— Не рабыней, ассаной. Конечно, поначалу о нас заботились, но я была бесполезной, в отличие от моего брата. Отец успел научить его охотиться, и он стал добывать мясо на пропитание. Его приняли, и он стал членом племени. А я ничего не умела, была даже мала для того, чтобы согревать чью-то постель.
— Подожди. У тебя есть брат?
— Да. Его зовут Ошшур. Он на пять лет старше меня.
— И он что, не мог о тебе позаботиться? О родной сестре?
— Он заботился. Первое время он делился со мной мясом. Но потом всё реже и реже. Мне едва удавалось найти какую-нибудь еду. Иногда меня звали помогать и кормили. Но чаще всего никому не было до меня дела. А Ошшур и вовсе перестал меня замечать. В конце концов, стать ассаной — не такая плохая участь. Хотя бы с голоду не дадут умереть.
— Нелегко тебе было, — грустно вздохнула Риана, поглаживая девушку по голове.
— Но потом пришёл Лекамир, и меня подарили ему. Племя, конечно, было радо от меня избавиться, ведь даже как ассана я не приносила много пользы. И я даже была немного рада уйти оттуда. Но когда мы пришли сюда, и я вдруг подумала, что Лекамир бросит меня...
Риана крепче прижала девушку к себе.
— Тихо-тихо. Всё обошлось, он тебя не бросил. Посмотри на него сейчас: Лекамир тебя охраняет так, будто ты действительно его настоящая сестра.
Зика кивнула и расплакалась.
— Не бойся. Никто больше не причинит тебе боли. Теперь у тебя есть Лекамир. А ещё я.
Так они обе, обнявшись, и заснули, не заметив, как Лекамир прикрыл их тёплым плащом. Он сидел недалеко и невольно слышал их разговор. Историю Зики он и до этого знал, разве что не в таких подробностях. Она не любила вспоминать свою жизнь на островах. Но он не знал, что у неё есть живой брат, который так запросто отказался от родной крови. Он ещё тогда заметил, что в племени девочек значительно больше мальчиков, во многом из-за того, что мужчины старались одолеть того самого монстра, которого местные называла Ашшарт. А ему просто навязали одну из девочек, чтобы не заботиться ещё и о ней. Он только потом узнал, что Зика сирота.
Глубоко вздохнув, рыцарь посмотрел на небо.
У всех свои правила и законы. Бывали и более страшные обычаи, где таких, как Зика — маленьких, беспомощных и бесполезных, — просто убивали. Без жалости и сожалений. Однако всё равно внутри было противно.
Он, конечно, не мог позволить ей остаться в бараках в качестве подстилки горнякам, какой бы обузой она ни была. Но всё же был момент, когда он хотел оставить девочку в одной из деревень. Думал, что ей там будет лучше, чем с ним, в постоянной дороге. Он рассказывал Риане об этом случае, о том, как она бежала за ним вся зарёванная, но он умолчал о том, чего до сих пор стыдится. О том, какое облегчение испытал, оставив её, и какое раздражение, когда пришлось опять взять её с собой. Теперь он понимал, что она боялась, что вся история повторится... Возможно, ей действительно было бы лучше там, чем с ним, но теперь он был даже рад, что Зика осталась рядом. Ведь она с тех пор стала самым близким ему человеком. И он был готов любого, кто посмеет её обидеть, разорвать на куски.
И всё-таки зря он взял её с собой в это путешествие. А ведь думал, что ей будет приятно побывать в родных местах...
Утро было на удивление лёгким. Лекамир хоть почти и не спал, не считая лёгкой дремоты время от времени, чувствовал себя вполне бодрым. Зика после ночной исповеди даже повеселела и хлопотала над завтраком с неизменной улыбкой на лице. Даже Аккес вернулся в лагерь и сел немного в стороне в поле зрения и выглядел вполне безопасным.
