— Но вы же сами придумали весь план, ваше сиятельство...
— Помню, — герцог успокоился, — И только поэтому все еще не поубивал тут всех.
— Ха! Так что дальше милорд? Запускаем свежее мясо в столице или посетим соседнее королевство?
— Здесь. Надеюсь, людей ты уже подобрал?
— И даже обратил, милорд. Три шлюхи и их сутенер. Уже стены грызут от голода. Как только мы их выпустим, они устроят в бедных кварталах настоящий ад. Король будет в восторге и сам прибежит к вам, милорд.
— Тогда выпускай. Надеюсь, через несколько дней король изменит свое решение, а то у меня нет никакого желания ехать в соседнее королевство и начинать лицедействовать там.
— Уверен, что король поумнеет, милорд, и согласится отдать власть нам. Ваш план безупречен! В попытках защитить себя люди с радостью отдадут власть в наши руки. Иначе и быть не может. И мы организуем здесь, на западе, еще одно королевство вампиров, но на этот раз никакие светоши нам не навредят!
— Ты слишком перевозбудился, — Илий похлопал помощника по плечу, — Люди всегда могут решить, что проще убить нас, чем отдавать власть.
— Ха. Милорд, конечно же люди так и решат! Но мы к этому готовы.
— Очень на это надеюсь. Как-то не хочется подыхать здесь, так далеко от дома и друзей, — лицо герцога приобрело мечтательное выражение, и некоторое время никто не смел его тревожить, — Надеюсь, что в Ильхори сейчас все хорошо и наши отбились от светоносцев.
— Я тоже надеюсь на это, милорд, — помощник закрыл глаза и сменил тему разговора, — Ваше сиятельство, вы уже придумали, как мы назовем наше королевство, когда люди отдадут нам власть?
— Чергория, а столицу назовем Чергор. Пусть все знают, что отныне скрывать мы не будем!
— Отлично название, милорд. Я буду горд служить вам до скончания веков!
— О вечности подумаем позже, — герцог рассмеялся, но явно был польщен, — А сейчас пошли работать!
— А эти? — мужчина кивнул на работников кабака, которые слышали слишком многое.
Герцог Илий еще раз оценил дрожащих людей и облизнулся.
— Пожалуй я проголодался. Так что сначала перекусим, а потом поработаем.
* * *
*
Вернувшись в свои апартаменты, Игорь никак не мог выбросить из головы работу. Задача по управлению магическими существами с помощью личной магии целиком и полностью завладела им. Чертовы дракониды каким-то образом могли повелевать порождениями магии, в то время как ему, вампиру с частичкой божественной силы, не удавалось взять под контроль даже таракана. Эксперименты же на гоблинах и вовсе подчас оканчивались кроваво, когда подопытный внезапно сходил с ума.
По всему выходило, что не существует способов задать такие параметры личной магии, чтобы взять магическое существо под свой полный контроль и при этом сохранить ему разум. Практическим результатом исследовательской работы пока стало только получение нескольких новых способов убийства разумных с помощью личной магии. Специалисты по вамбо будут благодарны, а вот Совет Вампиров, наоборот, выскажет все что думает, а алукард это подтвердит, и все шишки повалятся на Корпус Науки, который и так пока не отмылся после истории с пчелами.
Приоткрыв тяжелые шторы, чтобы в комнату стал попадать свет с улицы, Игорь развалился в любимом кресле и вновь стал прикидывать способы использования магии для управления магическими существами. К сожалению, все лабораторные журналы драконидов были слишком отрывочны и неполны, чтобы по ним можно было создать хоть какую-то картину происходившего много тысяч лет назад, когда разумные ящерицы смогли поставить личную магию себе на службу и с ее помощью создать себе рабов, да еще и научились подчинять их волю.
Игорь помнил, что приоритетной задачей его работы является понимание того, как работает личная магия, а не то, как с ее помощью контролировать других. Помнил он и о идеях бывшего шефа Корпуса, когда Мария была увлечена идеей создания артефактов одной лишь личной магией. Но поделать с собой он ничего не мог. Факт, что кто-то может взять и контролировать его, Игоря, действия, пугал мужчину и заставлял активнее искать способ защиты, а не разрабатывать теорию. Артефакты и природа личной магии могут подождать, а вот сохранение собственной воли — нет. Тяжело вздохнув, мужчина уже было собрался наплевать на отдых и вернуться в лабораторию, как из спальни вышла заспанная юная девушка.
— Ты уже вернулся? А чего не заходишь?
— Я еще не решил, милая, вот и сижу здесь, думаю.
— Долго будешь думать, светило взойдет. Это опасно.
— Оно мне не опасно, — Игорь улыбнулся, — Видишь, я даже шторы открыл.
Девушку никак не удавалось убедить в том, что дневной свет не убьет его на месте. Многие крестьяне были свято убеждены в том, что день это самая надежная защита от вампиров, даже надежней серебра, и его младшая жена принадлежала как раз к этой категории.
