Бледный как простыня король сидел, выпрямившись неестественно прямо в центре овального зала. Матушка, вся в слезах, сидела поодаль, в окружении невесток: Анни-Моника растирала ей виски, а Анни-Каролина держала нюхательную соль. Присутствовали все родственники, даже дедушка Олиар клевал носом в уголке. Когда я вошел все, как по команде замолкли и уставились на меня, как будто это был не я — их сын, племянник и брат, знакомый с рождения, а некто до сих пор невиданный и опасный. Повинуясь жесту короля, слуги вышли и закрыли дверь. Братец Гензель выглянул в коридор, и, убедившись, что никто из них не подслушивает, по пути обратно подтолкнул меня на середину комнаты. В полной тишине судорожно всхлипнула королева-мать. Н-да, похоже, обычной поркой я не отделаюсь.

Сиятельнейшее семейство, — откашлявшись, начал король, — мы собрались здесь для того

,чтобы обсудить угрозу, нависшую над нашим славным королевством, и поставившую под удар его будущее, а значит и наше с вами. — Он обвел тяжелым взглядом всех присутствующих — Испокон веков наши земли были славны тем, что здесь обрел приют последний на Земле дракон, существо таинственное и мистическое, обладающее необыкновенными качествами. Все вы знаете историю о том, что в благодарность за гостеприимство, которое предок наш, Готфрид Рыжий оказал дракону, тот поклялся покровительствовать его роду, покуда ящер будет жить на этих землях. Иногда люди воспринимают сие как легенду, сказку для простаков — король нахмурился — да только многие поколения наших предков, портреты которых вы видите на стенах этого зала свидетельствуют об обратном. Возможно королевство наше не самое процветающее и богатое, но, слава Пресвятой Деве, мы и не бедствуем, подобно Тронору или Ронелю. Всегда хватало нам мяса для знати, хлеба для простолюдинов и овса для лошадей. Всегда находились охочие до диковинок чужеземцы, готовые оставить здесь толику своих денег, чтобы посмотреть на сие легендарное животное, и рассказывать потом детям и внукам своим, что они были свидетелями сего чуда. Свадьбы Наровинских принцев стали событием, собиравшим знать всех соседних королевств.— Король перевел дыхание и продолжил:

— И вот сегодня случилось то, о чем мы даже помыслить не могли — дракон, которого мы считали вечным и неуязвимым, был убит. Порядок вещей, считавшийся незыблемым, рухнул, как карточный домик. И собрал я вас всех, мое благороднейшее семейство, дабы решить, как нам жить дальше, и определить меру наказания для неразумного отрока, который стал причиной сего несчастья.

Тут я с ужасом понял, что речь идет обо мне — пока батюшка произносил свою речь, я настолько был потрясен его необычно серьезным и грозным видом, а также мрачными перспективами, описанными им, что даже забыл, что я собственно и являюсь главным действующим лицом этого собрания.

— О нет, вы не посмеете! — матушка вскочила со стула и кинулась ко мне, — Дитя мое, это какой-то страшный сон!

— Сядь на место, Анни! — голос короля был холоден, как январская ночь. Принц Рауль, есть ли что-нибудь, что вы можете сказать в свое оправдание?

— Я...я не хотел, — это было все, что я смог из себя выдавить. Чувство нереальности происходящего делало мои мозги неповоротливыми, как будто на них были надеты давешние доспехи. И только в галерее, куда меня отправили ожидать приговор, я смог прийти в себя. Сначала я долго щипал себя за руку, надеясь, что сейчас я проснусь, и все случившееся окажется просто ночным кошмаром, но без толку — большой синяк был единственным результатом всех моих усилий. Потом я попытался успокоиться — ну не повесят же меня, в самом деле, — и стал прислушиваться к происходящему в зале. К сожалению, толстые дубовые двери отлично приглушали все звуки. Тихонько, стараясь, чтобы не скрипнула, я потянул дверь на себя — и стал свидетелем незабываемой сцены: Его Величество как раз изволили дать наследному принцу Хенцелю по морде. Братец Хенцель отлетел как сбитая чурка при игре в "крепость" и, не веря собственным глазам, рассматривал кровь из носа на своих пальцах. Еще бы, такое потрясение — всю жизнь ходить в любимчиках, кронпринц, обожаемый первенец и наследник престола — и вдруг получить оплеуху как какой-нибудь смерд. Приступ злорадства был таким сильным, что я даже не пытался его подавить — меня-то пороли каждую субботу, а если случайно я не успевал сделать за неделю ничего предосудительного, то пороли на будущее.

