Стихийная работа

Поэтому, узрев Гарди боковым зрением, я оторвался от книжки и кофе и с интересом уставился на несуразное, смутно знакомое существо. Вроде, у меня таких помощников не было... А взгляд у меня с некоторых пор тяжелый. Центнера два будет, как говорит Иноходец.

Зато рука легкая.

Бедняга Гарди замахал ушами, запереминался с ноги на ногу и, наконец, перешел к делу.

— Так вот, — выпалил он, продолжая какую-то неведомую мне мысль. — Нам нужна твоя помощь.

— Вам — это кому?

— Нам — это Бюро Подвигов.

— А я причем? Я там давным-давно не работаю. Пора забыть о моем существовании.

" О тебе забудешь!" — подумал чиновный ушастик, а вслух сказал:

— Я слышал, Черный Огонь исполняет просьбы.

— Далеко не все.

— Только "эдакие", — согласился Гарди. — Только самые интересные.

— Именно.

— Это будет интересная просьба.

— Чья? Всего коллектива славного Бюро? Я уже давно не выполняю общественные поручения и, мне кажется, это к счастью.

Гарди надолго задумался. Где-то успело родиться с полдюжины Героев.

— Моя личная просьба, — решился он после нескольких минут обмозговывания вопроса. Принимать ответственность не хотелось, но за помощью он пришел по собственной инициативе.

Третья Бесконтрольная сила, то бишь я, действительно исполняла просьбы. Сам толком не знаю, зачем — а приятно. Лекарство от скуки, да и положение в какой-то степени обязывает. Только мало кто решался прийти: знакомые, привыкшие к моей манере ведения дел, либо те, кому идти больше некуда. Гарди относился и к тем, и к другим.

— Моя просьба, — повторил он для пущей уверенности. — Устроит?

— Вполне, — согласился я. — Излагай.

Излагал Гарди долго и коряво, хотя вся его речь уместилась бы в три слова: "Бюро нужна реклама". В смысле, легенда. Красивая легенда со счастливым концом, призванная укрепить авторитет Героев, а заодно увеличить приток новичков в их ряды. Бюро Подвигов было едва ли не единственной крупной организацией, процветающей не только в пределах мелких государств-городов, но и на всей огромной территории Свободных Земель, и не собиралось сдавать позиции. А основной источник информации у нас кто? Птички. Которые говорят исключительно о том, что им интересно, и радостно подхватывают и разносят любые слухи, легенды и сказания, но только если считают их более-менее достоверными. Например, если все события видели сами. То есть, легенду мало придумать — ее надо создать полностью. Вживую.

— Возьмешься? — с робкой надеждой в голосе спросил Гарди. — Интересно?

— Возьмусь.

— Спасибо,— просиял мохнатик, и по паркету запрыгали упавшие с его души булыжники. — Ты не волнуйся... Любое содействие... Любые средства в разумных пределах... Не срочно, когда сможешь... Хоть два года!.. Уже сценарий есть, я принесу!

— Неси, неси, сделаем, — заверил я Гарди. — Открыть дверку до конторы?

— Открыть,— быстро кивнул он, пока я не передумал. — Пожалуйста.

Я щелкнул пальцами (есть что-то приятное в старых добрых магических жестах), и Гарди исчез, оказавшись в родной конторе перед дверью своего кабинета. Легенду им, значит... А что — действительно сделаем. Сценарий будет, остальное приложится. Дело-то интересное. Помогу по старой памяти, да и само БПДД не такая уж бесполезная организация.

Так оптимистично кончился почти спокойный день, зато начало следующего начисто отбило воспоминания о Гарди и его легенде.

Фрамур, Миона и Цыплок-Цвок, наследный принц Чилинаи.

Куда идем мы с Пятачком, большой-большой секрет!

Пух.

Где-то очень далеко от острова Аджалейн и от замка Черного Огня, что на склоне вулкана, у истоков Синей Звены стоял дом. Добротный, в общем-то, дом, хотя Вэйланне он показался бы хижиной, а ежику — непозволительно роскошными хоромами. Обитали же в нем лесные охотники Фрамур и Миона, которые как раз и считали его добротным жильем без лишних изысков, прочным и уютным.

