Опустив Зику на ноги, он чуть ли не силой разжал её руки. Заглядывая ей в глаза, он улыбнулся.
— Всё закончено, вы спасены. А ты просто настоящая умница. Ты мне очень помогла.
— Она... С ней всё хорошо? — спросила Зика, всё ещё смотря на него большущими глазами, под равномерное выстукивание её зубов.
— Будем надеяться, главное, мы её вытащили.
— Хорошо-хорошо, — пролепетала девушка и задрожала.
— Тебе лучше одеть что-нибудь сухое и погреться у костра.
— Да... да...
— Всё хорошо?
— Да...
Убедившись, что с Зикой всё в порядке, Аккес ещё раз посмотрел туда, где лежала жрица. Рядом с ней и Эгрантом стоял шлемоголовый и странно на него смотрел. Уловив взгляд Аккеса, рыцарь сосредоточенно произнёс, явно через силу:
— Спасибо.
Его взгляд на миг метнулся к Зике, которая дрожащими руками доставала из сумки сухую накидку.
Аккес, усмехнувшись уголками губ, кивнул в ответ, принимая благодарность и, развернувшись, вышел из пещеры. Он свои вещи оставил снаружи, когда они пошли за девушками к озеру. И как он ни крепился, он и сам продрог до костей и если не найдёт сменную одёжу, то свалится с жаром. И тут уже никакая магия Эгранта не поможет.
Как только Зика пришла в себя, она выгнала мужчин из пещеры и начала раздевать Риану, откидывая мокрую одежду в сторону и закутывая её в тёплую меховую накидку. Эгрант сказал, что она ударилась головой, но в остальном её состояние не опасное. Тем не менее, вернувшись, он сел рядом с ней и больше не отлучался.
Через какое-то время к нему подошёл Аккес и молча встал рядом, сверля взглядом Риану. На нём была только простая рубашка и изношенные штаны, а мокрые волосы зачёсаны назад. Он не носил с собой много одежды, и оказалось, что это единственное из оставшегося сухим. Благо костёр немного согрел пещеру, и было не слишком холодно.
— Ты что-то хотел? — спросил его Эгрант.
Аккес какое-то время молча стоял, хмурясь, но потом всё же сказал:
— У неё была кровь.
— Она ударилась. Тебя это удивляет?
— Почему у неё кровь? — гневно спросил он, посмотрев на Эгранта. — Она ведь бессмертная.
Эгрант на миг замолчал, удивлённо осознавая, что Аккес единственный тут ещё не был в курсе того, что Риана почти стала смертной. Ему просто об этом не сказали.
— Уже нет, — послышался голос Лекамира, который тоже подошёл к ним, и Аккес всё так же, не скрывая гнева, посмотрел на него. — Она уже начала становиться смертной.
— Когда это произошло?
Лекамир внимательно на него посмотрел и на миг задумался, говорить ли тому, кто считал себя заклятым врагом Рианы, о её слабости. С другой стороны, об этом уже многие знали. Она сама не делает из этого секрета. Не скажет он, скажет кто-нибудь другой.
— Практически сразу, — ответил он. — Ты ранил её в том сражении у ворот. Уже в тот момент она не была больше бессмертной.
Аккес, резко повернувшись, посмотрел на Риану и нахмурился.
— То есть она сразу кого-то встретила? — тихо сказал он, покосившись на рыцаря..
— Возможно. Она сама не знает, — пожал плечами Лекамир, продолжая пристально следить за выражением лица Аккеса.
Сам же Аккес быстро перебирал в памяти все события. Получается, на момент их первой встречи, она уже лишилась бессмертия. Он же хоть и всегда угрожал её убить, да и старался всякий раз именно это и сделать, в глубине души был уверен, что это ему не удастся, потому что она неуязвима. Отчасти, он согласился с требованием Эгранта ждать до тех пор, пока они соберут талисманы именно из-за того, что убить Риану он всё равно сможет только, когда она лишится свой защиты. А его угрозы и попытки были лишь способом запугать её, чтобы она держалась подальше. И его всегда бесило именно то, что она, будучи неуязвимой с самого начала, всё равно защищалась как обычная смертная. А теперь выясняется, что она и была смертной... Не обычной конечно, но смертной...
