— Численность солдат для церемонии не важна. Я просто построю всех, кто будет, и приведу заместителей к присяге на благо Корпуса и Вампиров.
— А ты знаешь, — после некоторой паузы заявил Олег, — Я, пожалуй, сделаю точно так же.
* * *
*
— Красиво идут. Даже наблюдать приятно, — Анастасия опустила подзорную трубу и передала ее Таис.
Девушка тут же взяла ее и приставила к глазу. Наблюдение за отрядом вурдалаков продолжалось уже три часа, в течение которых "Лютые" ни на секунду не упускали обнаруженного врага из виду, выжидая удобный момент, чтобы напасть и уничтожить кровопийц.
Вообще, чего Анастасии стоило отпроситься в эту командировку в Ильхори, лучше было не вспоминать. Изначально ей было запрещено проявлять любые действия, и за всеми ее подчиненными был установлен жесткий контроль, чтобы они не сбежали. Все же, резать вурдалаков было смыслом жизни пятерки бойцов, и осознание того, что недалеко есть целое королевство, которым управляют твари, некогда убившие их родителей, несколько туманило разум.
Но все обошлось. Подчиненные повели себя разумно, а Анастасия вымолила у Триумвирата разрешение на разведку боем. И вот сейчас предстояло на деле доказать, что руководство вампиров не ошиблось, доверив столь ответственную миссию "Лютым". Оттого девушки и выжидали уже три часа, не решаясь отдать приказ на бой.
Но, с другой стороны, можно было сказать, что уже целых три часа "Лютые" успешно маскировались от самого настоящего отряда вурдалаков, и те их до сих пор не обнаружили. По сути, это значительное достижение, ведь бойцы специального подразделения Корпуса Будущего обычно действовали грубо и не прятались от своей добычи, а выслеживали и загоняли ее, как зверей.
— И правда, красиво, — признала Таис, — Видимо, нам попались древние вурдалаки. Только у них могло быть столько времени, чтобы научиться так ровно ходить в линию.
Обнаруженный отряд вурдалаков, тем временем, продолжал то, что вампиры называли строевой подготовкой, — правда, тому, как это делали ильхорийцы, мог бы позавидовать любой почитатель прусской шагистики.
— Даже баранов можно научить ходить в ногу, — фыркнула Анастасия, — А мне больше интересен не их возраст, а то, когда они будут укладываться спать.
— До рассвета час, так что, скоро. В отличии от нас, эти гниды прятаться от света с помощью магии не умеют.
— Тогда делаем так..., — командир "Лютых" жестом заставила остальных бойцов приблизиться, — Рон, берешь на себя склад крови и используешь ее, чтобы поддерживать нас магией. Пол идет со мной, Алан с Таис, а ты, Кевин, в резерве.
— А чего я опять в резерве? — возмутился вампир, — Я в прошлый раз прикрывал.
— Отставить разговорчики. И в прошлый раз ты не прикрывал, а сразу ринулся в бой. Если это повторится сегодня, я тебя сделаю вечным резервистом!
После того как маленький кулачок оказался перед носом Кевина, тот больше не высказывал своего недовольства распоряжениями начальства. Остальные лишь кивнули, подтверждая тем самым, что план на бой им понятен, и шесть стремительных теней устремились к лагерю вурдалаков. Еще заранее они решили, что атака случится ровно в том момент, когда вражеские бойцы будут готовиться ко сну. Здесь, в глубоком тылу, ильхорийцы могли чувствовать себя в полной безопасности, ну а сила вурдалаков давала им уверенность в том, что это чувство небезосновательно. Этим и было решено воспользоваться и проверить тем самым правильность подобных теоретических предположений.
На выскочивших из кустов противников в лагере обратили внимание не сразу. Во-первых, те двигались абсолютно бесшумно, а во-вторых, от них не пахло! Эти два обстоятельства ввели охрану в заблуждение, ведь подобное вурдалаки или паладины делать не могли, а значит и часовые не ожидали такого при нападении. К моменту, когда в небольшом лагере поднялась тревога, вампиры уже успели убить своих первых врагов и полностью расправиться с немногочисленной охраной.