— Братик, ты издеваешься? — раздался возмущенный мяукающий вопль такой силы, что у "прочного и уютного" дрогнула крыша. — Никуда ты не пойдешь!

— Я не говорил "я", я сказал "мы", — второй голос был ниже и уверенней, без визгливых истерических интонаций.

— "Мы" — тем более! Какие сокровища? Ты что — веришь этой чокнутой птице?

"Чокнутая птица", тем временем, попыталась незаметно прошмыгнуть в форточку и протащить за собой громоздкий пергаментный свиток. Свиток застрял, и чилин (а это был именно он, желтый и пушистый, похожий на двухдневного цыпленка — переростка) повис на нем, вцепившись клювом в шнурок с печатью и лихорадочно скребя когтями по стеклу. Пенопласт пилить пробовали? Звук похожий.

Брат и сестра тут же перестали препираться, дружно втащили свиток и птичку обратно, и спор вспыхнул с новой силой.

И неизвестно, чем бы все это закончилось, не стукни Фрамур в запале кулаком по столу. "Пойдем!" — рявкнул он и грохнул кулаком об стол. Прочный уютный дом сотрясся до основания... и сложился, а Фрамур, стол и Миона остались стоять посреди поляны под открытым небом. Серое задумчивое небо опечалилось и оросило останки дома редкими крупными каплями.

— Пожалуй, действительно пойдем, — протянула Миона, глядя, как брат откапывает из-под постепенно намокающих обломков стены свиток и чилина, помятого, но не ослабившего хватку.

Так началось многодневное путешествие, приведшее троицу на склон Лейнатан — Горы, Где Горит Огонь, а попросту — вулкана, к самым воротам замка местного мага.

— Дела, — протянул Фрамур, глядя на устье пещеры чуть выше вросшего в скалу замка.— Нашли наши сокровища давным-давно.

— Найти нашли, а достать не смогли, — возразил более зоркий чилин.— Ключа-то у них там нет. Дверка-то закрыта.

— Какого ключа?

— Вот этого! — победоносно чирикнула птица, извлекая из пуха массивный ключ.

— Значит, надо добраться до двери, и хоть что-то нам перепадет? — неуверенно предположила Миона.

— Есть другие варианты?— осведомился Фрамур.

Вариантов не нашлось, и приятели задумались, как без крюков и веревки попасть ко входу в сокровищницу, и все это в двух шагах от враждебного замка.

Вэйланна и Ко.

Каждый заблуждается в меру своих возможностей.

Гость с Юга.

— И кто это? — спросил я у своей "правой руки" — моего собственного создания по кличке Астинити. В прямом переводе с Ингарта — Существующий вне жизни, или попросту Нежить. Имя у него тоже было, но как-то оно не прижилось.

— Понятия не имею, — пожал плечами тот. — Их Асфа нашла.

"Найденыши" сплотились посреди комнаты спина к спине и приготовились к обороне. Точнее, два лесных охотника встали спина к спине, а желтая несуразная птица прижалась к их ногам.

— Она что-нибудь сказала?

— Кому, им?

— Нет, тебе. Где нашла, и что они делали.

— Нашла прямо здесь, а что делали — непонятно. Вроде как шторы воровали.

— Зачем? — поразился я. Я мог понять, когда кто-то пытался пробиться в мои зарплатные сокровищницы; даже пару хороших заклинаний там установил, "Шаги Мидаса" называются. У меня там уже шесть золотых статуй появилось. Первое время помощники тоже попадались, потом привыкли и научились обходить. Золото — ладно, но шторы?!

— Ты у меня спрашиваешь?

— Ну, да.

— Не знаю я, зачем. У них спроси.

— Не скажут.

— Смотря как спросишь, — недобро улыбнулся Астинити.