Он нахмурился ещё сильнее.
Жрицы никогда раньше так быстро не теряли силу. Насколько он знал.
— Только не думай, что я позволю тебе к ней приблизиться, — с явной угрозой в голосе произнёс Лекамир. — Пусть она и без сознания, я не дам тебе её убить.
Аккес повернулся к рыцарю, глянув на того недобрым взглядом.
— С какой стати мне убивать её сейчас?
— Ты же всегда грозился это сделать, и именно сейчас она наиболее уязвима.
— Если бы я хотел только её смерти, я бы давно сделал попытку прикончить её, — сощурившись, сказал Аккес. — Я бы мог и вовсе не вытаскивать её из озера.
Лекамир продолжал недоверчиво сверлить того взглядом.
— Хватит вам спорить, — вмешался Эгрант. — Риане нужна тишина, а вы тут орёте.
Бросив на спящую жрицу ещё один раздражённый взгляд, Аккес отошёл в сторону. Ему необходимо было всё обдумать. И прежде всего то, что теперь у него появился по-настоящему реальный шанс её убить. Превзойти. Лишить жизни. Уничтожить. Навсегда стерев её из его жизни.
А ещё это означало, что это же может сделать любой другой... Даже обычное грёбаное озеро.
Вот что действительно его бесило как никогда.
Риана очнулась к вечеру.
Голова гудела так, что всё вокруг было словно в тумане.
Первое, что она увидела — это улыбающееся лицо Эгранта и, не осознавая всё до конца, она улыбнулась в ответ.
— Погоди немного, сейчас станет легче, — сказал он, и Риана благодарно прикрыла глаза.
Открыв глаза в следующий раз, она увидела улыбающееся лицо Зики, которая протягивала ей чашку с водой. Постепенно жрице становилось лучше. Вскоре разум прояснился, и она наконец сообразила, что лежит в пещере, хотя последнее, что она помнила, так это то, как они с Зикой катались по льду.
— Что произошло?
— Лёд треснул, и вы упали в воду, — сказал Эгрант, разглядывая что-то у неё на затылке, пока она допивала. — Ты сильно ударилась и потеряла сознание.
— Ясно...
— Аккес нас спас, — улыбнулась Зика, забирая пустую посуду. — Он просто появился рядом словно из ниоткуда.
— Серьёзно? — удивилась жрица.
— Это хорошо, что он моментально среагировал, — серьёзным голосом сказал Эгрант. — Иначе, боюсь, мы бы тут не разговаривали.
Риана задумчиво опустила голову, но тут вспыхнула резкая боль где-то в затылке. Она ойкнула и зажмурилась.
— О! Извини, — тут же сказал Эгрант. — Похоже, просто шишка и пара царапин, ничего серьёзного. Ты долго спала, и я начал беспокоиться, но, похоже, защита твоей Богини ещё не полностью покинула тебя.
— Но долго ли ещё она продержится? — грустно опустила голову Риана. Её смертное тело начало её пугать. Она знала, что людские тела уязвимы и могут повредиться даже от незначительного воздействия. Она же не привыкла к такому и потому вела себя слишком безрассудно и бесстрашно... Надо помнить, что она теперь не бессмертна...
Не бессмертна...
Глубоко вздохнув, она усилием воли удержала слёзы и постаралась улыбнуться.
— Ничто не вечно, — улыбнулся ей в ответ Эгрант и поднялся. И стоило ему отойти к огню, как в пещеру вошёл Аккес, стряхивая с одежды снег. Из его походной сумки торчала тушки убитых кроликов. Отдав добычу в руки подошедшей Зики, он взъерошил волосы, пытаясь вытрясти снег и из них. После чего, взглянув на жрицу, заметил, что та уже пришла в себя и наблюдает за ним.
