— Так что же произошло?!
— Ничего страшного! — Колет улыбнулась и попыталась тоном голоса передать, что причин для беспокойства нет.
— Думаю, что когда наши хозяева решат нас проинформировать, мы все и узнаем, — принцесса на корню прекратила зарождающуюся перебранку.
Так как Лоту все еще немного опасались, как представительницу правящей династии и кузину короля, ныне находящуюся в непонятном статусе то ли жены врага, то ли ссыльной родственницы, все разговоры за столом моментально прекратились. Воспользовавшись установившейся тишиной, Колет спокойно доела свою порцию и, промокнув губы салфеткой, встала из-за стола.
— Проведаю герцога, — коротко сообщила она аристократкам и покинула столовую.
Навестить Александра стоило хотя бы ради получения новостей о Гнезде. Вампирессе и самой было безумно интересно, что же точно случилось и насколько большой урон нанесен. И если ответ на первый вопрос был очевиден: ученые опять что-то намудрили и надо было выяснить только что именно, то второй вопрос был весьма важным. В Замке Сов могли погибнуть знакомые Колет, и девушке было важно знать, что с ними все в полном порядке.
— Экселенц, — коротко поклонилась вампиресса, заходя в кабинет триумвира.
— Привет. Проходи, — Александр оторвался от бумаги, которую он читал, — Что-то случилось?
— Просто хотела узнать новости, экселенц, и сообщить, что мои подопечные волнуются и им очень интересно, что же такого случилось из-за чего началась такая суета. Я понимаю, что им не обязательно знать подробности, но может быть все же стоит просто сказать им какую-то общую информацию?
— Ах ты, черт, — герцог досадливо почесал себе затылок, — Опять я о них не подумал.
Бросив бумаги на стол, Александр вскочил с места и двинулся к выходу, потом тихо ругнулся про себя и сделал попытку вернуться к столу, чтобы собрать разбросанные по нему документы, а затем остановился и глянул на Колет.
— Приберись тут, пожалуйста, а я пока схожу успокою девушек, — Александр продолжил свой путь из кабинета и остановился уже в дверном проеме, — И это... Не думаю, что среди погибших есть кто-то, кого ты знаешь. Никого моложе ста лет в замке на момент взрыва не было.
— Спасибо, экселенц, — пискнула Колет и, дождавшись пока триумвир покинет кабинет, прошла на его место и стала разбирать бумаги на столе, приводя их в порядок.
Работа заняла у вампирессы чуть больше двух часов. После бумаг, лежащих непосредственно на столе, пришла очередь и других документов, находящихся в кабинете. Два шкафа, стол совещаний, столик с кровью, подоконник... папки с бумагами, как и отдельные листы, находились буквально везде! Наводя порядок, незаметно для себя Колет переместилась за пределы кабинета и оказалась в приемной, где быстро оккупировала стол секретаря, начав уборку и в его недрах.
Здесь все было практически в порядке и надо было лишь немного придать всему законченный вид, что Колет и сделала, но в процессе внимание девушки было привлечено одинокой папкой с незатейливой надписью "Няша" сверху. Вампиресса знала, что так вампиры звали кобольда, которая помогала Александру и которая погибла, прикрывая его от убийцы. Открыв папку, Колет принялась ее читать.
Это оказались личные бумаги самой Няши — заметки, которые она делала для самой себя. Планы на будущее, мысли о том, что надо сделать, идеи по организации работы личного помощника и просто сокровенные мечтания юной девушки, доверенные листам бумаги. Именно они и заинтересовали Колет больше всего.
Выходило, что кобольд была не просто безгранична предана Александру, — нет, такое определение было бы неполным и даже неправильным. "Собачья преданность" — такое выражение тоже не подходило для описания отношения Няши к Александру. Скорее, он был всей ее вселенной, занимавшей вообще все уголки сущности девушки. Впервые Колет прочувствовала каково это, когда кобольд признает кого-то своим хозяином. Более того, ей понравилась сама идея подобного служения.
И если признать Александра единственным и неповторимым вампиресса была не готова, то все остальные идеи Няши были ей вполне по душе. Верная служба, полная отдача себя работе, инициативность и предупредительность — и то, как этого всего достичь. Как это ни странно, но юная кобольд могла бы поучить этому даже многовековых вампиров.
За чтением личных бумаг Няши Александр и застал Колет, когда вернулся к себе. Увидев вампирессу, развалившуюся на месте секретаря, герцог испытал некое чувство дежа-вю и даже смутился. Девушка оторвалась от чтения, посмотрела в глаза триумвира и неспешно, с огромным достоинством поднялась и слегка поклонилась.
— Какие будут указания, экселенц?
Неявные, но вполне заметные перемены в поведении Колет заставили Александра самым первым делом жестом подозвать девушку к себе и попробовать ее кровь. Результат поразил и смутил его: редкостное изменение в поведении, вызванное обычным прочтением чужих заметок.
— К-гхм... Папку мне давай и пошли в кабинет.
