Запасы кристаллов, которые всегда и в любом количестве поставлялись эльфами, никто толком не делал. Да, были крепости, где в арсеналах хранились некоторые запасы, но таковых в империи было немного. А учитывая войну, точнее три недавних войны и одну текущую, большая часть запасов была истрачена.
— Я немедленно выясню это, владыка! — канцлер как ошпаренный выскочил из кабинета.
Вернулся канцлер только через два часа и выглядел он подавленным. Было видно, что он принес дурные известия, а с давних пор известно, что сообщать их королям является плохой идеей.
— Не мнись. Что узнал? — император приготовился услышать что-то поистине поганое, раз уж сам канцлер не желал сообщать подобную новость лично.
— У нас нет запасов магических кристаллов, ваше величество. Последние были недавно отправлены в Ур.
— Что Церковь? — казалось император никак не отреагировал на столь ужасающие известия, — У них могут быть собственные запасы или, может, просто лежат на хранении в банках?
— Сомневаюсь, ваше величество, — канцлер расстроено покачал головой, — Светоши никогда не любили подобные вещи и даже в залог их брали редко. Я уже связался с Наместником, и предварительно он заявил мне о том, что в Вобанэ таких запасов точно нет. Но его подобие обещал проверить церковные склады в других местах.
— Проклятие! Без магических кристаллов нам..., — император не стал договаривать очевидные вещи, — Можно ли их где-то купить? Возможно, о заявлении эльфов еще не все узнали.
— Узнают к тому времени, когда придется передавать товар, и сделают все, чтобы не отдавать его нам, владыка. Сейчас кристаллы будут стоить в несколько раз дороже, чем раньше, и любые неустойки за расторгнутые договоры окупятся. Да и нет ни у кого запасов. Разве что только в Валерии и Бади. Все остальные страны в последние годы воевали. Но и там, и там мятеж, они ничего не продадут.
— Самим надо, — пробормотал император и тут же сменил тему, — Архимаг Роз, он же вернулся в столицу?
— Да, недавно он ненадолго посетил Алье, что совпало по времени с нападением на герцога Форлезо, а затем вновь отбыл на границу с кочевниками, где поучаствовал в сражении, в котором остатки бандитов были уничтожены, и сейчас он снова в столице. Кажется, он недавно посещал семью герцога Форлезо и обещал им покарать убийц.
— Кого там карать?! Ту дуру, что убила вице-канцлера после того, как он ее изнасиловал, охрана превратила в кусок мяса!
— Семья герцога считает, что это было инсценировано.
— Они могут считать, что им угодно, — император зло хмыкнул, — Не надо совать свой член туда, куда тебя не зовут, и тем более не надо делать это насильно, как любил Форлезо. Поэтому прикажи... Хотя, не надо! Пусть делают что хотят! Просто позови мне Роза. Хочу его видеть.
— Да, ваше величество.
Архимаг явился во дворец к вечеру и был сразу озадачен новостями из Великого леса и вопросом о том, как же империи решить проблему отсутствия должного количества магических кристаллов в запасе.
— Ваше императорское величество, — недоумевающий Роз склонился в глубоком поклоне, — Я простой архимаг, и не понимаю, за что мне такая милость, как возможность давать советы величайшему правителю людей.
— Не прибедняйтесь, — император рассмеялся, — Вы в империи недавно, но уже сделали для страны больше, чем все мои маги вместе взятые. Так у кого мне спрашивать совета? У этих пройдох, что только требуют себе лунное серебро и деньги, но ничего не делают, или же у того, кто лично сокрушил орков и кочевников, подарив Империи мир на южных границах.
— Благодарю за оценку моих скромных трудов, ваше императорское величество, — архимаг еще раз глубоко поклонился, — И если вас интересует мое мнение, то я могу его высказать. Решить проблему с запасом магической силы можно только с помощью Крови.
— А что-то другое вы предложить можете? Это же жертвоприношения! — канцлер не сдержался и накинулся на Роза, но был остановлен властным взмахом руки.
— Продолжай, — распорядился император, — Как ты себе это представляешь? Приносить в жертву преступников?
— Если такова будет воля вашего величества, то почему бы и нет. Но есть и другие способы. Как я слышал, в Элуре действуют артефакты, где сдав немного крови, можно напитать силой необходимые боевые машины. Можно сделать нечто похожее в Империи. Это не займет много времени и не отнимет много ресурсов.
— А если эльфы восстановят свои поставки? — канцлер даже не пытался скрыть свое недовольство ходом беседы.
— А если нет? Что если это надолго?
— Не хотелось бы даже думать о таком, — канцлер вздрогнул.
— А мы обязаны думать именно так, — император поднялся с кресла, — Архимаг Роз, в связи с трагической гибелью вице-канцлера империи герцога Форлезо в моем правительстве образовалась вакантное место. Я думал поручить канцлеру найти человека на это место, но теперь вижу, что в этом нет нужды.
Император выдвинул ящик стола и достал оттуда какой-то жетон.