— Очнулась? — спросил он, стягивая колчан самодельных стрел и складывая его вместе с луком у выхода.
Риана улыбнулась ещё шире.
— Да, — кивнула она. — Мне сказали, что это ты нас спас.
Аккес, продолжая снимать верхнюю одежду, кинул на неё взгляд. Какое-то время он рассматривал её так, словно заново оценивал. Но так ничего и не сказав, он прошёл ближе к огню.
— Я просто хочу поблагодарить тебя, — продолжала Риана, грустно посмотрев на огонь, горевший посреди пещеры. — Хотя и не могу понять, почему ты это сделал, ведь ты хочешь моей смерти...
— Послушай, жрица. Я не просто хочу твоей смерти. Я хочу сам убить тебя, — он пристально посмотрел ей в глаза, как будто пытаясь что-то этим доказать. — Тогда это будет иметь хоть какое-то значение.
— Какое значение? — удивлённо спросила она.
Аккес на миг замер. А действительно, какая ему разница, как она умрёт, если он, наконец, сможет от неё избавиться? Но он не хотел такого конца. Он хотел сам победить её. Одолеть в схватке. Доказать своё мастерство, доблесть, превосходство, силу... Чтобы она увидела, на что он способен. Чтобы вся из себя такая непогрешимая жрица больше не смотрела на него с высоты своего божественного могущества. А если она всё же окажется сильнее его... Что ж, это будет славная битва. А что ему терять? Несколько лет одиночества, пока он не умрёт от старости, всеми покинутый и забытый?
— Никого не красит бесславная смерть, — ответил он, хмуро глядя на огонь и сам не осознавая, о ком именно говорит. — Уж лучше умереть от меча в битве.
— Аккес, — с лёгкой угрозой в голосе сказал Эгрант, сверля его взглядом.
— Не начинай опять, — огрызнулся тот. — Я не собираюсь скрывать своих намерений ни от тебя, ни от жрицы, ни от кого-либо другого.
— Я ведь вроде говорила, что меня зовут Риана, — послышался спокойный голос. — Почему ты всё время называешь меня "жрица"?
Аккес опять повернулся к ней, уже не скрывая своего раздражения.
— Как хочу, так и называю.
Риана скривилась, немного обиженно глядя на него.
— Ну что ж... — упрямо скрестила она руки на груди. — Тогда я тоже буду тебя как-нибудь называть...
Закутавшись в шкуры, которыми была укрыта, она задумчиво посмотрела в потолок пещеры. Эгрант же продолжал сверлить взглядом Аккеса.
— Мог бы хотя бы подождать, пока она поправится окончательно, прежде чем опять угрожать?
— Я не собираюсь притворяться, — упрямо ответил Аккес.
В этот время в пещеру вернулся и Лекамир с охапкой веток для костра. Сбросив их в углу пещеры, он тоже заметил, что жрица уже в сознании, хотя и какая-то задумчивая.
— Я рад, что ты очнулась... — сказал он, делая шаг ближе.
— Самурай! — словно очнувшись ото сна, громко выкрикнула Риана, радостно оглядывая остальных. — Были такие воины в одном месте...
Все замерли в гробовом молчании, но лишь до тех пор, пока всё в той же пещере не раздался безудержный смех Эгранта. Не остановил его даже неодобрительный взгляд Аккеса.
— Я понятия не имею кто это, — сказал Аккес, видя, что его друг продолжает смеяться, не обращая на него внимания. — И не вижу ни одной причины называть меня так.
— Что происходит? — спросил Лекамир, который был не в курсе происходящего, однако Риана не замедлила его просветить.
— Я придумываю ему прозвище, потому что он не хочет называть меня по имени, — радостно сказала она, но потом опять задумалась. — Хотя, было и ещё одно название, которое могло бы тебе подойти... Как же там... О! Ниндзя!