— Изверг! — вскрикнула матушка и кинулась к упавшему.

— Никогда, слышите, никогда! — багровый от бешенства король был поистине страшен в эту минуту — Лучше уж я умру как король Наровина, чем соглашусь быть каким-то захудалым герцогом Империи!

Вот значит, как! — я закрыл двери и сел на пол, прислонившись затылком к стене.— Неужели дела настолько плохи?! А чего же ты ожидал? — спросил холодный голос в моей голове — дракон был нашим единственным источником дохода, или ты думаешь, что кто-то станет тащиться за тридевять земель только ради того, чтобы взглянуть на наши ничем, в сущности не примечательные пустоши, болота или скромный замок?! Скоро, очень скоро поток чужестранцев станет мелким, как ручей засушливым летом, замок разрушится, и все мы пойдем бить поклоны к богатому соседу. И не станет больше такого королевства Наровин! И все это моя вина, только моя!

Следующие два часа были, наверное, самыми худшими за всю мою жизнь. В своем самобичевании я дошел до того, что только смерть может искупить мою вину. Когда двери отворились и меня попросили зайти, я был уверен, что услышу дату своей казни, и был готов смиренно принять любое наказание.

Страсти улеглись, и не увидь я своими собственными глазами недавнюю стычку, я бы и не поверил, что эти чинно сидящие по кругу, строгие господа и дамы могут участвовать в таком безобразии.

— Подойдите, принц! — батюшка говорил хрипло, наверное, сорвал голос.— Принимая во внимание, что злодеяние было совершено без злого умысла, по случайности, мы решили, что виновный получит возможность исправить случившееся.

Я вытаращил глаза — ни чего себе! И каким же это способом, интересно, можно исправить случившееся?! Оживить дракона?! Видимо эта мысль отразилась на моем лице, потому что король усмехнулся и сменил тон:

— Нет, дитя мое, я не собираюсь отправлять тебя на поиски живой воды — чудес не бывает, и утраченного не вернешь. Наша единственная надежда в том, что на Земле может существовать еще один дракон. Возможно, где-то далеко, за океаном или в варварских странах, но где-то он должен быть! И если дорого тебе твое королевство и твои родные, то ты найдешь его! — энтузиазм короля поневоле заражал. В эту минуту я был так счастлив, что еще не все потеряно, что казнь моя не состоится, что прикажи он мне даже прыгнуть в пропасть, или сразиться с самим Троггом, хозяином посмертного царства, я бы совершил это, не задумываясь.

— И я отыщу его, Ваше Величество! — воскликнул я.— Вы еще будете гордиться своим сыном!

Матушка прослезилась и бросилась мне на шею. Король мягко отстранил ее, и обнял меня за плечи.

— Я даю тебе собой 300 золотых талеров и лучшего коня, сынок — сказал он.— Выедешь завтра на рассвете.

— Минутку — братец Хенцель уже вернул себе прежний апломб, хотя вид до сих пор имел бледный, — если я правильно понял, то вы отпускаете его?! Вот так просто?!

— Нет не так просто — отец нахмурился. — Рауль отправляется с важным заданием, а не развлекаться, как это кажется тебе.

— Но позвольте спросить, в чем же здесь наказание? Едет с деньгами, посмотреть другие страны, я бы тоже не отказался от такой прогулки. А ведь он причина всех наших неприятностей!

Вот уж воистину — с такими родственниками не надо никаких врагов.

— Не беспокойся Хенцель, Рауль понесет наказание — спокойно произнес король. — Его свадьба на Анни-Лоре отменяется до тех пор, пока он не вернется.

Я быстро закрыл глаза, чтобы никто не мог увидеть их выражение. Может ли человек вынести столько счастья сразу?

