Самый злой вид 7 - Путь крови

Абабков Андрей

Самый злой вид 7

Путь крови

(авторская рукопись)

Глава 1

Триумвиры внимательно посмотрели на взволнованную вампирессу, прервавшую их совещание. Каждый из них по своему отреагировал на неожиданное заявление, но лучше всех общий настрой продемонстрировал алукард, тяжело вздохнувший и обреченно покачавший головой.

— Напомни, что по этому поводу говорила Мур? — Константин устало опустил голову на плечи, показывая, что ответ на вопрос ему хорошо известен.

— Плевать, что там говорила Мур. Она много чего говорила, и по большей части мы это и так знали, или же она врала!! — Мария подхватила свободный стул и села рядом с Евгением, единственным кто в открытую не показал свое скептическое отношение к ее идее, — Но конкретно это мое предложение основано именно на словах нашей создательницы о том, что мир, в котором умер бог, навсегда защищен от разрушительного воздействия магии.

— А еще в нем не могут жить магические существа, — алукард произнес это в потолок, будто к теме разговора такая информация отношения не имела.

— Вот потому я и говорю: неправильно убить, неправильного бога!

— Как ты себе это представляешь? — Александр решил дать девушке возможность высказаться до конца.

— Все довольно просто! — эмоционально вскинув руки, заявила Мария, — У нас есть шанс решить все проблемы одним махом! Смотрите. Если энергия Мур потенциально может сделать богов и из нас, а чертов церковный ритуал притягивает энергию, по параметрам смахивающую на божественную, то мы можем это использовать!

— Как?

— Поможем эльфам с их призывом бога, только заменим ритуал на церковный. Они и так похожи, проблем быть не должно. Только вот при призыве мы получим не абстрактного бога, откликнувшегося на зов, а направим всю энергию в какого-нибудь бедолагу, сделав из него нечто похожее на бога, или, лучше сказать, полубога, и прикончим его! Представляете?! — Мария возбужденно взвизгнула, — Сколько энергии, причем, схожей по своему типу с божественной он выльет в мир?

— Ага. И мы все сдохнем!

— Не-не-не! Это если в мире умирает настоящий бог. А если его убьют, да еще и неправильно, да еще и если он сам не будет богом..., — вампиресса покрутила рукой, намекая, что додумать триумвиры должны сами.

— Глупость какая-то, — разочаровал Марию герцог, — Но продолжай. Как будешь "неправильно" убивать своего "неправильного" бога?

— Растянуто по времени, — шеф Корпуса науки развела руки в стороны, — Наш полубог будет умирать несколько лет. Правда, я пока не знаю как это сделать. Нужен какой-то саркофаг, удерживающий его и постепенно выкачивающий силу.

— И я так понимаю, что все это направлено на борьбу с магией? — Александр предпочел не заметить столь серьезный огрех в "плане" девушки, как отсутствие ключевой технологии по убийству.

— Точняк! — одобренная неожиданной поддержкой, Мария оживилась, — Мы же одну, а то и несколько аномалий полностью уберем!

— И что? Это же узловые точки мира! Они все равно обрастут магией!

— Наоборот! Они будут так фонить божественной энергией от умирающего полубога, что на некотором расстоянии от себя будут создавать область полного отсутствия магии. Все аномалии мы, естественно, пока чистить не будем. Но, скажем, Тор с его проклятым морем и тот же Великий лес... в качестве эксперимента..., — Мария запнулась, увидев как недобро смотрят на нее все трое руководителей.

— То есть, ты предлагаешь провести ритуал с кровавыми жертвоприношениями и кучей убийств дважды? — уточнил Евгений.

— В теории должно хватить и одного, но полубогов надо в нем сделать несколько. Должно получится, — уже тише добавила вампиресса, — Теоретические расчеты показывают...

— Мать! Иди отсюда! — вице-алукард был раздражен, — Теории она строит! Сплошные предположения. А это, между прочим, все весьма опасно для нас с тобой!

— Опасно, конечно. Но жить вообще опасно! — рассердилась Мария.

— Свали отсюда, — распорядился Евгений и указал рукой на дверь, — Не надо дурить нас такими сырыми планами.

— Я вас не дурю! Расчеты показывают, что такой проект вполне осуществим уже на текущем уровне развития, надо только все хорошо продумать.

— И желательно испытать. Причем, в каком-нибудь другом мире.

— Уверена, что для успешного эксперимента хватит и простых расчетов!

— Иди отсюда, экспериментаторша! — Евгений еще раз, но на этот раз куда тверже, указал на дверь, — Нам сейчас нужны прикладные умения, а не грандиозные проекты по переносу рек и гор или вызову богов для их последующего жестокого убийства!

— О жестоком убийстве никто не говорил! И кстати, по поводу гор, а что если нам отрезать северные районы Орода горами. Мы можем...

— Маша... Мы тебя ценим и любим, но с головой надо дружить.

— Я серьезно. Это просто!

— Не важно. Ты можешь строить любые планы и делать расчеты для любых проектов в рамках работы Корпуса Науки, но на обсуждение Триумвирата надо выносить только здравые предложения, — Александр решил, что пора заканчивать эту комедию, — А сейчас, будь добра, выйди из кабинета!

Этот приказ вампиресса ослушаться не посмела и быстро покинула собрание триумвиров.

— Не, ну что-то разумное в ее плане есть, — произнес Константин, как только за Марией закрылась дверь и защита кабинета надежно оградила собравшихся от прослушивания.

— И не разумное тоже, — проворчал Евгений.

— И сумасшедшее, — добавил Александр, — Пока мы не будет знать точно, к чему могут привести такие действия, я разрешения на эксперименты не дам. Бежать нам отсюда некуда, а все такие проекты вполне могут закончиться плохо.

— Но согласитесь, было бы по настоящему здорово, если бы мы и правда навсегда защитили этот мир от разрушительного воздействия магии, не уничтожая саму магию, — Константин мечтательно улыбнулся.

— В нынешнем виде наш мир будет существовать еще десятки тысяч лет. Торопиться некуда, — Александр встал и пошел к бочонку в углу, чтобы налить себе крови, но на полпути передумал и остановился, — Куда больше меня волнует Маша. Мы ранее уже говорили о ее одержимости работой, но вы заметили, как она сейчас совершенно спокойно не выполнила прямой приказ триумвира, а затем назвала растянутое по времени убийство "не жестоким"?

— Сложно было не заметить, — алукард хмуро покачал головой, — Хотя, твой приказ она выполнила сразу, а вот Женю проигнорировала трижды, что значит... Женя! Ты переборщил с вольностями в отношении Ольги. Тебя уже даже Маша не слушается.

— Вижу..., — зло произнес Евгений.

— И? Будешь продолжать делать вид, что все нормально?

— Нет. Но с Ольгой-то я разберусь, не первый век вместе, а вот что делать с Марией, — вице-алукард задумался, — Мне на ум пока приходят только очень жесткие меры.

— Даю разрешение на любые действия, — Александр все же налил всем немного крови и подал соратникам бокалы, — Только сделай это до того как станешь алукардом.

— А может..., — заикнулся было Константин, но сам же себя и поправил, — Хотя, пусть будет так. Тоже даю разрешение на любые действия в отношении Марии.

Два триумвира полностью передали свои полномочия третьему, и пожелай сейчас Евгений отдать приказ о казни шефа Корпуса Науки, это было бы исполнено незамедлительно. Сам вице-алукард после подобного карт-бланша с ухмылкой посмотрел на Александра и Константина и, покачав головой, беззвучно рассмеялся.

— Чего ржешь? — тут же отреагировал алукард, — Придумал чего?

— Скорее, понял, что вы ничего не придумали и взвалили решение на меня. Тоже ведь понимаете, что Мария окончательно потеряла берега, и понимаете, что ее надо жестко остановить, но сделать это не решаетесь.

— Я надеюсь, ты не будешь ее...

— Ни казнить, ни отстранять от руководства я ее не буду, — успокоил алукарда Евгений, — Применим старый проверенный способ.

— Это какой?

— Армия.

— Не слишком ли?

— Правильно все! — подал голос Александр, — Обязательные сто лет — это отличная идея! Тут простым "поговорить" уже не обойтись, пусть послужит на общих основаниях.

— Вот именно, — Евгений поднялся, — Но начну я именно с разговора.

Вице-алукард поднялся на ноги и покинул кабинет, отправившись вслед за недавно ушедшей вампирессой. Шеф Корпуса Науки нашлась в главном холле замка, где она, понуро опустив голову, стояла недалеко от двери.

— Меня ждешь? — Евгений сразу все понял и перешел на русский язык, чтобы никто из слуг не мог их понять.

— Да, — виновато улыбнулась Мария, — Сильно сердишься?

— Еще как, и не только я.

— Значит все разозлились, — обреченно вздохнула девушка, — И какое будет наказание?

— А сама как думаешь?

— Ну, извинением я тут не отделаюсь. Хотя, ты прости меня, пожалуйста. Я все понимаю, но меня заносит, и я уже не могу остановиться. Была не права, каюсь.

— Извинения приняты, — кивнул Евгений, — А теперь поговорим о наказании.

— Сознаю свою вину. Меру. Степень. Глубину. И прошу меня направить на текущую войну. Нет войны — я все приму: Ссылку. Каторгу. Тюрьму. Но желательно — в июле, и желательно — в Крыму.*

(*Мария цитирует произведение Леонида Филатова "Про Федота-стрельца, удалого молодца")

— Ну почти угадала, — рассмеялся Евгений, — Сдавай по-тихоньку дела по Корпусу и как только я получу шестопер* — отправляйся в хозяйство Леонида.

(*Если кто забыл, напоминаю, что символом власти алукарда является шестопер, лично изготовленный Александром в первой книге.)

— Обязательные сто лет? — обреченно поинтересовалась Мария.

— Они самые! Есть возражения?

— Никаких, — улыбнулась девушка, — Я ожидала более жестких мер.

— И они последуют, если ты не возьмешь себя в руки. Мы многое можем терпеть и на многое можем закрывать глаза, но есть рамки, за которые выходить нельзя никому.

— Я все понимаю, экселенц, — Мария покорно опустила голову, — Не первый день у власти.

— Вот и славно, — только Евгений развернулся, чтобы подняться по лестнице и вернуться к триумвирам, как массивная входная дверь резко распахнулась, будто и не весила пару тонн, и в холл влетел обеспокоенный вампир в цветах Корпуса Науки.

— Шеф! — бросился он к Марии, — У нас тут ЧП.

— Что случилось?

— Замок Сов... взорвался.

* * *

*

Вести себя по всем правилам этикета и создавать вид утонченной и воспитанной девицы оказалось довольно легко и в то же самое время сложно. Легко это было потому, что память крови и несколько практических уроков просто не позволяли Колет совершить ошибку и опростоволоситься. А тяжело было изображать из себя ту, кем не являешься.

Девушка очень явственно представила, как это — жить несколько сотен лет и постоянно изображать из себя кого-то другого, как это делают вампиры. Непроизвольно поежившись, она тем самым привлекла к себе внимание других сидящих за столом дам.

— Что-то случилось? — насторожилась Селма.

После того как утром хозяева замка вдруг резко его покинули и куда-то уехали, никому ничего не сказав, гостьи вампиров были несколько напряжены, тем более что запершийся в кабинете Александр оттуда не выходил, а Колет упрямо молчала, раз за разом повторяя, что все абсолютно нормально. И это почему-то пугало девушек еще сильней.

— Все хорошо, — не стала изменять себе вампиресса, — Просто подумала о неприятном.

Сообщать о случившемся в Гнезде происшествии Колет не собиралась даже под пытками. Во-первых, девушкам знать это не надо, а во-вторых, им эта информация никак не пригодится. Неожиданный взрыв Замка Сов был не тем событием, о котором стоит распространяться перед гостями. И пусть принцесса и обе баронессы прекрасно знают о вампирах, а в будущем даже станут их женами, сейчас они должны смирить свою гордыню и терпеливо заслужить право получать всю доступную информацию.

Хотя, стоит только Александру приказать, и Колет тут же сменит свое отношение ко всем трем девушкам и расскажет им все. Аристократки понравились бывшей крестьянке, и даже понимая всю пропасть, что лежит между вампиром и человеком, Колет была готова искренне стать им настоящей подругой. И как ни странно, прежде всего это касалось Лоты.

Принцесса просто покорила вампирессу как своим поведением, так и своей историей. Колет пила кровь Лоты и знала, что до недавнего времени та была заносчивой, гордой и вообще не очень приятной в общении девушкой. Но замужество, а точнее все, что ему сопутствовало, кардинально изменили бывшую принцессу и при этом не сломили ее. Почему Константин влюбился в такую Лоту было вампирессе совершенно понятно.

Будущая герцогиня Кас тоже вполне устраивала Колет в качестве подруги и объекта для надзора. Простая в общении, умная и внимательная, Селма была очень хорошей партией для Александра, которому прежде всего не хватало обычного человеческого общения.

Из крови своего капрала Колет прекрасно знала историю вампиров и то, как безнадежно тогдашний алукард был влюблен в Марианну Кас и как всеми силами крепился, чтобы не обратить любимую в вампира, прекрасно зная, что ничем хорошим для той это не завершится. С тех пор Александр предпочитал обезличенные отношения с противоположным полом, что в конце концов и превратило его в завсегдатая борделей.

Юная и невинная Селма с ее простым взглядом на жизнь и милым любопытством, не переходящим в навязчивость, вполне могла растормошить душу триумвира и заставить его вновь смотреть на женщин как на объект не только для удовлетворения сексуальных потребностей, но и как на верных и преданных соратников и сподвижников. Тех, кто стоит за спиной и надежно прикрывает тыл, давая возможность тебе двигать горы.

Ну а меньше всего Колет пока понимала Анну. И пусть кровь девушки уже была опробована, разобраться в ней у вампирессы так и не получилось. Слишком уж сложные и противоречивые чувства бушевали в душе баронессы. Хотя там было и главное: она была без ума влюблена в воеводу вампиров, а значит занимала свое место в замке Блад по праву. И пока вампирессе этого более чем хватало.

А вот сам замок произвел на Колет тягостное ощущение. Первоначальный восторг сменился некоторым разочарованием, и чем больше девушка бродила по древней твердыни, тем больше оно становилось. Могучая крепость казалась преданной и забытой. Бесконечные коридоры, бесчисленные комнаты, многочисленные подземные этажи. Все это было создано, чтобы здесь с комфортом жили несколько сотен вампиров, и в одночасье все это стало ненужным.

Пустив на свои земли людей, кровопийцы тут же предпочли держаться от них на расстоянии, бросив все, что десятки лет с любовью создавали. И именно этот контраст больше всего пугал Колет. Созданный с заботой и теплотой замок ныне превратился в никому не нужное воспоминание. А ведь нынешнее величие вампиров рождалось именно здесь, в этих стенах.

— Если все хорошо, то почему все так взволнованы? — вопрос Селмы оторвал Колет от размышлений.

— Кроме вас никто не волнуется. Все на самом деле хорошо, ведь случившееся хоть и необычно, но никак не входит в перечень того, из-за чего надо волноваться.

— Так что же произошло?!

— Ничего страшного! — Колет улыбнулась и попыталась тоном голоса передать, что причин для беспокойства нет.

— Думаю, что когда наши хозяева решат нас проинформировать, мы все и узнаем, — принцесса на корню прекратила зарождающуюся перебранку.

Так как Лоту все еще немного опасались, как представительницу правящей династии и кузину короля, ныне находящуюся в непонятном статусе то ли жены врага, то ли ссыльной родственницы, все разговоры за столом моментально прекратились. Воспользовавшись установившейся тишиной, Колет спокойно доела свою порцию и, промокнув губы салфеткой, встала из-за стола.

— Проведаю герцога, — коротко сообщила она аристократкам и покинула столовую.

Навестить Александра стоило хотя бы ради получения новостей о Гнезде. Вампирессе и самой было безумно интересно, что же точно случилось и насколько большой урон нанесен. И если ответ на первый вопрос был очевиден: ученые опять что-то намудрили и надо было выяснить только что именно, то второй вопрос был весьма важным. В Замке Сов могли погибнуть знакомые Колет, и девушке было важно знать, что с ними все в полном порядке.

— Экселенц, — коротко поклонилась вампиресса, заходя в кабинет триумвира.

— Привет. Проходи, — Александр оторвался от бумаги, которую он читал, — Что-то случилось?

— Просто хотела узнать новости, экселенц, и сообщить, что мои подопечные волнуются и им очень интересно, что же такого случилось из-за чего началась такая суета. Я понимаю, что им не обязательно знать подробности, но может быть все же стоит просто сказать им какую-то общую информацию?

— Ах ты, черт, — герцог досадливо почесал себе затылок, — Опять я о них не подумал.

Бросив бумаги на стол, Александр вскочил с места и двинулся к выходу, потом тихо ругнулся про себя и сделал попытку вернуться к столу, чтобы собрать разбросанные по нему документы, а затем остановился и глянул на Колет.

— Приберись тут, пожалуйста, а я пока схожу успокою девушек, — Александр продолжил свой путь из кабинета и остановился уже в дверном проеме, — И это... Не думаю, что среди погибших есть кто-то, кого ты знаешь. Никого моложе ста лет в замке на момент взрыва не было.

— Спасибо, экселенц, — пискнула Колет и, дождавшись пока триумвир покинет кабинет, прошла на его место и стала разбирать бумаги на столе, приводя их в порядок.

Работа заняла у вампирессы чуть больше двух часов. После бумаг, лежащих непосредственно на столе, пришла очередь и других документов, находящихся в кабинете. Два шкафа, стол совещаний, столик с кровью, подоконник... папки с бумагами, как и отдельные листы, находились буквально везде! Наводя порядок, незаметно для себя Колет переместилась за пределы кабинета и оказалась в приемной, где быстро оккупировала стол секретаря, начав уборку и в его недрах.

Здесь все было практически в порядке и надо было лишь немного придать всему законченный вид, что Колет и сделала, но в процессе внимание девушки было привлечено одинокой папкой с незатейливой надписью "Няша" сверху. Вампиресса знала, что так вампиры звали кобольда, которая помогала Александру и которая погибла, прикрывая его от убийцы. Открыв папку, Колет принялась ее читать.

Это оказались личные бумаги самой Няши — заметки, которые она делала для самой себя. Планы на будущее, мысли о том, что надо сделать, идеи по организации работы личного помощника и просто сокровенные мечтания юной девушки, доверенные листам бумаги. Именно они и заинтересовали Колет больше всего.

Выходило, что кобольд была не просто безгранична предана Александру, — нет, такое определение было бы неполным и даже неправильным. "Собачья преданность" — такое выражение тоже не подходило для описания отношения Няши к Александру. Скорее, он был всей ее вселенной, занимавшей вообще все уголки сущности девушки. Впервые Колет прочувствовала каково это, когда кобольд признает кого-то своим хозяином. Более того, ей понравилась сама идея подобного служения.

И если признать Александра единственным и неповторимым вампиресса была не готова, то все остальные идеи Няши были ей вполне по душе. Верная служба, полная отдача себя работе, инициативность и предупредительность — и то, как этого всего достичь. Как это ни странно, но юная кобольд могла бы поучить этому даже многовековых вампиров.

За чтением личных бумаг Няши Александр и застал Колет, когда вернулся к себе. Увидев вампирессу, развалившуюся на месте секретаря, герцог испытал некое чувство дежа-вю и даже смутился. Девушка оторвалась от чтения, посмотрела в глаза триумвира и неспешно, с огромным достоинством поднялась и слегка поклонилась.

— Какие будут указания, экселенц?

Неявные, но вполне заметные перемены в поведении Колет заставили Александра самым первым делом жестом подозвать девушку к себе и попробовать ее кровь. Результат поразил и смутил его: редкостное изменение в поведении, вызванное обычным прочтением чужих заметок.

— К-гхм... Папку мне давай и пошли в кабинет.

Оказавшись в привычном себе кресле, Александр стыдливо убрал папку с письменами Няши в сейф и внимательно посмотрел на Колет. Решимость девушки стать его личным помощником поражала. Она и ранее высказывала такие мысли, но сейчас... Сейчас она впервые осознала, что именно и как ей надо делать. А это было весьма кстати. Через пятьдесят лет, когда Александр станет вице-алукардом, хороший помощник будет ему очень нужен. И хотя он уже планировал Колет на это место, нынешнее "прозрение" молодой вампирессы было весьма кстати.

— Глотни крови, — Александр указал на бочонок в углу, — И минимум два часа в день будешь исполнять обязанности моего секретаря. Наводи порядок в кабинете и на моем столе... Ну и все остальное. Разрешаю просматривать и читать любые бумаги без возможности обсуждения их с кем-либо на стороне.

— Так точно, экселенц.

— Свободна, — довольный триумвир кивком головы указал на дверь, — Займись пока дамами. Я им все рассказал, естественно, без подробностей, как ты и советовала, постарайся теперь перевести их разговоры на другую тему.

Подтвердив, что приказ понят, Колет выпила крови и собиралась выйти, но покинуть кабинет не успела, практически в дверях столкнувшись с посыльным жандармом.

— К вам баронесса Кучи, экселенц. Только что прибыла в замок и настаивает на личной встрече, — сообщил закованный в мифрил мужчина, — Утверждает, что вы знакомы лично.

— Кто?! — Александр удивился гостье, явно совершенно не вспоминая баронессу с таким именем.

— Дочь Арнольда, Агна, — подсказала Колет, разрешив замешательство босса, — Старшая сестра герцога Гуяна.

— А! Точно! — вампир стукнул себя по лбу, — Зови!

Александр знаком приказал Колет остаться, а сам, схватив заботливо сложенные ею бумаги, с которыми он работал утром, тут же вновь раскидал их по столу и принялся за чтение. Спустя десять минут дверь кабинета открылась, и в него зашла молодая девушка в потрепанном и грязном охотничьем костюме и с взлохмаченными волосами, явно уже несколько дней не знавшими никакого ухода. Пахло от нее соответсвующе. Но главное, это была не Агна, а ее дочь Изольда, любимица старика Арнольда.

— Ваше сиятельство, — девушка рухнула на колени, — Умоляю вас, спасите меня!

* * *

*

Одно дело, заявить, что у тебя есть двигатель, и совсем другое, установить этот двигатель в соответствующее изделие и заставить весь этот комплекс работать как единое целое. Вот примерно с такой проблемой и столкнулись в Корпусе Мастеров при работе над серийным паровозом.

У них был надежнейший, да что там говорить, просто фантастический паровой двигатель, у них было представление о том, как все должно работать в идеале, у них были механики, для которых все это не было чем-то новым. А вот паровоза не было. Пока не было. И Михаил активно работал, чтобы исправить эту ситуацию.

Все дело было в управлении. Простейшие паровые котлы совершенно не подходили вампирам из-за своей крайне низкой эффективности, а нынешние совершенные творения требовали наличия многих и многих вещей, причем, подчас работающих на полном автомате. Из-за чего многие в Корпусе даже предлагали вообще не смотреть в сторону этих анахронизмов и сразу развивать дизелестроение и нормальные двигатели внутреннего сгорания. Но сразу несколько причин побуждали Михаила работать именно над паровыми установками, и далеко не последней из них было личное желание вампира — хотя, конечно, официальной версией была топливная проблема.

Разведанные запасы нефти и газа были пока крайне незначительными и находились в не самых доступных районах. Потенциально там было много и того, и другого, но глубины залегания и экономическая эффективность добычи пока были под большим вопросом. Более того, и нефти, и газу вампиры уже нашли куда более лучшее применение, чем сжигать его в своих двигателях для получения энергии. Да и необходимость развивать инфраструктуру производства топлива тоже играла на стороне тайных мечтаний Михаила увидеть, как спроектированные им паровые двигатели придают жизни огромным стальным монстрам.

