С такими мыслями девушка шла в королевский зал для аудиенций.
Анаквию уже доложили о том, что жрица прибыла во дворец, и он её ожидал.
— Прошу, проходи, Риана, присаживайся, — указал он на одно из кресел.
— Благодарю.
— Итак, как прошло ваше путешествие? — спросил король, когда пажи подали гостье напитки.
— О! Довольно интересно. В королевстве случился переворот, и теперь там правит королева Ласкита. Амулет мы получили, но, к сожалению, погиб рыцарь Анисий.
— Погиб? — напрягся король. — Каким образом? На вас напали?
— Да. Королева Шатория, — кивнула Риана, и Анаквий побледнел. — Мы как раз оказались в центре происходящих там событий. Но ты не беспокойся, Келина была под нашей защитой, и с ней всё в порядке. Сейчас она, скорее всего, приводит себя в порядок после дороги.
— Святые небеса, — выдохнул он. — В Алекионе, конечно, обстановка не самая идеальная, но я не думал, что старшая дочь захочет свергнуть мать, свою королеву. Мне нужно знать подробности.
— Боюсь, я ни о чём кроме сражения не смогу рассказать, — пожала она плечами. — Тебе лучше расспросить дочь или Лекамира.
— А, конечно... — отстранённо кивнул Анаквий, всё ещё погружённый в свои неспокойные мысли. Он пытался понять насколько сильно это, так не вовремя случившееся происшествие, повлияет на всё остальное.
— Анаквий, — позвала его Риана, внимательно наблюдавшая за ним. — Я пришла ещё по одному делу.
— Я слушаю, — попытался сосредоточиться тот.
— Это касается нашего прошлого разговора и талисманов. Я хотела бы узнать, изменилось ли твоё отношение к данному мною обещанию.
— Отдать талисманы дракону?
— Да.
Анаквий откинулся на спинку своего кресла и, сцепив кисти рук, прямо взглянул на жрицу. Казалось, он совсем забыл то, о чём они говорили до этого, и сосредоточился на ней. Видя его хмурый и недовольный взгляд Риана уже приготовилась к очередному спору, но король вдруг выдохнул и сказал:
— Хорошо. Когда ты отправляешься?
Риана от неожиданности даже растерялась, а потом задумалась. Может ли она строить планы, если к тому времени может быть мертва? Но лучше всё-таки надеяться на лучшее, поэтому девушка произнесла:
— Мне надо будет... кое-что сделать, а потом на убывающей луне я и планировала двинуться в путь.
— И ты уверена, что там нет никакой опасности? Что это никому не навредит?
Риана замялась, припоминая слова Ласкиты о том, что Дракон якобы набирает союзников к своей армии. Сложно было сказать, что тут правда, а что домыслы.
— Я не могу утверждать наверняка, — наконец, сказала жрица, — но если кому что и будет угрожать, то не со стороны Первородного. В этом я уверена.
— Что ж... — задумчиво потёр подбородок Анаквий. — В таком случае лучше взять больше воинов.
— Воинов? Зачем? — удивилась она, и король посмотрел на неё, слегка улыбнувшись.
— Для сопровождения. Я поеду с тобой, Риана. Я и моя старшая дочь Келина. — Он величественно кивнул, наслаждаясь удивлением жрицы. — По нашим традициям, невеста должна приехать с визитом к будущему мужу и погостить у него некоторое время. Я думаю это отличная возможность посмотреть на того, о ком ты столько рассказывала, и отдать дань обычаям.
Раина ещё некоторое время удивлённо на него смотрела, но потом грустно вздохнула.
— Так ты решил всё-таки отдать Келину за Альдана? — жрица не могла сказать отцу, что его дочь уже влюблена в другого. И в то же время боялась, что сама Келина ничего не расскажет и смиренно примет решение отца, тем более, если тот напомнит о том, что это на благо королевства.