Сам институт младших жен был введен вампирами буквально на днях. Триумвират просто узаконил то положение дел, которое сложилось в общине после отмены Изоляции, когда многие семейные пары стали заводить себе человеческих подруг, от которых намеревались завести детей. Отныне такие девушки получали статус "младшей жены" и часть прав как на ребенка, так и для себя лично. Например, теперь они должны были проживать вместе с "главной семьей", получали возможность быть обращенной в будущем и имели пожизненное право на общение с ребенком, лишить которого их мог только суд, которого у вампиров до сих пор не было, так как все свои проблемы внутри общины ранее решали либо с помощью Совета, либо с помощью внутренних трибуналов Корпусов. Но в любом случае институт младших жен был введен, и многие поспешили обзавестись домашними человеками.
Более тридцати лет Игорь был женат на обращенной вампирессе и был вполне счастлив. Детей он не то чтобы не хотел, но не стремился заводить их прямо вот немедленно. Осознания того факта, что он как мужчина может оплодотворить любую человеческую женщину и получить заветного сына или дочь, ему вполне хватало. Вечность, знаете ли, не подразумевает суеты и спешки. Но вот супруга думала иначе. И уговорила благоверного завести младшую жену, которую сама же и подобрала заранее.
Девушке было всего четырнадцать лет, и она была круглой сиротой из одной разоренной деревни. Не очень умная, а по меркам Игоря так скорее и глупая, не очень сообразительная, зато вполне красивая, а главное — здоровая. Естественно, немедленно заводить ребенка со столь юной младшей женой никто не планировал. Супруга намеренно выбрала на роль младшей жены девушку помладше, чтобы она несколько лет прожила под боком главной семьи и они к ней привыкли, а она привязалась к ним. И вот теперь Игорю приходилось мягкой, почти отеческой заботой разрушать все человеческие стереотипы и крестьянские суеверия в голове матери своего будущего ребенка.
— Закрой, а то вдруг загоришься! — девушка подошла к окну и попыталась задернуть толстые шторы, но у нее закономерно ничего не получилось, так как потолки были очень высокими и без магии сдвинуть массивные шторы было практически невозможно.
— Не суетись, — рассмеялся Игорь, — На небе все равно тучи. Да и рано еще, светило будет здесь только к полудню. А ты-то, кстати, чего встала так рано?
— Неспокойно на душе, — девушка поежилась, — Будто гложет что-то.
— Твоей душе ничего не угрожает, милая, родишь ребенка и поселишься в городке, где люди живут о нас знающие.
— Нет. Я согласна жить с вами и родить маленького, — младшая жена и впрямь очень легко приняла факт того, что отныне она часть семьи вампиров, — Тут другое. Будто что-то нехорошее должно произойти. Будто смертей много будет и боли.
Игорь напрягся. Разного рода провидцы и предсказатели были редки среди людей, но вот спонтанная интуиция была подчас зашкаливающей. Иногда совершенно далекие от магии люди неожиданно начинали чувствовать приближение беды или прямо с ходу разбалтывать тайны, которые до того момента знали всего несколько человек во всем мире. Поглощение мира магией делало такие вещи практически повседневными, а значит и юная девушка говорила о чем-то, что произойдет вскоре, и к этому надо было отнестись всерьез. Вот только вампир не мог никак понять, где же именно произойдет так много смертей, что младшая жена, до этого никак не проявлявшая свою повышенную интуицию, неожиданно их почувствовала. Неужели должна произойти катастрофа планетарного масштаба, или же все проще, и смерти коснутся только новых знакомых бывшей крестьянки.
Решив, что в любом случае ему надо предупредить руководство о знамении, Игорь достал амулет связи и вызвал Секретаря Триумвирата.
* * *
*
— Никогда не пытайтесь атаковать вурдалака гвардейца в лоб, — Люси стояла перед строем из десятка вампиров, а рядом с ней находился еще один, одетый в полный доспех и вооруженный до зубов, причем и то, и другое относилось к снаряжению гвардейцев Ильхори, что говорило всем о том, что он присутствует здесь как учебное пособие, — Они хорошо натренированы, но при этом очень однобоко. Их натаскивали на противостояние людям, потому гвардейцы очень хорошо контролируют свою переднюю полусферу и прут вперед довольно плотным строем. Как видите, их доспех и оружие заточены именно под это. Поэтому всегда перепрыгивайте их и заходите им за спину, режьте в первую очередь горло, они его почти не прикрывают! Прыжок, удар в горло, отскок на десяток метров.
— А почему люди так не делают? Паладины же любят всяческие прыжки.
— Во-первых, не все школы паладинов любят активные движения на месте и прыжки туда-сюда, многие наоборот предпочитают экономить силы. Во-вторых, за века противостояния вурдалакам люди твердо уяснили, что их сила заключена в дисциплине и плотном строю. Для них оказаться за спиной вурдалака равноценно смерти.
— А мы?
— А вы обладаете артефактом, что гасит любую защиту кроме личной магии, сами обладаете защитой, которую даже архимаг пробьет только раза со второго, да еще и оружие у каждого не простое. Про личную силу, скорость, выносливость и магию я вообще молчу, — Люси ухмыльнулась, — Потому не бойтесь разрывать строй и запрыгивать в тыл противника. Бейте его сзади и не бойтесь быстро перемещаться по полю. У нас нет фронта, который надо держать, а все места, где нужна повышенная защита, ей обладают!