В душе вампир понимал, что и бензин, и солярка вскоре появятся как побочный результат работы тех химических предприятий, что готовились к постройке в будущем. Но до этого момента пройдет не один десяток лет, и он успеет насладиться плодами своих трудов.

— Да Мур тебя дери! Косорукий! Ну кто тебя учил так делать?

— Вы, — потупился молодой маг, собиравший некий аналог системы автоматического управления клапанов.

— Я не мог..., — Михаил осекся, вспомнив, что именно так он и учил мага делать еще каких-то три месяца назад, — М-да.

С тех пор утекло много воды. Все те проекты, что были тогда, уже давно отправились на свалку истории, а ныне в Корпусе работали над их усовершенствованными образцами, представляющими собой совершенно иное поколение техники. И то, что еще каких-то полгода назад казалось верхом совершенства, ныне были давно пройденным и отработанным этапом, причем, иногда тупиковым.

— Уже месяц, как мы так больше не делаем. Опытами доказано, что это приведет к потере эффективности. А в аварийных ситуация придется даже выпускать пар из системы.

— Почему? — удивился маг, — Я могу собрать артефакт, который будет здесь все...

— Артефакт и дебил собрать может! Нам же надо, чтобы здесь было как можно меньше разной магии. Артефакты это хорошо, но дорого и сложно! А нам надо просто и дешево! Но при этом никто в мире не должен ничего понять и скопировать!

— Это невыполнимая задача, — нахмурился маг.

— Поэтому я тебя и взял! — Михаил легко хлопнул парня по спине, отчего тот здорово подался вперед и чуть не упал, — Нам нужна дикая смесь механики и магии, а лучше тебя в этом никто не разбирается!

— Но я дополняю магию механикой, а не наоборот, — запротестовал маг, понимая, что от него требуют работать так, как он не привык, — Вы же хотите, чтобы механика дополнялась магией.

— А кому сейчас легко? — оскалился Михаил, — Через месяц у нас должен быть готов прототип для серийного производства. Поэтому давай думай.

Жалостливый стон мага стал ответом изначальному вампиру на его требование, но Михаил не обратил на это никакого внимания — он уже перебирал нужный клапан и был полностью сосредоточен только на этом. Через минуту ему уже помогал и молодой маг.

Глава 2

Покидая пределы священной рощи, Великий Князь был зол и не скрывал этого, открыто демонстрируя свое раздражение всем наблюдателям, как явным так и скрытым. Сейчас ему было не просто плевать на них. Нет! Он специально показывал свои истинные эмоции, чтобы о них как можно быстрее донесли личам.

За время гражданской войны Великий лес превратился в то место, где все следят друг за другом и никто никому не доверяет. Казалось, после наступления мира все это осталось в прошлом, но краткий миг эйфории от долгожданного окончания войны быстро сменился прежней атмосферой всеобщего недоверия, которая на данный момент вновь, как и прежде, ощущалась физически.

Не та раса эльфы, чтобы за короткий срок забыть все обиды и претензии, накопившиеся за два века. Даже внутри семей все смотрят друг на друга с подозрением, предполагая если не откровенное предательство, то как минимум невольную работу на соперников через супругу или друзей. И именно благодаря этой особенности эльфийского менталитета Великому Князю не пришлось претворять в жизнь свои страшные планы по наведению хаоса в Великом Лесу. Все произошло естественно и само по себе.

Причем, сразу в таких масштабах, которые были просто опасны! И сейчас правителю эльфов приходилось думать уже не о том, как бы создать в Лесу хаос, а прилагать немалые усилия, чтобы погасить его и свести к приемлемому уровню. Новая война князю была не нужна, все же он планировал править эльфами еще очень и очень долго, в идеале — вечно, и народ эльфов был нужен ему в своем нормальном виде, а не как стая грызущихся друг с другом животных.

Вот только в своем желании уладить среди эльфов быстро разгорающийся новый конфликт Великий Князь внезапно оказался в меньшинстве. Бессмертный Совет остался слеп и глух к его просьбам, предпочитая не обращать на ситуацию никакого внимания и как мантру повторять, что "все наладится". Никакие слова и речи живых не оказывали на личей никакого эффекта.

Вот и сейчас очередная беседа с членами Бессмертного Совета прошла даром. Высохшие трупы магов не желали понимать князя и его тревоги. Создавалось впечатление, что личи вовсе забыли о своей ответственности перед эльфами и Лесом и занимаются лишь одним им понятными делами с реформой Великого Плана, ничуть не заботясь о благе живых.

А ведь еще год назад так распинались о незыблемости традиций и священности Великого Плана! Ныне же только и заняты тем, что думают, как бы им его реформировать и сделать более эффективным! Общество эльфов идет вразнос, а личи строят планы на будущее, вообще не смотря на то, что делается прямо у них под носом. И это было просто нелепо. Особенно на фоне того, что ничего нового придумывать не надо и стоит просто вернуться к старым планам. Ведь единственным приемлемым шансом на скорейшее возвеличивание эльфов был Истинный Великий план. Но как раз его Бессмертный Совет желал побыстрее забыть. Личи полностью сосредоточились на том, что ныне они называли Новый Великий План.

Сам Великий князь не верил ни в новый, ни в старый планы, ни даже в саму возможность возвыситься в мире через тайные действия своих агентов. История показывала и доказывала, что это невозможно. Нынешний Великий План подразумевал, что останавливая развитие людей, эльфы сами создадут нечто лучшее и прекрасное, что сделает их признанными лидерами, особенно на фоне дикости и варварства остальных рас. Но безмозглые скелеты не смогли выдать ничего! Тысяча лет прошла даром! Одни пустые обещания скорых прорывов и фантастических достижений.

А что есть по факту? А по факту у эльфов есть только вечная скрытая борьба, смертоносные интриги всех против всех и все больше и больше разрастающаяся каста торговцев, чья власть уже давно превосходит власть остальных каст, даже Высших.

Конечно, отсутствие результат можно было бы оправдать тем, что на самом деле Бессмертный Совет куда больше работал над Истинным Великим Планом. Но ведь часть Совета всегда трудилась и над теми проектами, чтобы были известны всем эльфам. На это выделялись огромные ресурсы. И ничего! Единственным результатом был некий небольшой контроль над магами людей. И то с умом использовать этот контроль эльфы так и не научились, предпочитая только уничтожать талантливых и перспективных ученых и больше никак возможности людей не используя.

Знаменитый снобизм долгоживущей расы во всей красе! Пусть амра не достойны стоять рядом с эльфами, пусть они варвары, пусть они хоть трижды жалкие и глупые, но почему нельзя использовать их для собственных нужд?

Великий Князь нанял воинов из Закатных королевств для окончательного решения проблемы мятежа и этим положил конец двухвековой бойне в Великом Лесу всего за два года. Фантастический пример, которому можно следовать и на котором можно учиться! Но — нет! Буквально каждый эльф посчитал своим долгом поставить это своему правителю в вину.

Церковники людей по своей собственной инициативе практически погубили всех беглецов из Великого Леса, и надо было лишь немного подтолкнуть ситуацию в нужном направлении, но Бессмертный Совет решил, что тратить на это ресурсы не стоит, и амра сами доведут все до логического конца. Довели! Архимаг Блад взял Воинов под свое крыло! И что обидней всего, подобное легко просчитывалось, и князь предупреждал личей, что среди людей обязательно найдется тот, кто пожелает усилиться за счет практически дармовых ресурсов беглецов.

Вот и сейчас предложение воспользоваться ситуацией в Закатных королевствах не встретило никакого понимания среди Бессмертного Совета. А ведь всего-то и нужно заключить союз и поддержать одних людей в их борьбе против других, но сделать это открыто, а не как привыкли. Выгода для Великого Леса очевидна! Всех недовольных можно будет послать на смерть! Получить крепкие тылы на западе. Наконец, просто пополнить казну. И главное — никакой угрозы! И что же ответили личи? Правильно! Они отказали и даже, более того, запретили Великому Князю даже думать о таких делах. И это в тот момент, когда каста Бойцов все громче и громче заявляет о своих правах на прежние привилегии Воинов и уже даже угрожает войной и неподчинением!

Стрела вылетела из кроны дерева, ткнулась во вспыхнувшую магическую защиту и, отскочив, упала на землю. Никто: ни сам князь, ни его охрана даже не дернулись. Слишком обычным и даже привычным было такое проявление народной "любви". Просто какой-то очередной умник решил таким незатейливым способом продемонстрировать свое отношение к правителю эльфов. Из-за постоянно действующих артефактов убить князя было невозможно, зато доходчиво демонстрируется точка зрения "я тебя ненавижу".

Кстати, это еще одна проблема, глаза на которую закрывает Бессмертный Совет, считая происходящее не более чем шалостями молодого поколения эльфов. И далее мириться с таким отношением личей уже нельзя. Только Истинный Великий План спасет Великий лес и расу, а значит надо ускориться!

Когда князь вернулся к себе во дворец, то первым делом затребовал все отчеты за последние полгода — даже те, которые он уже видел и визировал. Быстро просмотрев доклады о ликвидациях перспективных человеческих магов, случившихся за это время, Раэль отложил их в сторону, так как это было обычной рутиной. Отчеты о подозрительной активности в Ебурге и просьбы выделить дополнительные средства и агентов, чтобы прояснить ситуацию, на некоторое время заинтересовали князя, но, подумав, он отложил и их. Архимаг Блад или, как правильнее теперь его называть, герцог Кас, был не той фигурой, которую можно было бы использовать безнаказанно. Именно по этой же причине стопку "ненужных" отчетов пополнили и предложения по формирования агентуры в Залоне, среди беглых Воинов. Если Бессмертному Совету хочется тягаться с древним северным магом, то это их право, но князь в эту игру встревать не будет.

Отчеты о странных происшествиях с лешими и неких сражениях, что вел этот маленький народец, Князь тоже проигнорировал. Они не заинтересовали его в первый раз, не стали они интересней и сейчас, когда он искал новое решение среди старых новостей. Лешие вообще были довольно проблемной расой и могли устроить конфликт на пустом месте, естественно, если дело касалось их любимых деревьев. Так что, из этого раздуть проблему было нельзя.

А потом перед глазами Раэля появилось то, что он и хотел. Ильхори, вампиры и коалиция против них. Вот оно! Именно это сейчас и нужно!

Вызванный князем личный агент появился через полчаса, молча встал у двери и стал ждать распоряжения своего повелителя.

— Тебе необходимо будет срочно отправиться в Ильхори. Сделать это надо тайно, так, чтобы ни люди, ни эльфы о твоей миссии не узнали, — князь говорил очень тихо, на самой границе слышимости, но агент кивнул головой, подтверждая, что принял и понял приказ, — Там тебе надо будет выйти на руководство вампиров и сделать им от моего имени одно предложение.

Стоящий у двери эльф даже бровью не повел, услышав суть распоряжения, и продолжил стоять, ожидая дальнейших инструкций.

— Передай им, что я готов встретить в Великом Лесу ровно сотню вампиров и обеспечить их путь через владения эльфов, снабжая их всем необходимым, в том числе достаточным количеством крови. То есть, они смогут беспрепятственно пройти через Лес и оказаться в Закатных королевствах, где и смогут обосноваться, и на первых порах я их даже поддержу в этом! Но уже в более в разумных пределах, а не обеспечивая их всем необходимым. Все понятно?

Агент молча кивнул и взмахом руки великий князь отпустил его, отправив тем самым на выполнение этого важного и даже в чем-то решающего задания.

Точно такие же распоряжения чуть позже получили еще трое личных агентов правителя. Его послание должно было дойти до вампиров Ильхори любой ценой! А затем...

Затем на западе от Великого Леса образуются враждебные всему живому королевства, править которыми будут кровопийцы. Даже мертвые личи Бессмертного Совета не смогут игнорировать такую угрозу! И останется только подтолкнуть их к принятию верного выбора и возвращению Истинного Великого Плана. В том, что у него это получится, Князь не сомневался. Время у него есть!

* * *

*

Архимаг Роз смотрел на раскинувшийся под ним Алье. Отсюда, с самой высокой башни города, столица Империи выглядела чарующе.

— И как вам у нас? — стоящий рядом с архимагом герцог Форлезо лучился самодовольством.

— Весьма мило, — Роз демонстративно зевнул, чтобы показать, что открывающийся вид ему хоть и приятен, но не более того, — Лучше Касии и Ура.

— Выделенный его величеством дворец вас устраивает?

— Полностью. Передайте императору мою самую искреннюю благодарность.

— Всенепременно. Владыка будет рад, что вам нравится у нас.

Про "нравится" архимаг ничего не говорил, но заострять на этом внимание не стал. В Империи вообще вели беседу и строили разговор немного непривычным для Роза образом, и к этому надо было привыкать. Отныне здесь его новый дом. И, надо сказать, пока что все шло неплохо.

Герцог Кас полностью выполнил все свои обещания и даже превысил их. Когда на встречу с Розом напросился человек и передал чек на пять тысяч золотых монет и мешочек с орехами черного кедра, архимаг понял, что пришла пора выполнить свою часть сделки и покинуть Элур. Только вот человек Каса не просто поработал курьером. В течение часа он подробно инструктировал архимага о том, как тому следует вести себя в Империи, что делать и к кому обращаться.

Поначалу Роз хотел проигнорировать все эти советы, но, отплывая из Ура, передумал. В конечном итоге, у него не было никаких собственных планов, а предложения Каса были интересными, а главное, перспективными. Потому, как только нога архимага ступила на землю империи, он тут же стал следовать всем указаниям, полученным от посыльного.

И уже через двое суток оказался представлен герцогу Форлезо, вице-канцлеру Империи и одному из самых могущественных людей в мире!

А дальше все было еще лучше. Небольшой дождь из милостей от императора, включавший в себя деньги, дворец для проживания и лошади с императорской конюшни в одночасье пролился на архимага. Пара визитов по предоставленным адресам — и вот у Роза уже есть влиятельные заступники, а мешочек орехов без вопросов обменен на два килограмма лунного серебра. Новая жизнь стремительно налаживалась.

Далее Кас советовал сразу отправиться на южную границу и помочь там имперским войскам. Причем, сделать это по собственной инициативе, до того как последует такая просьба, и обязательно ничего не просить за это. И более того, герцог устами своего посланника рекомендовал проявить себя в бою именно как кровавый маг, показав всю свою силу во всей ее красе. Этим Роз и собирался заняться, когда получил неожиданное приглашение от вице-канцлера на ужин.

— Чем планируете заниматься у нас, ваше высокопревосходительство? — судя по всему, Форлезо начал потихоньку подводить светскую болтовню к серьезному разговору.

— Вы спрашиваете про ближайшие планы или же про общие?

— Хм..., — не ожидавший такого уточняющего вопроса герцог немного растерялся — видимо не одного Роза смущала манера южан общаться, и он сам тоже был не таким простым собеседником, как ему казалось, — Наверное, про общие.

— Мечтаю открыть свою магическую школу, — поделился надеждами архимаг, — Думаю, мне есть чему поучить молодых магов. И, конечно, это выгодно для подбора себе талантливых помощников.

— То есть, желаете создать некое подобие валерианских орденов?

— Все верно, ваше сиятельство. У барона Блада это вышло очень хорошо.

— Сложно отрицать очевидное, — щека Форлезо предательски дернулась, показывая его истинные чувства к упомянутому магу, и вице-канцлер поспешил сменить тему разговора, — Я так понимаю, что в вашей школе планируется серьезное изучение Магии Крови?

— Есть такое, — осторожно кивнул Роз, — С этим могут быть сложности?

— Не думаю, — улыбнулся герцог, — Мы придерживается в этом отношении более широких взглядов и не считаем смерть нескольких травоедов трагедией. И кстати, вы же слышали последние новости из Элура?

— Вы, верно, о запрете в королевстве Магии Крови и объявлении всех магов, ее практикующих, вне закона?

— Именно! — просиял Форлезо, — Вы очень вовремя покинули Элур, ваше высокопревосходительство! И, как я слышал, в Валерии уже желают повторить опыт короля Карла и тоже объявить награды за голову кровавых магов.

— Валерианцы всегда ратовали за естественное усиление дара, — Роз вполне допускал, что вскоре все северные королевства объявят магию Крови вне закона, просто чтобы не быть белыми воронами на фоне своих соседей.

— И какое счастье для вас, что в Империи мы куда более прогрессивны и продвинуты. Так что, ваша школа быстро станет популярной!

— Я надеюсь на это, — улыбнулся архимаг.

— Даже не сомневайтесь! Вы будете завалены учениками! — слова вице-канцлера звучали несколько натянуто и было видно, что он скорее старается приободрить собеседника и поддержать его, чтобы тот не вздумал отказаться от своей идеи, — И когда вы планируете открыть свою школу?

— Наверное, сразу, как только вернусь, — Роз почувствовал, что теперь настала его пора взять разговор в свои руки и получить желаемое.

— Вернетесь? — насторожился Форлезо, — Хотите куда-то уехать, ваше высокопревосходительство?

— Да! Меня так тепло приняли в Империи, что я просто чувствую себя обязанным помочь вам, чем смогу..., — архимаг запнулся пораженный внезапной догадкой.

Посланник не просто так настоятельно советовал помочь имперским войскам бескорыстно! По приезду Роз получил много всего и, без сомнения, давали это не просто так, а с намеком на будущие ответные услуги. Отправляясь на границу с орками или кочевниками, архимаг сам выбирал, где он будет отрабатывать этот аванс! Ведь все же лежало на поверхности и было очевидно, а он за несколько дней впервые понял это только сейчас! Сейчас он может спокойно отправиться на войну с орками и не просто отработать все милости, но и сделать всех своими должниками. Причем, вообще ничем не рискуя, в отличии, например, от участия в коалиции или, не приведи Мур, в высадке десанта на Южные острова.

— И как вы хотите помочь? — вице-канцлер был напряжен до предела и очень плохо это скрывал.

— Орки, ваше сиятельство, — архимаг победно улыбнулся, — Я хочу остановить их вторжение в пределы моей новой родины и как следует наказать.

Герцог Форлезо замер и, чтобы скрыть свое состояние, отвернулся от собеседника и некоторое время молча смотрел на ночной город, лежавший у него под ногами.

Положение в Империи складывалось отвратительное. Вторжение орков и кочевников никак не удавалось остановить; Южные острова были в наглую захвачены, как теперь выяснилось, личными отрядами герцога Каса; все свободные военные силы пожрал Светлый поход в Ильхори — и это лишь самые очевидные проблемы. Вице-канцлер мог продолжать список неприятностей и дальше, причем, очень долго.

Приезд в Алье архимага Роза был воспринят многими при дворе как положительный знак свыше. Могущественный боевой маг, делом доказавший свою полезность в сражениях, был весьма кстати. Форлезо буквально чудом успел первым завести с ним знакомство и начать потихоньку наводить приятельские отношения. По планам вице-канцлера, требовалось еще минимум пара месяцев, чтобы окончательно привязать архимага к себе и с его помощью решить часть самых серьезных проблем. И вот Роз сам желает отправиться бить орков! Чудеса!

Конечно, герцог и император были бы куда более довольны, если бы архимаг отправился на Южные острова или же в Ильхори, но и так все выходило очень хорошо. Уже завтра вице-канцлер доложит об этом императору, как о своем несомненном успехе, и тогда лет через пять можно будет задуматься и о кресле канцлера Империи.

— Что вы хотите за свою помощь, ваше высокопревосходительство?

— Ничего. Я хочу быть полезным своей новой родине.

— Так тому и быть! — улыбнулся очень довольный герцог, — Завтра я пришлю к вам моего доверенного человека, маркиза Салурия, он поможет вам с организацией путешествия, и вообще можете пока им распоряжаться. Уверен, этот ловкий шельмец вам очень понравится! А когда вернетесь, я позабочусь о достойной награде для вас, мой друг!

— Когда вернусь, тогда и поговорим, — улыбнулся в ответ Роз, — Впрочем, свои мечты я вам уже озвучил.

* * *

*

Будучи человеком, Арнольд Гуян несколько раз посещал замок Блад, но никогда не оставался в нем на ночь, да и не заходил дальше парадной залы, где обычно и вел недолгие переговоры с хозяином. Теперь же, уже в статусе вампира, герцогу было интересно полазить по древней цитадели и заглянуть в ее самые отдаленные уголки. Ему казалось, что именно это место лучше всего олицетворяет дух вампиров и их истинную суть. Но пока все эти мечты были просто мечтами, а причина, по которой алукард захватил его с собой, оставалась тайной. На все вопросы Константин только загадочно хмыкал и широко улыбался.

Получив немного свободного времени, пока глава вампиров отправился на совещание с Александром, герцог Гуян решил быстро прогуляться по замку и осмотреть его, сравнив свои старые и новые впечатления. Вот только уже в гостиной его ждал сюрприз в виде нескольких девушек, пьющих там кофе.

Конечно, вампир и почувствовал, и услышал их заранее, но не стал избегать встречи, так как знал, что в замке вместе с Александром сейчас находится его невеста, рядом с которой должна быть Колет.

Несмотря на то, что он и юная служанка так и не стали любовниками, у них сложились очень близкие дружеские отношения, и Арнольд был не против повидать свою новую подругу, а заодно и познакомиться с будущей герцогиней Кас. Его только смущало количество девушек в гостиной, но решив, что это принцесса со служанкой, мужчина смело вошел в помещение.

— Арнольд?! Э-э-э, ваше сиятельство..., — баронесса Тарон бледнела прямо на глазах и была готова свалиться в обморок.

— Анна, — вежливо кивнул своей бывшей любовнице Арнольд, неприятно удивленный тем, как быстро было раскрыто его инкогнито, а сам он узнан, несмотря на некоторое омоложение внешности, — Не знал, что ты здесь.

— Дедушка?!? — сидевшая спиной к вошедшему повернулась, и девичий визг больно ударил по ушам.

— Изольда?!

Бесчувственное тело внучки, собиравшееся упасть со стула и брякнуться об пол, было заботливо подхвачено Колет и тут же перенесено на софу. Сам Арнольд продолжал в некотором оцепенении стоять и пялиться на других сидящих за столом дам.

— Ваше высочество, — на автомате поклонился он принцессе, а затем перевел взгляд на незнакомую девушку, по-видимому, являющуюся невестой Александра, — Ваша милость.

— Я не знала, что ты... вампир, — тихо произнесла все еще бледная баронесса Тарон и уточнила, — Ты же вампир?

— Вампир. Моя смерть была инсценирована.

— Уфф! — с облегчение выдохнула Анна и махом опустошила свою чашку, — А то я уже подумала... всякое.

— А что здесь делает Изольда? — Арнольд кивнул на все еще пребывающую без сознанию внучку, встретить которую здесь он ожидал меньше всего на свете.

— Прячется от жениха и достает своими просьбами Александра. Экселенц потому и попросил алукарда прихватить тебя с собой, — пояснила Колет, одновременно обмахивая лицо молодой девушки платком.

— И что она хочет от Александра?

— Узнаешь, — отмахнулась вампиресса и активировала амулет связи, — Слушаю?

— Найди Арнольда и тащи его в кабинет, — раздался голос Александра, — И побыстрее.

— Будет исполнено, экселенц, — Колет тут же поднялась на ноги и оказалась рядом с Гуяном, — Пошли!

— Пошли, — легко согласился Арнольд, наблюдая как место вампирессы заняла Анна и стала пытаться привести внучку в чувство.

В кабинете кроме Александр ожидаемо оказался и Константин, но алукард безучастно сидел чуть в стороне и изображал из себя предмет мебели.

— Привет, Арнольд, — кивнул Александр посетителю, — Заходи.

— Доброе утро, экселенц.

— Ну, я бы так не сказал, — улыбнулся герцог Кас, — Тут такое дело... В общем, ко мне в замок прибыла твоя внучка и...

— Я знаю. Я ее уже видел, и она меня узнала.