— Решение ещё не принято. Для этого и придуманы все эти визиты. Чтобы познакомиться с семьёй и домом жениха и невесты. Окончательное решение принимается после. Конечно, если это не заранее оговоренный союз.
Риану немного утешило это. Возможно, ещё не всё потеряно, и Келина, наконец, решится если не признаться Лекамиру, то хотя бы избежать нежеланного брака.
— Хорошо, — сказала она. — Я буду рада, если вы составите мне компанию.
— До осеннего бала ещё около месяца. Но до этого у нас ещё свадьба Олеи. До неё две недели и мне бы хотелось, чтобы ты, жрица, осталась до праздника. Моя дочь тебя обожает и будет счастлива.
— Конечно, я останусь. Я ни за что бы не пропустила такое событие. — Риана, довольная, что они договорились, встала. — Теперь я, пожалуй, пойду навещу принцессу. Ей наверняка не терпится рассказать мне всё о своей свадьбе.
— Разумеется, иди, — кивнул Анаквий, тоже вставая и улыбаясь, но когда девушка вышла, улыбка тут же пропала с его лица, и он грустно уселся обратно в своё кресло. Не может же она быть заодно с тем, кто планирует такое злодейство. Возможно ли, что её обманули? Задурили голову? Возможно ли вообще воздействовать так на жрицу?
Риана уверена, что этот Дракон чуть ли не святой, и совсем забыла о том, что тот натравил злобных варваров на уже три королевства. И несмотря на то, что все три, на первый взгляд, не сильно пострадали, война ни для кого не прошла безрезультатно.
Но в любом случае, он будет готов ко всему, даже если его не просто убьют, а попытаются использовать в каких-то интригах. Ему очень не хотелось брать дочь с собой в это путешествие... но другого благовидного предлога отправиться в Сенкину, не вызывая ненужных подозрений, у него не было. Придётся рискнуть... и усилить охрану принцессы.
Открыв тайник в своём столе, король ещё раз пробежал глазами документ, под которым стояла его подпись.
Конечно, не такой подарок к свадьбе от него ждут, но и времена нынче неспокойные.
Риана, по пути к принцессе Олее, наткнулась на её неизменного шпиона. Вир как всегда носился по коридорам, но, увидев её, притормозил.
— Госпожа жрица, — выдохнув, сказал он, а потом, оглядевшись и удостоверившись, что никого поблизости нет, добавил: — Риана. Вы к принцессе?
— Да, хотела с ней увидеться.
— О, она сейчас в саду. У неё опять период влюблённости, — вздохнул юноша, и тут Риана заметила в его волосах очередную косичку, переплетённую розовой лентой. В руках же юноша нёс миску с персиками, придерживая те подбородком, чтобы они не рассыпались.
— Разве это плохо? — удивилась она.
— Плохо, так как её жених уже в замке, — скривился Вир, но, видя по-прежнему недоумевающее лицо жрицы, поспешно добавил: — И не в жениха она влюбилась. Прямо наказание какое-то. Поостереглась бы теперь, когда он приехал. Скоро ведь замужней дамой станет.
— И кто же он, тогда?
— Да бард этот. Молод ещё, а сладкими речами уже половине женщин замка вскружил голову. Вы простите меня, Риана, мне надо отнести...
— Конечно. Пошли вместе. Ну, надо же неужели в Анака? — улыбнулась Риана, но потом вспомнила его манеру общения. — Хотя я могу понять, почему это произошло.
— Да проходимец он. Поэтому и не могу принцессу оставить надолго одну. Её подруги-фрейлины глупы как курицы, если она захочет, ускользнёт от них, те и моргнуть не успеют.
— А от тебя не ускользнёт? — весело посмотрела на него Риана, прибавляя шаг, так как Вир шёл всё быстрее и быстрее, явно едва сдерживаясь, чтобы опять не пуститься в бег.
— Я её хорошо знаю, — хмурился парень. — Ей никогда ничего не удавалось от меня скрыть. Ну, по части шалостей точно...