Кошачьи и птичьи лица найденышей приобрели особенно решительные выражения. Что-то не хотелось мне их ни о чем спрашивать, с мелюзгой возиться. Но отпускать воров из собственного дома — это явный перебор.

— Вэйл, не тяни. Спрашивай сам или мне их отдай, я разберусь.

Лица у трио окаменели от решимости не сдаваться до последнего. В самом деле — не Астинити же их отдавать.

Я шагнул к ним. Один из лесных охотников, побольше и попушистее, встретился со мной взглядом, и окружающий мир перестал для него существовать. Бездна Черного Огня дышала холодом ему в лицо, и черное пламя с багровыми искрами бушевало вокруг. Он различал тончайшие оттенки черного, малейшие переливы тьмы и постепенно замерзал. Черный огонь отбирает энергию, и температура в Бездне близка к абсолютному нулю. Падение в Бездну означало мгновенную смерть, и даже глядя на игру черного пламени охотник ощущал его ледяное дыхание, не в силах отвести завороженный взгляд или закрыть глаза.

Охотник любовался моей гордостью, моей Бездной, а я смотрел, как однажды вечером в его дом зашел на огонек незнакомый чилин и украшение со стены оказалось картой сокровищ трех древних кошачьих братьев, как "найденыши" втроем добрались до замка на вулкане и едва не попали на ужин моему охранному хищному лесу. Миновали они его чудом — сами не поняли, как именно, но лес настолько заморочил им головы, что вся троица средь бела дня пошла в чужой замок искать веревку. Войти в мой замок легко — выйти сложно. Любит он с добычей играть, с чужаками, то есть. Кушать их мы с Астинити не даем — так хоть развлечься, пока игрушку не отнимут. К вечеру поиски выхода занимали незадачливых кладоискателей куда больше любых сокровищ, и троица решила выбраться через окно. Летучая мышь Асфа, одна из самых полезных моих помощников, застукала гостей за витьем веревок из штор.

Я отпустил охотника, и он упал на колени от слабости. На черный огонь нельзя долго смотреть, он все ест: свет, тепло, жизнь, мысли, — ест, запасает и по необходимости мне отдает. Сколько я времени потратил, чтобы он хотя бы атмосферу вокруг не поглощал и не замораживал! Собственно говоря, я этого не добился, но теперь огонь параллельно воздух производит, причем даже чище, чем поглощает. Прямо-таки "легкие планеты" получились.

Охотница и чилин бросились поднимать друга. Интересно, что они видели во время нашего с ним разговора? Мне никогда не доводилось со стороны наблюдать, как спрашивает Бездна, и вряд ли доведется. Только если в зеркале.

— Ну, что? — нетерпеливо спросил Астинити, прищелкнув пальцами. — Что им нужно?

— Конкретно у нас — веревку, а вообще — они за кладом кошачьих братьев.

— Эти? — удивился он. — А они хоть читать умеют?

— Не умеют. Недоразумение, на самом деле. Откуда им было знать, что под сокровищами братья имели в виду библиотеку?

— А они, значит, за золотом.

— Да. Но зато они с ключом. Хоть какая-то польза.

Я поманил ключ, и он оказался в моей ладони. Массивная железка с пятнами ржавчины. Умаешься такую за собой таскать.

— Пойди открой, что ли, — предложил я Астинити и отдал ключ. — Осмотрись там пока, а я подумаю, что делать с этой бодрой троицей.

"Правая рука" послушно исчез.

— Что бы с вами сотворить? — риторически буркнул я, потирая брови "против шерсти".

— Ничего ты с ними не сделаешь, — прозвенел сзади очень знакомый голос, и я на всякий случай отскочил в сторону. И вовремя — мимо пролетела шаровая молния и опалила чилину хвост. Птичка с писком взвилась в воздух, я обернулся. Принесла нелегкая!