— О, черт! — выругался Александр, но тут же успокоился, — Хотя, может так и лучше.

— Мне сказали, что она осаждает вас просьбами...

— Еще как, — улыбнулся триумвир, — Сначала просила спасти ее от свадьбы, а теперь вот хочет стать вампиром.

— Вампиром?! Но кто ей рассказал?

— Анна! Причем, из лучших побуждений! Дура! Хотя, конечно, это наша вина. Баронесса пребывает в некотором замешательстве и эйфории, а правила поведения ей никто не рассказал. В итоге, твоя внучка стала не единственной "жертвой" несдержанного языка пассии Леонида.

— И что теперь?

— Теперь? — Александр развел руками, — Вариантов всего два. Она либо станет вампиром сейчас, либо станет им чуть позже. Я ведь помню о нашем уговоре, что все твои родственники будут со временем обращены, и не отказываюсь от своего слова. Но конкретно сейчас ситуация не самая лучшая. Ты еще и года не пробыл вампиром и не познал всех прелестей нашей жизни. Сама наша жизнь стала куда опасней. Поэтому я и вызвал тебя.

— Я не совсем понимаю, экселенц, — Арнольд вопросительно глянул сначала на алукарда, а затем на Александра, — Что требуется от меня?

— Ты должен решить, что делать с твоей внучкой. Она настаивает на том, чтобы немедленно стать вампиром. Условия она знает и согласна. Но лично я против. Она молода и велик шанс, что мы казним ее в процессе службы. У нее нет "родства душ", а это значит, что шансы такого исхода велики, особенно для столь юной девушки. Рекомендую уговорить ее подождать и пожить среди нас человеком.

— Но решать это мне, экселенц? — уточнил Арнольд.

— Верно. Для этого я тебя и вызвал. Она твоя родственница, ты старший в роду Гуянов. Тебе и решать, когда она станет вампиром.

— Хорошо, экселенц.

— Повторю. Я против ее немедленного обращения. Причины я назвал. Шанс неудачи очень велик.

— Я все понимаю, экселенц! — Арнольд улыбнулся, — И очень благодарен за такую заботу, но если Изольда действительно хочет стать вампиром, то пусть так и будет!

* * *

*

Когда Гуян вышел из кабинета, Константин перестал изображать из себя статую и, налив крови, присел к столу.

— Иного исхода я и не ожидал, — прокомментировал он решение Арнольда, — Старик слишком любит Изольду и всегда ее баловал.

— А я надеялся, что разум возьмет верх, и страх потери заставит его отложить обращение.

— Вечно ты думаешь о людях лучше!

— Он вампир.

— Да какой он вампир! — махнул рукой алукард, — Без году неделя! Вот отслужит свой век, тогда поговорим, а пока он... заготовка.

— Повторять за Мур некрасиво!

— Очень уж правильное она подобрала слово. Впрочем, давай ближе к нашим делам.

— Давай, — Александр забарабанил пальцами по столу, — Я так понимаю, что все обстоятельства взрыва замка Сов уже расследованы, и как мне докладывали...

— Там расследовать было нечего, — Константин опустошил бокал с кровью, — Я бы удивился, если бы все прошло нормально. Копирование артефакта "обратной магии" ничем хорошим закончиться не могло по определению.

— Но ведь закончилось? — улыбнулся Александр.

— Это ты так три трупа называешь и частично разрушенный замок?

— Я так называю полученные в результате мины.

— Дерьмо это, а не мины, — разозлился алукард, — Немного магии — и они уже взрываются!

— Меня уверили, что это можно исправить.

— У Маши есть какая-то идея, но я не вникал, — пояснил Константин, — Да и, в любом случае, зачем нам такие мины? Где мы будем их использовать? Они же, буквально, могут взорваться в руках!

— Великий Лес! Представь, что сделает такая мина, если ее забросить в священную рощу. Там ведь эффект обратной магии — то есть, чем больше магической энергии, тем сильнее взрыв. Копировальный артефакт при взрыве не пострадал. Наладить копирование по частям мы можем, а значит транспортировка до Леса будет безопасной. Уровень магии, на который происходит реакция, тоже можно исправить. Идеальное оружие для уничтожения мелорнов!

— Лучше бы мы получили нормально работающий образец артефакта обратной магии, а не такое "идеальное" оружие.

— Я вообще удивлен, что копировальный артефакт смог воссоздать хоть что-то, — Александр был вполне доволен, — Мария кипятком писается, утверждая, что это прорыв.

— Три вампира погибли!

— И мне их жать, тем более — двух из них я хорошо знал!

— А я знал всех! И даже дружил!

— Они не первые, кого мы потеряли. По мне так нам повезло, что магии было мало и погибли всего трое! Там весь замок мог разлететься на километры вокруг!

— Слабое утешение.

— Какое есть. И раз уж тебе так неприятно говорить о нашем новом оружии, то расскажи, как обстоят дела с имаго.

— Никак, — хмурый Константин закрыл глаза и тяжело вздохнул, — Драконья полностью готова к атаке. Очередная волна должна быть отбита без потерь.

— А что насчет нашей атаки по ним?

— Слишком глубоко. Ничего не выйдет. По вытащенным из памяти жуков воспоминаниям, их ареал обитания залегает в таких глубинах, что нам просто нечего там делать. Их решение прийти на зов пчел попахивает неадекватностью.

— Они насекомые. Не стоит применять к ним нашу логику, — Александр хотел было поднять следующую тему, но тут его вызвала Колет и сообщила, что в замок прибыл Дмитрий Иванович и хочет поговорить с алукардом.

— Везде найдут, — проворчал Константин, — Интересно, чего Иванычу надо.

— А то не знаешь! Опять свое очередное творение тебе хочет первым показать.

Штатный оружейник вампиров, и правда, уже два века как все свои новые разработки демонстрировал исключительно Константину и лишь потом представлял их на суд широкой публики.

— Ну, давай посмотрим, что Иваныч придумал на этот раз.

Оружейник зашел в кабинет и угрюмо посмотрел на Александра. Оба триумвира были прекрасно осведомлены, что сперва показывать свои разработки Константину у Дмитрия было чем-то вроде ритуала на удачу, и он не любил присутствия на таких демонстрациях посторонних, но обычно и не протестовал против этого слишком уж рьяно. Вот и в этот раз, несмотря на недовольный вид, протестовать вампир не стал.

— Здорово, Иваныч! — нарочито бодро воскликнул Константин, — Чем порадуешь на этот раз?

— Доброе утро, — оружейник мрачно кивнул и выложил на стол обычный на вид револьвер, — Вот.

— Так, — интерес во взгляде алукарда стал настоящим, — Выглядит как стандартный.

— Он и есть стандартный. Там патрон новый.

Откинув барабан, Константин аккуратно извлек один патрон и стал его разглядывать. Выглядел он совершенно привычно, кроме всего одной вещи. Острие пули было странным и явно не металлическим. Вампир хотел потрогать его пальцем, но был остановлен окриком оружейника.

— Осторожно! Это кусок шипа имаго!

— Опаньки! — Александр вскочил и, потянувшись через весь стол, выхватил револьвер из рук алукарда, — Это же идеальное оружие против магов! Только Леонид, вроде бы, заказывал болты для арбалетов.

— Болты тоже сделал, — кивнул Дмитрий, — Но решил еще и пули попробовать, а тут и новость о валерианской новинке подошла.

— Какой новинке? — насторожился Константин.

— Их новая смесь для нейтрализации магии. Вот я и решил объединить все в новом боеприпасе.

— Я ничего не понял, — нервно усмехнулся алукард, — При чем здесь изобретение валерианцев и пули из шипов имаго?

— Так смесь-то на магию не реагирует! — в голосе Дмитрия стали проявляться нотки раздражения.

— И?

— Ну я ее в гильзу вместо пороха и пристроил, — оружейник был явно очень горд собой, поэтому тут же забыл о недовольстве и стал улыбаться, — Пришлось повозиться со специальным капсюлем и вес подбирать, да примеси добавлять, но зато теперь можно стрелять без всякой защиты!

И Александр и Константин посмотрели на патроны совершенно по новому. В их руках лежало не просто оружие против магов, а идеальный убийца всех одаренных или защищенных магией людей. При соприкосновении шип имаго развеивал чары со стопроцентной вероятностью. А если, как говорил оружейник, в качестве пороха он использует новую антимагическую смесь... Выходило совершенно адское сочетание, противопоставить которому маги пока ничего не могли.

— Это же нам теперь надо будет свою защиту тоже переделывать, — прошептал Константин.

— Ага, что-то типа молекул воздуха, которые будут отражать пули, — Александр глянул на молчаливого Дмитрия, — А сколько это все стоит?

— На вес изумрудов, — признался оружейник, — И даже побольше.

— Дешево, — алукард и не думал язвить, — Под снайперскую винтовку патрон сделаешь?

— Без проблем.

— Делай! А что еще можно?

Забыв все свои текущие планы и дела, триумвиры и оружейник стали обсуждать возможности нового патрона и его использование как вампирами, так и против вампиров. Естественно, из-за высокой цены не было никакой речи о том, чтобы начать массовое производство, но даже сотня патронов в месяц была существенным подспорьем в любых будущих боях.

— Знаешь о чем я подумал? — стоило триумвирам вновь остаться одним в кабинете, как Александр расслабился и устало потер глаза.

— Оу?

— А ведь теперь шипы имаго это стратегический ресурс, и нам придется приманивать их и дальше. А то и выращивать самим!

* * *

*

Безветренная погода заставила капитана спустить паруса и использовать только магические движители. Точно так же поступили и шкиперы остальных судов эскадры. Из-за этого досадного недоразумения заход кораблей коалиции в бухту Ура выглядел недостаточно величественно.

Кардинал Илорин, стоявший на палубе головного судна, немного нервничал, и подобное изменение внешнего вида эскадры еще больше испортило ему настроение. Договор с Элуром относительно использования Ура как базы против Ильхори был заключен недавно, и некоторые советники убеждали кардинала в том, что все это одна сплошная ловушка.

Не будь Гектор в прошлом главой разведки Ордена Охотников, он вполне мог бы поверить таким предположениям, но старые связи среди агентов, собственный острый ум и, конечно, личное послание короля Карла убедили его в том, что все нормально. Но сомнения остались. И сейчас, когда он собирался сделать первый шаг в самом значительном начинании в своей жизни, все подозрения вновь полезли наружу. Больше всего кардинал боялся ошибиться или опозориться.

С нетерпение дожидаясь пока судно пришвартуется к пирсу, глава коалиции стоял на палубе на виду встречающих с гордым и величественным видом, но стоило капитану приказать подать трап... Гектор Илорин тут же изменился и суетливо пошел, даже практически побежал к нему, чтобы самым первым ступить на землю Элура, опередив в этом простых матросов.

Пафосная фраза была заготовлена им заранее, и в мыслях он сотни раз обыгрывал, как он уверенно произносит ее на фоне десятков кораблей с развернутыми парусами. Но действительность оказалась совсем иной.

Никаких развернутых парусов, никакого восторга толпы, никакого праздника и ощущения чего-то великого. Все это заменяло дикое волнение, пересохшее горло, молчаливая толпа и неуместные метания матросов, пытающихся закрепить трап.

Нелепо ступив одной ногой на деревянный пирс, кардинал открыл рот и нервным писклявым голосом произнес:

— Светлый поход официально начался!

И полная тишина без приветственных криков и оваций стала ему ответом. К такому началу Гектор Илорин был не готов.

Глава 3

Архимаг всегда считал телепорты блажью имперцев, желающих получать максимум прибыли с торговли, но выяснилось, что древние сооружения реально помогают огромной стране выживать. И убедиться в этом Роз смог лично.

Стоило ему заикнуться перед вице-канцлером о своем желании помочь имперским легионам разобраться с орками, как следующим утром на его пороге появился маркиз Салурий, а к обеду все уже было готово, включая небольшой отряд наемников охраны и полностью подготовленный к путешествию багаж. Архимагу оставалось только написать несколько писем тем немногочисленным знакомым, с кем он успел завести отношения в столице Империи, и покинуть гостеприимный город, чтобы уже вечером оказаться за праздничным столом одного из легатов, а утром и вовсе выехать к месту предстоящих боевых действий.

— Сколько у орков воинов? — как маг Смерти, Роз хотел знать предварительные расклады перед и после боя.

— Не много, — легат ответил не сразу и сам вопрос был явно ему неприятен, — Тысяч десять.

— Тогда почему вы не можете их остановить сами? — удивился архимаг, — Мне сказали, что здесь самое опасное место. Но десять тысяч орков это слишком мало!

Маркиз Салурий, тоже слушавший беседу мага и легата, нахмурился. В отличии от Роза, маркиз был рожден в Империи и прекрасно знал, что орки опасны не численностью, а прежде всего своей готовностью пожертвовать личным, ради блага своего племени. И раз не очень большая армия орков вызвала у легионеров такой большой переполох, то причиной для этого могли быть только "яростные" или, как их обычно называли, — "ярые".

Всем в мире прекрасно известно о том, что магия это очень и очень опасно, и любые эксперименты с ней заканчиваются плохо. Только вот орковские шаманы плевать хотели на правила людей. Готовя воинов к бою, они не стеснялись усиливать их прямым вливанием магии в тела. И если для личных магов такое грубое использование силы обычно заканчивалось небольшим и постоянным усилением тела, — чем и пользовались паладины, с детства готовя себя в ратной службе, — то все остальные рисковали обратиться в тварь наподобие тех, что иногда появляются в аномалиях. И шаманы, и их подопечные знали об этом, но сознательно шли на потерю себя ради блага племени.

Осознавая это, маркиз начал прикидывать, как бы ему дипломатично убедить архимага Роза покинуть эти места и отправиться на борьбу с другими племенами орков. Вице-канцлер дал своему порученцу очень четкий приказ использовать гостя против больших скопления сил врага, а не против вражеских магов. Терять перспективного союзника никто не желал.

— Ваше высокопревосходительство! — маркиз обратил внимание Роза на себя, — Может, нам стоит выбрать более опасное место для...

— У орков несколько сильных шаманов. Не ниже уровня магистра. Мы даже их точное число пока не знаем, — легат не дал маркизу договорить, — Они всю нашу защиту на раз сметают.

— Шаманы уровня магистра? — Роз мечтательно улыбнулся, — А это будет даже забавно! Я слышал, что среди зеленокожих иногда рождаются очень сильные маги, но они обычно не обучены и не представляют опасности.

— Им и чистой силы хватает, — болезненно скривился легат, вспомнив предыдущий бой и его результаты, — Да и ярых там уже сотня. Правда, я ума не приложу, как орки их контролируют между сражениями. У некоторых ведь даже облик изменился. Настоящие монстры, Мур их побери!

— Разберемся, — самоуверенно бросил Роз, — Пленники для меня подготовлены?

— Все как вы и просили. Четыре десятка орков, в основном женщины. Это ведь не проблема?

— Нет. Пол жертвы не важен, главное, чтобы были взрослыми.

— Не любите убивать детей? — легат, знавший для чего он готовит пленников и знавший методы работы кровавых магов, даже заинтересовался.

— С детей идет мало крови, — пояснил Роз, — Их предпочитают использовать мои ленивые коллеги, так как это проще, чем работать со взрослыми, особенно в одиночку. Да и купить ребенка легче. Но я люблю работать с более крупными и полнокровными экземплярами.

— Ясно, — кивнул офицер, не очень довольный тем, что вообще решился задать такой вопрос, так как кровавых магов и их работу он не любил.

Но Роз уже не обращал на собеседника никакого внимания. Все его мысли были сконцентрированы на будущем сражении. К сожалению, во время своего неожиданного визита Алекс Блад убил большую часть помощников Роза и ныне многое придется делать лично, так как новые подручные еще ничего толком не знают и не умеют.

Поэтому, выехав к месту предстоящего сражения, архимаг стал раздавать указания и лично проверять их исполнение. Не погнушался и собственноручно обездвижить парочку пленников, а одной орчихе даже перерезал горло, не дожидаясь подхода помощника. В общем, трудился наравне со всеми и даже немногим больше.

К моменту, когда все приготовления с жертвоприношением были завершены, сражение уже полным ходом шло. До Роза долетали эманации смерти, пока еще одиночные и слабые, но с каждой минутой их становилось все больше и больше. А значит пришла пора и ему показать свою силу. И в этот раз он обойдется без зомби, по крайней мере на начальном этапе... На губах архимага сама собой возникла зловещая и одновременно предвкушающая улыбка.

Взобравшись на вышку, сколоченную специально для него, Роз впервые осмотрел поле боя.

Орки атаковали по всему фронту. Ожесточенная рукопашная схватка шла почти повсеместно. Кроме этого, из глубины вражеских построений то и дело вылетали смертоносные заклинания и пытались найти себе жертву. Имперские маги довольно успешно пресекали все такие угрозы, давая возможность своим солдатам не обращать внимания на возможность смерти от магии и сосредоточиться только на холодном оружии.

Хуже всего ситуация была на левом фланге. Судя по всему, там сражались те самые ярые, о которых упоминал легат. По крайней мере, Роз видел, что как минимум один из бойцов орков имеет четыре руки, а двое напоминают какое-то желе на ножках. Еще десяток отличался редкостным уродством.

Увидел архимаг и своих главных противников. Группа из семи странно одетых орков совершала какие-то телодвижения вокруг того, что можно было назвать магическим кругом. Хотя за такой круг Роз убил бы любого своего ученика, это, тем не менее, работало, раз уж эманации силы улавливались даже здесь. Ну а когда в круг упало обезглавленное тело человеческой девочки-подростка, стал понятен и источник энергии шаманов. Встретив "коллег", Роз рассмеялся и начал бой своим любимым "поцелуем тьмы". Небольшое черное облачко разом сократило армию орков на десяток ярых, с которых архимаг и решил начать демонстрацию собственного превосходства. Еще один "поцелуй тьмы" убил тех самых замеченных Розом монстров, включая и "желе с ногами", а вот третье заклинание было развеяно. Причем так, что архимаг этого даже не заметил. Раз — и смертоносная магия испарилась из мира, будто ее никогда и не было.

Удивившись произошедшему, Роз немного нахмурился. Случившееся выходило за рамки возможностей обычных дремучих шаманов. Чтобы провернуть такой трюк, требовалось недюжинное мастерство, отточенное десятилетиями практики. Среди диких орков просто не могло быть таких умельцев.

Щедро выплеснув свою силу на поле боя, Роз тут же подхватил ею все свежие эманации смерти и направил получившуюся "смесь" на ряды орков. Для сторонних наблюдателей все это выглядело как небольшой ветерок, который, несмотря на свою малую силу, пронизывал до самых костей и вызывал страх и даже животный ужас. Некоторые молодые орки не выдержали и упали на колени, другие побежали, но большая часть осталась стоять на месте, дожидаясь, когда все пройдет, — и их надежды исполнились. Уже спустя пару секунд все прекратилось, и обстановка на поле боя вернулась в прежнее состояние.

Самому архимагу было плевать на реакцию орков и сколько из них поддались панике. Огромную прорву сил Роз потратил совсем не ради рядовых бойцов врага. Ему были нужны маги, и именно их местоположение он и вычислял таким затратным способом. Несмотря на то, что он потратил все свои силы, Роз остался доволен случившимся, и пока его помощники резво резали горло новым жертвам, он восстанавливал через это энергию и пристально следил за перемещениями среди орков.

Оказалось, что пляшущие вокруг грубого магического круга индивидуумы не более чем приманка. Настоящим там был только круг, а сами танцоры не были даже магами, являясь тупыми мясниками и палачами для пленников. Зато в лесочке, находящемся чуть в стороне, оказалось просто запредельное количество магов. Волна страха буквально отскочила от того места, и его обитатели даже не заметили ее! Такое могло быть только если в одном месте находилось никак не меньше десяти магистров. Но скорее всего их там было больше. Роз определил их число как двенадцать и один.

Вот этот один его и беспокоил. Судя по всему, он не был орком. Более того, человеком он тоже не являлся. Сначала архимаг решил, что перед ним эльф, но быстро отбросил эту идею как невозможную. Мысли Роза заметались. Тифлинг, кобольд, драконид, гном? Леший!!! На секунду появившийся из листвы силуэт дал ответ на этот необычный вопрос. Маленький народец, что живет в Великом лесу! И один из их магов почему-то помогает оркам!

Впрочем, над этим вопросом Роз думать уже не собирался. Раз противник определен, то можно начинать действовать более жестко, тем более — сила как раз восстановилась. "Туман смерти" обрушился на лесочек и окутал его целиком. Ядовито-зеленое облако висело почти минуту, а потом в одно мгновение просто исчезло, точно так же как и "поцелуй тьмы" до этого. Вот только пока шаманы и их союзник боролись с атаковавшей их напастью, Роз не просто наблюдал за их потугами, а расправлялся с левым флангом орков.

Четыре разных заклинания, — причем не для пользы дела, так архимаг просто показывал свою силу и навыки — выбили у орков всех ярых, а "покров тьмы" добил обычных воинов. Все высвободившиеся эманации смерти Роз собрал в одном месте и, как только шаманы справились с его атакой, -тут же направил накопленное на них. Боль более чем тысячи смертей, одновременно проходящая через саму сущность живого, должна была поставить точку в противостоянии магов, но Роз не учел, что не он один любит играть на этом поле.

Шаманы не просто не обратили внимания на эту убийственную атаку, но и использовали ее для своих нужд, тут же направив в сторону легионеров примерно сотню материализованных духов, так любезно предоставленных им оппонентом. Получившие что-то похожее на оболочку, души погибших орков принялись рвать своих врагов на куски. В воздух полетели части тел, а над рядами зеленокожих раздался радостный вой. Правый фланг имперской армии перестал существовать за какую-то минуту. Дальше все духи были развеяны чистой силой Роза, но бегущих в ужасе солдат уже было не остановить.

— Проклятие! — Роз рассердился на свою глупость, давшую в руки врага некоторое преимущество, и стал давать новые указания помощникам, — Десятерых разом, и быстро!

Пока подручные убивали пленных орков, чтобы их хозяин мог восстановить силу, Роз планировал дальнейший ход сражения. По всему выходило, что выпендриваться больше не стоит. Эманации смерти — его верный союзник на любом поле боя, против шаманов были неуместны. Можно, конечно, было бы с их помощью поднять зомби, но без обученных помощников управлять ими было бы затруднительно, и Роз опасался, что шаманы просто перехватят управление над этими мертвыми куклами.

В очередной раз восстановив свой запас сил до максимума, архимаг вновь применил "туман смерти". На этот раз ядовитое облако окутало магический круг с поддельными шаманами, заодно убив и пленников людей, что орки заготовили для жертвоприношения. Несмотря на силы круга и защиту, Роз с удовлетворением почувствовал, что внутри его заклинания умирают живые существа. А это означало, что сидящим в лесочке шаманам надо создавать новый круг и убивать в нем уже своих соплеменников.

Последовавший за этим удар лешего стал для Роза неожиданностью. Когда он учился, преподаватели рассказывали ему о том, что маленький народец очень опасен в гневе и из-за этого может кратковременно превосходить свой магический ранг. Вот только Роз в это никогда не верил, считая просто байкой магического сообщества. Ведь, как магистр может стать архимагом, пусть и на минуту? Откуда возьмутся силы и умения? Логика подсказывала, что это невозможно. Только, похоже, что на мелких любителей деревьев логика не распространялась. Глядя на светло-зеленую волну "живой лавы" — заклинания высшего ранга, доступного только архимагам Жизни — Роз поклялся, что больше никогда не будет настолько самоуверен.