— Поздравляю с должностью вице-канцлера, архимаг Роз. Вашим первым заданием на новом посту будет решение проблемы с магическими кристаллами. Если для этого нужна Кровь, значит так тому и быть!
* * *
*
Прибыв в Сахию, Фушон прежде всего удивился. Его первым заданием на острове стала организация торговых факторий в нескольких портах королевства. То есть, герцог Кас намеревался остаться здесь надолго. Это и радовало, и огорчало. С одной стороны, это означало большое количество работы, но с другой стороны, сулило сплошную головную боль из-за местных аристократов, которые редко понимали какой-либо другой язык, кроме силы.
Кстати, хозяин это видимо понимал куда лучше подчиненного. Ибо сразу же после того, как Фушон отчитался о том, что все торговые фактории организованы, ему тут же поручили построить... военный форт. Герцог Кас планировал держать в Сахии, на минуточку, чужом королевстве, целую терцию!
Но вскоре после того, как рыцарь нашел подходящий участок и договорился с местными властями и королем, его вновь вернули на фактории, и тогда Фушон узнал, почему порты для них были строго оговорены изначально и не всегда располагались удачно.
Выяснилось, что торговые фактории служили лишь прикрытием настоящей деятельности, и отныне Фушон был тем, кто занимался организацией ни много ни мало, а колоний на юге. Теперь все корабли и колонисты, следующие на юг, должны были проходить через его руки. Также он был обязан следить за тем, чтобы только подданные герцога Каса плавали к южной части континента.
Познакомился рыцарь и с магессой, что была его непосредственной начальницей. Жизель оказалась веселой и добродушной женщиной, выглядящей неимоверно привлекательно. Из-за последнего в городе уже случилось несколько инцидентов, закончившихся смертью парочки благородных, не принявших отказ от юной и красивой девушки.
— Слушай, рыцарь, — почему-то магесса никогда не называла Фушона по имени, — Я тебе карту южных земель дала?
— Все верно, ваше превосходительство.
— Места старых колоний отметила?
— Да, ваше превосходительство.
— Так какого черта ты планируешь высаживать колонистов хрен знает где, а один корабль и вовсе направил в открытое море?
— Ваше превосходи...
— Заканчивай меня тут титулами нагружать! Лучше объясни, что за дикие планы ты тут себе составил! Мне рекомендовали тебя как толкового исполнителя и организатора, но пока что я вижу только сельского дурачка.
— Госпожа, я прошу прощения, но вы же сами сказали, что карта "примерная". Я исходил в своих планах из этого. Потому и направил один из кораблей, чтобы он разведал то место, где вроде бы должен быть остров, но почему-то на картах его нет. Что касается поселений, то по моему мнению новым колонистам стоит избегать встреч с прошлым. Старые развалины и могилы, могут подорвать их моральных дух.
— Я правда назвала карты "примерными"? — Жизель на секунду задумалась, — Действительно... Так и сказала... Коза...
— Миледи?
— Не обращай внимания, рыцарь, — девушка взбила себе прическу, — Карта самая точная, какая вообще только есть. Никаких островов, кроме обозначенных на ней, в природе не существует. Так что не пытайся искать новые земли. Их до тебя магией искали и ничего не нашли. С чего ты вообще решил, что там обязан быть остров?
— Так вот же, миледи, на карте обозначены глубины. Видите, вокруг каждого острова дно поднимается, причем каждый раз весьма ровно. И вот здесь дно поднимается тоже ровно, как и везде в местах, где есть земля, но острова на карте нет.
— И правда, — хмыкнула девушка, — Видимо, исключение из правил. Нет там земли, всё магией проверено!
— Ясно, госпожа.
— А насчет морального духа, это ты хорошо придумал, но не нужно. Все колонисты знают о том, что их предшественники погибли. Мы ничего не скрываем от переселенцев и говорим им всю правду. Так проще.
— И все равно находятся люди готовые...
— Рыцарь! Не смеши меня! Ты же сам лично обратил людей, что пошли за тобой, в кровососов! И все они были добровольцами! Тут у людей жизнь такая, что они на все согласны, если получат только небольшой шанс на исправление ситуации. У нас сейчас крестьян, желающих стать колонистами, больше чем мы можем переселить за три года! А вот магов и обученных специалистов нет. Профессионалам и здесь хорошо живется.
— Вы поэтому заманиваете их девушками?
— Да! — Жизель расплылась в довольной улыбке, — Моя идея. На баб многие клюют. Некоторым только предложи двух или трех, сразу соглашаются. А главное, чего они с ними делать собираются, не думают!
— Да, идея хорошая, миледи. Еще можно предлагать переселиться тем, у кого проблемы с алхимическими смесями, но они хотят завязать. На островах наркотиков нет. Или...
— Изложи все свои предложения письменно. Заодно обозначь, что тебе вообще нужно здесь для выполнения своей работы.
— Войска бы не помешали, госпожа.
— Это ты со своим другом договаривайся, рыцарь. Под командование Каларгона переданы две терции. Одна постоянно будет здесь, в Сахии, а вторая на Южных островах.
— Хорошая новость, миледи, — Фушон заулыбался, — А корабли?
