Дьявол Ее Величества. Осознание

— Нет, не хочу... Просто... расскажи...

— Ну... Там темно, страшно и неприятно, — отшутился я, не сразу поняв, что вообще-то не соврал.

— А честно?..

— Это было честно. Я не слишком хорошо знаю даже город, меня туда не пускали, — я скорчил недовольную рожицу, хотя на самом деле меня туда не сильно и тянуло: одного из моих старших братьев прибили в городе в темном переулке, и быть следующим мне не хотелось.

— А почему?..

— Понятия не имею. Впрочем, я и не хотел там гулять... Темная Империя слишком непохожа на Небесную, там все не так...

— А где... лучше?

— Тебе — в Небесной. А мне... не знаю.

Вика немного помолчала, доела торт. Я задумчиво надкусил вишенку.

— А кто твои родители?..

— Ты их не знаешь, Вик.

— А у тебя есть братья, сестры?..

Надеюсь, это не попытка прокачать на информацию, а то девочка может плохо кончить. Впрочем, пока что вопросы вполне безобидные, потому что ответы на них знает последняя собака...

— Да, брат.

— А кто он?..

Я с сомнение на нее посмотрел.

— Император.

— Повелитель?!

— Угу.

— То есть ты... ты... получается, ближайший Наследник, правильно?...

— Да ты никак разбираешься в демонском порядке наследования, — хмыкнул я.

— Ну... так... кое-что слышала... А почему ты не пытаешься отбить престол?..

— Скажем так, мне лень разбираться в бумагах.

Это не правда. И не ложь. Это одна из причин — просто отнюдь не самая главная...

— Извини, Вик, я не люблю говорить о порядке наследования.

— Понятно...

— Рассказывай лучше про себя.

— А про меня вообще неинтересно. Император загулял, мама ему ответила тем же, получилась я, — грустно усмехнулась Вика. — Он меня, правда, признал наследницей, но у меня есть старший брат и пятеро сестер. К тому же, он меня всегда убирает от себя подальше, вот и выслал в Облачную Долину воспитанницей.

— Хм... Вик... Можно один вопрос?.. — Вика кивнула. — А сколько тебе лет?..

— Семнадцать, а что?..

— Да нет, ничего...

Я отпил еще немного вина.

И тут за наш столик подсели. Вернее, подсел. Демон. Чистокровный.

Посланник.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, у меня послание от Повелителя.

Выходной, черт бы его побрал! Видимо, именно черт его побрал, потому что на выходной это больше не тянет...

— С новыми идеями Повелителя обращайтесь к моему секретарю, — холодно посоветовал я, допивая вино и понимая, что так просто от этого настырного демона не избавиться.

— Это очень важное дело, и мне было велено обратиться именно к Вам и именно сегодня.

— Хорошо, подождите меня на улице, — Посланник немедленно удалился. А неплохо Роуль их выдрессировал... — Вик, извини, сама видишь, я от дел бегаю, а они меня догоняют... Я скоро вернусь.

Я торопливо вышел на улицу.

— Ну и?..

— Повелитель очень срочно хочет видеть вас на церемониальном обеде.

— Может быть и срочно, но уже ужин, поэтому зайдите завтра.

Ненавижу...

— В случае, если вы не будете так любезны отправиться со мной, я буду вынужден привести вас силой.

— Что ж, попробуй.

— Со мной отряд.

— А ты смелый, мальчик. Надеюсь, ты понимаешь, что в случае нападения ты умрешь первым?..

— Моя жизнь — служение Повелителю.

— Еще и дурак, — прокомментировал я. Уладить миром в любом случае не получится. — И где только Повелитель таких Посланников берет?..

— Стража!

Боюсь. Сильно. Весь трясусь от страха!

