— Ну тебя и угораздило, — Люси покачала головой.
На это заявление Анастасия небрежно махнула рукой и, приоткрыв рот, показала, что языка у нее нет и ответить она не может. Вместо этого вампиресса достала кинжал и резанула себя по ладони, после чего протянула руку командиру. Люси не стала привередничать и повторила ритуал обмена кровью.
— Я поняла, — кивнула бывшая каторжанка и командир "Лютых" пошла дальше собирать трофеи.
— Чего она хотела? — к Люси подошел временный прапорщик роты.
— Предупредила, что не будет покрывать меня и сообщит о том, что я напрямую участвовала в бою, а не командовала им. И заодно поблагодарила за спасение.
— Что вовремя к ним успели?
— Нет, я в бою спасла жизнь Полу, одному из ее подчиненных. Она к нему вроде неровно дышит, только вот сама еще этого не осознает.
Глава 18
— За тем холмом начинаются владения амра. Дальше, у излучины реки, стоит небольшая пограничная крепость.
— Как там отреагируют на наше появление из леса?
— Не знаю, — эльф с проблесками седины в волосах с презрением сплюнул на землю, — Скорее всего, убьют. По договору они обязаны убивать всех нарушителей границы.
— Ясно. Граница точно охраняется только разъездами кавалерии?
— Я уже отвечал на этот вопрос. Мне нет смысла врать тебе.
Герцог с сомнением посмотрел на эльфа. Великий князь выполнил все, что обещал в письме. Отряд из Ильхори встретили в Великом лесу с почестями и, выдав все необходимое для путешествия, сопроводили через владения ушастых с максимально возможным комфортом. Сейчас проводник практически завершил свою работу, и отряд вурдалаков стоял уже на границах Западных королевств. Вот только веры словам правителя эльфов как не было, так и нет.
Было до сих пор неизвестно, что заставило правителя эльфов позвать в свой дом кровопийц и, обласкав их, показать им дорогу к спасению. Уже одного этого было достаточно, чтобы с подозрением относиться к любым словам или действиям ушастых. А ведь в это время Великий лес лихорадило, и очень серьезно. Это было видно, хотя проводник как мог скрывал от спутников всю доступную информацию. Но невозможно спрятать гору в степи. Взрывы некоторых священных рощ вурдалаки наблюдали лично. И одного только этого фантастического зрелища было достаточно для того, чтобы понять: у эльфов большие проблемы. Но несмотря на это, они занимаются благотворительностью и помогают отряду из Ильхори. Потому герцог Илий не спешил доверять эльфам и в любом их слове или жесте видел подвох.
Только спустя несколько дней после того, как вурдалаки наблюдали огромный огненный шар на горизонте, проводник признался, что на самом деле священные рощи взрываются уже некоторое время. Но главное, эльфы не знали причину взрывов. Сначала ушастые грешили на магические кристаллы, которые они массово заряжали в местах силы. Тем более, что основными покупателями этих кристаллов выступали Восточные королевства, и именно на востоке Великого леса и начались первые взрывы. Ровно в тех рощах, что испокон веков использовались для наполнения кристаллов силой.
Но ни запрет на продажу кристаллов, ни их вывоз за пределы рощ делу не помог. Раз за разом огромные взрывы уничтожали священные места одно за другим, а вместе с ними выжигали и все земли вокруг. Сейчас все эльфы отселились подальше от уцелевших священных рощ. Погибать никто не хотел. Даже низшие касты бежали и отказывались работать рядом с опасными местами. И хуже всего, что Бессмертный Совет, единственный орган власти, который был в авторитете у всех каст, был уничтожен в одном из таких взрывов.
Эту новость герцог Илий узнал вчера, и она же заставила его поторопиться и растерять остатки доверия к эльфам. Теперь все, что будет происходить в Великом лесу, не будет поддаваться никакой логике. Как опытный военный и умелый придворный, старый вурдалак был уверен, что Великий князь ныне и вовсе может приказать своим подчиненным убить ильхорийцев. А потому отказался сидеть на границе и ждать каравана с кровью, что была ему обещана чуть раньше. Вместо этого он практически силой заставил проводника вывести его и сопровождающих к самой границе.
— Но ночью разъездов вдоль границы нет?
— Нет. Но вам это не поможет. Вы плохие разведчики, — старый эльф презрительно скривил лицо, — Ваши следы обнаружат и догонят.
— А если плыть по реке?
— Там у амра стоит город. Большой. Торгуют с нами. Вы не местные и это поймет любой, кто с вами заговорит. Сразу потащат к правителю города, и тот казнит вас согласно букве договора с Великим лесом. Дождись каравана, пьющий кровь, не гневи своих богов.
— Передай Великому князю мою искреннюю благодарность и скажи, что я не забуду об услуге, что он нам оказал, — герцог снисходительно хлопнул проводника по плечу, — Можешь идти, ты отлично выполнил свою службу.
Эльф явно хотел что-то сказать, но передумал. Вновь плюнув на землю, причем подозрительно близко к сапогам своего собеседника, он кивнул и, махнув рукой своим солдатам, удалился прочь. Его место рядом с герцогом тут же занял старший офицер гвардейской сотни, которую Илий взял с собой на запад.