Оказавшись в привычном себе кресле, Александр стыдливо убрал папку с письменами Няши в сейф и внимательно посмотрел на Колет. Решимость девушки стать его личным помощником поражала. Она и ранее высказывала такие мысли, но сейчас... Сейчас она впервые осознала, что именно и как ей надо делать. А это было весьма кстати. Через пятьдесят лет, когда Александр станет вице-алукардом, хороший помощник будет ему очень нужен. И хотя он уже планировал Колет на это место, нынешнее "прозрение" молодой вампирессы было весьма кстати.
— Глотни крови, — Александр указал на бочонок в углу, — И минимум два часа в день будешь исполнять обязанности моего секретаря. Наводи порядок в кабинете и на моем столе... Ну и все остальное. Разрешаю просматривать и читать любые бумаги без возможности обсуждения их с кем-либо на стороне.
— Так точно, экселенц.
— Свободна, — довольный триумвир кивком головы указал на дверь, — Займись пока дамами. Я им все рассказал, естественно, без подробностей, как ты и советовала, постарайся теперь перевести их разговоры на другую тему.
Подтвердив, что приказ понят, Колет выпила крови и собиралась выйти, но покинуть кабинет не успела, практически в дверях столкнувшись с посыльным жандармом.
— К вам баронесса Кучи, экселенц. Только что прибыла в замок и настаивает на личной встрече, — сообщил закованный в мифрил мужчина, — Утверждает, что вы знакомы лично.
— Кто?! — Александр удивился гостье, явно совершенно не вспоминая баронессу с таким именем.
— Дочь Арнольда, Агна, — подсказала Колет, разрешив замешательство босса, — Старшая сестра герцога Гуяна.
— А! Точно! — вампир стукнул себя по лбу, — Зови!
Александр знаком приказал Колет остаться, а сам, схватив заботливо сложенные ею бумаги, с которыми он работал утром, тут же вновь раскидал их по столу и принялся за чтение. Спустя десять минут дверь кабинета открылась, и в него зашла молодая девушка в потрепанном и грязном охотничьем костюме и с взлохмаченными волосами, явно уже несколько дней не знавшими никакого ухода. Пахло от нее соответсвующе. Но главное, это была не Агна, а ее дочь Изольда, любимица старика Арнольда.
— Ваше сиятельство, — девушка рухнула на колени, — Умоляю вас, спасите меня!
* * *
*
Одно дело, заявить, что у тебя есть двигатель, и совсем другое, установить этот двигатель в соответствующее изделие и заставить весь этот комплекс работать как единое целое. Вот примерно с такой проблемой и столкнулись в Корпусе Мастеров при работе над серийным паровозом.
У них был надежнейший, да что там говорить, просто фантастический паровой двигатель, у них было представление о том, как все должно работать в идеале, у них были механики, для которых все это не было чем-то новым. А вот паровоза не было. Пока не было. И Михаил активно работал, чтобы исправить эту ситуацию.
Все дело было в управлении. Простейшие паровые котлы совершенно не подходили вампирам из-за своей крайне низкой эффективности, а нынешние совершенные творения требовали наличия многих и многих вещей, причем, подчас работающих на полном автомате. Из-за чего многие в Корпусе даже предлагали вообще не смотреть в сторону этих анахронизмов и сразу развивать дизелестроение и нормальные двигатели внутреннего сгорания. Но сразу несколько причин побуждали Михаила работать именно над паровыми установками, и далеко не последней из них было личное желание вампира — хотя, конечно, официальной версией была топливная проблема.
Разведанные запасы нефти и газа были пока крайне незначительными и находились в не самых доступных районах. Потенциально там было много и того, и другого, но глубины залегания и экономическая эффективность добычи пока были под большим вопросом. Более того, и нефти, и газу вампиры уже нашли куда более лучшее применение, чем сжигать его в своих двигателях для получения энергии. Да и необходимость развивать инфраструктуру производства топлива тоже играла на стороне тайных мечтаний Михаила увидеть, как спроектированные им паровые двигатели придают жизни огромным стальным монстрам.
В душе вампир понимал, что и бензин, и солярка вскоре появятся как побочный результат работы тех химических предприятий, что готовились к постройке в будущем. Но до этого момента пройдет не один десяток лет, и он успеет насладиться плодами своих трудов.
— Да Мур тебя дери! Косорукий! Ну кто тебя учил так делать?
— Вы, — потупился молодой маг, собиравший некий аналог системы автоматического управления клапанов.
— Я не мог..., — Михаил осекся, вспомнив, что именно так он и учил мага делать еще каких-то три месяца назад, — М-да.
С тех пор утекло много воды. Все те проекты, что были тогда, уже давно отправились на свалку истории, а ныне в Корпусе работали над их усовершенствованными образцами, представляющими собой совершенно иное поколение техники. И то, что еще каких-то полгода назад казалось верхом совершенства, ныне были давно пройденным и отработанным этапом, причем, иногда тупиковым.