Привычка всегда носить с собой оружие меня еще ни разу не подводила. На этот раз Повелитель был осторожнее — выслал элитный полк, засели профессионально, и их — дюжины две, никак не меньше. Ладно, вы сами напросились... Надеюсь, вы понимаете, что от сюрикенов вас никто не спасет?..

Веер серебристых росчерков. Пока они судорожно отбивались — кидал я прицельно, с перекрутом, и отбитые сюрикены возвращались обратно — я вооружился мечами, снес головы нескольким стражам и оглушил Посланника. Отрабатывайте свои деньги, господа. Я тоже не непобедим, я тоже ошибаюсь, но на вашем месте я не стал бы так рассчитывать на мою рассеянность...

Легко крутанул клинком, и еще один упал.

Их осталось девять, и они стали заметно осторожнее. Вон того вояку я даже знаю — неплохой воин, но с блоками туго... резкий выпад — что ж, за это время ничего не изменилось. Они пытались меня окружать, я не окружался, постепенно отступая к стене. Один рискнул вытянуть звезды — и поплатился за это. Я держу сюрикены в рукавах, и вытаскивать их значительно быстрее. А в бою все порой решают доли секунды...

Они ждут, что я использую магию — как будто бы я дурак и не понимаю, что стоит мне закрыть глаза, и моя голова и тело станут существовать отдельно друг от друга...

Или ждут подмоги?..

Мы все не рисковали начинать трансформацию — на мгновение демон станет совершенно беззащитным, а противники только этого и ждут...

Тупая ситуация. Их всего лишь восемь. Я Высший демон, с огромным опытом, лучший в Империи... и стою, как дурак, у стены, хотя в другой ситуации давно бы уже начал прорываться...

Но я всегда доверял своим предчувствиям.

— Трусишь, Наместник?..

Он опустил клинок, готовясь к разговору — и поймал глазом сюрикен.

— Нет, выжидаю.

Семеро. И много, и мало одновременно. Они чего-то ждут, на что-то надеются. На что?.. На время?.. На помощь Демиургов?.. Но Демиургам все равно, что происходит внизу...

И тут зажглось небо, и в локте над землей из воздуха соткалась призрачная фигура. Наверное, я должен был хотя бы отвлечься — как крайний страж с отпавшей челюстью.

Но я не покупаюсь на такие дешевые фокусы.

А даже если это и Демиург, мне в любом случае стоит закончить небольшие земные дела...

Они отвлеклись. Зря. Впрочем, это была последняя их ошибка в этой жизни...

Мне снова везет. Всего лишь навсего. Они демоны, и бой не должен был быть таким легким... Даже учитывая, что я лучший среди демонов, и дан у меня немаленький...

Фигура небрежно прошлась по воздуху, брезгливо глядя на трупы.

Я скептически на нее посмотрел. У меня и так достаточно грехов, и этот ничего не меняет...

"Зря ты так..." — фыркнул Роуль в моей голове, и фигура снова стала просто воздухом.

Нет, Роуль. Это ты — зря. Затеял все это. С того самого дня, когда рискнул нарушить слово отца — твоего Повелителя...

"Зря ты так..."

Я небрежно поднял Посланника. Без сознания, но жив.

— Просыпайся, голубчик. Ладно... ВСТАТЬ!

Инстинкты непреоборимы. Демон немедленно вскочил на ноги и встал по стойке смирно.

— Умница, — саркастически произнес я. Посланник опал в лице, оглядывая улочку. Прохожие благополучно проходили мимо, не рискуя встрявать в демонские разборки — и правильно делали. — Итак, тебе прислал Повелитель. Теперь тебя к нему пришлю я... Передай ему вот что...

— отступление 14, кузнечное

— Достал?..

— Конечно.

Он же Хранитель. Он должен знать все и обо всех. И, когда надо, использовать это знание...

— Ну и где?..

— Вот.

Хранитель вытащил из кармана медную цепочку с осколком мрамора. На кулоне засохла кровь.

— Уверен, что это сработает?..