— Не знаю, насколько точны мои карты, — говорил Эгрант, показывая Риане какой-то свиток, — но по моим подсчётам, талисман находится где-то в центре острова.
— С чего такая уверенность? — спросила Риана, рассматривая эти схематичные рисунки.
— Уверенности нет. Только предположение. Этот амулет, как и многие другие, был перенесён со своего исконного места. Так что у нас не самая лёгкая задача. Думаю, лучше всего отправиться в леса к ближайшим жителям и расспросить о нём.
— И как же вы собирались искать самостоятельно, если даже понятия не имеете, где он? — не удержался от вопроса Лекамир.
— Ну, начать в любом случае лучше с расспросов. — Эгрант посмотрел на него.
— Вы ведь в курсе, что на островах другая манера речи? Они произносят слова совершенно не так, как мы. И, не зная этого, их понять совершено невозможно.
— Да, мы в курсе, что местные изъясняются на другом языке.
— И на что же вы рассчитывали? На пальцах объяснять? Сомневаюсь, что вы умеете "изъясняться на другом языке".
— Я умею, — послышался тихий, но чёткий голос со стороны.
Все повернулись к Аккесу, который продолжал всё также отчуждённо строгать какую-то палку.
— Он умеет, — запросто повторил Эгрант, как будто это было само собой разумеющимся.
— О, неужели, — съязвил Лекамир. — Откуда же, мне интересно знать? Или это тоже от самого беспощадного и всесильного короля Дракона?
— Вообще-то, ты не единственный, кто был на этих островах, — сказал Аккес и повернулся к нему.
— Только не говори, дикарь, что ты тут уже бывал.
— Я — нет. Но встречал того, кто бывал. И научился языку от него. Возможно, я не так уж хорошо его знаю, но для начала хватит.
— У Аккеса талант к языкам, хотя, конечно, в этом мире, где их всего три, этот талант бесполезен, — усмехнулся Эгрант, продолжая копаться в своих свитках. — Он вообще быстро всему учится. Ну... почти всему.
— Только не начинай, — нахмурился Аккес, скосившись в его строну.
— О чём вы? — удивилась Риана, поглядывая то на одного, то на другого.
— Я о том, что магия ему никак не поддаётся.
— Вот ещё магии тут не хватало, — пробубнил себе под нос Лекамир. Мысль о том, что этот кровожадный монстр вдобавок умел бы колдовать, холодком прошлась по его спине.
— Может, хватит уже причитать о моей бездарности в магии?
— Но истинная магия...
— Я сказал — хватит!
Аккес пронзил друга недовольным взглядом, который вполне можно было принять за враждебный, если бы не Эгрант, который просто улыбался ему в ответ.
— Всё-всё, замолкаю. — Он приподнял руки.
Риана, не замечая этого странного переглядывания, задумчиво спросила:
— Я не очень хорошо в этом разбираюсь, но разве магией не может овладеть любой, кто хочет?
— Только не классической, — тут же подхватил Эгрант. — Здесь нужен дар, поэтому магов так мало. Ты же должна знать, что каждая магия имеет своё отличие и особенность. В мирах элементальной магии надо найти источник и впитать силу стихии. В шаманизме нужно знать все тонкости обрядов. А с магией мысли просто иметь сильную волю, которую в свою очередь может развить любой.
— А в нашем мире, значит, первая, которая классическая, и тут нужно родиться магом, так? — спросил Лекамир, скрестив руки на груди. Хотя эти два генерала ему не нравились, он признавал, что каким-то образом они знали гораздо больше даже старцев-мудрецов.
— Да. Так принято считать. Но сейчас у нас нет времени на длинные объяснения, — уклончиво ответил Эгрант, убирая в сумки свои свитки. — Я думаю, мы пока пойдём в сторону первого отмеченного поселения местных жителей.
— Давайте завтракать, — послышался звонкий голос Зики, и Эгрант, отложив сумку, поспешил к огню, где уже чувствовался вкусный запах еды.