Глава 3.

Утро выдалось дождливое, но никакие капризы природы не могли испортить мне настроение. Из замка я постарался выехать как можно раньше — уж очень не хотелось еще раз встречаться с этим надутым индюком — Хенцелем. К тому же большинство гостей осталось в замке, чтобы стать свидетелями незабываемого зрелища — похорон последнего дракона. Все они воспринимали случившееся, как потрясающее представление, и были уверены, что так и было задумано. Я неожиданно оказался героем пира — все без исключений присутствующие непременно хотели выразить мне свое восхищение, а Его Сиятельство похлопал по плечу и пригласил в гости. Случись это позавчера, я, наверное, чувствовал бы себя на вершине блаженства и считал, что все мои мечты сбылись. Теперь же — о несовершенство человеческой природы, я ненавидел всех гостей до кома в горле — мерзкие, равнодушные люди! Им нет никакого дела ни до будущего Наровина, ни до смерти бедного дракона. Добрая выпивка да вкусная еда — это все, что их интересовало. Они считали, что я совершил подвиг! Победил дракона! Что героического в том, что бы заколоть безвредное, преданное тебе существо?! Если бы я ненароком убил собаку, неужели они тоже бы считали, что я заслуживаю восхищения?!

С трудом дождавшись окончания официальной части бала, я улизнул из пиршественной залы, хотя танцы были в самом разгаре. Конечно, это было крайне невежливо по отношению к нескольким дамам, которые весь вечер усиленно строили мне глазки, и, хотя, я обожал эти танцы, переходящие во флирт, и флирт, переходящий в м-м-м... скажем так — другие, вытекающие из этого удовольствия, сегодня мне было не до этого. Я был выжат как лимон. Не успев рухнуть на кровать, я заснул, а проснулся совсем в другом расположении духа: свадьба с Анни-Лорой отодвигалась на неопределенный срок, и мне предстояло путешествие, полное приключений и сюрпризов. Я быстро оделся, осмотрел себя в зеркале и остался доволен: дорожный костюм ладно облегал стройную фигуру, подбородок, правда, мог бы быть чуть более волевым, а цвет лица, по нынешней моде, должен был быть более бледным, зато волнистые темные волосы, серые глаза и ровный нос вполне соответствовали современным представлениям о прекрасном. А когда у меня начнет расти борода, я, как говорит матушка, буду выглядеть в точности как король Филибер, основатель династии Тонненбургских императоров, каким его рисуют на портретах.

Надев перевязь и прицепив шпагу, я побежал прощаться. Чувства переполняли меня, и все воспринималось размытым, как во сне. Мелькнули растерянные лица родителей, их последние напутствия: "лучше всего брать маленького дракона — ему будет легче прижиться" (отец видимо предполагал, что у меня будет большой выбор) и " остерегаться продажных женщин" (материнская забота). Заспанный эконом вручил мне увесистый кошелек, а не менее сонная повариха припасы на дорогу. Лучшим конем правда оказалась вчерашняя, белая с рыжими пятнами, кобыла с дурацким именем Магнолия (подозреваю, что тут не обошлось без участия моего милого старшего братца), но даже этот пустяк не смог омрачить мой отъезд. Выехав за ворота, я засвистел модную песенку и припустил коня галопом.

На пятом куплете я увидел деревенских холопов с лопатами и среди них Вечика. В свое время Вечик был предводителем нашей детской ватаги, и, не смотря на то, что он был крестьянским сыном, а я королевским, это не мешало нам дружить, а если надо, то и драться. В общем, он был мне другом намного больше, чем мои родные братья.

— Здорово ребята! — крикнул я.— Куда в такую рань?

— Яму для дракона копать — отвечали мужики вразнобой — Батюшка ваш приказать изволили. Отвесив мне поклон, они пошли дальше, а Вечик задержался. Мы с ним были ровесниками, но выглядел он гораздо старше — и выше, и в плечах шире, да еще и усы отпустил — в общем, картинка. В вопросах житейских он тоже понимал гораздо более меня, и что самое главное никогда мне не завидовал, поэтому, несмотря на то, что жизнь в последнее время развела нас, я всегда за советом шел к нему. Пересказав ему последние события, я ждал, как он отреагирует. Тот не торопясь, запалил трубку, глядя куда-то вдаль, и произнес: "Его Величество — большого ума человек". После чего опять замолчал. Я был разочарован — я-то надеялся, что мое путешествие за новым драконом вызовет у него больший интерес.