Тем временем, волна, что должна была принести смерть центру позиций легионеров, медленно приближалась, пожирая на своем пути все живое. И пока что это были орки. Отчего то леший не стал заботиться о жизни своих союзников и пустил свое заклинание прямо через их порядки. "Живая лава", вообще, была весьма смертоносным заклинанием, но очень медленным и оттого куда более страшным. Смотреть на надвигающуюся на тебя смерть может далеко не каждый. Кстати, о смертях! Одна прямо сейчас случилась в лесочке! Видимо, шаманы не оценили рвение лешего, погубившего сотни и даже тысячи их соплеменников.

Быстро перебрав в уме все свои возможности для противодействия "живой лаве", Роз пришел в неутешительному выводу, что остановить ее он не сможет. Точнее, для этого ему понадобится весь запас сил, а восстанавливать его уже практически неоткуда. Внизу сейчас стояло только шесть живых орчих и было неясно, хватит ли их на весь бой или же придется импровизировать. Наплевав на спасение солдат, Роз ударил по правому флангу орков.

Дальше ему оставалось только наслаждаться эманациями смерти и с гордым видом принимать поздравления от помощников, наемников и Салурия. После его последней атаки у орков банально не осталось воинов для продолжения сражения, и легаты сполна воспользовались этим. Конечно, у памятного лесочка произошла огромная битва — шаманы так просто не сдавались, но и их силы были ограничены, да и начавшиеся магические возмущения работали против них.

Когда вечером к наслаждавшемуся обществом местных куртизанок Розу зашел маркиз Салурий, архимаг приветствовал его расслабленной улыбкой. Кивнув на место рядом с собой, Роз лично налил гостю вина, которое сам не пил, и жестом указал одной из девиц составить мужчине компанию. Маркиз благосклонно принял и то, и другое проявление заботы.

— Ваше высокопревосходительство, — отхлебнув вина и обняв куртизанку, Салурий посмотрел на Роза, — Герцог Форлезо поздравляет вас с этой замечательной победой и ждет вас в гости!

— Передай герцогу мою благодарность, но в гости нам пока рано, — архимаг рассмеялся, — Надо еще немного подсократить поголовье орков.

— Вы желаете продолжать?!

— Непременно! И я надеюсь уже завтра выехать к новому месту боя!

— Я все устрою, ваше высокопревосходительство, — маркиз и бровью не повел на столь странное желание архимага, как у любого хорошего исполнителя у него были готовы планы на случай любых изменений обстановки.

— Тогда сегодня давай развлекаться. Ты хорошо поработал! Вино и девочки в твоем полном распоряжении, маркиз. Будь моим гостем!

Покидая ночью апартаменты Роза, пьяный Салурий внезапно остановился в дверях и, повернувшись к архимагу, спросил то, что мучило его с того самого момента, как он увидел зеленую массу, надвигающуюся на порядки легионов.

— Ваше высокопревосходительство! А вы могли остановить то заклинание, что уничтожило наш легион?

Абсолютно трезвый Роз несколько секунд смотрел прямо в осоловевшие глаза человека и, что-то для себя решив, ухмыльнулся и ответил:

— Мог.

— Тогда почему..., — маркиз запнулся с вопросом, но архимаг его понял,

— Жизнь простых людей не стоит того, чтобы я за нее боролся.

Глава 4

Кардинал Илорин смотрел на море, и его душу терзали непонятные тревоги и сомнения. Что-то шло не так, и это чувствовалось всеми фибрами души, но священник пока не видел, где же произошла катастрофа, и оттого было еще муторней. Впрочем, Светлый поход изначально шел не так, как это виделось, а значит оставался шанс, что все и дальше будет идти пусть тяжело, но к цели и успеху.

Многочисленные же мелкие недоразумения сыпались как из рога изобилия. В войсках царил хаос, и исправить его пока не получалось никакими средствами. Траты на армию уже перевалили все разумные пределы, бюджет был давно израсходован и требовал срочного увеличения минимум в два раза. Короче, с какой стороны ни подходи, все было плохо.

Опытные советники утверждали, что на войне это обычное дело, а на такой войне тем более. Столь огромные человеческие армии не собирались уже давным-давно, и ни у кого не было нужных навыков, чтобы руководить подобными армадами. Кардинала это успокаивало мало, он привык быть лучшим и все дела проводить идеально. Тем более что от исхода Светлого похода зависело очень и очень многое в карьере самого честолюбивого священника.

А теперь вот к проблемам армии, снабжения, дисциплины, взаимодействия, снаряжения и прочего добавились внутренние терзания, буквально кричащие о том, что произошло нечто ужасное. Кардинал развернулся и с силой ударил кулаком в стену, а почувствовав боль в костяшках, выругался и, несколько раз тряхнув кистью, покинул балкон.

Сидящие в комнате люди предпочли сделать вид, что не видели этой странной вспышки эмоций у своего начальника, и когда Илорин сел в кресло, все как один демонстративно смотрели куда угодно, но не на его разбитую до крови руку.

— Как дела у десанта? — кардинал посмотрел на ближайшего священника, которому и предстояло держать ответ за все события последних дней.

— Полный успех, ваше преподобие! — радостно возвестил священник, — Все десять отрядов захватили прибрежные города строго по вашему плану! Никакого сопротивления со стороны вампиров оказано не было.

— А люди?

— Пособники тварей пытались обороняться, но были уничтожены, ваше преподобие.

— И много их было?

— Не больше сотни пособников на каждое поселение, ваше преподобие, — докладывающий понял вопрос верно и поспешил добавить, — Но и обычные люди воспринимают нас как врагов, только пока не выступают открыто. У Инквизиции будет много работы.

— Значит, никаких проблем? — уточнил Илорин.

— Никаких, ваше преподобие! Мы захватили часть побережья Ильхори и можем перенести свою базу туда, покинув этот мерзкий город и королевство безбожников! Под вашим мудрым руководством мы сделаем это очень быстро!

— Не будем торопиться, — кардинал осадил энтузиазм своего подчиненного, — И не стоит называть Элур королевством безбожников. Мы здесь гости и необходимо вести себя вежливо.

— Но...

— Я сказал "вежливо"! Кому и как верить во Всесветлого мы будем решать после того как разберемся с тварями! Его величество Карл Элурский милостиво предоставил нам Ур, разрешив Светлому походу хозяйничать здесь ради достижения наших целей, и уже за одно это стоит уважать это место и его владыку!

— Я услышал вас, ваше преподобие, — по ярости, пылавшей в глазах священника, кардинал понял, что вскоре в Вобанэ отправится очередной пасквиль о том, что глава Светлого похода очень уж благосклонен по отношению к мартианцам и основанной ими церкви.

— Как обстоят дела на складах? — решив больше не заострять внимания на проблемах Светлой Церкви в Элуре, Илорин продолжил свой опрос, пытаясь найти хоть одно слабое место или же понять, о чем предупреждает его интуиция, — Мне докладывали, что некоторые поставщики завезли гнилое зерно.

— Это ложь, ваше преподобие. Все продовольствие на складах самое качественное и свежее!

— Прямо все? — язвительно поинтересовался кардинал, прекрасно знавший о взятках, благодаря которым несколько тонн тухлой рыбы оказалось в солдатских котлах.

— Я сам питаюсь едой с этих складов, ваше преподобие! Воины получают самую лучшую пищу, какая только может быть! Так хорошо не питаются солдаты ни одной армии мира!

— Ладно, я проверю это, — после фразы кардинала возмущенный священник моментально затих и присмирел, а его глазки в страхе забегали, — Что у нас с деньгами?

— Местное отделение Светлого банка пребывает в несколько расстроенном состоянии...

— Короче! Когда мы сможем выдать солдатам их плату?

— Корабль с серебром уже в пути и вскоре будет здесь, после чего мы сразу же погасим все долги.

— Хорошие новости, — кардинал улыбнулся, тревоги отступили на второй план, — Неужели нет никаких плохих новостей?

— Все идет как задумано, ваше преподобие!

С этим заявлением Илорин мог бы поспорить, ибо "как задумано" ничего не шло, — но раз дело двигалось, то значит и проблемы не стоили того, чтобы нервничать из-за них. А дело Светлого похода против кровопийц двигалось пусть медленно, но верно и вперед.

— Единственной мелкой неприятностью является отсутствие связи с армией генерала Рицетти, но уверен, что как только...

— Как нет связи? — побледневший кардинал вскочил со своего места, — Как нет связи?! Как долго?

— Вторые сутки, ваше преподобие, но это ровным счетом ничего не значит. Они могли потерять...

— Они уже мертвы!

Без сил рухнув обратно в кресло, кардинал Илорин уронил голову на стол. Тайно отправленная по суше армия генерала Рицетти должна была скрытно пройти через леса, отделяющие Элур от Ильхори, и оказаться в тылу у войск противника, которые должны были направляться на устранение угрозы десанта с моря.

— Отсутствие связи еще ничего не говорит о том, что на армию напали, ваше преподобие! Выдвижение войск генерала Рицетти является тайной даже для элурцев! Вампиры не могли знать о них. Я уверен, что это просто досадная случайность, — другие присутствующие в комнате уверенно закивали, подтверждая слова священника.

— Запомните раз и навсегда! — кардинал поднял голову, — Когда ты имеешь дело с вампирами, то отсутствие связи означает только одно: смерть тех, с кем ты хочешь связаться. Нет более верного признака, чем этот!

— Значит элурцы предали нас, сообщив вампирам об армии!

— Вы же только что утверждали, что местные ничего не знают.

— Я ошибался, ваше преподобие.

— Все может быть, — кардинал, чьи плохие предчувствия полностью сбылись, вновь поднялся на ноги, — Подготовьте мне корабль. Я отправляюсь в Касию. Надо лично встретиться с королем Карлом.

* * *

*

Как только раскаленный до бела металлический прут коснулся кожи висящего на столбе человека, тот дико заорал, а на его лице застыла странная гримаса, будто человек мучился запором. Стоящий чуть в стороне и смотрящий на эту картину мужчина в дорогих, но простых по покрою одеждах, поморщился, но стерпел, — правда, предпочел отойти еще немного подальше, что, впрочем, не спасло его нежный слух от нового бьющего по ушам визга. Крики пытаемого были очень громкими, а низкие своды подвала идеально разносили их.

— Ради чего упорствуешь? — человек с раскаленным прутом в руках за волосы задрал голову висящего и глянул ему в лицо, — Представь, как славно было бы без всех этих ожогов и порезов на твоем теле.

— Пошел ты, — тихо прошептал висящий на столбе и опять заорал, как только прут вновь соприкоснулся с его телом.

— Упорствуешь, — удовлетворенно произнес палач, — Славно! Это очень славно! Я люблю упорных.

Прут переместился на мужской сосок, и крик перешел в очередной визг, заставивший наблюдателя вновь болезненно поморщиться и наконец вмешаться в рабочий процесс палача.

— Мне вас рекомендовали как лучшего специалиста по развязыванию языков. А мы здесь уже два часа, и ничего кроме криков я еще не слышал.

— Так, ваша милость, если бы подопечный был разговорчив, то и я вам был бы не нужен. Не волнуйтесь, уважаемый, скоро заговорит! — и еще раз приподняв голову допрашиваемого, улыбнулся ему, — Заговоришь же?

— Я твою маму... А-а-а-а!!!

— И вот так каждый раз. Сначала упорствуют, а потом ревут как дети, ползая в собственном дерьме.

— Сколько еще ждать? — наблюдатель прочистил себе заложенные от крика уши, — Информация нужна мне срочно!

— Ну, если срочно...

Потеребив пытаемого, палач поводил перед его носом раскаленным прутом, а потом стал очень медленно опускать его вдоль тела, впрочем, не прикасаясь к нему. Когда железо спустилось ниже пояса, висящий мужчина занервничал.

— Ты что задумал, сволочь?!

— Прижгу тебе некоторые ненужные части тела.

— Стой! Стой! Я все скажу! — осознав свою ближайшую участь, допрашиваемый тут же сдался, — Не надо! Я все скажу!

— Славно, — палач улыбнулся и повернулся к своему нанимателю, — Спрашивайте, ваша милость.

— Одну минуту, я должен кое-кого позвать, — мужчина направился к выходу из подвала.

— Эй! Мы так не договаривались! — палач занервничал.

— Не волнуйся! Я должен позвать своего господина.

Как только человек скрылся за тяжелой дверью и закрыл ее за собой, картина в подвале разительно поменялась. С лица палача исчезла любая взволнованность и услужливость, его потухшие, практически мертвые глаза внезапно обрели цвет и яростно сверкнули, а сам он хищно улыбнулся.

— Попалась рыбка, — удовлетворенно прошептал он.

Но палач был не единственным в подвале, кто изменил свое поведение, стоило прилично одетому человеку скрыться за дверью. Висящий на столбе мужчина тоже перестал изображать страдания, ловко подтянулся и, самостоятельно снявшись со столба, встал рядом с тем, кто еще минуту назад жестоко его пытал. Раны на его теле стали стремительно затягиваться.

— Славно орешь, — обратился к нему "палач", — Но страдания изображаешь плохо.

— Не придирайся. Клиент поверил. А если недоволен, то в следующий раз изображать жертву будешь ты.

— И изображу, — кивнул "палач", — Но, надеюсь, следующего раза не будет. Да и еще раз подменить жертву может и не получится. Мы и так целую неделю ловим этого осторожного гаврика, что не желает показываться на глаза даже своим помощникам, а тут еще ты кривляешься, вместо того чтобы нормально изображать боль.

— Так если мне не больно! Как я должен это играть?

— Разведчик должен быть готов к любым трудностям. Тем более таким простым.

— Я и так ко всему готов. Не забывай, что только благодаря мне мы с тобой поймали самого неуловимого контрабандиста Гарна, и сделали это всего за неделю. Человеки его годами ловят, и без результата!

— Мы тоже еще не поймали. Не говори гоп, пока не перепрыгнешь.

— Да поймали уже! Теперь он от нас никуда не денется, если что — догоним по запаху и звуку. Главное, что он лично ждет отмашки от подручного, жаль только, что тот не знает, где его босс прячется, и пришлось устраивать весь этот спектакль с пытками "должника".

— Зато славно развлеклись.

— Не поспоришь! О! Кажись, идут!

— Идут, — подтвердил "палач" и быстро прошел к двери.

Уже через минуту на столбе висел совершенно другой мужчина. Недавний наблюдатель без чувств лежал на охапке прелого сена, а рядом с ним лежали еще трое мужчин в куда более простых одеждах и с более крепким телосложением, выдававшим в них людей, привыкших решать проблемы с помощью грубой силы.

Потрепав висящего по щеке, "палач" привел его в чувство и, нежно улыбнувшись очнувшемуся мужчине, отошел от него на полметра, давая тем самым рассмотреть себя лучше.

— Морис Праст, урожденный Империи, житель Гарна. Род деятельности — контрабанда. Самый хитрый и ловкий делец на западном побережье Ночного моря. Заочно приговорен к смерти в Гарне, Бади и Империи. Поговорим?

— Вы ошиблись, уважаемые, — висящий облизал губы и, бросив два быстрых взгляда, — один на своих пленителей, а второй на лежащих людей — попытался придать себе более уверенный вид, — Я не тот, о ком вы говорите.

— Ошиблись? — наигранно удивился "палач", — Тогда, конечно, никакого разговора не будет. Нам нужен Морис Праст, а раз вы — это не он, то мы вас просто убьем.

Мужчина быстро достал странного вида кинжал и решительно направил его к горлу висящего, не оставляя и шанса сомнений в своих намерениях.

— Подождите! Я Морис Пратс.

— Славно! — кинжал в мгновение ока оказался в ножнах, — Поговорить, я так понимаю, вы, любезный, тоже согласны?

— Да!

— Славно.

Грубо сколоченный табурет был принесен от стены и поставлен в паре метров от столба. Присев на это подобие предмета мебели, "палач" придал себе задумчивый вид и некоторое время размышлял.

— Вы, Морис, прибыли в Ур, преследуя две цели. Первая. Естественно, вы хотели заработать. Сейчас здесь собраны значительные силы Светлого похода, и их снабжение позволит знающему и умелому человеку озолотиться. Но денег у вас и так много, поэтому куда важнее была вторая причина вашего появления в Элуре. Вам нужен покровитель! И вы надеетесь найти его среди руководителей Светлого похода. Тоже вполне здравая идея. Но! — сидящий театрально воздел указательный палец вверх, — Все это просто способ, чтобы достичь вашей истинной цели. Какой? Купить себе замок и титул в Империи!

— Откуда вы знаете об этом? — висящий человек был явно очень сильно удивлен услышанным монологом о своих собственных планах на будущее.

— Если уж мы смогли вас поймать, — а вы настолько осторожны, что обычно никогда не являетесь на встречи лично и всегда действуете через посредников, — то уж знать ваши цели мы просто обязаны.

— Но я никому этого не говорил!

Вместо ответа сидящий человек полез за пазуху и достал оттуда знак мага. Висящий на столбе тут же опустил голову и тяжело вздохнул.

— Менталисты... И зачем я понадобился Каменной палате Элура?

— Мы хотим осуществить вашу мечту, — предположение пленника было неверным, но вампир не спешил его разочаровывать, — Небольшой замок на границах Империи и обитающий в нем маркиз, во всем верный Элуру. Славно же?

— Для вас, да.

— А о вас никто и не говорит, — вампир поднялся на ноги и, приподняв тело, снял человека со столба, — Присаживайся, разговор будет долгим.

Контрабандист без слов сел и, размяв кисти рук, настороженно посмотрел на своего тюремщика.

— Я только не понимаю, зачем Элуру свой человек на границе со степью.

— Э, нет! На границе с кочевниками жить хотел ты. Мечтал, что сможешь оттуда выйти на Песчаные рудники.

— Почему мечтал? — разозлился мужчина, — Это реально сделать, надо только...

— Плевать, — остановил его вампир, — Твой замок будет на границе с орками.

— Орками? — в глазах контрабандиста появился животный ужас, — Но они же убивают всех людей!

— Не стоит повторять глупости. С зеленокожими вполне можно договориться. Да и твой замок будет укреплен лучше любой пограничной крепости, и орки не смогут его взять.

— Допустим, — мужчина немного успокоился, — Но на чем я буду зарабатывать? Нелюди не производят ничего ценного.

— Так уж и ничего? — усмехнулся вампир, хитро посмотрев на собеседника.

— Ну-у-у... Конечно, можно торговать рабынями кобольдов, если поставить замок чуть ближе к западу, — контрабандист стал задумчив, — Еще можно наладить покупку некоторых степных трав, меда и ягод. Оркам можно поставлять овец, которых разводить на своих землях.

— Узнаю делового человека, — вампир похлопал пленника по плечу, — Но всем этим займешься на досуге. Для заработка тебе хватит и соли.

— Соли? — контрабандист оживился, — Вы знаете о месторождении соли?

— И весьма богатом, — подтвердил вампир, — Денег будет много.

— А почему о нем не знают в Империи?

— Далеко от границы. Но за жратву орки будут и добывать, и таскать соль как миленькие. А если случится очередное вторжение, обойдут земли своего благодетеля стороной.

— Ладно. А как быть с нынешним вторжением?

— С этим разберется архимаг Роз. Кстати, он и будет твоим покровителем на первое время. Отправишься к нему с рекомендательным письмом, он замолвит за тебя словечко; купишь земли и титул, устроишься, заведешь контакты с орками.

— А что я должен буду делать для вас?

— Пока ничего, — ухмыльнулся вампир, — Для всех дел рядом с тобой будет наш человек.

— Но зачем тогда вам я?

— Ты три раза организовывал свое дело с нуля. Каждый раз успешно. Уже несколько лет ты самый неуловимый контрабандист в мире. Максимально осторожный и хитрый. Нам нужен перевалочный пункт и опорная база на границе Империи, и надо сделать так, чтобы ни одна живая душа даже не заподозрила ничего неладного в твоем новом замке. Твои таланты позволят сделать это, и Элур на долгие годы получит тихое и спокойное место в тылу у врага. И, конечно же, мы получим твою организацию. Ведь рулить контрабандой Ночного моря из степи невозможно.

— Это моя организация! — от возмущения мужчина поднялся с табурета.

— Уже нет. Зато вскоре у тебя будет титул, собственные земли и абсолютно честный заработок, который сделает тебя очень богатым. Смирись.

Когда спустя час контрабандист покинул негостеприимный подвал, в котором так бесславно закончилась его многолетняя нелегальная деятельность, он был подавлен и задумчив. Вампир же, наоборот, был доволен как кот, объевшийся сметаны. Крупнейшая и самая успешная сеть контрабандистов Ночного моря отныне полностью была в руках общины, и кроме финансовых прибылей это обещало еще и серьезный поток разведывательной информации и иных возможностей. С учетом уже имевшихся предприятий, можно было считать, что отныне вся нелегальная торговая деятельность на Ночном море, пусть и неофициально, принадлежит вампирам. Осталось только прибрать к рукам пиратов да завести сильный военный флот — и главная транспортная артерия мира будет в руках герцога Каса.

* * *

*

— Экселенц! — Стефания осторожно заглянула в кабинет, — Юля сказала, что мне можно.

— Раз Юля сказала, значит можно! Заходи! — призывно махнул рукой Александр, приглашая свою бывшую любовницу в кабинет, — Что-то не так с моим поручением?

— Тут такое дело. С отделом слуг я уже разобралась, — вампиресса по-хозяйски налила себе крови и разместилась на стуле для посетителей, — Никаких проблем не возникло. Все в отделе восприняли мою критику и советы адекватно. Уже через полгода весь необходимый штат прислуги будет обучен, а в будущем начнут набирать и обучать слуг из числа детей каторжников, что нам пришлют из Валерии. Это решит все вопросы надолго. Я здесь по другому поводу.

— И что случилось?

— Лысые коротышки собрали огромную армию. Просто огромную, экселенц, — Стефания тяжело вздохнула, — Они как с цепи сорвались с этими вурдалаками! Выгребли всех, кто может держать оружие. Оправдывают это тем, что не хотят, чтобы с их новым домом приключилась такая же судьба, как и с предыдущим.

— Гномы, как всегда, сначала делают, а потом думают, — раздраженно покачал головой Александр, — И в этот раз они не подумали о защите.

— Верно, экселенц. А еще о порядке в Александрии и о работниках для всех их мануфактур. Да много о чем не подумали! Только они не желают ничего слушать!

— Нужен мой прямой приказ? — триумвир сообразил, зачем Стефания жалуется ему о проблеме.

— Да. Нужно распоряжением эрла ограничить их армию по численности. Боюсь, без этого образумить лысых не получится.

— Хорошо. Сейчас напишу, — Александр достал лист бумаги и принялся писать приказ для кланов, — Укажу, что нынешняя армия не может быть больше чем та, что помогала Карлу.

— Это было бы замечательно, экселенц, — на лице вампирессы расцвела улыбка.

— Так и напишем! — триумвир продолжил старательно выводить слова магией.

Закончив, он передал приказ вампирессе, и счастливая Стефания покинула кабинет. Задумчиво посмотрев на закрытую дверь, Александр быстро навел на своем столе порядок и последовал за посетительницей, — правда, уже в приемной его маршрут стал резко отличаться от того, что минутой ранее проделала девушка. Мимоходом ласково потрепав по голове Юлю, триумвир зашел в кабинет алукарда.

Середина лета неуклонно приближалась, и вскоре вампирам предстояло совершить церемонию передачи власти. Ради этого Александр с невестой и приехал в Гнездо, где оказался завален различной административной работой на благо общины. Прежде чем Евгений получит власть на ближайшую сотню лет, предстояло сделать еще очень многое, и не все из этих дел были приятными.

Будь воля Александра, он бы вообще отложил смену алукарда. Не то время и не те обстоятельства, чтобы неукоснительно соблюдать традиции прошлых лет. Слишком много проблем и не время затевать внутренние перестроения. Но ни Константин, ни Евгений в этом вопросе его не поддерживали, уверенно заявляя, что никаких отклонений от законов вампиров они не допустят и заодно попеняли своему третьему товарищу за пусть и вынужденное, но отсутствие на Ритуале. Тоже ведь серьезное отклонение от традиций, случившееся впервые в истории.