Все разговоры были отложены. Каждый, даже Риана, с удовольствием наслаждался вкусной похлёбкой, которую приготовила Зика. Лекамир не без гордости смотрел на неё. За времена их походов ей удавалось соорудить чудесный ужин буквально из ничего. И, похоже, её навыки не пропали за то время, что она отсиживалась в замке.
После завтрака все стали быстро собирать вещи, готовясь к долгому и наверняка сложному пути.
Эгрант подошёл к Аккесу, который стоял неподалёку и тревожно всматривался в заросли.
— Ты что-нибудь полезное разузнал, пока бродил по лесу? — спросил Эгрант.
— Поблизости минимум две группы местных. Я несколько раз натыкался то на одних, то на других. А сегодня утром увидел стычку, — сказал тот, не отводя своих внимательных глаз.
— Здесь поблизости два племени, и они действительно не дружат между собой, — сказал Лекамир, слыша их разговор.
Аккес окинул его небрежным взглядом и опять отвернулся к лесу.
Риана, которая рядом проверяла своё оружие, прикрепляя ножны на пояс, задумчиво спросила у рыцаря:
— Кто-нибудь из них может нам помочь?
— Не думаю, — сказал тот, оборачиваясь. — Эй, Зика, подойди, будь добра.
Девушка удивлённо вскинула голову и, отложив плед, который складывала в дорожную сумку, пошла к нему.
— Расскажи про близнецовые племена. Ты о них больше знаешь.
— О! — Она со смущением заметила, как все внимательно на неё посмотрели. Было видно, что даже Аккес прислушивается, хотя и стоял, отвернувшись к лесу. — Это два племени Ацоодис и Оллушон. Они живут на краю леса и охраняют наши края от посторонних людей. Ацоодис находится там, ближе к горам. — Она указала к шахтёрским посёлкам, но чуть в сторону. — Они следят за тем, чтобы люди, которые там живут, не заходили глубже положенного. А Оллушон находится ближе к берегам и следит за остальной территорией. Наверняка их разведчики нас уже обнаружили. Оба эти племени очень агрессивны и враждебны. Не редко нападают друг на друга, но серьёзных войн не было... По крайней мере, пока я не уехала. Что было в последние несколько лет, я не знаю.
— Возможно ли как-нибудь с ними договориться?
— Сомневаюсь в этом, — сказал Лекамир, покрутив головой. — Мне в прошлый раз пришлось сидеть у шахтёров почти три месяца, прежде чем удалось найти способ попасть вглубь леса. Один плюс, я хоть научился немного понимать их тарабарщину.
— И как же тебе удалось пройти? — спросила Риана.
— Я воспользовался моментом. Когда эти два племени в очередной раз начали нападать одно на другое, их внимание за лесом ослабело. И я быстро прошёл мимо. Обратно этот трюк уже не сработал. Нас с Зикой спасло только то, что мы покидали лес. Думаю, они больше не повторят той ошибки. Тем более, как я понял, времени у нас не особо много.
— Это верно. Что же нам делать теперь?
— Прорываться, — решительно сказал Аккес.
— Нельзя их убивать! — воскликнула Зика, после чего от ужаса из-за собственного крика, зажала рот. Когда же всё внимание обратилось к ней, девушка, заикаясь и краснея, продолжила: — Они наши защитники... если они умрут... некому будет охранять.
Зика замялась и нахмурилась. Осознание того, что она до сих пор считает себя частью островных племён, не очень ей понравилось. А ведь она даже возвращаться сюда не хотела.
— Не обязательно ведь их убивать, — задумалась Риана. — Можно попробовать пройти мирно. Теперь-то мы сможем сразу им объяснить, что пришли на время.
— Они не будут слушать. — Рыцарь нахмурился. — Нападут тут же. Даже то, что ты жрица, не поможет. Сомневаюсь, что они тут вообще слышали о жрицах. Надо найти способ пройти так, чтобы они нас не заметили.