Своей следующей жертвой Анастасия выбрала трех вурдалаков без доспехов, что при криках часовых выскочили из ближайшей палатки. Разведчики, что уже некоторое время работали в Ильхори, утверждали, что вся боевая подготовка у вурдалаков происходит строго в латах, и без них они вообще не сражаются. Пусть даже обладающим возможностями личной магии вурдалакам доспехи были не нужны, но используя эту привычку, можно было ввести противника в некоторое замешательство, как минимум, заставив чувствовать себя непривычно. А учитывая, что шестерка вампиров напала на отряд, значительно превосходящий их по численности, любые мелочи были важны.
Нанеся четыре быстрых удара, каждый из которых был парирован вурдалаками магией, Анастасия использовала на противниках "заморозку" и тут же ударила тройной "молнией". Следовавший за ней по пятам Пол просто добил обескураженных таким натиском врагов, используя лишь свой палаш.
— Они голодные! — тут же сообразила Анастасия, видя, что столь незначительные усилия напрочь снесли вурдалакам магическую защиту, и громко прокричала о своей догадке, информируя тем самым подчиненных.
Но вурдалаки и без предупреждений от врага понимали свою слабость. Не менее десятка кровососов бросились не на нападающих, а к телеге, на которой располагались два пузатых бочонка с кровью. Но там уже действовали Рон и Кевин.
Первый, деловито сорвав крышки, беззастенчиво засунул голую левую ладонь внутрь одной из бочек и, как пулемет, швырялся "огненными шарами", а второй просто стоял с обнаженным палашом и с грустью смотрел, как враги сгорают, не добегая до него, и, тем не менее, не решаясь нарушить приказ и самому вступить в бой.
Тем временем, Пол, сменивший командира в качестве лидера их двойки, "воздушным прессом" придавил еще одного вурдалака и, ткнув клинком ему в брюхо, отшвырнул подраненного противника в сторону Анастасии. Ожидавшая такой маневр девушка тут же перерезала солдату горло и запустила в рану свою руку, после чего вновь перешла вперед, оставив напарника за спиной.
Такая отлаженная работа в двойках была для "Лютых" привычна и естественна. Вампиры работали, как хорошо отлаженный механизм, и это пугало врагов больше, чем стремительно сокращающиеся собственные ряды.
Наконец, у кого-то не выдержали нервы и уже спустя десяток секунд в лагере не осталось живых вурдалаков, а в сторону леса стремительно улепетывали три фигуры то-ли самых умных, то-ли самых глупых.
Всех беглецов достал Рон, использовав еще несколько заклинаний из арсенала магистров. Имея доступ к столь значительным объемам крови, он не церемонился и не экономил, и в результате половина всех убитых врагов была именно на его счету. Зато прикрывавший его Кевин так никого и не убил, о чем говорило его недовольное лицо и расстроенный взгляд.
— Быстро проверили всех еще раз! — скомандовала Анастасия, осознав, что бой закончился.
Но дополнительных указаний и не требовалось. Знающие друг друга больше двух веков, вампиры и без приказов командира уже все делали. Убедившись, что все заняты, девушка и сама принялась за работу, ведь кроме простой проверки это означало еще и возможность хорошо подкрепиться кровью врагов. А что может быть лучше для вампира?
— Ровно сорок один вурдалак, — Таис подошла к Анастасии, — Все здесь, никто не ушел.
— Молодцы. Разведка боем удалась. Вурдалаков лучше всего атаковать перед сном, до того, как их покормили. Хорошая работа.