В дверях стоял мой единственный, но очень надоедливый враг — дипломированная добрая фея по имени Золотая Винден, у которой было аж три причины меня не любить. Причем не просто не любить, а активно строить козни, если к доброй фее применимо это понятие. Во-первых, я черный маг — этого уже достаточно. Хуже того — бывший белый, ученик белого волшебника Делады. Во-вторых, я выселил со своего острова всех поголовно фей, чтобы в бытность мою последним подвигом они не помогали Героям и не мешали работать. И, наконец, самое ужасное мое преступление состояло в том, что я лично Винден помешал написать курсовик по кристаллам.

Дело было очень давно, где-то во время моей трудовой деятельности. Расписание оказалось просто невыносимое: Герои появлялись в любое время дня и ночи. Им-то ничего, они по дороге отсыпаются, а я? Кто подумает о благосостоянии несчастного врага? Очень хотелось бросить все это и убраться подальше, что рано или поздно происходит на любой однообразной работе. Или хотя бы отвлечься. И я взялся за дело, до которого руки не доходили уже года четыре — за ремонт. Не обычный ремонт со шпаклевкой дырок в плинтусах и подклейкой обоев — вовсе нет. Раскидать замок по мелким мирам — это же здорово! Каждая комната — отдельный мир, каждая дверь открывается в новую маленькую вселенную. Управлять как? А зачем?! Дать жизнь и сознание — и он сам прекрасно справится. (Будь проклят тот день, когда я это сделал! Хотя жить в замке стало куда интереснее.) И до воплощения идеи не хватало мелочи — кристалла со сложнейшей структурой и непроизносимым именем, которое я так и не выучил. Окопавшись в библиотеке, я выяснил, где камушек находится, и в перерыве между двумя геройскими визитами появился возле замка одного великана на Южном континенте.

Великана дома не было, зато вокруг замка бродила Золотая Винден, тогда еще незнакомая симпатичная девушка в ужасном белом платье, с золотыми айранскими волосами. Она искала тот же камень, и мы поделили замок: я полез в подвал, а будущая фея гордо пролевитировала к открытой форточке. Не в белых же кружевах по подвалам лазить. Камень я в подвале нашел совершенно нечаянно, едва не споткнулся об него во время боя с его же хранителями, а Винден наверху наткнулась на вернувшегося хозяина. Как было дело, я узнал много позже, причем от самого великана Фальгора. Считается, что этот народ глуп, безобразен и жутко неуклюж — да ничего подобного! Фальгор — красивый брюнет, доктор наук (каких — не помню) и ходит гораздо тише многочисленных кошек, проживающих в моем замке. Вразумительных объяснений причины визита и обыска он от Винден не дождался, поэтому временно накрыл фею кастрюлей, а сам пошел в кладовку и откопал старую птичью клетку, рассчитанную, как минимум, на крупного птеродактиля. Винден клетка подошла идеально, а заклинание мгновенного перемещения вспомнилось только на следующий день, когда великан пообещал продать фею драконам. Вернувшись в свой замок, она принялась искать крайнего, и таковым оказался я. Больше было некому. С тех пор она меня терпеть не может и ждет случая расквитаться, доставая по мелочам.

— Ничего ты с ними не сделаешь, — повторила Винден и запустила новую молнию, которую я поймал левой рукой и отдал черному огню, втянул кончиками пальцев. Иногда мне Винден бывает просто жаль; она считает меня человеческим магом, а я не развеиваю иллюзии и стараюсь играть по правилам. Чего стоит её сила против Бездны Черного Огня, практически бесконечного источника энергии? Мышь против асфальтоукладчика. И то мышь может отгрызть важный провод, а у огня нет ничего важного — он весь одинаковый.

— Вызываю тебя на поединок, Хозяин Черного Огня Вэйланна!

Голос у феи звенел, как перетянутая струна, того и гляди сорвется. Как долго она ждала этого момента, прямо-таки грех расстраивать.

— Принимаю вызов, Золотая Винден, — устало вздохнул я и встряхнул руки. Никакого настроения.

— Поединок до смерти, — сказала фея, подписывая себе приговор.

— Поединок до смерти, — согласился я эхом.

Троица кладоискателей смотрела на нас круглыми от волнения глазами. И что им дома не сиделось?