— Возле гор идти не стоит, поэтому мы можем отправиться этим путём, ближе к берегу, — сказал Аккес. — Местность там холмистая, а деревья густые. Там хороший шанс затеряться.
— Но именно там и находится племя Олужон. — Лекамир покосился на него.
— Как раз поэтому нам лучше идти именно там. Я наблюдал за их разведчиками. Они, в основном, расположены у краев леса и в центре. Видимо, стерегут и границу между племенами. Именно там я и видел их стычку. Поэтому нам надо пойти достаточно близко к поселению, чтобы не было необходимости отправлять туда разведчиков, но достаточно далеко, чтобы остальные жители нас не заметили.
— Нас заметят в любом случае.
— Не заметят. Я буду их отвлекать.
— Каким это образом? — недоверчиво спросил, скривившись, Лекамир. — Не буду говорить, что меня это как-либо расстроит, но тебя убьют прежде, чем ты что-то заметишь. Всё твоё хвалёное мастерство тебе не поможет против дротика в глаз.
Аккес медленно повернулся к рыцарю.
— Лес — не то место, где меня можно застать врасплох, — произнёс он с каменным лицом, что только больше раздражало Лекамира. — Я родился и вырос в лесах.
— Оно и видно. Дикий варвар.
— Ты, дубоголовый, как будто специально стараешься, — Аккес холодно посмотрел ему прямо в глаза.
Лекамир, даже будучи первым рыцарем королевства, почувствовал некое неудобство от этого пронзительного взгляда, но уступать он не собирался. Скрестив руки на груди, он с вызовом спросил:
— Что стараюсь?
— Чтобы я тебя поскорее убил.
Аккес продолжал спокойно, даже равнодушно, смотреть, но было видно, что он не шутит. Неприятное предчувствие пробежало у рыцаря холодком по спине. В очередной раз он убедился, что с этим дикарём надо быть настороже. Тем не менее, он постарался беззаботно улыбнуться и вести себя непринуждённо.
— Никто и не сомневался, что ты кровожадный монстр. Да покажите мне хоть одного, кого ты не хочешь или не пытался убить.
— Вспоминай об этом почаще. Тем более, когда опять захочешь что-то мне сказать, железяка.
И, развернувшись, он отошёл в сторону и занялся своим снаряжением.
Лекамир проводил его тяжёлым взглядом, а потом раздражённо повернулся к Эгранту:
— И как вы только с ним уживаетесь?
На что Эгрант поднял руку и большим пальцем ткнул себе в грудь. Заметив непонимающий взгляд рыцаря, он улыбнулся и пояснил:
— Ты просил показать. Я показал.
Закатив глаза, Лекамир взял Зику за руку и повёл обратно к вещам, решив не спускать с неё глаз. Эти двое хоть и разные, как день и ночь, похоже, отлично спелись, а значит, ничего хорошего от них обоих ожидать не стоит.
Риана, наблюдавшая всю эту сцену, старательно пряча улыбку, вновь повернулась к Аккесу. Она заметила, что он снимает ножны со своими клинками, скручивая их вместе с оружием в какую-то ткань, и убирает в сумку. После чего начал откреплять наплечник, так же убирая его прочь.
— Что он делает? — спросила она Эгранта.
Глянув на друга, он пояснил:
— Убирает оружие, как видишь. Ему так проще, особенно если нужно много двигаться или скрываться, — после чего насупился. — А значит, его мечи придётся тащить мне.
Эгрант грустно выдохнул, похоже, расстроившись тому, что придётся нести дополнительный груз. Риана же осторожно подошла к самому Аккесу. Она ещё немного опасалась того, что он может напасть, хотя в последнее время он, как ей казалось, даже внимания на неё не обращает.
— Ты собираешься идти туда без оружия? — спросила она, глядя на то, как Аккес пристёгивает кожаный ремень к правой ноге чуть выше колена.