Правда, тогда все триумвиры поддержали Александра, и первый день лета, в который вампиры традиционно передавали свою кровь старшим по положению, герцог провел вдали от Гнезда, решая проблемы королевства — и, соответственно, торжественную завершающую часть Ритуала пропустил. Полагающаяся ему кровь дожидалась Александра в хранилище, и выпить ее он должен был строго перед церемонией смены владельца шестопера.

— Не начинай!

— Я еще ничего не сказал! — опешивший Александр уставился на Константина, встретившего его подобным образом.

— По глазам вижу, что опять будешь просить отложить церемонию.

— Это разумно.

— Ты дуешь на молоко, Саш. Нам ничего не угрожает, и нет ни одной причины считать иначе. Ты слишком вжился в свой образ человека и принимаешь проблемы Элура за наши.

— Может, так оно и есть, — согласился Александр, признавая, что в словах алукарда есть здравый смысл, — Но все равно, как-то с опаской я отношусь к смене власти.

— Обычный мандраж, — Константин захихикал, — Так было и сто лет назад. Уже через год будем относиться к этому как к забавной мелочи. Вспомни, как Женька вел себя, когда власть мне переходила!

— Ну, да. Он тоже нервничал больше нас с тобой.

— Вот-вот. Если через сто лет больше вас с Женей буду нервничать я, значит будем считать это нормальным поведением для третьего триумвира.

— Ладно! Уболтал, черт языкастый, — Александр присел за стол и сменил тему разговора, — Уже придумал, что добавишь в шестопер?

Еще в первое столетие своего пребывания в этом мире триумвиры сговорились, что символом власти алукарда будет самое первое оружие, полностью изготовленное вампирами. Так вышло, что это был шестопер, что Александр сделал для себя. Ну, а кроме выбора символа триумвиры решили, что каждый алукард будет добавлять в шестопер что-то свое. Так сказать, развивать и улучшать его.

— Шип удлиню и изменю его форму. Ну и так, по мелочи.

— Эх! А я надеялся на куда большие изменения.

— Обойдешься. И вообще, ты чего прохлаждаешься? Кто работать будет?!

— Не начинай, зануда!

— На, вот, — алукард протянул Александру кипу бумаг, — Просмотри быстро эти отчеты.

Вздохнув, триумвир принял из рук соратника листы с докладами и принялся бегло их читать, сортируя на важные и очень важные.

Первым же делом ему попался отчет разведки о валерианском караване с каторжниками. Пять кораблей с живым грузом уже находились в Ночном море и вскоре должны были войти в устье Великой. Судя по всему, среди "каторжников" взрослых не было вовсе. Правда, и совсем уж младенцев маги не рискнули отправить в столь длительное путешествие, и потому в Кас должны были прибыть две тысячи детей в возрасте от пяти до восьми лет. Именно о них и говорила Стефания, когда упоминала, среди кого планируют вербовать будущих слуг для официальных резиденций вампиров.

Положив отчет в стопочку просто важных докладов, Александр взялся за следующий. Это оказался доклад об основных финансовых операциях, совершаемых в королевском домене. Вспомнив, как сам два века читал такие рапорты, вампир улыбнулся и отложил лист в стопочку очень важных бумаг.

Следующий отчет оказался из Ильхори. Разведка докладывала, что судя по всему, та армия, которую коалиция отправила к цели по суше, попала в засаду вурдалаков и была полностью уничтожена до последнего солдата. По крайней мере, именно такой рапорт был отправлен в столицу командиром вурдалаков, и причин не доверять ему не было.

Следующим отчетом оказалось сообщение из Корпуса Разведки с донесением об успешной вербовке одного из баронов Орода. С учетом того, какое положение бароны занимали в соседнем королевстве, можно было говорить о том, что вскоре вампиры будут знать не только все секреты соседей, но и пикантные подробности дворцовой жизни. Несомненный и очень серьезный успех Серегиных подчиненных.

Следующей бумагой оказался доклад троллей с обновленным анализом возможных ходов вурдалаков против Элура. Тролли утверждали, что нападение на Ур будет в любом случае, вне зависимости от хода боевых действий на территории Ильхори. При этом, из-за непереносимости морского запаха вурдалаки не смогут полностью взять город под свой контроль и ограничатся банальной резней жителей. Хорошей новостью было то, что тролли были свято уверены, что остальные города на Великой вурдалаки трогать не будут, а значит и судоходству ничего не помешает. Плохой новостью можно было считать то, что, по их мнению, Карл несомненно захочет воспользоваться подвернувшейся возможностью, и пленники из Орода будут переселены в Ур, а не в Залон.

Переложив аналитический отчет в очень важные бумаги, Александр задумался над его содержимым. По всему выходило, что вампиры останутся в выигрыше в любом случае, а если заранее подготовятся к резне, то и вовсе усилят свои позиции. Причем, можно будет всерьез подвинуть и урских купцов, заменив их на более лояльных касских.

Финансовый отчет Казначейства и справка о запасах материалов полетели вслед аналитической записке даже без просмотра. Триумвир и так знал, что их алукард будет смотреть в первую очередь, но лишь с целью общего контроля ситуации перед передачей власти.

А вот отчет о раскопках поселения драконидов Александр изучил очень тщательно. К сожалению, пока никаких новых прорывов не случилось. Поселение было серьезно разрушено, и кроме самых общих моментов археологи вампиров ничего не могли сказать ни о жизни в нем, ни о том, насколько те дракониды имеют отношение к нынешним. Развалины все еще надежно хранили свои секреты, хотя и были уже основательно перекопаны, и ученые требовали поиска новых, менее разрушенных руин. Отчет полетел в стопку важных документов.

Следующим же оказался еще один доклад от Корпуса Разведки. Трое его представителей добрались до Тора и подробно информировали руководство о делах в королевстве. Прочитав бумагу, в целом ничего нового Александр не узнал. Север по-прежнему был безлюден, и там до сих пор никто не селился. В столице же и вокруг нее все так же шла нескончаемая грызня за власть и трон. Развлечение, что уже два века не надоедало тамошним аристократам, и судя по всему, не надоест еще парочку столетий. Причем, дело дошло уже до того, что к благородному сословию себя стали причислять лидеры любой более или менее сильной банды. Одним словом, хаос и анархия продолжали процветать в Торе, и конца им было не видно.

Пополнив докладом стопочку важных документов, Александр взял следующую бумагу и улыбнулся. По странному стечению обстоятельств это был отчет о делах в Валерии, некогда и ставшей причиной падения Тора.

У магов все было как всегда, за тем исключением, что события в Элуре подвигли их на более активные действия, и сейчас большая часть Магического Совета была решительно настроена на выведение королевства из под власти Светлой Церкви. Мнение короля и населения, естественно, спрашивать никто не собирался. Александр был уверен, что это было ошибкой магов.

И следующий лист подтвердил его догадку! Еще одна аналитическая записка троллей указывала на недопустимое отдаление интересов магов от интересов обычных людей, особенно заметное в Валерии. Фыркнув по поводу столь очевидной вещи, триумвир положил обе бумаги в стопку важных, то есть тех, что следует смотреть во вторую очередь.

А вот отчет с прогнозами на урожай был моментально помещен в очень важные документы. Тем более, что и новости там были очень хорошими. Судя по всему, в этом году с урожаем в Элуре будет все отлично, а это не могло не радовать. Впрочем, закупаться за границей все равно придется, но в этот раз это не будет делом жизни и смерти.

Раскидав порученную его заботам пачку докладов, Александр посмотрел на увлеченно что-то пишущего Константина и неожиданно вспомнил о невесте. Образ юной девушки вспыхнул в мыслях столь ярко, что вампир даже поразился такому воспоминанию, никак не связанному с памятью крови. Раньше подобное случалось только с образом Марианны, когда герцогиня была еще жива, а значит можно было сказать, что если он не влюбился в невесту, то как минимум начал это делать. Тяжко вздохнув, Александр поднялся.

— Пойду я.

— Иди ты, — буркнул алукард, не отрываясь от письма, и неожиданно спросил, — О Селме подумал?

— Как узнал?

— А у тебя даже вздох становится другой, когда ты о чем-то приятном думаешь. Поэтому иди, а я еще поработаю.

— И даже не навестишь принцессу? — ехидно поинтересовался Александр.

— Чуть позже, когда придет подарок для нее, обязательно навещу. А пока брысь отсюда и не мешай работать. Или помогай.

— Все-все. Ушел!

* * *

*

— А хорошие получились кораблики!

— Ничего так, — подтвердил Геннадий и развернулся к Леопольду, — Но можно было сделать их чуть более универсальными. Эти слишком уж заточены только под перевозку людей в колонии.

— Так ничего другого от них и не требуется, — удивился разведчик, — Быстрая и надежная перевозка колонистов за минимальную цену. По мне, они идеальны!

— Видел бы ты по настоящему идеальные суда, — мечтательно протянул Геннадий.

— Ты про клиперы?

— И винджаммеры. Вот уж, по настоящему идеальные парусные корабли. А это..., — вампир презрительно махнул рукой, — Яхта!

— Я видел рисунки в библиотеке. Это, скорее, бриг.

— Бригом это станет лет через двадцать.

— Ну, хорошо-хорошо, — примирительно поднял руки Леопольд, видя, что собеседник решительно настроен с ним не соглашаться, — А почему было не сделать нормальные клиперы?

— Нормальных материалов нет, а все заменять магией глупо, — Геннадий вновь развернулся к пристани, — Лучше скажи, неужели нельзя было подобрать более подходящие отряды колонистов? Неужели твоя супруга не боится отправлять на острова детей?

— Никого младше пятнадцати лет здесь нет.

— Как и старше двадцати.

— Самый лучший возраст для обживания на новых землях. Не придется переучиваться. Климат на юге все же другой.

— Они же ничего не умеют.

— А вот это вы зря, — покачал головой Леопольд, — Жизель лично отбирала каждого кандидата. Никаких проблем с колонистами не будет!

В этот момент от причальной стенки отчалил последний из кораблей, презрительно обозванных Геннадием яхтами, и медленно направился вниз по реке. Таким образом, без излишней помпы и торжественных проводов в путь отправилась первая партия колонистов, что должны были начать обживать острова на юге континента. Снаряжение экспедиции уже влетело вампирам в копеечку и будет стоить еще больше, зато, по всем подсчетам, уже к середине следующего года они смогут заселить все ближайшие острова и тем самым лишить другие королевства возможности мирным путем завладеть землями на юге.

— А что Жизель планирует делать с выжившей колонией?

Магическая разведка с воздуха показала, что не все старые поселения вымерли. Как минимум одно из них продолжало влачить жалкое существование на одном из островов, и для вампиров это было крайне неприятно, так как узнай об этом факте в Империи — и та могла бы потребовать остров себе.

— Если в обнаруженной нами деревне люди все еще считают себя гражданами Старой Империи, то их придется вырезать. Жизель уже на всякий случай формирует особый отряд для этого. Ну, а если люди там все давно забыли, то их можно использовать в наших целях.

— И какова вероятность вырождения старой колонии?

— Тролли говорят о девяносто трех процентах.

Геннадий присвистнул.

— Многовато.

— Там очень тяжелые условия жизни, без связи с метрополией жить там невозможно.

— То есть, и эти вымрут? — Геннадий указал вслед уходящим "яхтам".

— Если мы прервем с ними связь, то вымрут. А если будем поддерживать, то все должно быть нормально. Лет через сто даже смогут жить почти без нас.

— Какая смертность планируется?

— Высокая. Слишком уж дерьмовый там климат.

— А ты не думал дать в Корпус Науки поручение заняться терраформированием юга? А то, я слышал, Мария уже хочет реки и горы двигать.

— Насколько можно судить, там основная проблема в насекомых, а не в горах и реках.

— С пчелами мы справились, — наверное, и с жуками разберемся!

— Пожалуй, вы правы. С вашего разрешения, подскажу эту идею Жизель.

— Дарю, — вальяжно махнул рукой Геннадий, — Уверен, Марию это заинтересует.

— Я тоже так думаю, — ухмыльнулся Леопольд, — Но сейчас главное, чтобы экспедиция добралась до места без потерь.

— Главное, чтобы юг был нашим. А как мы этого добьемся и сколько это будет стоить — не так уж и важно.

Услышав подобное из уст самого главного скряги общины, Леопольд сначала удивился, но подумав о перспективах и о том, что юг может дать вампирам в будущем, только лишь согласно кивнул.

— Вы правы. Главное, чтобы юг был нашим. Остальное не важно.

Глава 5

— Таким образом, своей основной обязанностью я вижу сохранение нашего образа жизни и всех тех достижений, что мы уже заработали нашим непрестанным трудом за все эти годы. Ничто из того, что уже является неотъемлемой частью нашей жизни, не будет предано забвению. И принимая этот шестопер, — Евгений воздел над головой знак власти над вампирами, — Я клянусь, что сделаю все от меня зависящее, чтобы за годы моего правления мы стали только сильнее и еще больше приблизились к выполнению Великого Плана Вампиров.

Как и в прошлый раз, вступление нового алукарда в должность сопровождалась его отчетом о том, что он планирует сделать на новом посту. Только вот, если Константин выдержал свою речь в консервативных тонах, стараясь успокоить общину в момент смены власти, то Евгений предпочел реформаторский подход и огорошил собравшихся своим планом грядущих преобразований, только в конце речи указав, что ничего ломать он не будет, а ограничится надстройкой, расширением и углублением уже имеющегося.

Только это и успокоило вампиров, так как если новость о "квартетах" во главе Корпусов народ воспринял еще нормально, то на словах об обязательном участии общины в жизни королевства уже начал роптать, а к моменту, когда новый алукард заявил о грядущих масштабных инфраструктурных проектах, и вовсе почти все присутствующие выказывали молчаливое недовольство.

Да и как иначе могли относиться вампиры к заявлениям о том, что отныне все, кто предпочтет служить в гражданских структурах общины, могут забыть о спокойном и размеренном существовании и будут использоваться на целой плеяде грядущих строек как грубая физическая сила, а корпус Мастеров вновь получит серьезные полномочия, сопоставимые с теми, что ведомство Ольги имело в первые годы попадания вампиров в этот мир. И по факту, теперь оказывалось, что служба в армии, жандармерии или разведке будет более спокойной и предсказуемой, чем у тех, кто ранее занимался административной работой. А уж вампиры, ушедшие на "вольные хлеба", и вовсе будут находиться чуть ли ни в привилегированном положении. Правда, истинную цену такой "привилегированности" каждый в общине прекрасно понимал, потому и количество желающих получить титулы и жить отдельно все еще было крайне невелико, если не сказать, что оно являлось цифрой, мало отличающейся от нуля. Зато теперь появлялся реальный шанс, что желающих стать независимыми станет больше, ведь тяжелая работа на себя для некоторых куда привлекательней тяжелой работы на общее благо.

Стоило Евгению опустить шестопер, как стоящие по бокам от него Константин и Александр синхронно резанули себя по ладоням и воздели над головой нового алукарда свои окровавленные руки, при этом добившись, чтобы несколько капель упали на голову правителя вампиров. Как только это случилось, все знамена, развевающиеся по краям колизея, мгновенно упали вниз, и вскоре их место заняли новые полотнища, на которых герб Евгения, вздыбившийся атакующий медведь, уже находился посередине, а кабан Константина и волк Александра находились по бокам от него и чуть ниже. И, соответственно, герб вице-алукарда располагался справа, а герб третьего триумвира был слева от герба алукарда.

В целом, все прошло ровно как и в прошлый раз. Вампиры приняли смену власти тяжеловато, но с некоторой надеждой. Отдельные личности опять, не стесняясь, плакали, другие были излишне хмурыми, и почти никто не радовался происходящему празднику. Но все это было ожидаемо. Завтра все уже будет иначе и можно будет говорить о сходствах и различиях или же о зарождении новых традиций.

Ну а пока единственным отличием церемонии от прошедшей век назад стало то, что она освещалась. Пусть немного, но внешние источники света были повсюду. Это было вызвано тем, что присутствующие при смене власти люди не могли использовать магию и, соответственно, видеть в темноте были неспособны. Именно для принцессы и двух баронесс и была организована скудная иллюминация, чтобы дамы могли хоть что-то увидеть в кромешной тьме летней ночи.

— Зараза, — Евгений небрежно кинул шестопер алукарда на стол, — Я думал, будет радостнее. А реально — только ответственность и давит.

— Это нормально, — махнул рукой Константин, заходя в общий кабинет Триумвирата вслед за алукардом и Александром, — Значит с ума от счастья ты не сошел.

— Шутник, — огрызнулся Евгений, а затем неожиданно весело улыбнулся, — Сам-то в прошлый раз на столе танцевал, когда один остался!

— Танцевал, — согласился новый вице-алукард, — И тебе советую. Очень расслабляет.

— Чтобы надо мной потом супруга потешалась?

— Да и пусть потешается. Не ее это дело. И кстати! Тебе сейчас будет надо доказать, что в вашей семье главный это ты. Как будешь Ольгу укрощать?

— Не боишься, что когда она узнает об этом твоем вопросе, то придет к тебе?

— Она и так придет, — ухмыльнулся Константин, — Вот только, если перейдет границу дозволенного, то я обязательно напомню ей, кто из нас триумвир, а кто член Совета Вампиров и Шеф Корпуса. У меня с женой проблем нет.

— Жены нет — проблем нет, — проворчал Евгений.

— Предположим, жены у меня нет временно, — Константин загнул один палец и тут же загнул второй, — Проблем не будет даже с женой. Ну, а в третьих, не стоит уходить от ответа.

— Я уверен, что она не доведет ситуацию до того, что мне придется ставить ее на место. Я жену выбирал прежде всего за ум. Она у меня берега, конечно, путает, но, в целом, их видит.

— Посмотрим, — нейтрально пробормотал Константин и отошел в угол, чтобы налить кровь всем присутствующим, — Давайте поднимем бокалы...

— Вся банда в сборе! — в кабинет быстрым шагом зашла героиня только что случившейся беседы, — И никто не плачет от радости!

— Могу пустить скупую мужскую слезу, — тут же заявил Александр, уже понимая, что даже такая шутка не отвратит ситуацию от начала немедленных разборок, ведь вампиресса только что продемонстрировала ровно то самое поведение, о котором они только что говорили.

— В твои слезы даже Юля не поверит! А ведь она тебя обожает!

— Не завидуй! Лучше поведай нам, зачем ты пришла.

— А просто так зайти к мужу я не могу?

— Нет, не можешь, — Александр был предельно серьезен, — Так что, отвечай, по какой причине ты прервала совещание Триумвирата.

— Да я просто так..., — растерялась Ольга, — На церемонии было так мило. Да и Гуяны... Дедушка и внучка, приносившие клятву вместе... это было так трогательно.

Триумвиры недоуменно переглянулись между собой.

— Ты хочешь сказать, что зашла в кабинет Триумвирата, чтобы сообщить об этом своем чувстве и поделиться им? — Евгений пришел в себя первым.

— А что такого? — удивилась Ольга

— Выйди.

— Чего?

— Быстро покинь кабинет!

Видимо, почувствовав в тоне супруга неприкрытую угрозу собственной безопасности, вампиресса тихо выпорхнула за дверь, и в кабинете установилась гробовая тишина.

— Ну вот и рухнули все твои надежды на то, что все само рассосется, — нарушил молчание Константин.

— Значит, придется серьезно с ней поговорить, — пожал плечами алукард, — Видимо, "медные трубы" оказались для Ольги непреодолимы.

— Ну-ну, — скептически заметил Константин, подразумевая, что не верит в силу профилактического разговора в столь запущенной ситуации.

— Давайте лучше о делах.

— Давай. Только сначала надо кое-кому объяснить политику партии. Юля!

— Слушаю экселенц, — на крик тут же явилась Секретарь Триумвирата.

Константин, указав на нее, обратился к Евгению:

— Твой ход.

— Юля, тут такое дело, — замялся алукард, — Мою жену можно пускать ко мне в кабинет только после доклада и никак иначе.

— Но ведь раньше...

— Теперь, — Евгений особенно выделил это слово, — будет так.

— Все ясно, экселенц. Будет исполнено!

Стоило триумвирам вновь остаться в кабинете одним, как тишину разрезал насмешливый вопрос алукарда к Александру:

— Так когда у тебя свадьба? А то мне надоело быть единственным женатиком.

Рассмеявшись, вампир только поводил в воздухе пальцем и, продолжая загадочно молчать, отхлебнул из бокала крови. Вот только мечтательная улыбка выдала его с головой.

— Диагноз ясен. Тогда следующий вопрос. Будем останавливать войну в Ороде или пусть все идет как и планировали?

— Мы же уже это обсуждали, когда главным был еще я, — Константин недоуменно посмотрел на алукарда.

— А теперь я хочу пройтись по всем делам еще раз. Не думаешь, что все предыдущие приказы алукарда стоит подтвердить уже от моего имени?

— А это правильная идея! Тогда давайте обсудим все заново!

* * *

*

Глядя на то, как профессионально солдаты обыскивают дома и выгоняют оттуда жителей, архимаг Агрон поймал себя на мысли, что делать ему здесь нечего. Причем, речь шла не о конкретно этом селении, где он оказался чисто случайно и куда попал как раз в то время, когда специальная команда формировала из местных жителей караван для переселения. Нет, Агрон думал о границе и войне в целом.

Последние месяцы выдались очень уж суматошными. И архимагу пришлось побегать по всему Элуру, изображая из себя пугало, а иногда, и вовсе, сражаясь. Причем, стоило заявить честно, что нормального боевого мага из него не выходило. Все сражения он выигрывал за счет силы и тотального превосходства над противником. Конечно, как и у каждого уважающего себя архимага, у него было несколько козырей в рукаве, и его трюки могли смертельно удивить — вот только зачем все это было нужно сейчас, когда Элур практически победил в войне? Кому надо его присутствие на границы с Ородом?

Агрон и сам не знал, зачем напросился на эту войну. Может быть, дело было в уязвленном самолюбии, когда его за победу над сильным противником практически наказали. А может, дело было в желании доказать самому себе, что он стоит чего-то и сам по себе, а не находясь за спинами других. Но, как бы то ни было, сейчас архимаг уже наигрался в войнушку. И наблюдая за простой человеческой трагедией, он это отчетливо понимал, как понимал и то, что принесет куда больше пользы в столице.

А ведь именно он и был причиной этой трагедии и этих слез, что сейчас лили женщины и дети, выгоняемые солдатами на улицу с минимумом вещей. И пусть приказ отдал король Карл, — исполнял его архимаг, назначенный ответственным за разорение всех приграничных поселений в Ороде.

"Пора это заканчивать".

Когда на следующий день Агрон увиделся с генералом Гарланом, он не стал скрывать своего разочарования возложенной на него миссией и сходу предложил устроить еще одно генеральное сражение.

— Эко вас, ваше высокопревосходительство, пробрало на войне-то. Заскучали — и сразу генеральное сражение вам подавай. Вот только, ородской армии у меня для вас нету, — театрально развел руками генерал, откровенно издеваясь над архимагом.

— Можно крепость штурмом взять, — смутился от такого напора Агрон.

— Крепость..., — по лицу Гарлана было видно, что он очень хочет послать собеседника в пешее эротическое путешествие, и только субординация и дисциплина не дают ему высказать командующему все, что он думает, — А позвольте узнать, зачем?

— Но ведь там сидят...

— И пусть сидят, — махнул сразу двумя руками генерал, — Целее будут!

— А как же приказ короля?

— Его величество ничего про крепости не приказывал ни вам, ни мне. Я получал предписания только о захвате максимального количества пленников из числа ородцев и уничтожении их приграничных селений. Этим и занимаюсь, ваше высокопревосходительство, и вам советую.