Наконец они вышли во двор и добрались до сада. Однако, вопреки переживаниям Вира, принцесса сидела в окружении других девушек и благоговейно слушала, как Анак музицирует на своей лютне. Её глаза, ещё секунду назад полные обожания, вдруг поднялись на Риану, и принцесса, словно обо всём забыв, вскочила и бросилась к ней.
— Риана! Ты приехала! Наконец-то! — подскочив к жрице, она схватила её за руки и потянула за собой. — Кыш-кыш, — зашипела она на своих фрейлин, — освободите место. Ты только послушай его! Он поёт так, что соловьи на ветках завидуют, не говоря уже о придворном менестреле Даорике. Тот вообще зеленеет от злости. Спой, Анак, для жрицы самой Небесной Госпожи.
Риана рассмеялась.
— Я смотрю, Олея, ты ни капли не волнуешься о предстоящей свадьбе.
— Да ну. Как будто тут есть о чём волноваться. Ты лучше посмотри на него, какой он хорошенький.
— Я уже знакома с Анаком, — улыбнулась она сияющему от счастья юноше.
— Ой, ну да... — воскликнула принцесса. — Ты же сюда к жрице-то и приехал. Что-то совсем из головы вылетело.
— Принцесса, не забывайте, вас сегодня ещё ждут на примерку платья, — сказал Вир, ставя перед ней красивую ажурную миску с фруктами.
— О платье! Платье это хорошо! — опять воскликнула принцесса, подскакивая с места. — Анак, мы тебя послушаем в другой раз хорошо?
— Я буду с преклонением ждать этой минуты, моя принцесса. Буду считать каждое мгновение.
— Ну, разве он не прелесть, — принцесса, составив бровки домиком мило улыбнулась.
Анак, сделав галантный поклон, отошёл в сторону так, что Риана только удивилась, где он только научился подобным манерам. С другой же стороны, юный бард вырос среди актёров, и, судя по всему, его не раз приглашали во дворец музицировать.
Олея, не давая Риане ни капли времени на размышления, схватила её за руку и потянула за собой.
— Ты не представляешь, что тут творится, — начала она, но потом обернулась к своим фрейлинам. — Нет-нет, вы идите либо в комнату, либо другим путём. Я хочу поговорить со жрицей.
— Но принцесса! — послышались протесты.
— И не галдите, — зажала та уши и ещё раз гневно на них посмотрела. — Идите.
— Я никуда не уйду, — нахмурившись, упрямо сказал Вир.
— Я и не рассчитывала, — махнула ему принцесса, подзывая следовать за ними.
Как только они ушли на достаточное расстояние от расстроенных фрейлин, Риана спросила:
— Так о чём же ты хотела со мной поговорить?
— Да вообще-то ни о чём особенном, — очаровательно улыбнулась принцесса. — Просто хотела избавиться от глупых разговоров этих девиц. Я тоже могу бесконечно болтать о мужчинах или музыке, ну ещё о причёсках. Но они же часами могут обсуждать одно-единственное облако на голубом небе. Я чуть не закричала со скуки!
— Я в это время уже спал, — буркнул Вир.
— Иногда я тебе завидую, — грустно посмотрела на него принцесса. — Мне так хотелось лечь рядом с тобой и тоже заснуть. Ах, одно воспоминание навевает зевоту.
— Но ведь скоро твоя свадьба, неужели у тебя нет никаких забот? Обычно у невест и минуты свободной нет.
— Ох, наверно, это какие-то другие невесты, — пожала плечами Олея. — Всё, что требуется от меня, — это надеть красивое платье и явиться на венчание. Ну, ещё красивая причёска... Даже балом не позволили заняться.
— Его величество решил, что невесте негоже устраивать свою собственную свадьбу, — пояснил Вир.
— Вот досада, — грустно опустила Олея голову. — Ладно, Ликий с ними всеми, лучше расскажи, как твоё путешествие, Риана. Видела что-нибудь интересное? Познакомилась ли с кем-нибудь?