— Хорошая-то она хорошая, вот только, когда в Гнезде узнаю о том, что мы вшестером напали на четыре десятка вурдалаков, нам не поздоровится, — заместитель командира "Лютых" с надеждой посмотрела на своего лидера, безмолвно моля о том, чтобы та хоть что-то придумала, чтобы их не отозвали обратно домой.
— Слабо сказано, — тяжело вздохнула и опустила голову Анастасия, — Мне, так, за такое безрассудство, точно, задницу надерут! И будут правы...
Глава 6
Смотря на собравшихся во дворе замка вампиров, Александр не скрывал своего разочарования. На предложение стать добровольцами и отправиться в Ильхори для борьбы с вурдалаками откликнулись слишком многие. Сейчас таковых было чуть больше двухсот и это было примерно в четыре раза больше, чем планировали в Триумвирате. Вместе с уже действующими на территории соседей разведчиками получалось, что больше десяти процентов всех вампиров должны были бы одновременно воевать в Ильхори. А это было неприемлемо.
— Как будем сокращать поголовье добровольных идиотов? — Константин, как и всегда, когда дела шли не по его плану, был раздражен и циничен, но, к счастью, ему хватило разума, чтобы прошептать свой вопрос на пределе слышимости стоящего рядом Александра и тем самым сохранить его в тайне от тех, кто находился во дворе.
— Как говорил толстячок с пропеллером, есть три метода, — также тихо, буквально одними губами, прошептал триумвир, — Курощение, низведение и дуракаваляние. Мы используем все три сразу!
— А без шуток?
— Запугаем, — улыбнулся Александр, — Ведь почти все собравшиеся тут думают о прянике в виде большого количества крови. Напомним им о кнуте.
— Не сработает.
— Поспорим?
— Не буду я с тобой спорить, — покачал головой Константин, — Давай, лучше, работай.
— Не проблема, — Александр кашлем прочистил горло и, выйдя чуть вперед, обратился к собравшимся, — Друзья! Как римские цезари прошлого, я рад приветствовать вас, идущих на смерть.
После столь пессимистичного начала речи триумвира, при этом сказанного с энтузиазмом и радостью, все добровольцы застыли и стали внимательно слушать Александра дальше.
— Впереди вас ждут тяжелые испытания и коварный, сильный враг, справиться с которым будет практически невозможно. Их больше, они сильнее, они хорошо подготовлены, они на своей земле, — Александр продолжал выкрикивать пугающие слова мало заботясь об их смысле, — И зная обо всем этом, вы согласились добровольно вступить в схватку, осознавая, что в противном случае Триумвирату пришлось бы отправлять кого-то на смерть по приказу. Я благодарю вас за столь мужественное и отчаянное решение.
Константин прикрыл лицо рукой, пряча таким образом предательскую улыбку на губах и всеми силами старался не заржать. Стоящая за ним Юля была предельно серьезна и торжественна, всем видом демонстрируя, что ловит каждое слово выступающего триумвира. Таким образом, со стороны казалось, что происходит нечто важное и волнующее.
— Прежде чем вы все отправитесь в Корпус Армии, чтобы там получить необходимое для похода снаряжение, я хотел бы напомнить вам, что вы будете представлять в Ильхори нас как отдельную расу. И пусть это будет тайно, но, тем не менее, вы должны будете соблюдать некоторые условия, — немного запугав собравшихся смертью, Александр явно решил здесь же зайти с другой стороны, рассказав добровольцам и об остальных трудностях, — Поэтому, никакой свободной охоты, никаких ночевок в деревнях, никаких сексуальных отношений с людьми, никаких развлечений. Вы должны строго подчиняться приказам командиров и быть готовыми неделями не убивать ни одного вурдалака. Я повторю: неделями! Не буду пугать вас возможными карами, вы и сами понимаете, чем чревато нарушение приказов, но не напомнить об этом не могу. Впереди вас ждет несколько месяцев самой строгой дисциплины, какая только была во время вашей службы, и даже более строгой. К сожалению, вы все добровольцы, поэтому эти несколько месяцев не пойдут в зачет вашего срока службы. Причем, это касается как тех, кто все еще служит свой обязательный век, так и тех, кто находится или будет находиться на десятилетней службе. На этом, пожалуй, я закончу свою речь и больше не буду отвлекать вас от того увлекательного смертельного испытания, что вскоре вас ожидает. Насладитесь им сполна и, я надеюсь, что большая часть из вас сможет вернуться домой. Удачи вам!