— Нет. Но мы должны хотя бы попробовать. Ты нашел металл?..

— У нас в кузне довольно этого добра, — усмехнулся гном. — У нас вся кузня — сплошной металл... Я вычислил, в Темной Империи сегодня новолуние, как и в Срединном мире. Закат через полчаса, я уже испугался, что ты не успеешь...

Гном задумчиво покосился на кулон.

— Думаешь, сработает?..

— Мы должны верить в это. Хотя бы верить... Жаль, что у Ииллы ничего не вышло, я не уверен, что вот это, — он помахал кулоном, — сойдет за кровь.

— Жаль... Она еще не возвращалась?..

Хранитель грустно на него посмотрел.

— Он демон. Ты серьезно думаешь, что она жива?..

— И ты ее туда послал?!

— А что еще я мог сделать, — огрызнулся Хранитель. — Помогай давай. Нам еще надо подходящее место найти...

— А кузня не пойдет?..

— Должно быть хорошо видно солнце, чтобы его лучи осветили металл...

— Идем.

Гном провел Хранителя по старым подземным переходам. Никто, кроме гномов, не мог выучить их расположения — все коридоры были абсолютно одинаковые.

Они вышли на небольшую площадку под скалой, у самого края облаков.

— Сойдет?..

— Угу. Ты готов, кузнец?..

— Как и всегда, Хранитель, — усмехнулся старый мастер, раскладывая инструменты, особое внимание уделяя кулону. — Ты уверен, что это именно его кровь?..

— Уверен.

Солнце медленно катилось по небосводу. Край коснулся облаков.

— Начинается, — с благоговением прошептал Хранитель. — Заклинаю вас, стихии небесные, дыханьем своим... Заклинаю вас, стихии водные, кровью, текущей по жилам моим... Заклинаю вас, стихии земные, плотью моей... Заклинаю вас, стихии огненные, огнем, горящим в сердце моем... Чувствами моими... Жизнью, дарованной мне... Вечностью, из которой пришел я... Тьмой и Светом, которым принадлежит моя душа... Судьбой, которой следую я... Верою моей... Смертью, ждущей меня... Единством, олицетворенным мною... Объединитесь!

Солнце опускалось все ниже и ниже, а Хранитель шептал молитву.

Последнее слово, и солнце бросило последний луч.

Металл засветился, кулон поднялся в воздух, и с него капнуло на металл что-то красное.

Гнома на мгновение ослепило светом, Хранитель предупредительно закрыл глаза.

А когда открыл, перед ним лежал тонкий меч со странной гравировкой...

— У нас получилось, — неверяще прошептал гном.

Хранитель кивнул...

...и сам не понял, как спихнул меч с облаков.

— Ну вот, я освободился.

Побелевшая Вика смотрела на меня расширенными глазами.

— Эй, ты чего?..

— Ты... ты... их всех... убил?..

Я закатил глаза. Черт, ну и влип...

— Они хотели убить меня, — уточнил я. — Я лишь немного их опередил...

— Но... ты же их...

— Вика, я демон. Это — наши милые семейные разборки. Поверь, они... в общем, если бы я не убил их, я бы здесь уже не сидел.

— Ты мог бы... ну... оглушить, остановить...

— Если их — две дюжины, а ты один, становится как-то не до милосердия. Чтобы бить, но не убивать, нужно просчитывать, а на это обычно нет времени. Вик... сейчас нельзя было иначе.

— Что значит "семейные разборки"?.. Ты же говорил, что не хочешь захватывать престол?..

— Вот именно, — хмыкнул я. — А мой любимый брат хочет гарантий...

— Каких?..

— Ну, таких, в белых тапочках...

Я задумчиво потряс пустым бокалом. Официант все понял правильно и принес бутылку.

— И что ты теперь будешь делать?..

Я налил вина. Хм, неплохо... Даальское, пятнадцатилетней выдержки...