— Так не проще ли тогда бить вурдалаков издалека? У нас куча нового оружия, а мы почти его не используем!
— Новое оружие, это хорошо, но вы сами должны быть более лучшим оружием. Ничто не заменит вам силу кулаков и стальную волю. Ничто! Поэтому я и тренирую вас...
— Экселенц! — к Люси подскочил взволнованный разведчик.
— Что такое?
— Помните отряды вурдалаков, что были обнаружены на западе?
— Да помню, — вампиресса кивнула, — Ты тогда еще сказал, что они будто хотят обойти нас с фланга.
— Верно. Так вот, точно такой же отряд обнаружен на востоке.
— Ха. Значит ты был прав, и нас хотят взять в тиски. Это превосходно!
— Я бы так не сказал, командир. Еще один отряд обнаружен на юге, и удалось точно определить численность всех трех армий.
— Интересно. И сколько вурдалаков пришло умереть на этот раз?
— Не менее десяти тысяч. Здесь вся их армия, Люси. Мы попали в ловушку, точнее остались в ней, решив не реагировать на опасность.
Глава 22
Люси быстро представила в голове карту окрестностей и, нанеся на нее положение противника, улыбнулась.
— Дырявая у них получилась ловушка. Труби общую тревогу. Хватаем все ценное и отступаем.
— Будет исполнено, экселенц.
— А вам особое приглашение требуется? — Люси обернулась к все еще стоящим в строю вампирам, — Пять минут на сборы и выступаем. Бегом!
Вурдалаки были обнаружены очень вовремя. Еще бы пару часов, и рота добровольцев и вправду оказалась бы в ловушке, выбраться из которой было бы затруднительно, но сейчас есть шанс довольно спокойно оставить нынешние позиции и отступить к заранее построенным и укрепленным фортам. Пусть там всего лишь дерево-земляные стены, зато артефакты стоят такие, что не каждая столица в этом мире имеет. Если вурдалаки решатся на штурм, их армия будет гарантированно уничтожена.
Люси плотоядно облизнулась, представив эту картину, и тут же возблагодарила свою удачу за то, что вурдалакам не удалось подловить ее. Все же за те месяцы, что девушка провела на территории Ильхори, она явно слишком сильно расслабилась, привыкнув к слабому и предсказуемому противнику. А враг огрызнулся и сделал это весьма грамотно.
Поспешив в шатер, вампиресса начала прикидывать в уме наброски плана, как бы сыграть с ильхорийцами в контригру и подловить в ловушку уже их. Если ей удастся заманить армию вурдалаков под стационарные артефакты и уничтожить, в королевстве относительно быстро будет наведен порядок. Десять тысяч — это практически вся армия кровопийц, и после ее гибели на защиту Ильхори сможет встать не более чем пара тысяч профессионалов, а точнее, старых и, соответственно, сильных вурдалаков и неизвестное количество новообращенных. Но с последними люди научились справляться и сами. Все же разница между молодым кровососом и старым была слишком разительна, и даже Люси пока немного побаивалась открытого и честного боя.
— Экселенц! — на лице подбежавшего помощника застыло выражение ужаса.
— Что случилось?
— Тройка разведчиков...
— Ну? Что?
— Они...
— Мне из тебя доклад клещами тащить? — рассердилась Люси и схватила помощника за ухо, благо ее статус командира позволял подобные вольности, несмотря на добровольный характер отряда.
— Тройка наших разведчиков обнаружена и окружена. Выбраться не могут.
Люси уже и так получила эту информацию из крови, а вместе с ней и все подробности.
Группа разведчиков, посланная на обычный глубокий рейд по окрестностям, напоролась на один из отрядов вурдалаков и позволила себя найти. Сейчас тройка вампиров огрызалась и убегала, но если другие дозорные ничего не напутали с расположением врага, то шансов уйти у них не было никаких. Без чуда и божественного вмешательства ребята гарантированно гибли в лапах вурдалаков.
— Что будет делать, экселенц?
— Мы атакуем.
— Но...
— Один за всех и все за одного. Помнишь? Так нас учили. Мы одна община, один вид, одна цель.
— Но...
— Я знаю, что мы погибнем. Но лучше так, чем знать, что предал и бросил товарища.
— Разведчики уже попрощались и смирились с гибелью, экселенц. Они все понимают и не ждут помощи.
— Своих в беде я не оставлю. Мы принимаем бой.
* * *
*
— Люси там что, "Маугли" пересмотрела? — Евгений обвел взглядом собравшихся на рядовое совещание вампиров, которое было прервано неожиданным рапортом из Ильхори, — Какой бой при соотношении сил один к ста? Она с ума сошла?
— Люси всегда была принципиальна...
— В задницу ее вместе с принципиальностью! — вскипел алукард, — Немедленно отдать приказ об отступлении!
— Стой! — крик Александра заставил вампиров вздрогнуть.
— Что такое? — Евгений с угрозой посмотрел на триумвира.
— Люси права, Жень. Мы не можем бросить своих.
