другое время, когда нас кто-нибудь заметит, нас будут искать. Так?..

— Так.

— Мы решили даже, куда потом идти, так?..

— Так, — согласилась Эни, из чего Эрн вывел, что она его не слушает: этот пункт плана до сих пор был под жарким обсуждением.

— Ну так слазь оттуда!

— Не могу...

Она чуть не плакала.

— Прыгай.

— Нет.

— Хорошо, я тогда пошел.

Развернулся и правда пошел, напустив на себя самый безразличный вид. Сбегать в одиночку действительно было проще, но он прекрасно осознавал, что если бросит ее здесь, никогда себе этого не простит.

— Стой!

Купилась...

Эрн вздохнул и остановился.

— Либо ты слазишь, либо я ухожу один.

— Хорошо, я слезаю... Сейчас... Но тут так высоко-о-о-о...

Эрн, не выдержав, дернул за подол платья. Эни с визгом повалилась вниз... и очутилась у него в объятиях.

— Ну и чего ты боялась прыгать?..

Эни открыла один глаза и обнаружила лицо демона в опасной близости от ее собственного.

— Дурак! Знаешь, как я испугалась?!

— Зато слезла, — фыркнул Эрн, сетуя, что не придумал этот способ раньше.

Эни снова закрыла глаза.

— Поставь меня на место.

— Опять на забор посадить?.. — уточнил Эрнест, почему-то не желая выпускать девушку — несмотря на то, что у него уже порядком затекли руки.

— Нет... на землю... Э-э-эрн!!!

— Что?..

Он все-таки отвлекся от чрезвычайно увлекательного перебирания ее волос. Что это с ним?..

— Там... на земле... змея!!!

Вообще-то в Темной Империи не водились змеи (по крайней мере на улицах города), но молодые демоницы все равно считали своим долгом их бояться.

— Ладно, я тебя донесу до колодца — там точно нет змей, — но дальше пойдешь сама, ты тяжелая...

— Хорошо...

До колодца он шел нарочито медленно, потом аккуратно поставил хрупкую ношу на землю.

Порылся в карманах, нашел флягу, украденную вместе с "набором путника" у управляющего, набрал воды, разложил все вещи по бездонной сумке (долго стараться не пришлось — вещей было мало), обернулся... и заметил, что Эни смотрит на него какими-то странными глазами.

По телу прокатилось какое-то непривычное чувство, он крепче сжал флягу.

— Э... Эни?..

...Они целовались у колодца, забытая сумка, упавшая из рук, валялась на пыльной дороге, а над ними ярко-ярко сияла миражная луна...