— Вик, это политика, грязное и неприятное дело. Твое счастье, если тебя она не коснется...

— Это был вежливый вариант "не твое дело"?..

— Ну... В общем, да. Честно говоря, я сам еще не знаю. И, знаешь что... Пойдем отсюда, а?..

— Пойдем...

Мы расстались в парке около дворца. Не знаю, куда пошла Вика, но лично я — в корчму. Не знаю, зачем. Просто так, наверное...

Больше я не пил — а то и вправду стану пьяницей. Просто сидел и смотрел в окно. Благо, выгнать меня никто не посмеет.

Корчма была полна, посетители устраивались на полу, но ко мне подсесть никто не посмел. На стойке сидела девушка-менестрель — изумительное сочетание двух главных плюсов Облачной Долины...

Зовет куда-то вдаль, и полететь так просит.

Невольно я вгляжусь в сиреневую даль...

И клин, крылом к крылу, меня на поле бросит,

Ведь я не полечу — хотя и очень жаль.

Куда летите вы, ах, странники Вселенной?

Куда летите вы, оставив здесь меня?

Куда летите вы над моря белой пеной?

А я не полечу — здесь родина моя...

Серебряные крылья, замедлите свой взмах,

И серебристый крик пусть остановит час.

"Останьтесь, — я кричу, — хотя бы на мгновенье..."

Хотя, я знаю, крик не остановит вас.

И вот, за клином клин, вы улетите в небо.

Под крыльями плывут и горы, и поля.

И вас как будто ждет Вселенная, как чудо.

Вам — вся Вселенная, а мне — одна земля...

Останусь на полях — смотреть и молвить: "Счастья".

И ждать, как будто вы вдруг вспомните меня...

И я — вас всех дождусь, переживу ненастья.

Вам — вся Вселенная, а мне — одна земля.

Я встал и вышел. Нет, на сегодня мне достаточно лирики, а то я окончательно разнежусь, а это вредно... для демона.

Мой столик немедленно оккупировала толпа посетителей.

Я покопался в кармане, вытащил бумажку с изысканными демонскими матами, ухмыльнулся.

Кажется, я знаю, что я сделаю...

Я не просчитывал свои шаги — я просто ЗНАЛ, что нельзя поступить по-другому...

— Глава Шестая

Не доверяй никогда и никому. Доверие развязывает язык и опускает руки

Шестое Правило Высшего Демона

...Повелитель со скучающим видом сидел на троне. Я прямо видел его блуждающий взгляд и когти, царапающие дубовые подлокотники.

К несчастью, до Зала было еще далеко. Собственно, туда я и не собирался.

Темная Империя — странное место. Почему-то ее считают адом — но это, впрочем, неправда, потому что ад гораздо ниже. Я там бывал, и не раз. Единственный путь — как вверх, в Срединный Мир и Небо, так и вниз, во владения Повелителя Смерти, — вдали от основных переходов. Подземные галереи, совершенно одинаковые переходы, огромные пещеры, в которых на потолке начарованное оранжевое небо, а под ним — замки и дома... Города, обнесенные толстыми стенами... Здесь легко заплутать, но для истинного демона это немыслимо — мы с раннего детства блуждаем по этим переходам, и иногда кажется, что мы бродили по ним и до рождения...

Как и всякий Высший Демон, я мог перемещаться между Мирами и без переходов. Обычно я так и делал. Как и сегодня.

Но теперь нужно добраться до Перехода...

Тропа одна — узкая, низкая и грязная. Здесь едва ли можно разминуться, не обнявшись со стеной и не собрав по углам всю паутину. Но встречаться редко приходится — демоны не особенно любят путешествовать.

Сам Переход представлял собой огромный столб огня. Выход в Срединном Мире — в ВельАкДжебре, прямо на лестнице под фениксом, на Небе — в тронном Зале, а в аду...

Ну, те, кто там были, не распространяются.