— Ну, из новых только жители Алекиона, королевская семья и стража, — задумчиво сказала Риана. — Часть из которых, пришлось даже убить.
— О! Бандитов? На вас напали? Расскажи мне всё!!!
И понимая, что ей не отвертеться, Риана, пока они шли, кратко пересказала события в королевском замке. Также рассказала и о том, каким образом ей удалось сбежать из подземелья. И даже о сражении с войском королевы. Оба — и Олея и Вир — слушали её с широко открытыми глазами и распахнутыми от удивления ртами. Они выглядели как два щенка, которые смотрели на неё с восхищением и обожанием.
В конце Олея грустно вздохнула.
— Какая жалость, что ты не пригласила их ко мне на свадьбу. Принц Альдан уехал от нас слишком быстро, мне бы хотелось понаблюдать за тем, как он пытается и дальше ухаживать за сестрой. А этот Аккес... — она мечтательно закатила глаза. — Я бы пожертвовала половиной своих волос, только за то, чтобы хоть раз с ним потанцевать.
— Половиной волос? — удивилась Риана.
— Поверьте мне, жрица, — со знанием дела кивнул Вир, — это одно из самых ценных, что может предложить принцесса Олея.
— Я думаю, они не приехали бы, даже если бы я их пригласила, — сочувственно сказала Риана, и Олея вмиг посерьёзнела и величественно отмахнулась рукой.
— Да знаю я, — она остановилась и прямо посмотрела на жрицу. — Вообще-то, я не просто хотела от фрейлин сбежать и послушать о твоих приключениях, но и действительно поговорить с тобой. Что-то нехорошее творится, Риана. Отец стал всё чаще запираться в зале совещаний, о чём-то говорить со стариком магом. Гонцов стал слать всё чаще и чаще. Это можно было бы оправдать подготовкой к свадьбе, но приглашения не рассылают тайными гонцами.
— Тайными?
— Я сам видел, — кивнул Вир. — Почти каждую ночь один или два.
— Маги суетятся, — опять продолжила Олея. — Обычно что-то там возятся в своём крыле, а тут вдруг посреди двора, то что-то запылает, то кто-то обморозится. Как-то слишком много магии...
— Воины тоже стали больше тренироваться, — подхватил Вир. — Раньше, в отсутствие Лекамира Абретиса, они в основном бездельничали, а тут сам Генерал Траск начал их гонять.
— Стражников стало больше. Дозоры стали чаще проходить.
Риана задумчиво слушала всё это, и что-то тревожное поселилось у неё в груди.
— А ещё герцог прибыл с целым войском, — сказал Вир, продолжая перечислять странности. — Это раз в пять больше положенного парадного сопровождения.
— Я уж подумала, он передумал жениться и просто хочет завоевать Люкению, — рассмеялась вдруг принцесса. — Ладно, Вир, хватит тут прохлаждаться, беги к королю, отец в это время как раз к старику поднимается. Может, удастся что-нибудь подслушать.
— Вы же знаете, принцесса, они там магией всё закрывают.
— А вдруг именно сегодня забудут, а ты решишь не пойти. А ну, живо, и не препирайся.
Что-то буркнув под нос, Вир бросился бежать, так что только розовая лента в волосах развевалась за спиной. Принцесса же, ухмыльнувшись, пошла чуть дальше и, открыв одну из дверей, вошла в комнату, где находилось несколько белошвеек, что вышивали узоры на свадебном платье.
— Красиво, правда? — спросила Олея, проводя руками по гладкой ткани. — Мой жених подарил, когда я у него гостила. Хотя я всё ещё жду от него официального свадебного подарка.
Риана, наблюдая за принцессой, никак не могла понять её истинное отношение к этой свадьбе. Как может такая романтичная натура так равнодушно ко всему этому относиться? Неужели она действительно сможет выйти за нелюбимого человека? Впрочем, она уже спрашивала её, и Олея, не задумываясь, ответила утвердительно. Сразу видно, что они с Келиной сёстры.