Эгрант зашёлся ещё одним приступом смеха, обхватив живот руками. В противовес ему Аккес сидел рядом с ледяным спокойствием на лице. Лишь побелевшие костяшки на руке, в которой он сжимал ветку для костра, выдавали в нём раздражение.
— Хотя нет, — ещё шире заулыбалась Риана, наблюдая за веселящимся Эгрантом. — Всё-таки лучше "самурай". Это больше подходит.
Аккес, недовольно покосившись на друга, весьма грубо сказал:
— Хватит ржать!
— Ох, я не могу, — наконец выговорил Эгрант. — Но ты должен то признать... уф... признать, что тебе это отлично подходит.
— С чего вдруг? Я даже не знаю, что означает это слово.
— А что оно означает? — тут же спросил Лекамир, выжидающе посмотрев на Риану. — Если подходит, это должно быть что-то грубое, дикое и мрачное.
Он настолько проникся духом веселья, что даже не обратил внимания на раздражённый взгляд, которым его одарил Аккес.
— О нет, — захихикала Риана. — Насколько я помню, самураи это воины, которые преданно служат своему господину... там что-то ещё про гордость и честь. — Она посмотрела на Аккеса, который вслушивался в её слова. — Ты же всю жизнь предан Первородному и даже немного внешне напоминаешь тех искусных воинов. У них, кстати, тоже было по два меча, только на поясе, а не за спиной.
— Я не буду носить меч на поясе, — сказал он, нахмурившись. — Это неудобно.
— Дело привычки, — пожала плечами Риана.
— Небесные искры, — вздохнул Эгрант, кое-как успокаиваясь. — Давно я так не смеялся. Самурай. И как же я сам не додумался?
— Я всё равно не позволил бы так себя называть.
— Да ладно тебе, Аки. Это неплохое прозвище.
— Которое мне совершенно не нужно.
— И которым я буду тебя называть, — тут же вставила Риана, продолжая улыбаться. — Пока ты не перестанешь называть меня "жрицей".
— Ты и есть жрица. Поэтому я так тебя и называю.
— А ты по сути самурай, поэтому и я буду тебя так называть.
Аккес смерил её продолжительным раздражённым взглядом, после чего встал и демонстративно вышел из пещеры.
— Всё равно буду! — крикнула ему вслед Риана и заулыбалась ещё шире.
— А мне нравится, — тоже улыбнулся Лекамир, — если не знать суть, то похоже на ругательство.
И, довольный, он подхватил ранее принесённые ветки и пошёл к огню.
А Риана вдруг престала улыбаться и грустно посмотрела на выход из пещеры, куда ушел Аккес.
— Надеюсь он не сильно обиделся, — сказала она Эгранту, который опять подошёл к ней с новой повязкой для головы. — Я ведь вроде хотела его поблагодарить за спасение, а на деле, похоже, только лишний раз разозлила.
— Не переживай на этот счёт. Ему это только на пользу, — улыбнулся Эгрант и ещё раз внимательно на неё посмотрел. — Ты в состоянии с завтрашнего утра продолжить путь?
— Я думаю, да. Немного болит голова, но я надеюсь, что за ночь всё пройдёт, — она задумчиво посмотрела куда-то в сторону. — Удивительно, как всё быстро происходит. Ещё несколько месяцев назад я даже холод не чувствовала, а теперь от небольшого удара теряю сознание.
— Человеческий мир хрупок, — сказал Эгрант, грустно смотря на неё. — Но из-за этой хрупкости люди могут быть как никогда сильными. Посмотри на меня. Несмотря на всё моё якобы могущество, я оказался бесполезен, когда вы тонули. А спас вас самый что ни на есть обычный человек.
— Это Аккес-то обычный?
— Ну хорошо, согласен, необычный, — улыбнулся Эгрант. — Тем не менее, он всё же смертный человек. Он же мог пойти ко дну вместе с вами, но бросился на помощь, не мешкая ни секунды. Не раздумывая, он бросился за верёвкой, а потом к вам на выручку.