— При чем здесь батюшка? — недоуменно спросил я. — И почему он большого ума — потому что дал Хенцелю в нос?

— Да нет — Вечик хмыкнул, — об этом-то он как раз пожалеет и очень скоро, а вот что тебя отослал, это хорошо... Он опять замолчал, и уставился, куда за мое плечо.

Оглянувшись, я не увидел ровным счетом ничего примечательного.

— Может, ты бросишь говорить недомолвками и объяснишь нормально?

— Послушай моего совета, Рауль — с небывалой серьезностью проговорил Вечик, — как доберешься до столицы, не рыпайся, а попросись капитаном в императорскую гвардию — денег на патент тебе хватит. Стреляешь ты метко, шпагой владеешь, мушкетом, правда, хуже, но тоже неплохо. Войн в Империи хватает, так что карьера тебе обеспечена. И пока не станешь генералом, домой даже не пиши.

— Ты что, ошалел?! — от возмущения у меня даже голос охрип — А как же дракон?

Вечик посмотрел снисходительно — жалостливо, и покачал головой, как бы говоря: " И когда же ты повзрослеешь...". Терпеть не могу, когда он ведет себя со мной, как с младенцем!

— Да с чего бы это батюшка стал меня отсылать, если не за драконом?

— А с того, что скоро здесь будут большие перемены... И тебе лучше при этом не присутствовать.

— Если ты о герцогстве, то знай, что король скорее умрет, чем согласится на это!

— Может оно и так — похоже, мои слова мало впечатлили Вечика. — Да только король не вечен.... Он взвалил лопату на плечо и отвесил мне небрежный поклон. — Послушай моего совета, Рауль — не возвращайся! — сказал он на прощание, и вразвалочку, отправился догонять остальных.

Если Вечик намеревался таким образом испортить мне настроение, то своей цели он достиг — я был просто взбешен. Всю дорогу я пытался расшифровать его слова, и решил, что намеки его касаются братца Хенцеля — тот действительно был злопамятен, и не в его обычае было спускать кому-либо обиду. И что он спит и видит себя королем, или на крайний случай герцогом — это тоже не новость, мальчику стукнуло уже 35, а он до сих кронпринц на побегушках. Но поднять руку на собственного отца?! Мыслимое ли дело?! Да и трусоват он для такого. В любом случае, чем скорее я вернусь с добычей, тем лучше. В том, что мне удастся раздобыть дракона, я даже не сомневался — как гласила поговорка в Рейнсберке, столице Тонненбурга можно было найти даже дрессированных мантикор, а если там чего-то не было, значит этого не существовало в природе.

Под вечер я добрался до переправы через Сьеннеж — реки давшей название городу и герцогству, на берегах которой и произошла 300 лет назад знаменитая Сьеннежская битва. Чего не поделил сьеннежский король с народом красноголовых я помню плохо — мэтр Сельме умудрялся делать занудным самый интересный рассказ, но народу полегло здесь столько, что 3 дня вода в Сьеннеже была красного цвета. Сам король был смертельно ранен, и вскоре скончался. В итоге Сьеннеж стал ослаблен настолько, что вынужден был сменить королевскую корону на герцогский венок. Если я потерплю неудачу, его судьба ждет и Наровин, а в том, что жребий этот не из приятных я смог убедиться уже на постоялом дворе — столько грязи и тараканов я не видел, наверное, за всю свою жизнь. Титул я свой решил не афишировать — огласка мне ни к чему, да и кошелек целее будет, так что пришлось остаться на ночь здесь. В любом случае, другие гостиницы выглядели еще запущеннее, а в этой хотя бы был красивый вид на реку. Не страшно, перетерплю — как говорит батюшка: "воин должен привыкать к лишениям".