— Нам лучше взять крепость штурмом, господин. Потери не будут большими.
— Никаких штурмов. Никаких потерь. Нас слишком мало.
— Тогда остается только город, господин.
— Верно. И еды там будет много. Тем более сейчас разгар весны, и крестьяне тащат родившуюся зимой живность на продажу. Нам должно хватить.
— Придется залезать в воду, господин.
— Боишься намочиться?
— Нет. Но сушка вещей личной магией отнимет много сил. Придется съесть больше людей.
— Придется, — герцог понизил голос, — Надеюсь, наши попутчики не нашли твой особый груз?
— Никак нет, ваше сиятельство, — офицер вытянулся по стойке смирно, — Эльфийские стрелы, оружие и несколько комплектов одежды надежно спрятаны. Ушастые ничего не видели.
— Вот и отлично. Будет на кого спихнуть резню в городе, — вурдалак потер руки, — Местные не должны знать, кто явился к ним в гости. Пока не должны.
* * *
*
— Лысый!
Такое обращение покорежило эрла Дума Безбрового, но вынудило остановиться и начать искать того, кто его звал. Он знал, что люди весьма строго подходят к формальностям в общении друг с другом, и такое обращение к нему, вполне свойственное гномам, граничит здесь с оскорблением. Но несмотря на это, конунг решил вести себя непринужденно. Как выяснилось, звали именно его, и делала это молодая человеческая самка, стоящая рядом с возводимым срубом. Увидев, что ее обнаружили, самка показала зубы и замахала рукой.
— Тащи свою жопу сюда, лысый!
Дум Безбровый знал, что по статусу он равен людскому герцогу, но, несмотря на это, предпочитал разгуливать по улицам Ура в одиночку, то есть как привык делать это у себя дома, в родным подгорных городах. Более того, с тех самых пор, как он привел армию гномов в Ур, а точнее ее на судах перевезли сюда люди, эрл совершал свои прогулки по развалинам огромного города каждодневно. Ему нравилось наблюдать за тем, как рабочие возводят новые дома и отстраивают порушенное. Было в этой работе нечто поразительное и завораживающее.
— Не телись, лысый! Я долго еще ждать буду? — самка уперла руки в бока, что у людей означало высшую степень раздражения.
И вот кто это такая? Спутала его с кем-то? Вроде бы для людей все гномы на одно лицо. Вот только никто из гномов его армии дел с людьми не имел, и спутать его было нельзя.
Тут Дума пробил озноб. Так ведь его гномы не единственные в Уре! Ренегаты, подлые предатели заветов отцов, тоже жили здесь! Его спутали с одним из гномов, что ныне служили людям и находились под их властью. Эрл решительно направился к самке, чтобы растолковать глупой бабе об ошибке и унизить ее ей.
— Конунг! — дернувшись от обращения, совершенно не подразумевающего ошибку, Дум потерял дар речи, — Тебя по городу найти сложнее, чем зайца в лесу поймать!
— Ты кто, самка? — только и смог выдавить из себя опешивший гном.
— Ты имя спрашиваешь, лысый, должность или титул? — самка опять показала свои белые зубы.
— Э..., — эрл окончательно растерялся.
Будь он в родных горах, поведение человеческой женщины было бы обычным и даже привычным, но здесь, в землях людей, он привык к другому обращению с собой. Все люди, с которыми конунг общался, лебезили перед ним и оказывали ему всяческие знаки внимания, разговаривая весьма уважительно и даже раболепно. Эта же самка вела себя не просто как равная, а, как минимум, как обладающая властью и при этом хорошо знакомая с тем, как гномы общаются между собой.
— Хм, — женщина нахмурилась, — Мне сказали, ты более решительный, конунг. А ты стоишь тут и мнешься как телка. Меня зовут Стефания, маг, посланник герцога Каса, эрла гномов.
— Кто тебе рассказал обо мне?! — взревел Дум Безбровый.
— Охрана вашего лагеря.
— Идиоты!
* * *
*
Стефания улыбнулась, увидев обычную реакцию Безбрового, и мысленно похвалила себя.
Когда алукард приказал ей срочно ехать в Ур и решать там проблемы взаимоотношения двух ветвей гномов, вампиресса немного обиделась. Работа не казалась ей важной. Такое задание могли выполнить местные агенты, тем более их тут было почти два десятка. Но постепенно проблема увлекла девушку.
Взаимоотношения западных и восточных гномов были испорчены еще в незапамятные времена. Разрыв произошел еще до объединения трех рас в составе единой империи. И несколько веков нахождения в одном государстве ничуть не примирили гномов и не уменьшили накал их противостояния.
Зато после развала Старой Империи проблема решилась сама собой. Одни кланы остались жить в горах на западе, а другие в горах на востоке, и между ними больше не было общения. Никакого. Несколько веков такой жизни перевели древний конфликт в тихое русло. Впрочем, и этого было достаточно, ведь для драки гному сойдет и куда более мелкий повод, а тут целые древние противоречия.