— Хм. И как обстоят дела с этим приказом короля?

— На сегодня, мы разорили и сровняли с землей более двухсот селений. В Касию направлено около пятнадцати тысяч жителей из них.

— Когда будут разорены все селения?

— Через неделю все будет закончено.

— А что потом?

— Ничего, — генерал фыркнул, — Я верну свою армию в крепости.

— А ородцы?

— Они все еще формируют новую армию и до следующего года будут заняты только этим.

— Так получается, я здесь не нужен? — архимаг даже обрадовался.

— Не нужны, ваше высокопревосходительство. Совершенно не нужны!

* * *

*

— Давненько я так не уставала, — Стефания без сил упала на кровать и тут же, простонав, поднялась и стала неспешно раздеваться.

Прибытие в Кас кораблей из Валерии стало для вампирессы чуть ли не главным испытанием в жизни, ну, по крайней мере, за последний век, точно. Забота об огромном количестве детей, что привезли маги вместо каторжников, превратилась для девушки в нескончаемую битву за жизнь, причем, чужую жизнь.

Сколько бы в Касе ни готовились к скорому визиту пленников, сделать все как надо не получилось. Столицу герцогства и так все еще лихорадило после наплыва беженцев как с севера, так и с юга, огромной толпы переселенцев в Залон и постоянных колонн пересылаемых каторжников — а тут город был "осчастливлен" новыми жителями. И большинство из них даже не могли сами нормально позаботится о себе.

Возведенные на скорую руку бараки вместили в себя детей и нанятых для присмотра за ними взрослых, но всю эту толпу надо было еще основательно отфильтровать, проверив кровь каждого ребенка, убедиться в его здоровье, составить анкету с данными и завести личное дело, а после этого одеть и накормить. Причем, последнее надо было делать три раза в день без выходных и праздничных дней.

Стефания была уверена, что свихнется, тем более, никто даже не подумал снять с нее обязанности по контролю гномов, которые, несмотря на приказ эрла, продолжали воинственно бряцать оружием и собирать огромную армию. Правда, в поход обещали выставить ровно то же количество войск, что им было указано Александром, а остальных они собирались отправить им на помощь в следующем году.

Что делать с неугомонными коротышками, вампиресса пока не представляла. Александрия буквально бурлила от их активной деятельности, и даже люди заразились энтузиазмом гномов и сами начали формировать добровольные отряды для помощи Светлому походу.

Честно говоря, больше всего на свете Стефании хотелось получить под свое временное командование роту вампиров или, на худой конец, одну из терций герцогства и, введя войска в город, навести в нем порядок, радикально остудим самые горячие головы. Но в Триумвирате ей напомнили, что вампиры прибегают к крайним мерам только в случае прямой опасности, и она должна разрулить ситуацию без кровопролития, трупов и физических расправ над зачинщиками и подстрекателями, призывающими людей и гномов идти в Ильхори.

Вот только вампиресса не успела ничего с этим сделать, так как была отозвана в Кас для наведения порядка в первой партии прибывших детей. Будто без нее некому этим заниматься! Причем, именно так она и высказалась Константину, на что вице-алукард спокойно напомнил ей о тех планах, что она сама же и предлагала в отношении детей из Валерии и, посмеиваясь, заявил, что инициатива наказуема, а заодно посоветовал не волноваться особенно уж сильно насчет Александрии. Мол, никуда она не денется.

Последняя фраза буквально засела в голове девушки в последние дни. Вот как это никуда Александрия не денется, если ее покинут люди и гномы? Активировав амулет связи, вампиресса наконец-то решилась прояснить этот вопрос.

— Слушаю?

— Это Стефания, экселенц. У меня есть вопрос.

— Привет, малышка. Задавай!

— Во время нашей последней беседы, — зная привычку Константина по поводу и без обращаться к собеседникам панибратски, девушка проигнорировала "малышку", — вы упомянули, что Александрия никуда не денется. Я не понимаю эту фразу! Если в городе сформируется много желающих для похода на вурдалаков, то он опустеет, а сейчас Александрия критически важна для нас.

— Она уже два века критически важна для нас, — раздался насмешливый голос нового вице-алукарда, — А ты меня разочаровываешь!

Услышанное замечание заставило Стефанию собраться, и ее голова заработала с удвоенной силой. Раз собеседник уверен, что никакой опасности нет, значит так оно и есть, и несколько дней назад ее не пытались успокоить. И тут внезапная мысль возникла в голове, заставив Стефанию застонать и ударить себя ладонью по лицу.

— О! Кажется до тебя дошло! — раздался веселый голос Константина, услышавшего этот хлопок.

— Да, экселенц, — Стефании было неимоверно стыдно, — Из Александрии есть только один путь, и он ведет через герцогство Кас, которое контролируем мы. А значит в городе все будет так, как надо нам. И я даже об этом ранее сообщала, как о главном нашем способе контроля Александрии.

— Угу. Было такое примерно десяток лет назад или два десятка, — довольный Константин явно потешался над девушкой, — Заработалась?

— Детей слишком много.

— А будет еще больше. Не расслабляйся! Но я тебя обрадую! В Ебурге практически все завершено, причем, по постоянной схеме, а не временной. Еще немного, и там будут готовы принять первую партию сирот.

— А как же их статус осужденных каторжников?

Все человеческие королевства свято соблюдали ряд общих правил, одним из которых являлось то, что преступник, осужденный в одном королевстве, является таковым и в другом. Естественно, это все касалось только травоедов и никак не относилось к аристократии, но валерианцы-то детей отбирали не среди знати.

— Вскоре в Кас должен прибыть специально назначенный Карлом судья. Будет организовано специальное судебное разбирательство, по результатам которого всех детей каторжников признают невиновными.

— Но почему об этом не сообщили мне, экселенц?

— А тебе-то об это зачем знать? — удивился Константин, — Суд будет проходить в Ебурге, и ты к нему никакого отношения иметь не будешь. Разберись с размещение детей и их пересылкой в Ебург, да езжай спокойно в Александрию.

— Будет исполнено, экселенц!

Разорвав связь, Стефания поудобней устроилась на кровати и закрыла глаза. Она, и правда, слишком заработалась и не увидела очевидное — то, что до этого было для нее само собой разумеющимся. Все же, усталость никому не идет на пользу ни в работе, ни в жизни. Проклятые валерианцы сделали подлость как ей лично, так и вампирам, да и собственным гражданам, если честно, тоже. Впрочем, их они за людей никогда и не считали и делали, что хотели. Вот только в этот раз это были дети.

Уже проваливаясь в сон, вампиресса пообещала сама себе, что однажды она обязательно отомстит валерианцам за все происходящее. Нельзя так поступать с людьми. Нельзя. И однажды она объяснит магам эту простую истину. А пока она была вынуждена заниматься обустройством тех, кого маги, как скот, обменяли на нужные им ресурсы.

Но заснуть не получилось даже после столь радикального обета. Вновь открыв глаза, Стефания скривила недовольную мордашку и, поднявшись, побрела в ванную. Магия магией, но некоторые процедуры лучше проводить более привычным способом. А вообще, несмотря на злость по отношению к валерианцам, девушке очень понравилось возиться с детьми, и то, что они все казались ей очень глупыми, было даже милым.

— Может, своего завести?

Окончательно подготовившись ко сну, вампиресса побрела обратно к кровати, по пути обдумывая свою последнюю мысль. Идея о детях все еще была среди вампиресс под негласным запретом. Корпус Науки никак не мог решить проблему уничтожения телом своего собственного плода, и пока никакое суррогатное материнство тоже не спасало. Вот только, кто мешает взять себе в дом маленького человека? Никто! И эта мысль не давала Стефании покоя. Теперь-то она может сделать это совершенно спокойно и на законных основаниях. Вот только, хватит ли ей стойкости десяток лет воспитывать маленького человека, даже не зная, чем все это, в итоге, обернется? Вопрос был интересным.

Так ничего и не решив, вампиресса, наконец, заснула.

* * *

*

— Здорово, сатрап!

— Привет, боевой пудель!

— Цепной пес режима!

— Душегуб и убийца!

— Душитель вольности!

— Все же, надо запустить в народ побольше пренебрежительных наименования для вояк.

— Ага. И заставить народ их заучить. Вам, держимордам, это ничего не стоит!

— На том и стоим.

Старые приятели рассмеялись, еще раз поприветствовав друг друга, и стали располагаться на берегу речки. Вообще, и Леонид, и Олег довольно редко выбирались на рыбалку вдвоем, но если время и условия позволяли, то никогда не упускали такой шанс вспомнить старые времена. Вот и сейчас воевода даже бросил ради приятеля свою новую пассию и возлюбленную и помчался на заветное место со своей любимой удочкой, что верой и правдой служила ему уже больше века.

Главный жандарм уже ждал его, а рядом с ним даже лежал первый улов. Три огромных форели били хвостами по траве и широко открывали рот, пытаясь захватить им хотя бы каплю воды. Вообще, после того как вампиры поселились на берегах Проклятой, речка, и до того изобилующая рыбой, стала и вовсе ей кишеть. А чуть выше по течению от замка Блад, где вампиры и предпочитали рыбачить для души, рыбы и вовсе было невероятно много, так что такой скромный улов Олега говорил о том, что пришел он весьма недавно.

— Присаживайся.

— Благодарю.

Леонид, не торопясь, подготовил удочку и, проверив крючок и наживку, забросил ее в воду. Быстрое течение подхватило поплавок и понесло его, а спустя пять секунд он и вовсе скрылся под водой, а леска резко натянулась. Профессиональным движением вампир подсек свою добычу и вытащил из реки свою первую рыбину. Как и у жандарма, это была форель. Некоторое время приятели молча закидывали удочки и вытаскивали на берег пойманное. Когда количество форели перевалило за третий десяток, оба мужчины синхронно улыбнулись и отложили свои снасти в сторону.

— Отнесешь улов своей баронессе?

— Чего она с ним делать будет? — рассмеялся Леонид, — Анна ничего готовить не умеет! Я сам зажарю форель на углях и угощу ее.

— Тоже неплохо. Сытая женщина — довольная женщина. Довольная женщина — добрая женщина. Добрая женщина...

— Не продолжай, а то вскоре и до сексуальных похабностей дойдешь.

— Что естественно — то не безобразно, — Олег аккуратно почесал себе мочку уха, и вид при этом имел весьма довольный.

— Глазки у тебя блестят необычно. Тоже кого-то завел? — тут же сделал предположение воевода.

— Скорее, присмотрел.

— Так чего ждешь? Бери ее под ручку да веди к себе.

— Обязательно так и сделаю, — пообещал жандарм, — Но давай лучше о девушках поговорим потом... лет через пятьдесят.

— Или семьдесят.

— Вот-вот, ты понимаешь тему, — совершенно серьезно кивнул Олег, — Поэтому, расскажи лучше о своих новых заместителях. Ты же их уже подобрал, надеюсь?

— Подобрал, — кивнул воевода, понимая, что главный жандарм интересуется этим вопросом не ради любопытства, а для безопасности, то есть, по службе, — Но как же страшно доверять им Корпус!

— Все так говорят, — поделился Олег, — Не буду указывать пальцем, сам потом узнаешь, но некоторые даже истерику устроили из-за инициативы нашего нового алукарда.

— Надеюсь, ничего серьезного? А то нам еще открытого неподчинения приказам не хватало.

— До этого не дошло, — успокоил воеводу жандарм, — Обычные бабские крики. Да и понятны они всем. Мне, ведь, тоже страшно доверять Корпус заместителям. Еще и на три четверти века. Но предложение правильное. У нас замылились глаза. Косяки и ошибки вылезают прямо на ровном месте.

— Я, вроде бы, навел в ротах порядок.

— Да у тебя и так все было более или менее в норме. Все же, за обращенными в первый век их жизни очень и очень серьезный контроль. А вот у нас в Корпусах... Даже у Гены не все в порядке.

— Об этом я слышал. Бумажные архивы в полном хаосе, да?

— Угу. Разбаловали нас тролли.

— Мы сами себя избаловали. Тролли здесь ни при чем.

— Поэтому я и согласен с предложением Евгения о квартете во главе Корпусов. "Новая метла", и все такое... Все будут в тонусе. Но страшно.

— Не отрицаю.

— Ладно, раз замов уже подобрал, то пришли их список ко мне.

— Было бы что слать, — проворчал Леонид, — Думаю, все назначения во всех Корпусах известны заранее. Толковых руководителей и так не хватает.

— Толковость здесь, как раз, ни при чем, — Олег похлопал воеводу по плечу, — У нас мало вампиров готовых брать на себя ответственность, инициативу и действовать самостоятельно, без указки сверху. Побочный эффект от века пребывания в армии под жестким присмотром старших.

— Не надо гнать на армию. И без нее народ не стремится лезть вперед и проявлять здоровый карьеризм, основанный на личной ответственности. Всех же, кто это делает, уже давно прибрали к рукам Гена с Серегой.

— Это тоже есть: и изначально ответственных мало, и наши разведчики лучшие кадры себе гребут, — согласился жандарм, — Но и служба это все только усугубляет! Поэтому, к сожалению, нормальных исполнителей хватает, только когда дела идут нормально. А любая запарка — и все, хоть сам все делай. Кого главным назначать — днем с огнем не сыщешь, ибо боязно даже одного оставлять. Слышал, вон, что в Кас даже Стефанию послали? В Касе куча вампиров сидит, а чтобы с детьми все нормально сделать — сорвали девушку из Александрии, а ведь у гномов тоже все на грани хаоса.

— Вот я и говорю. Кадровый голод. Поэтому, уверен, что ты прекрасно знаешь имена всех трех заместителей, что я подобрал.

— Что я знаю, это одно, — хитро усмехнулся жандарм, — А что ты на бумаге напишешь, это другое.

— Бюрократ, — беззлобно проворчал Леонид, — Будет тебе официальная бумага. Я еще и церемонию присяги проведу перед строем. Всех свободных солдат в Гнездо сгоню!

— А много их будет-то? — Олег поднялся на ноги, потянулся, — Все роты и так при деле, да еще и добровольцев в Ильхори набирать начнем вскоре.

Заявление Шефа Корпуса Жандармов было основано не на пустом месте. Имаго все еще оставались значимой угрозой для Драконьего города, и вампиры предпочитали держать под землей значительные силы своей Армии. При этом, все остальные обязанности с военных все еще были не сняты, а вскоре среди общины намеревались провести набор желающих, чтобы сформировать отряд для отправки в Ильхори против вурдалаков.

И пусть отряд должен был действовать тайно и в открытые боестолкновения не вступать, — все прекрасно знали, что простым наблюдение дело не закончится. Уже сейчас больше сотни вампиров желали оказаться в соседнем королевстве и устроить, как они говорили, "сафари" на вурдалаков. При таком изначальном подходе было не совсем ясно, чем все это завершится, но и не отправить добровольцев было нельзя. Директиву, согласно которой уничтожение вурдалаков является одной из главных задач вампиров, еще никто не отменял.

— Численность солдат для церемонии не важна. Я просто построю всех, кто будет, и приведу заместителей к присяге на благо Корпуса и Вампиров.

— А ты знаешь, — после некоторой паузы заявил Олег, — Я, пожалуй, сделаю точно так же.

* * *

*

— Красиво идут. Даже наблюдать приятно, — Анастасия опустила подзорную трубу и передала ее Таис.

Девушка тут же взяла ее и приставила к глазу. Наблюдение за отрядом вурдалаков продолжалось уже три часа, в течение которых "Лютые" ни на секунду не упускали обнаруженного врага из виду, выжидая удобный момент, чтобы напасть и уничтожить кровопийц.

Вообще, чего Анастасии стоило отпроситься в эту командировку в Ильхори, лучше было не вспоминать. Изначально ей было запрещено проявлять любые действия, и за всеми ее подчиненными был установлен жесткий контроль, чтобы они не сбежали. Все же, резать вурдалаков было смыслом жизни пятерки бойцов, и осознание того, что недалеко есть целое королевство, которым управляют твари, некогда убившие их родителей, несколько туманило разум.

Но все обошлось. Подчиненные повели себя разумно, а Анастасия вымолила у Триумвирата разрешение на разведку боем. И вот сейчас предстояло на деле доказать, что руководство вампиров не ошиблось, доверив столь ответственную миссию "Лютым". Оттого девушки и выжидали уже три часа, не решаясь отдать приказ на бой.

Но, с другой стороны, можно было сказать, что уже целых три часа "Лютые" успешно маскировались от самого настоящего отряда вурдалаков, и те их до сих пор не обнаружили. По сути, это значительное достижение, ведь бойцы специального подразделения Корпуса Будущего обычно действовали грубо и не прятались от своей добычи, а выслеживали и загоняли ее, как зверей.

— И правда, красиво, — признала Таис, — Видимо, нам попались древние вурдалаки. Только у них могло быть столько времени, чтобы научиться так ровно ходить в линию.

Обнаруженный отряд вурдалаков, тем временем, продолжал то, что вампиры называли строевой подготовкой, — правда, тому, как это делали ильхорийцы, мог бы позавидовать любой почитатель прусской шагистики.

— Даже баранов можно научить ходить в ногу, — фыркнула Анастасия, — А мне больше интересен не их возраст, а то, когда они будут укладываться спать.

— До рассвета час, так что, скоро. В отличии от нас, эти гниды прятаться от света с помощью магии не умеют.

— Тогда делаем так..., — командир "Лютых" жестом заставила остальных бойцов приблизиться, — Рон, берешь на себя склад крови и используешь ее, чтобы поддерживать нас магией. Пол идет со мной, Алан с Таис, а ты, Кевин, в резерве.

— А чего я опять в резерве? — возмутился вампир, — Я в прошлый раз прикрывал.

— Отставить разговорчики. И в прошлый раз ты не прикрывал, а сразу ринулся в бой. Если это повторится сегодня, я тебя сделаю вечным резервистом!

После того как маленький кулачок оказался перед носом Кевина, тот больше не высказывал своего недовольства распоряжениями начальства. Остальные лишь кивнули, подтверждая тем самым, что план на бой им понятен, и шесть стремительных теней устремились к лагерю вурдалаков. Еще заранее они решили, что атака случится ровно в том момент, когда вражеские бойцы будут готовиться ко сну. Здесь, в глубоком тылу, ильхорийцы могли чувствовать себя в полной безопасности, ну а сила вурдалаков давала им уверенность в том, что это чувство небезосновательно. Этим и было решено воспользоваться и проверить тем самым правильность подобных теоретических предположений.

На выскочивших из кустов противников в лагере обратили внимание не сразу. Во-первых, те двигались абсолютно бесшумно, а во-вторых, от них не пахло! Эти два обстоятельства ввели охрану в заблуждение, ведь подобное вурдалаки или паладины делать не могли, а значит и часовые не ожидали такого при нападении. К моменту, когда в небольшом лагере поднялась тревога, вампиры уже успели убить своих первых врагов и полностью расправиться с немногочисленной охраной.

Своей следующей жертвой Анастасия выбрала трех вурдалаков без доспехов, что при криках часовых выскочили из ближайшей палатки. Разведчики, что уже некоторое время работали в Ильхори, утверждали, что вся боевая подготовка у вурдалаков происходит строго в латах, и без них они вообще не сражаются. Пусть даже обладающим возможностями личной магии вурдалакам доспехи были не нужны, но используя эту привычку, можно было ввести противника в некоторое замешательство, как минимум, заставив чувствовать себя непривычно. А учитывая, что шестерка вампиров напала на отряд, значительно превосходящий их по численности, любые мелочи были важны.

Нанеся четыре быстрых удара, каждый из которых был парирован вурдалаками магией, Анастасия использовала на противниках "заморозку" и тут же ударила тройной "молнией". Следовавший за ней по пятам Пол просто добил обескураженных таким натиском врагов, используя лишь свой палаш.

— Они голодные! — тут же сообразила Анастасия, видя, что столь незначительные усилия напрочь снесли вурдалакам магическую защиту, и громко прокричала о своей догадке, информируя тем самым подчиненных.

Но вурдалаки и без предупреждений от врага понимали свою слабость. Не менее десятка кровососов бросились не на нападающих, а к телеге, на которой располагались два пузатых бочонка с кровью. Но там уже действовали Рон и Кевин.

Первый, деловито сорвав крышки, беззастенчиво засунул голую левую ладонь внутрь одной из бочек и, как пулемет, швырялся "огненными шарами", а второй просто стоял с обнаженным палашом и с грустью смотрел, как враги сгорают, не добегая до него, и, тем не менее, не решаясь нарушить приказ и самому вступить в бой.

Тем временем, Пол, сменивший командира в качестве лидера их двойки, "воздушным прессом" придавил еще одного вурдалака и, ткнув клинком ему в брюхо, отшвырнул подраненного противника в сторону Анастасии. Ожидавшая такой маневр девушка тут же перерезала солдату горло и запустила в рану свою руку, после чего вновь перешла вперед, оставив напарника за спиной.

Такая отлаженная работа в двойках была для "Лютых" привычна и естественна. Вампиры работали, как хорошо отлаженный механизм, и это пугало врагов больше, чем стремительно сокращающиеся собственные ряды.

Наконец, у кого-то не выдержали нервы и уже спустя десяток секунд в лагере не осталось живых вурдалаков, а в сторону леса стремительно улепетывали три фигуры то-ли самых умных, то-ли самых глупых.

Всех беглецов достал Рон, использовав еще несколько заклинаний из арсенала магистров. Имея доступ к столь значительным объемам крови, он не церемонился и не экономил, и в результате половина всех убитых врагов была именно на его счету. Зато прикрывавший его Кевин так никого и не убил, о чем говорило его недовольное лицо и расстроенный взгляд.

— Быстро проверили всех еще раз! — скомандовала Анастасия, осознав, что бой закончился.

Но дополнительных указаний и не требовалось. Знающие друг друга больше двух веков, вампиры и без приказов командира уже все делали. Убедившись, что все заняты, девушка и сама принялась за работу, ведь кроме простой проверки это означало еще и возможность хорошо подкрепиться кровью врагов. А что может быть лучше для вампира?

— Ровно сорок один вурдалак, — Таис подошла к Анастасии, — Все здесь, никто не ушел.

— Молодцы. Разведка боем удалась. Вурдалаков лучше всего атаковать перед сном, до того, как их покормили. Хорошая работа.

— Хорошая-то она хорошая, вот только, когда в Гнезде узнаю о том, что мы вшестером напали на четыре десятка вурдалаков, нам не поздоровится, — заместитель командира "Лютых" с надеждой посмотрела на своего лидера, безмолвно моля о том, чтобы та хоть что-то придумала, чтобы их не отозвали обратно домой.

— Слабо сказано, — тяжело вздохнула и опустила голову Анастасия, — Мне, так, за такое безрассудство, точно, задницу надерут! И будут правы...

Глава 6

Смотря на собравшихся во дворе замка вампиров, Александр не скрывал своего разочарования. На предложение стать добровольцами и отправиться в Ильхори для борьбы с вурдалаками откликнулись слишком многие. Сейчас таковых было чуть больше двухсот и это было примерно в четыре раза больше, чем планировали в Триумвирате. Вместе с уже действующими на территории соседей разведчиками получалось, что больше десяти процентов всех вампиров должны были бы одновременно воевать в Ильхори. А это было неприемлемо.

— Как будем сокращать поголовье добровольных идиотов? — Константин, как и всегда, когда дела шли не по его плану, был раздражен и циничен, но, к счастью, ему хватило разума, чтобы прошептать свой вопрос на пределе слышимости стоящего рядом Александра и тем самым сохранить его в тайне от тех, кто находился во дворе.

— Как говорил толстячок с пропеллером, есть три метода, — также тихо, буквально одними губами, прошептал триумвир, — Курощение, низведение и дуракаваляние. Мы используем все три сразу!

— А без шуток?