— Уже месяц, как мы так больше не делаем. Опытами доказано, что это приведет к потере эффективности. А в аварийных ситуация придется даже выпускать пар из системы.
— Почему? — удивился маг, — Я могу собрать артефакт, который будет здесь все...
— Артефакт и дебил собрать может! Нам же надо, чтобы здесь было как можно меньше разной магии. Артефакты это хорошо, но дорого и сложно! А нам надо просто и дешево! Но при этом никто в мире не должен ничего понять и скопировать!
— Это невыполнимая задача, — нахмурился маг.
— Поэтому я тебя и взял! — Михаил легко хлопнул парня по спине, отчего тот здорово подался вперед и чуть не упал, — Нам нужна дикая смесь механики и магии, а лучше тебя в этом никто не разбирается!
— Но я дополняю магию механикой, а не наоборот, — запротестовал маг, понимая, что от него требуют работать так, как он не привык, — Вы же хотите, чтобы механика дополнялась магией.
— А кому сейчас легко? — оскалился Михаил, — Через месяц у нас должен быть готов прототип для серийного производства. Поэтому давай думай.
Жалостливый стон мага стал ответом изначальному вампиру на его требование, но Михаил не обратил на это никакого внимания — он уже перебирал нужный клапан и был полностью сосредоточен только на этом. Через минуту ему уже помогал и молодой маг.
Глава 2
Покидая пределы священной рощи, Великий Князь был зол и не скрывал этого, открыто демонстрируя свое раздражение всем наблюдателям, как явным так и скрытым. Сейчас ему было не просто плевать на них. Нет! Он специально показывал свои истинные эмоции, чтобы о них как можно быстрее донесли личам.
За время гражданской войны Великий лес превратился в то место, где все следят друг за другом и никто никому не доверяет. Казалось, после наступления мира все это осталось в прошлом, но краткий миг эйфории от долгожданного окончания войны быстро сменился прежней атмосферой всеобщего недоверия, которая на данный момент вновь, как и прежде, ощущалась физически.
Не та раса эльфы, чтобы за короткий срок забыть все обиды и претензии, накопившиеся за два века. Даже внутри семей все смотрят друг на друга с подозрением, предполагая если не откровенное предательство, то как минимум невольную работу на соперников через супругу или друзей. И именно благодаря этой особенности эльфийского менталитета Великому Князю не пришлось претворять в жизнь свои страшные планы по наведению хаоса в Великом Лесу. Все произошло естественно и само по себе.
Причем, сразу в таких масштабах, которые были просто опасны! И сейчас правителю эльфов приходилось думать уже не о том, как бы создать в Лесу хаос, а прилагать немалые усилия, чтобы погасить его и свести к приемлемому уровню. Новая война князю была не нужна, все же он планировал править эльфами еще очень и очень долго, в идеале — вечно, и народ эльфов был нужен ему в своем нормальном виде, а не как стая грызущихся друг с другом животных.
Вот только в своем желании уладить среди эльфов быстро разгорающийся новый конфликт Великий Князь внезапно оказался в меньшинстве. Бессмертный Совет остался слеп и глух к его просьбам, предпочитая не обращать на ситуацию никакого внимания и как мантру повторять, что "все наладится". Никакие слова и речи живых не оказывали на личей никакого эффекта.
Вот и сейчас очередная беседа с членами Бессмертного Совета прошла даром. Высохшие трупы магов не желали понимать князя и его тревоги. Создавалось впечатление, что личи вовсе забыли о своей ответственности перед эльфами и Лесом и занимаются лишь одним им понятными делами с реформой Великого Плана, ничуть не заботясь о благе живых.
А ведь еще год назад так распинались о незыблемости традиций и священности Великого Плана! Ныне же только и заняты тем, что думают, как бы им его реформировать и сделать более эффективным! Общество эльфов идет вразнос, а личи строят планы на будущее, вообще не смотря на то, что делается прямо у них под носом. И это было просто нелепо. Особенно на фоне того, что ничего нового придумывать не надо и стоит просто вернуться к старым планам. Ведь единственным приемлемым шансом на скорейшее возвеличивание эльфов был Истинный Великий план. Но как раз его Бессмертный Совет желал побыстрее забыть. Личи полностью сосредоточились на том, что ныне они называли Новый Великий План.
Сам Великий князь не верил ни в новый, ни в старый планы, ни даже в саму возможность возвыситься в мире через тайные действия своих агентов. История показывала и доказывала, что это невозможно. Нынешний Великий План подразумевал, что останавливая развитие людей, эльфы сами создадут нечто лучшее и прекрасное, что сделает их признанными лидерами, особенно на фоне дикости и варварства остальных рас. Но безмозглые скелеты не смогли выдать ничего! Тысяча лет прошла даром! Одни пустые обещания скорых прорывов и фантастических достижений.
А что есть по факту? А по факту у эльфов есть только вечная скрытая борьба, смертоносные интриги всех против всех и все больше и больше разрастающаяся каста торговцев, чья власть уже давно превосходит власть остальных каст, даже Высших.