Но знакомые гномы очень быстро убедили Стефанию в том, что никаких драк не будет. На дерьмо можно плевать, можно кривиться от его вида или запаха, но драться с ним никто не будет. Да и разговаривать тоже. Предатели заслуживают только одного образца поведения — полного игнорирования.
Это вроде бы решало проблему. Раз гномы будут игнорировать друг друга, то драк и конфликтов не будет, а значит задание алукарда выполнено. Но Стефания давно отвыкла от легких решений и покидать Ур не стала. Вместо этого вампиресса развила активную деятельность по обустройству своих гномов.
Прежде всего она выбила им новое место для лагеря, а затем снабдила их кирпичом, бревнами и каменными блоками. Когда же недоумевающие гномы поинтересовались, зачем это все им нужно, вампиресса показала им рисунки того, как должна выглядеть канализация настоящего города. После этого гномы в прямом смысле пропали.
Кирпичные арочные своды и широченные проходы целиком завладели их мыслями. И пусть это было непривычно и шло против традиций, но все, нарисованное вампирессой, можно было строить в Уре, причем сразу и за деньги городских властей! В то время как обычное гномье жилье строить никто бы не дал.
Изнывающие от безделья гномы с энтузиазмом взялись за дело и за зиму возвели добротную канализацию для нескольких кварталов, после чего спокойно там обосновались и встретили весну в привычных для себя подземельях. То есть в комфорте и уюте. А в добавок к пока что сухой канализации гномы возвели на поверхности небольшие деревянные пакгаузы, привычные им по Александрии. Внешне лагерь гномов смотрелся идеально и был таковым по своему внутреннему укладу.
Когда весной в Ур стали прибывать гирды конунга эрла Дума Безбрового, они оказались в весьма непростых условиях. Прежде всего, выделенное им место было отвратительным. Тут уж Стефании пришлось повозиться и даже дать парочку взяток в магистрате, но выделили гномам действительно худший из возможных участков. Но суть была в том, что худшим он был только для гномов, для людей же чуть ли не лучшим! Из-за чего и пришлось давать взятки.
Вторым фактором отвратительного умонастроения прибывших гномов стало наличие в Уре их конкурентов из кланов предателей. Причем ренегаты устроились в городе с таким комфортом, что, даже демонстративно не обращая на них внимания, все гномы в войске конунга Безбрового завидовали своим извечным соперникам.
Третьим же испытанием для высадившихся гномов стала еда. Люди щедро снабжали их продуктами питания, только вот вся эта пища была для коротышек непривычна и вызывала стойкий дискомфорт в желудке. Тут Стефании тоже пришлось поработать в амплуа интриганки и сделать так, что в поставщики попали только верные вампирам купцы. Которые, естественно, не отказали девушке в маленькой просьбе и везли в лагерь гномов продукты строго по предоставленному ей списку. То есть, только те, что плохо переваривались желудком коротышек или были для них по вкусу чем-то вроде резины.
После этого Стефания три недели тайно наблюдала за прибывшими с запада гномами и особенно за их конунгом, эрлом Думом Безбровым.
Личностью гном оказался весьма нетривиальной. Хамливый и вечно на все раздраженный, он тем не менее был умным, хитрым и на редкость дотошным правителем. Уже одно то, как он провел свое посольство в прошлом году и каких достиг в этом результатов, говорило девушке о том, что соперник ей попался серьезный.
Чтобы гарантировать окончательный успех, вампирессе пришлось дополнительно подкупить парочку шишек в руководстве Светлого похода. Но зато теперь Стефания была полностью уверена в том, что будет вертеть гномами, причем как своими, так и пришлыми, как ее душа того захочет.
— Не ори, лысый. Пошли поговорим. Идиотов обсудим. Я угощаю.
Облеченный огромной властью гном исподлобья посмотрел на девушку и, хмуро кивнув, пошел за ней следом. Вскоре они уже сидели в подвальном помещении с плохим освещением. Это место Стефания тоже возвела специально для своего дела, временно взяв в аренду развалины одного добротного дома и организовав в сохранившемся каменном подвале уютный, с точки зрения гномов, трактир с привычной им кухней.
— Что от меня нужно эрлу Касу? — конунг отхлебнул из чаши чудесного гномьего эля и закусил лепешкой из хорша, причем и то, и то было такого отличного качества, что Безбровый даже удивился.
— Герцогу Касу нужен мир, — Стефания подвинула к гному тарелку с вяленой рыбой, нарезанной в соломку.
— Причем здесь я? Пусть завоевывает его сам.
— Без сомнения, он это сделает сам. Но сейчас ему необходимо, чтобы в Уре не было конфликта между его подданными и твоими солдатами. Герцогу хорошо известно о старых противоречиях между вами, и он послал меня, чтобы убедиться в том, что кровь не прольется по глупости.
— Идиот! Мы не будет обращать внимания на этих жалких предателей. Плохо только то, что приходится дышать с ними одним воздухом, но с этой несправедливостью мы смирились ещё тысячу лет назад! Езжай и передай своему эрлу, что конфликта не будет. С отрыжкой гоблинов мы драться не будем, даже мои идиоты на это не пойдут!