— Запугаем, — улыбнулся Александр, — Ведь почти все собравшиеся тут думают о прянике в виде большого количества крови. Напомним им о кнуте.

— Не сработает.

— Поспорим?

— Не буду я с тобой спорить, — покачал головой Константин, — Давай, лучше, работай.

— Не проблема, — Александр кашлем прочистил горло и, выйдя чуть вперед, обратился к собравшимся, — Друзья! Как римские цезари прошлого, я рад приветствовать вас, идущих на смерть.

После столь пессимистичного начала речи триумвира, при этом сказанного с энтузиазмом и радостью, все добровольцы застыли и стали внимательно слушать Александра дальше.

— Впереди вас ждут тяжелые испытания и коварный, сильный враг, справиться с которым будет практически невозможно. Их больше, они сильнее, они хорошо подготовлены, они на своей земле, — Александр продолжал выкрикивать пугающие слова мало заботясь об их смысле, — И зная обо всем этом, вы согласились добровольно вступить в схватку, осознавая, что в противном случае Триумвирату пришлось бы отправлять кого-то на смерть по приказу. Я благодарю вас за столь мужественное и отчаянное решение.

Константин прикрыл лицо рукой, пряча таким образом предательскую улыбку на губах и всеми силами старался не заржать. Стоящая за ним Юля была предельно серьезна и торжественна, всем видом демонстрируя, что ловит каждое слово выступающего триумвира. Таким образом, со стороны казалось, что происходит нечто важное и волнующее.

— Прежде чем вы все отправитесь в Корпус Армии, чтобы там получить необходимое для похода снаряжение, я хотел бы напомнить вам, что вы будете представлять в Ильхори нас как отдельную расу. И пусть это будет тайно, но, тем не менее, вы должны будете соблюдать некоторые условия, — немного запугав собравшихся смертью, Александр явно решил здесь же зайти с другой стороны, рассказав добровольцам и об остальных трудностях, — Поэтому, никакой свободной охоты, никаких ночевок в деревнях, никаких сексуальных отношений с людьми, никаких развлечений. Вы должны строго подчиняться приказам командиров и быть готовыми неделями не убивать ни одного вурдалака. Я повторю: неделями! Не буду пугать вас возможными карами, вы и сами понимаете, чем чревато нарушение приказов, но не напомнить об этом не могу. Впереди вас ждет несколько месяцев самой строгой дисциплины, какая только была во время вашей службы, и даже более строгой. К сожалению, вы все добровольцы, поэтому эти несколько месяцев не пойдут в зачет вашего срока службы. Причем, это касается как тех, кто все еще служит свой обязательный век, так и тех, кто находится или будет находиться на десятилетней службе. На этом, пожалуй, я закончу свою речь и больше не буду отвлекать вас от того увлекательного смертельного испытания, что вскоре вас ожидает. Насладитесь им сполна и, я надеюсь, что большая часть из вас сможет вернуться домой. Удачи вам!

Не дожидаясь, пока Александр отойдет от перил балкона, место рядом с ним занял Константин.

— Хотел бы напомнить, что о семьях погибших община позаботится, так что не волнуйтесь об этом, деритесь яростно, не оглядываясь назад!

После того как вице-алукард сделал свое небольшое объявление, во дворе замка наступила зловещая тишина.

— Хороший добивающий удар, — сделав вид, что чешет нос, Александр шепотом обратился к Константину, — Прямо как по завету Штирлица : "запоминается последнее сказанное".

— Угу. Вот только, что-то результата нет.

— Судя по глазам, результат есть. Просто ошарашены сильно. Пришли для участия в веселой охоте, а им тут про смерть и трудности. Думаю, сейчас начнется. Четыре. Три Два.

Досчитать до нуля триумвир не успел.

— А отказаться от участия еще возможно?

— Естественно! — Константин взял инициативу в свои руки, — Вы добровольцы, и пока нет никакой нужды приказывать вам умереть. А значит и отказаться вы все можете.

После этого заявления во дворе возникло небольшое хаотичное передвижение собравшихся, и их количество уменьшилось примерно на шесть десятков. Но сто сорок восемь вампиров остались стоять на своих местах и все еще были готовы отправиться в Ильхори. Разрекламированное слухами и кухонными разговорами будущее "сафари на вурдалаков" все еще оставалось крайне популярным даже после страшилок триумвиров. А может на скорую руку придуманные страшилки оказались недостаточно жуткими, и вампиры просто раскусили довольно неумелый бред, что недавно несли оба триумвира.

— Ну вот, — раздраженно произнес Константин, — Я был прав. Ничего не вышло. Как будем вразумлять оставшихся?

Еще раз окинув взглядом оставшихся, Александр остановился глазами на одной симпатичной юной вампирессе.

— Думаю, больше мы никого не образумим, но можно постараться действовать несколько хитрее. Так сказать, частным порядком.

— Предлагаешь индивидуальные беседы с каждым добровольцем? — оживился Константин.

— Почти, — Александр обернулся к Юлии, — Будь добра, позови ко мне Арнольда Гуяна.

Старый герцог явился на зов триумвира примерно через полчаса. В кабинете Александра он застал и Константина, который все еще был заинтересован в снижении количества добровольцев и желал наблюдать за тем, как именно соратник будет осуществлять задуманное.

— Привет, Арнольд! Проходи и располагайся. У нас будет частный разговор.

— Доброй ночи, — получив приглашение располагаться, Гуян первым делом налил себе крови и только после этого присел за стол, — Я слушаю вас, экселенц.

— Ты в курсе, что твоя внучка Изольда вызвалась быть добровольцем для похода в Ихьхори?

— Да. Она советовалась со мной прежде чем сделать этот шаг.

— И ты ей разрешил?! — возмутился Александр.

— Она дала клятву вампира и теперь может действовать самостоятельно. Я не могу ничего разрешать или запрещать ей. Да и смысла в этом не вижу, — Арнольд залпом выпил только что налитую в бокал кровь, — Такое приключение будет девочке только на пользу.

— Ты знаешь, что это смертельно опасно? Вурдалаки подготовились чуть ли не лучше нас, так что никаких приключений там не будет!

— Серьезное испытание — это тоже хорошо и пойдет девочке на пользу. Изольда должна почувствовать силу и осознать свою новую жизнь. Для нее все пока как игра, и будет лучше если в Ильхори она избавится от этих заблуждений.

— В Ильхори она может умереть, — Александр продолжал делать попытка образумить Гуяна, хотя и видел, что старик полностью уверен в своей правоте и с легкостью благословил внучку на поход, — Чтобы выбивать дурь из головы молодых вампиров у нас есть Корпус Армии и век службы там. Так что не надо никого никуда посылать.

— Я ведь тоже "молодой вампир", — напомнил Арнольд, — И как раз нахожусь в процессе "выбивания дури из головы".

— Только вот вампиром ты стал не в сопливом возрасте и что такое жизнь знаешь лучше многих недавно обращенных. И уже на основании этого на твоих плечах лежит куда большая ответственность, чем на обычных рядовых. Я никак не ожидал, что ты разрешишь внучке стать добровольцем.

— Позвольте уточнить, экселенц: вы хотите, чтобы я отговорил Изольду от участия в "сафари"?

— Да! Я настаиваю на этом!

— Мне не нравится, что вы пытаетесь указывать, экселенц. Вампиры имеют право решать такие вещи самостоятельно.

Ругнувшись, Александр откинулся на спинку своего кресла и растерянно посмотрел на молчащего всю беседу Константина. Вице-алукард никак на этот взгляд не отреагировал и прийти на помощь не спешил.

— Я тебя понял, старина. Спасибо, что честно заявил о своей позиции. Можешь возвращаться к службе.

Когда за посетителем закрылась дверь, Александр закрыл глаза и покачал головой.

— Самостоятельно..., — пробормотал триумвир, повторив фразу герцога, — А мне не нравится, что все воспринимают этот дурацкий проход как веселую забаву. Добром это не кончится.

— Не думаю, что все будет очень уж плохо, — наконец, подал голос Константин, — В сражения вступать не планируется, а бить из засады мы умеем лучше многих.

— И все равно у меня дурные предчувствия.

— Ну давай подкупим Гуяна. Разрешим ему рассказать всей родне о вампирах. Он обрадуется.

— И? — Александр посмотрел на собеседника как на идиота, — Я помолчу о том, что одна сопливая вампиресса не стоит такой цены. Но ты, прежде чем сказать, о последствиях-то подумал?

— Чего там думать? Просто все посвященные будут обязаны жить в замке Гуян. А мы его уже контролируем. Никаких проблем.

— Не думаю, что нам стоит отходить от начального плана по обращению Гуянов в вампиры. Так что, если Арнольд сам разрешил внучке отправиться в Ильхори, пусть сам и отвечает за последствия.

— Все же, ты слишком мрачен, — вице-алукард закусил губу, — Не стоит накручивать себя. Давай лучше вызовем следующего, с кем стоит поговорить.

— Нет, Костя. Не будет никакого "следующего". Ты был прав! Ничего у меня не вышло с вразумлением. Придется отправлять в Ильхори полторы сотни вампиров.

— А как же твои плохие предчувствия?

— К сожалению, их к делу не подошьешь. Будем надеяться, что слишком много наших не погибнет.

— Значит надо поставить им командира поосторожней, чтобы на рожон не лез, — Константин сходу смирился с тем, что в Ильхори отправится большее, чем рассчитывали, количество вампиров и моментально стал искать варианты, как сгладить все возможные проблемы.

— И кого предлагаешь?

— Люси.

— Леврон? — уточнил Александр.

— Ее. В этом году она победила на Турнире, да и опыта командования ей не занимать.

— И осторожна она сверх всякой меры, — пробормотал Александр, раздумывая над предложенной кандидатурой, — Пожалуй, ты прав, я поддержу ее назначение перед алукардом.

— Надо только саму Люси уговорить.

— Ну, она у нас девушка ответственная и, думаю, поймет все с полуслова, надо только обрисовать ей всю ситуацию, как мы видим ее со стороны Триумвирата.

— Сделаешь это? — с надеждой спросил Константин.

— Хочешь воспользоваться тем, что Люси уважает меня больше, чем кого бы то ни было?

— Грех не воспользоваться таким преимущество, — Константин хитро улыбнулся и подмигнул триумвиру, — Так, сделаешь это?

— Хорошо. Я уговорю Люси возглавить роту добровольцев. Но в ответ ты не будешь шутить о моей свадьбе, как минимум, ближайший год.

— Тебе так надоели мои дружеские подколы?

— Их стало слишком много, Костя, и они уже давно не дружеские.

— Извини, — вице-алукард смущенно почесал затылок, — Может, я и правда перегнул с шуточками насчет тебя и Селмы. Но ты же знаешь, что я не со зла.

— Вот тогда и прекрати их полностью.

— Договорились.

Александр радостно потер руки. Нараставший несколько дней подряд поток шуток про влюбленность герцога и будущую свадьбу вампира и человека породил среди верхушки общины некий нездоровый ажиотаж. И во главе всего этого действия стоял Константин, который не упускал ни малейшей возможности пошутить над соратником о его ближайшем будущем.

Все это было вызвано завистью бывшего алукарда, ведь влюбленность вампира в принцессу никуда не делась, и хотя девушка уже позволяла вице-алукарду куда больше, чем раньше, говорить о серьезности их отношений пока не приходилось. Вот Константин и завидовал другу, а шуточками старался скрыть свою ревность. Но теперь все это должно было прекратиться, и цену за это пришлось заплатить, откровенно говоря, незначительную. Александр был готов и на большее, а отделался привычной работой.

Улыбнувшись неожиданно пришедшим в голову мыслям о невесте, триумвир покинул свой кабинет. Пусть вокруг все было погружено в хаос и лишь только начинало приходить в норму — его личная жизнь, похоже, наконец-то обрела стабильность. Ради этого стоило поработать.

* * *

*

— Три судна. На каждом не больше сотни бойцов. Не ценят нас.

— Вот окажется там десяток паладинов и пара десятков боевых магов — и посмотрим, как ты заговоришь, — генерал Каларгон зло глянул на своего помощника, но Фушон этот взгляд полностью проигнорировал.

— Сейчас все силы направлены в Ильхори. Негде имперцам взять столько свободных паладинов и боевых магов, — рыцарь выглядел полностью спокойно, — Да и на предыдущих кораблях, что перехватывал наш адмирал, ничего подобного не было даже близко.

— Я не понял. А почему он не перехватил эти корабли? — Каларгон нахмурился.

— Ну... В своем последнем сообщении наш грозный адмирал передал примерно следующее: "хватит этим сухопутным крысам прохлаждаться на берегу".

— То есть, он намеренно пропустил эти три корабля.

— Судя по всему, так оно и есть.

— Сволочь, — генерал сжал кулак, мечтая только о том, чтобы наглый мореход хотя бы на минуту оказался в зоне его досягаемости.

— Сволочь, — подтвердил рыцарь, — Перехвати он их в море, могли бы заработать больше.

— Ты все о деньгах.

— Это моя работа, — улыбнулся Фушон и тут же насторожился, — Погоди. А ты-то чего недоволен? Намечается хорошая драка...

— С заранее известным результатом, — любитель сражений не скрывал своего разочарования, — Может, хоть, и правда, там будут маги...

— Тебе лишь бы мечом махать.

— Ничего ты не понимаешь, — огрызнулся генерал, — Волнение перед боем... Тепло, растекающееся в груди во время схватки... Дрожь в коленях и пьянящая радость победы.

— Извращенец, — Фушон прервал размечтавшегося командира, — Командуйте, ваша милость! Войска готовы!

Бросив на помощника еще один злобный взгляд, генерал обернулся к вестовому и стал быстро раздавать приказы. К моменту, когда все три судна под имперским флагом вошли в небольшую бухту недалеко от города Морино, защитники острова Вурхейм уже были готовы и ждали их, спрятавшись в засаде.

Шлюпки с первыми бойцами были пропущены без каких либо препятствий. Высадившиеся с них разведчики исчезли в зарослях кустов, а сами шлюпки отправились за новой партией бойцов. И только когда на берегу скопилось не меньше сотни воинов и всего один маг, Каларгон приказал атаковать.

Под рукой генерала находилось три сотни отборных солдат, и элурцы не сомневались в том, что легко сомнут любое сопротивление врага. Собственно, на берегу так оно и получилось.

Когда из вроде бы безопасного и уже проверенного разведчиками лесочка показались одетые в доспехи воины, уже высадившиеся с кораблей бойцы сильно занервничали, а когда поняли, что перед ними противник, превосходящий их по численности, и вовсе первым делом попытались покинуть земли столь не гостеприимного острова. Только вот, на их беду, шлюпки в этот момент были в море и как раз шли от кораблей к берегу, везя очередную партию десанта.

Быстрый и слаженный удар не оставил имперцам никакого шанса. Уже спустя десяток минут элурцы с завидной сноровкой вязали пленников и обирали тела павших, не забывая при этом и о помощи раненым, как своим, так и чужим. И именно в этот момент на кораблях показали, что не собираются мириться со случившимся на их глазах разгромом.

Гулко бахнувшая пушка выплюнула в сторону элурцев цельнометаллическое ядро, и по чистой случайности оно не только попало в цель, но еще и убило сразу трех солдат.

— Маги, Мур вас задери! — озверевший Каларгон бросился в сторону одаренных, — Где защита?!

Но отрядные боевые маги уже и без напоминаний генерала исправляли свою ошибку. Воздух над элурскими солдатами заискрился, отмечая вновь действующую магическую защиту. В нее то и угодило следующее ядро, бессильно зависнув в воздухе, а затем свалившись на прибрежный песок. Залп с другого корабля оказался столь же безрезультатен, но на этом нападающие не успокоились. Целых полчаса они палили из всех своих орудий, пытаясь достать тех, кто уничтожил их соратников. Каларгон даже был вынужден организовать эвакуацию с пляжа, после осуществления которой обстрел с моря и прекратился, и сражение закончилось.

— Чего это они такие беспокойные? — получивший в недавнем бою незначительную рану, но уже перевязанный Фушон подошел к генералу.

Вопрос рыцаря не был праздным. Это был не первый и даже не второй десант на острова, который элурцам приходилось отбивать, и характер поведения имперских военных они знали на зубок. Те предпочитали не вступать в открытые противостояния в момент высадки, а проиграв бой на берегу, их суда всегда спокойно уходили обратно в море, ничуть не заботясь о помощи своим людям и иногда даже не подбирая тех, кто спасался от разгрома вплавь.

— Вот и выясни это, — хмурый Каларгон тоже бился над загадкой странного поведения имперцев, а потому с легкостью поручил дело рыцарю.

Фушон вернулся спустя всего пятнадцать минут после того как стал беседовать с пленными, и в его глазах плясали хитринки.

— Никогда не догадаешься! — сходу заявил рыцарь.

— Не томи, — раздраженно проворчал генерал, зная, что его помощник может часами мучить своего собеседника вопросами, настаивая на том, чтобы тот сам догадался до сути вещей.

— Это были не легионеры, — видимо, Фушон решил пощадить нервы своего командира и выложил все разведанное им сразу.

— В каком смысле? У них флаг легиона и цвета армии.

— Маскировка. Это люди графа..., — рыцарь растерянно застыл с открытым ртом, — Зараза! Забыл имя!

— Плевать на имя! Что они тут делали?

— Приехали грабить! — рассмеялся Фушон, — Они решили, что есть шанс по быстрому высадиться и утащить из города все ценное, свалив вину за это на регулярную армию.

— Идиотизм. Ты же уже все ценное утащил.

— Они об этом не знают. В Империи ходят слухи, что тут несметные богатства прямо под ногами лежат.

— Плохо дело, — пробормотал Каларгон, — Сами собой такие сплетни не появляются. Видимо, эти слухи кто-то специально распускает, а значит вскоре надо ждать новых гостей. Предупреди нашего адмирала и особенно укажи ему на то, что пропускать к берегу суда, которые он может перехватить в море, запрещено.

— Будет исполнено.

Рыцарь вновь отошел от генерала, но на этот раз не к пленным, а к магам, которые собрались чуть в стороне и обсуждали свой недавний провал во время боя. Около магов Фушон пробыл чуть дольше, зато, когда вернулся, его лицо передавало целую гамму чувств.

— Что у тебя такое с выражением на лице? — заинтересовался Каларгон чуть ли не впервые видя свою правую руку в таком состоянии.

— Я только что говорил с герцогом Касом.

— И что? Я с ним вчера говорил.

— Меня отзывают. Его сиятельство приказал мне немедленно отправиться в Сахию и там ждать дальнейших приказов.

Стальная латная перчатка в руке генерала смялась, как будто она была сделана из тонкой жести.

— Ты чего? — забеспокоился Фушон.

— Я тоже хочу покинуть эти проклятые острова!

— Тебе приказано продолжать их оборонять. Извини.

— Ты-то здесь при чем, если это приказ герцога? — удивился генерал, — А тебе, значит, не сказали куда дальше?

— Нет.

— Жаль. Ну, желаю удачи на новом месте.

— Благодарю, — Фушон демонстративно низко поклонился, — Для меня было честью служить под вашим командованием, генерал Каларгон.

— Еще увидимся... мятежник, — воин рассмеялся и с силой обнял своего бывшего противника, успевшего стать не только незаменимым помощником, но и другом.

* * *

*

— Я что, должна буду готовить для вас шлюх?!

В одном вопросе было столько возмущения, обиды и разочарования, что Леонид не выдержал и в голос рассмеялся. Сегодня он впервые поведал своей возлюбленной о том, чем ей предстоит заниматься на благо герцогства Кас, и баронесса оказалась не готова к этой информации, а точнее, поняла ее несколько по своему.

— Чего ты смеешься?!

— Извини меня, котенок, но видела бы ты себя со стороны!

— Это не смешно! Я не собираюсь обучать для вас шлюх!

— Дорогая! Давай ты немного успокоишься, — воевода сделал над собой усилие и, прекратив смеяться, взял девушку за руку, — Ситуация немного не такая, как ты о ней думаешь!

— А о чем тут можно не так подумать? Вы хотите, чтобы я завела для вас гарем, а вы будете трахать девок оттуда!

— Во-первых, никакого гарема. Экселенц предлагает тебе возглавить несколько иное направление деятельности. Во-вторых, никто из нас никого трахать там не будет. Поверь, дорогая, у нас хватает девиц для сексуальных утех и без всяких особых заведений. Ну, а в-третьих, никого обучать тебе лично не надо, если ты сама этого не захочешь. Твоей задачей будет организовать в Касе театр, балет, оперу и так далее и следить за тем, чтобы актрисы оттуда не страдали повышенной нравственностью и моральными принципами и с легкостью становились как содержанками богатых почитателей своего таланта, так и их фаворитками.

— То есть, шлюхами! — баронесса уперла руки в бока. — И поведай ка мне о том, кто это вас там сексуально услаждает?!

— Меня ты услаждаешь! — Леонид рассердился, — Про остальных говорить не буду! И если тебе так хочется называть актрис шлюхами, тоже препятствовать не буду, но замечу, что при таком подходе к людям никакого успеха в своей деятельности ты не добьешься!

— Но...

— Без "но"! — воевода не на шутку завелся, и его девушка впервые увидела перед собой того, кто повелевает одной из самых сильных армий континента, — Не хочешь работать — не надо! Но высказывать свои глупости на людях не смей! Да, нам нужны девушки весьма легкого поведения, но не шлюхи! Их профессионализм должен лежать несколько в другой сфере, чем кровать и все, что ниже пояса! Они должны быть нашими агентами влияния, делать это по своему собственному желанию и хорошо понимать, какая награда ждет их в будущем! Раздвигать ноги — много ума не надо! А вот обольстить мужика, удержать его рядом с собой, влюбить, очаровать и крутить им, как марионеткой, способна не каждая. И именно таких тебе предлагают найти и руководить ими! Это, мать твою, серьезная и очень ответственная работа, и то, что Александр решился доверить ее человеку, говорить очень о многом. А ты стоишь тут и корчишь из себя непонятно кого! Шлюх она, видите ли, углядела!

— Я... Я... Я не смотрела на ситуацию под таким углом.

— Теперь смотришь! — взбешенный Леонид отошел от возлюбленной и стал успокаиваться, — Что мне передать Александру?

— Я согласна! Я создам в Касе лучшие театры, актрисы из которых будут на слуху во всех королевствах, и эти актрисы будут блистать в славе и работать на вас, соблазняя мужчин и... женщин.

— Вот это правильный ответ, — удовлетворенно произнес воевода, — Давно бы так. Но есть одно замечание. Актрисы будут работать не на "вас", а на "нас". Не отделяй себя от вампиров, дорогая.

— Никогда! — баронесса быстро подбежала к мужчине и впилась в его губы долгим страстным поцелуем, — Я стану лучшим вампиром на свете!

Глава 7

Лениво тыкая вилкой в кем-то заботливо нарезанные кусочки мяса, Лота никак не могла отделаться от ощущения, что она вновь стала просто ценным призом, а то и товаром. И это уже забытое ощущение очень не нравилось девушке. Что если ее вновь захотят использовать против воли и желания? Размышляя здраво, принцесса признавала, что ничего сделать с этим не сможет.

Скорое бракосочетание герцога Алекса и баронессы Селмы вынудило многих вампиров пуститься в короткое путешествие по своей провинции, а заодно и взять в него всех посвященных в их тайну людей. Позавчера Лота вместе с огромным караваном прибыла в Кас, а вчера ее, как куклу, демонстрировали королю. Просто привели в комнату, где уже находился нынешний правитель Элура, и показали ему принцессу. При этом Карл не проронил ни звука. Просто встал и, медленно обойдя девушку вокруг, внимательно ее осмотрел. После этой странной процедуры король величественно махнул рукой, и Лоту увели. Унизительно и очень уж симптоматично.