— Пришлем, сколько запросишь, рыцарь. Для колоний ничего не жалко.
* * *
*
Первый снег произвел на Люси умиротворяющее впечатление. Будучи человеком, она никогда не любила снег, ассоциируя его только с холодом, голодом и смертью. Для вампиров же зима была связана с ярко сияющим на небе светилом и необходимостью вечно прятать глаза в тени.
Сейчас же не было даже этого.
Просто лесная опушка и невесомые белые хлопья, медленно падающие на землю и покрывающие ее. Красота.
— Чего замерла? Учуяла что-то? — романтический момент был разрушен грубым вопросом подошедшей девушки.
— Настя, если бы я чего учуяла, то подняла бы тревогу. У меня нет дурных привычек скрывать от соратников информацию.
— Всего раз было! Ты мне теперь это до конца жизни поминать будешь?
— Буду, — Люси Леврон поднесла кулак к лицу собеседницы, — А если еще раз утаишь информацию, то я лично закончу твою жизнь. Ясно?
— Так точно, командир.
— Тогда бери своих и вперед. На дорогу не выходить. В бой не вступать. Обо всем докладывать немедленно.
— Да поняла я!
— Проверим. Исполнять.
Рота добровольцев, вызвавшихся помочь с уничтожением вурдалаков в Ильхори, четвертые сутки расширяла контролируемую территорию. Деревни подчинялись силе сразу и без сопротивления. Тем более, что вампиры не жестили, не грабили и не насиловали. А вот мелкие городки все как один сопротивлялись захватчикам, предпочитая дать бой и продолжать его пока есть такая возможность. То есть до гибели всех защитников.
К сожалению, силы Светлого похода уже успели погеройствовать на юге Ильхори, где с энтузиазмом вырезали прибрежные города, не оставляя в живых никого. Информацию об этом вурдалаки оперативно донесли до всех своих подданных, и теперь никто не ждал от пришлых войск ничего хорошего.
— Слушаю, — активировав артефакт, Люси ответила на вызов.
— Наблюдаю большой отряд противника. Не менее двух сотен вурдалаков и двух тысяч солдат. По виду, опять аристократы.
— Принято.
В самом начале войны правители Ильхори сделали гениальный ход, они полностью обратили всех аристократов в кровопийц. Теперь некому было их предавать и некому было выступать против них. Вот только дворяне, даже обращенные в вурдалаков, никак не вписывались в структуру существовавшей в королевстве армии, а потому использовали их отдельно, часто совместно с их же старыми дружинами. Такой вот отряд и обнаружила Анастасия. И он был уже вторым, который рота вампиров повстречала за последние дни. Как не сложно догадаться, первый был уничтожен под корень, до последнего солдата. Не обращенных в кровопийц людей убивали как свидетелей, жалея, что нет возможности переправить их в Кас и приходится переводить ценный ресурс.
— Мне начать заманивание, командир?
— Нет. Они же явно ищут нас. Сначала убедись, что отряд единственный.
— Поздно! — в голосе Анастасии появились гневные нотки, — Мы обнаружены разведкой вурдалаков.
— Отступай!
— Так точно.
Выругавшись, Люси объявила боевую тревогу. За последнее время вурдалаки существенно подняли свой уровень тактического мастерства и теперь зачастую обнаруживали разведчиков вампиров до того, как тем удавалось покинуть зону незамеченными. Постоянная война в лесу, что шла на севере Ильхори уже давно, многому научила врага, и Люси подозревала, что когда зима вступит в свои права и землю плотно укроет снег, охотник и жертва поменяются местами, и уже ее рота станет дичью, которую будут загонять и уничтожать.
Впереди, там где должен был находится маленький отряд Анастасии, что-то ярко сверкнуло, а в небесах начался натуральный снежный хоровод. Кто-то из "Лютых" применил нечто из арсенала магистров Льда, но конкретное заклинание Люси не определила.
— Это Настя. К врагу подошло подкрепление. Еще не меньше двух сотен вурдалаков.
А вот это было серьезно. В целом, за счет магии, в бою вампиры превосходили своих "младших кузенов", но это работало только в случае небольших отрядов. В толкучке группового боя случится могло всякое, и масса вурдалаков могла просто затоптать вампиров, тем более, что физически вурдалаки были сильнее.
Когда рота выскочила к месту боя, Люси не стала следовать заповедям командиров и не осталась в стороне. Фланговые отряды разведчиков были высланы ею заранее, и обойти вампиров с тыла не выйдет ни у кого. А значит, и ей нечего прохлаждаться и наблюдать за сражением с какого-нибудь холма. Она один из лучших бойцов вампиров, и ее место здесь, в самом сердце схватки.
Когда, спустя час, вампиры бродили по полю боя, собирая трофеи и добивая раненых, к Люси подошла Анастасия. Выглядела девушка плохо. В ходе сражения она получила прямой удар магией в голову и чудом осталась жива. Зато на некоторое время приобрела дивное "украшение" — оторванная нижняя губа обнажала все зубы, часть из которых сейчас отсутствовала, а с подбородка девушки капала слюна.