Не дожидаясь, пока Александр отойдет от перил балкона, место рядом с ним занял Константин.
— Хотел бы напомнить, что о семьях погибших община позаботится, так что не волнуйтесь об этом, деритесь яростно, не оглядываясь назад!
После того как вице-алукард сделал свое небольшое объявление, во дворе замка наступила зловещая тишина.
— Хороший добивающий удар, — сделав вид, что чешет нос, Александр шепотом обратился к Константину, — Прямо как по завету Штирлица : "запоминается последнее сказанное".
— Угу. Вот только, что-то результата нет.
— Судя по глазам, результат есть. Просто ошарашены сильно. Пришли для участия в веселой охоте, а им тут про смерть и трудности. Думаю, сейчас начнется. Четыре. Три Два.
Досчитать до нуля триумвир не успел.
— А отказаться от участия еще возможно?
— Естественно! — Константин взял инициативу в свои руки, — Вы добровольцы, и пока нет никакой нужды приказывать вам умереть. А значит и отказаться вы все можете.
После этого заявления во дворе возникло небольшое хаотичное передвижение собравшихся, и их количество уменьшилось примерно на шесть десятков. Но сто сорок восемь вампиров остались стоять на своих местах и все еще были готовы отправиться в Ильхори. Разрекламированное слухами и кухонными разговорами будущее "сафари на вурдалаков" все еще оставалось крайне популярным даже после страшилок триумвиров. А может на скорую руку придуманные страшилки оказались недостаточно жуткими, и вампиры просто раскусили довольно неумелый бред, что недавно несли оба триумвира.
— Ну вот, — раздраженно произнес Константин, — Я был прав. Ничего не вышло. Как будем вразумлять оставшихся?
Еще раз окинув взглядом оставшихся, Александр остановился глазами на одной симпатичной юной вампирессе.
— Думаю, больше мы никого не образумим, но можно постараться действовать несколько хитрее. Так сказать, частным порядком.
— Предлагаешь индивидуальные беседы с каждым добровольцем? — оживился Константин.
— Почти, — Александр обернулся к Юлии, — Будь добра, позови ко мне Арнольда Гуяна.
Старый герцог явился на зов триумвира примерно через полчаса. В кабинете Александра он застал и Константина, который все еще был заинтересован в снижении количества добровольцев и желал наблюдать за тем, как именно соратник будет осуществлять задуманное.
— Привет, Арнольд! Проходи и располагайся. У нас будет частный разговор.
— Доброй ночи, — получив приглашение располагаться, Гуян первым делом налил себе крови и только после этого присел за стол, — Я слушаю вас, экселенц.
— Ты в курсе, что твоя внучка Изольда вызвалась быть добровольцем для похода в Ихьхори?
— Да. Она советовалась со мной прежде чем сделать этот шаг.
— И ты ей разрешил?! — возмутился Александр.
— Она дала клятву вампира и теперь может действовать самостоятельно. Я не могу ничего разрешать или запрещать ей. Да и смысла в этом не вижу, — Арнольд залпом выпил только что налитую в бокал кровь, — Такое приключение будет девочке только на пользу.
— Ты знаешь, что это смертельно опасно? Вурдалаки подготовились чуть ли не лучше нас, так что никаких приключений там не будет!
— Серьезное испытание — это тоже хорошо и пойдет девочке на пользу. Изольда должна почувствовать силу и осознать свою новую жизнь. Для нее все пока как игра, и будет лучше если в Ильхори она избавится от этих заблуждений.