Теперь принцесса мучилась в догадках относительно своего ближайшего будущего. С одной стороны, вампиры и лично Константин обещали ей защиту от всего на свете, но с другой стороны, у них теперь новый алукард, и все могло измениться в мгновение ока. Долгое время находившаяся у вершин власти, девушка лучше многих знала, как правители могут давать обещания и забирать их.

Как единственная живая родственница короля, она была опасна для Карла, и даже самой себе Лота честно признавалась в том, что находись она на месте короля, то без жалости избавилась бы от такого бремени. А значит и у малыша Карла в голове крутились похожие мысли.

Малыша! Ха!

Лота хмыкнула, впервые за весь ужин проявив хоть какие-то эмоции.

Назвать короля малышом было сложно. Сама принцесса еще помнила милого застенчивого мальчика, больше всего на свете боявшегося ее отца. Но тот человек, что как вещь осматривал ее сегодня, был на него совсем не похож. Будто два разных человека занимали одно и то же тело. Да чего там говорить о Карле! Ведь и она сама ныне сильно отличалась от той девушки, что спасая свою жизнь не так давно покинула Касию. А ведь прошел только год! Год изменивший все и всех.

— Приятного аппетита! — бесшумно возникший за спиной Константин напугал девушку, и она поперхнулась.

— Не надо так подкрадываться! Я же просила!

— И я не раз тебе объяснял, что не подкрадываюсь, а хожу так всегда, — вампир похлопал принцессу по спине, помогая ей откашляться.

— Так ходи громче!

— Вот станешь вампиром, поговорим о том, кто и как должен ходить.

— Я не...

— Подарок хочешь? — Константин не стал в очередной раз выслушивать возражения девушки о его видении ее будущего.

— Хочу, — принцесса заинтересовалась и отложила вилку в сторону, совершенно забыв про свой ужин.

— Тогда подожди.

Вампир быстро покинул столовую, но уже спустя несколько секунд вновь появился в ней, ведя мужчину с мешком на голове и связанными спереди руками. Подведя пленника к принцессе, Константин ударом в ногу заставил мужчину встать на колени и театральным жестом сдернул с его головы мешок.

— Та-дам!

Спутанные грязные волосы, затравленный бешеный взгляд да общее потерянное выражение на лице. И хотя герцог Бохорский слабо напоминал себя прежнего, тем не менее, это все еще был именно он. Лота с брезгливостью уставилась на самого ненавистного ей человека, что некогда силой сделал ее своей женой, а затем мучил, пытаясь добиться продолжения рода.

— Только что доставили! Почти свеженький! — поделился новостями Константин, — В Бохоре остался его полностью идентичный настоящему труп. Даже маги не отличат, что он искусственно выращен. Копия полная. Так что, для всех вы официально стали вдовой, моя дорогая.

— Но он ведь еще жив.

— Так я же обещал вам, что вы лично выпьете его кровь. А свои обещания я держу.

— Но вы больше не алукард.

— Пфф! Я же говорил вам, что это ничего не меняет. Все изменения, которые произойдут в общине, вас никак не коснутся. Да и самих этих изменений будет не так уж и много.

— Но я была на церемонии и слышала, что это не так. Люди... вампиры обсуждали речь алукарда и говорили о весьма радикальных шагах которые он собирается осуществить.

— Это просто разница в оценке и подходах, радость моя. И не больше! Мы, вампиры, по своей природе консервативны, что, впрочем, для бессмертных вполне понятно, и самые малые изменения вокруг воспринимаем как катастрофу. Да, Евгений собирается немного встряхнуть наше сонное царство, но, скажем, если сравнивать его реформы и те, что прямо сейчас проводит ваш кузен, то сразу станет понятно, что Элур всего за полгода уже подвергнут куда большим изменениям, чем наша община собирается измениться за ближайшие сто лет.

— Вы просто пытаетесь меня успокоить.

— Ничуть. Просто говорю правду. Будь все иначе, я бы не притащил сюда это дерьмо, — вампир легонько тряхнул пленника.

— Ой! — принцесса испуганно прикрыла рот ладошкой, — А мы тут с вами беседуем... А он все слышит. Он же все расскажет!

— Этот? — Константин еще раз за шиворот встряхнул бывшего герцога, — Без языка он ничего не расскажет, а эту часть тела ему оторвали еще в Империи.

— Зачем? — удивилась Лота, хотя в душе услышанное ей очень даже понравилось.

— Я приказал не церемониться, а в разведке у нас много фанатов Александра.

— При чем здесь герцог Кас? — насторожилась девушка.

— Ты слышала его прозвище?

— Потрошитель?

— Оно самое, — кивнул вампир, — Поверь, заработал он его заслуженно. Поэтому, когда вампиры получают приказ "не церемониться", то частенько подражают нашему герцогу. Язык, там, оторвут или еще чего.

При этом вампир мечтательно заулыбался, видимо, вспомнив что-то приятное. Девушка несколько секунд боролась с собой, но любопытство победило, и она поинтересовалась, чему же так мило улыбается ее гость.

— Да так, вспомнил былое. Просто, однажды Ольга оторвала кое-кому яйца, и я вдруг понял, что можно считать, что это Александр подражает ей. А вообще, не бери в голову, это все глупости. Давай, лучше, решим: убьешь ты эту тварь сейчас или, все же, подождешь до того момента, как станешь вампиром, и уже тогда выпьешь его кровь.

— А он доживет?

Услышав вопрос, Константин улыбнулся. В его планы, по любому, входили дети, которых ему родит принцесса, которая в будущем, естественно, должна будет стать вампиром. Вопрос Лоты показал, что и сама девушка уже в принципе согласна с такими планами своего воздыхателя, хотя и старается не подавать виду и даже себе в этом пока не признается. А значит осталось немного и до того момента, когда об этом будет заявлено вслух. Осталось лишь немного дожать. Главное, сделать это и открыто, и осторожно.

— Будет жить, сколько надо. Насладишься его страхом в любой момент.

— Тогда убью его, когда стану вампиром.

* * *

*

— Анастасия попросилась в отставку, — ровно в полночь в спальне Евгения появился Геннадий и, не обращая никакого внимания на возмущенную столь бесцеремонным вторжением супругу алукарда, сел на кровать.

— Чего так? — Евгений не стал делать своему гостю никаких замечаний, зато жестом показал Ольге, что ее присутствие при беседе нежелательно.

Возмущенная вампиресса покинула спальню полностью голой.

— Утверждает, что подвергла свой отряд неоправданному риску и больше не может им командовать, — Геннадий не обратил никакого внимания на прелести девушки, делая вид, что ее вовсе не существует.

— Ну и отлично. Мы же все равно собирались снимать ее с "Лютых".

— Собирались, только теперь я хочу ее оставить.

— О-па. И чего так? Ты же первый прибежал к Косте, когда узнал подробности боя, и предупредил, что накажешь ее и отстранишь от отряда.

— Это было до того как она пришла ко мне и попросилась в отставку.

— Так что это изменило? — Евгений поднялся с кровати и стал одеваться.

Секс в середине ночи был не очень распространен среди вампиров. Все же, для них это был самый разгар рабочего времени, но делать в замке Кас было особо нечего, и каждый развлекался как мог.

— За одного битого двух небитых дают. Настя, наконец, выбросила всю дурь из головы и начала вести себя как взрослый человек.

— Смешно говорить такое о двухсотлетнем вампире.

— Ей меньше. Но даже это не важно. Ошибки могут быть у всех, главное их не повторять.

— Это не первая ее ошибка, — полностью одетый алукард присел рядом с Геннадией.

— Зато первая, из-за которой она по-настоящему осознала, что не может командовать отрядом. В общем, я настаиваю на том, чтобы оставить Анастасию командиром "Лютых", а наказать иначе.

— Ладно, — неожиданно легко согласился Евгений, — Под твою ответственность.

— Как всегда.

* * *

*

Пока счастливая и возбужденная Селма убежала куда-то на пару с Колет, Александр решил немного развеяться и побродить по замку Кас. Завтрашнее бракосочетание взволновало даже его, а если говорить честно, то нервишки и вовсе иногда вели себя совершенно разнузданно, будто и не были закалены двумя веками не самой спокойной жизни. Поэтому требовалось расслабиться, ну а заодно все же основательно осмотреть свой новый замок.

Но даже это осуществить не получилось. Возникший на пороге слуга, преданно взглянув на господина, объявил ему "приговор" текущих планов, а заодно и обозначил новые.

— Ваше сиятельство, вас ищет его величество!

— И где он меня "ищет"? — саркастически спросил Александр, понимая, что король просто засел в одной из многочисленных гостиных дворца и сейчас ожидает там хозяина замка.

— Его величество пьет кофе в Сиреневой гостиной, ваше сиятельство.

Поблагодарив расторопного слугу, вампир побрел на встречу с Карлом. Несмотря на наплыв высокопоставленных гостей, стремящихся попасть на свадьбу герцога Каса, коридоры дворца были пусты, и Александр спокойно добрался до нужной гостиной. А все благодаря тому, что он наплевал на все традиции и пустил к себе в замок только короля. Все остальные, и даже королевская свита, были вынуждены искать себе пристанище в городе. Конечно, все смертельно обиделись, зато по собственному дому можно было гулять в одном халате, как, собственно, вампир и шел на встречу с королем.

— Доброе утро, Карл!

Казалось, что это было невозможно, но реальность, как обычно, была куда более обширна, чем представления о ней. Король Элура стал еще взрослее. Всего месяц не виделись, а в глубоком кресле, стоящем напротив хрупкого столика с кофейными принадлежностями, сидел матерый правитель, привыкший повелевать и при этом знать, что эти повеления будут исполнены.

"Если за год чудить не начнет, я первым назову его Великим", — решил про себя вампир.

— Привет, Алекс. Садись! Выпей со мной кофе.

— Мне немного и сливок побольше, — кофе все равно не действовал на организм вампиров и переводить ценный продукт было излишним — ладно, в королевском дворце, там за все платил хозяин и можно было пить черный напиток залпом, но здесь за кофе платит герцог.

Король без комментариев выполнил просьбу своего вассала и, собственноручно налив и черный кофе, и густых сливок, подал чашку Александру. После чего он похожим образом наполнил свою чашку и, отпив из нее небольшой глоток, задумчиво уставился на герцога.

— Я вчера виделся с кузиной, — наконец произнес король, нарушив молчание.

— Мне доложили, что ты даже парой фраз с ней не обмолвился.

— Это было излишне. Скажи, ты можешь гарантировать мне, что Лота не станет претендовать на трон?

— Могу и гарантирую. Один из моих людей желает взять ее в жены и завести с ней много-много детей. Он и проследит за тем, чтобы у принцессы не возникало дурных идей относительно трона и короны.

— Ясно. Теперь, когда герцог Бохорский мертв, она может выйти замуж повторно, и твой подчиненный — это хороший вариант. Он не предаст, пока не предашь ты. А ты предавать меня не будешь.

— Не буду, — с самым серьезным видом кивнул Александр, — Только, вот, насчет Бохорского ты ошибаешься. Я обещал тебе его убить, и так просто он бы от меня не ушел.

— О чем ты? — король замер с чашкой у рта, но тут же вернул ее на столик и требовательно уставился на хозяина замка, — Мне доложили, что Бохорский найден мертвым в своей постели.

— Не стоит верить всему, — Александр рассмеялся, — Герцог сейчас сидит в темнице на цепи.

— Где? — возбужденный король вскочил на ноги.

— В темнице.

— В какой темнице? Где она находится?

— Успокойся, Карл, — вампир взглядом предложил королю сесть на свое место, — Бохорский в моей темнице, в этом замке. Вчера мои люди притащили его туда.

— Я хочу его видеть! Немедленно!

— Зачем?

— Я хочу...

— Сядь! — резко скомандовал Александр, — Мы уже не один раз обсуждали, что тебе стоит контролировать свои желания! В спешке нет никакой нужды. Ближайшие годы своей жизни Бохорский проведет на цепи, как собака, и ты сможешь не раз и не два увидеть его, если на то будет желание. Так зачем торопиться?

— Я... Я...

— Сядь!

И Карл наконец-то повиновался, вернувшись в кресло. Правда, на его лице не было ни обиженной, ни недовольной маски. Все говорило о том, что короля заинтересовали слова вампира, и он хочет услышать продолжение.

— Ты не собираешься убивать Бохорского, как обещал?

— Собираюсь. И даже знаю, кто это сделает. Ей уже обещано. Но произойдет это через несколько лет.

— Ей?

— Твоя кузина выразила желание лично убить своего супруга, и я согласился с этим.

— Но при чем здесь несколько лет, о которых ты говорил? Почему бы ей не убить его прямо сейчас?

— А зачем? — с улыбкой повторил свой недавний вопрос вампир, — Смерть это милость, смерть это избавление. Ее еще надо заслужить. А пока пусть посидит на цепи.

— Я хочу с ним поговорить, — король вновь вскочил на ноги.

— Невозможно, — категорично заявил Александр и тут же пояснил, — Герцогу вырвали язык. Так что, все, что ты можешь, это пару раз пнуть его по ребрам да послушать жалостливые мычания. Но, право слово, я не советую этого делать.

— Тогда ради чего ты рассказал мне о пленнике?

— Чтобы ты знал, что убийца твоего брата живет и страдает. А если пожелаешь, то рядом с ним будут жить и страдать и другие твои враги. Иногда убивать — это слишком милосердно.

— Означает ли это, что ты готов и дальше выступать моим пугалом? — после столь жирного намека король и думать забыл о Бохорском, и сразу принялся уточнять, правильно ли он понял своего собеседника.

— Почему нет?

Вампиры и правда решили сохранить за собой, а точнее, за герцогом Касом, роль пугала для знати. Этому способствовало и то, что последний случай с бароном Злином оказался слишком уж растиражирован во множестве слухов как в самом королевстве, так и за его пределами, причем, больше всего разных сплетен гуляло по территории Империи, где убийцу аристократа проклинали особенно усердно. Другой же причиной сохранить нынешнее положение дел была точка зрения Геннадия, который убедил Триумвират в том, что быть одной из спецслужб королевства, пусть даже и в качестве убийц, куда выгоднее, чем работать в тайне от всех. Да и кроме придворного влияния это давало возможность держать руку на пульсе событий и даже пополнять запасы пленников, производящих кровь на вполне законных основаниях.

Одним словом, Королевскому Батальону Смерти быть! Так единогласно постановил Триумвират, и сейчас Александр доносил эту точку зрения до короля.

— То есть, если у меня появятся неугодные мне люди, и я сообщу о них тебе...

— Они навсегда исчезнут.

— И чего мне это будет стоит?

— Создашь новую структуру, которую возглавит мой человек. Дашь ему право личного доклада.

— А деньги и служащие?

— Это все обеспечу я.

— Как здорово, — от радости король схватил свою чашку с кофе и уже почти было опрокинул ее в себя, но в последний момент остановился, — А Бохорского я, все же, навещу... Перед отъездом.

— Как будет угодно.

Некоторое время молча пили кофе. Слуга как раз принес корзинку с пирожными, и молодой король с радостью поглощал удивительные лакомства, приготовить которые его повар пока не мог. Наконец, Александр решил, что Карл достаточно потешил свою детскую сущность.

— Ваше величество, вы для чего-то меня искали, — на слове "искали" вампир не удержался, и его губы предательски дрогнули.

— Да! Я хотел поговорить! В последнее время ко мне зачастили посланники из Вобанэ. Ну, и кардинал Илорин уже несколько раз был.

— Ему сейчас можно только посочувствовать. Дела в Ильхори идут отвратительно. Ищет запасную гавань?

— Нет, — сбитый с мысли король немного растерялся, — Илорин хочет получить в свое распоряжение королевские войска.

— Ха! Он что, мало потерял солдат? Хочет еще больше?

— Преподобный считает, что вампиры могут нанести ответный удар по Уру. Уничтожение армии в лесах на границе показывает, что исчадия к чему-то готовятся.

— Какая глубокая мысль, — разочарованно вздохнул Александр, — Враг к чему-то готовится, а не покорно ждет, когда его убьют. Прямо открытие! Я был лучшего мнения о Гекторе.

— Граф Верон утверждает, что кардинала подставили буквально во всем. Причем, многие вопросы его заместители решают даже без уведомления командующего Светлым Походом. А суммы, которые уже украдены, поражают воображение.

— Если граф об этом узнал, значит и Илорин знает. Будь уверен, Карл, к тебе он ездит именно ради запасной гавани. Сейчас у него лишь два выхода: проиграть или победить. Победить он не может. Проигрыш равнозначен смерти. Так что, думаю, кардинал будет только рад, если у него появится возможность занять какой-нибудь пост в Истинной Церкви. Намекни ему об этом.

— Хорошо, — король с благодарность принял совет, — Но я хотел поговорить не о нем.

— Посланники от Наместника. Чего они хотят?

— Просят оставить юг под властью Светлой Церкви.

— И насколько настойчиво они это просят? — улыбнулся вампир.

— Миллион, — король был краток, но произнесенное слово произвело впечатление даже на Александра, в закромах которого лежали куда большие суммы.

Предложенные священниками откупные позволяли не просто решить все финансовые проблемы Элура на ближайшие годы, но и реализовать несколько смелых проектов, например, построить те же нормальные дороги. Вот только и отдать за это надо было многое.

— Юг стоит больше, ваше величество. Много больше. Да и замена Светлой Церкви на Истинную там идет весьма неплохими темпами, что говорит мне о том, что остановить подобное будет предательством.

— Я думаю о том же, — согласился король, — Миллион... Всесветлый, как же мне хочется получить такую прорву денег, но вновь отдать за них мои земли под власть светош... Решено! Я откажусь! Даже два миллиона не стоит этого!

— А еще можно обложить храмы налогами. Раз они хотят деньгами сохранить свои церкви на территории Элура, то надо предоставить им такую возможность.

— Да будет так! — рассмеялся Карл, — Хотят платить — пусть платят!

После уничтожения еще одного пирожного король вновь разлил свежий кофе по чашкам, не забыв снабдить емкость герцога огромным количеством сливок. Наблюдая за этими манипуляциями, Александр тяжко вздохнул.

— Я так понимаю, что наш разговор еще не окончен.

— К сожалению, нет.

— Тогда не налегай так на кофе. Молодому организму он вреден.

— Маги сказали, что мне можно.

— А еще маги сказали, что лечат сифилис. Только, вот, до сих пор никаких результатов нет.

При упоминании сифилиса король покраснел. С некоторыми болезнями дела, и правда, обстояли не очень радужно. Одни заболевания с легкостью устранялись магией, а другие были к ней практически невосприимчивы, но при этом с легкостью останавливались простейшими защитными амулетами. То есть, не заболеть было легко, а вот, заболев, было практически нереально вылечиться.

— Эта болезнь мне не грозит.

— Еще не хватало, если бы она тебе грозила! — разозлился Александр, — Я просто так сказал, к слову! Магия могущественна, но она не панацея и далеко не такая всемогущественная, как об этом болтают травоеды! Поэтому и голову на плечах стоит иметь, а не повторять за глупыми магами их самоуверенные заявления!

— Хорошо-хорошо, — попытался успокоить разбушевавшегося собеседника король, — Сейчас речь не о магах!

— А о чем?

— Патриархи. Они почти каждый день ходят ко мне на прием.

— И чего хотят наши славные служители Истинной Церкви?

— Они требуют возвращения банковской монополии.

— То есть, хотят закрыть мой Гномий банк?

— Верно, а заодно и передать им право чеканки монет.

Александр, конечно, предполагал, что видимая покорность новой церкви долго не продлится, но столь быстрого завершения "льготного периода" не ожидал. Впрочем, человеческую природу изменить не просто, и священники в этом ничем не отличаются от простых людей. Так что, ничего необычного не произошло. Тем более, что все новое руководство было практически безгрешно. Ни вампирам, ни королю просто нечем шантажировать иерархов Истинной Церкви. Это перед Светлой Церковью они кругом виноваты, а вот перед своей новой паствой чуть ли не святые. Никаких существенных грехов у них нет. Если не считать за таковые присвоение нескольких монет из подаяний. Но этим никого не удивить и скорее уж странным выглядело бы, если бы таких деяний у священников не было. Поэтому даже и посоветовать что-то сложно. Впрочем, если они хотят монополию, то ее можно и обеспечить...

— Создайте Королевский банк, ваше величество.

— Но зачем?

— Пусть он будет единственным банком Элура. А все остальные должны работать с его разрешения. Так сказать, брать лицензию.

— А это... великолепно! И я смогу прижать Казначейство!

Говорить о том, что прижать Казначейство у Карла не получится, Александр ему не стал, пусть хоть попытается. Но опыт подсказывал герцогу, что даже при тотальных казнях бухгалтерия, сиречь, казначейство, всегда будет мнить о себе слишком много. С одной стороны, такое самомнение заслуженно, но с другой... работа казначейства состоит в том, чтобы обслуживать, а не управлять, и этим все сказано.

Вызвав своего секретаря, Карл быстро надиктовал ему несколько записок, чтобы не забыть все советы и предложения, полученные в ходе беседы. При этом Александру пришлось просто сидеть и скучать, так как отпускать его король отказался. Видимо, получив возможность свободно болтать с герцогом без свидетелей, Карл хотел воспользоваться ситуацией полностью и выжать из нее максимум возможного.

— Я хотел обсудить титулы, — как только секретарь покинул Сиреневую гостиную, король вернулся к беседе, — Про отца невесты напоминать не буду, уверен, ты и так помнишь. Но вот то, что ты хочешь полностью отказаться от титулов и обменяться ими... так нельзя.

— Я знаю, что так не делают. Но запрета на это нет. Титул привязан к земле, а обмен владениями вполне возможен.

— Но...

— Я не буду твоим личным вассалом, Карл, — вампир покачал головой, — Смирись с этим. Если бы сразу подошел ко мне и рассказал о задуманной интриге, то я, наверное, согласился бы, а так... Тебе придется принять это поражение, твое величество.

— А если я обижусь?

— Тогда я в тебе разочаруюсь, Карл, — Александр прикрыл глаза, — Я понимаю, что как король ты обязан держать такого, как я, под максимальным контролем. Я слишком силен, независим и богат. Но именно из-за этого ты и не в состоянии контролировать меня. Несмотря на наши титулы, мы совершенно в разных весовых категориях. У тебя нет ни финансовых, ни политических, ни военных рычагов против меня. Так что, утрись и копи силы.

— То есть, ты не против, если однажды я смогу взять над тобой верх? — уточнил Карл, услышав явный намек на то, что ему предлагают продолжать осуществлять попытки взять и "приручить" одного слишком уж могущественного аристократа и волшебника.

— Я буду очень горд, если такое случится. Но, думаю, что после свадьбы ты найдешь для себя целую плеяду других полезных дел, чем пытаться меряться со мной детородными органами.

— У меня больше, — тут же заявил Карл, но с такой улыбкой, что было понятно, что ни о какой серьезности разговора больше речь не идет.

— Мечтай! — отмахнулся от короля Александр.

— Экселенц! — в Сиреневую гостиную без предупреждения влетела взволнованная Колет, — В окрестностях Ура замечены ву... вампиры! Много!

Глава 8

— Не менее двух тысяч вурдалаков, экселенц. Внешние стены падут часа за два. Опорные магические башни должны до утра уцелеть. Остальной город, за исключением порта, съедят.

— Ясно, — голос Евгения не дрогнул, — Тогда приказ такой. Наши люди в Уре пострадать не должны. Наши заведения должны по возможности остаться целыми или пострадать незначительно, так чтобы быстро восстановить свою работу. Для выполнения приказа разрешаю использовать любые артефакты и применять любую магию. Наплевать, что вы там раскроете свою настоящую силу.

— Что делать, если у местных возникнут вопросы?

— Представляйтесь посланниками герцога Каса и посылайте всех в задницу. Особо настырных разрешаю убивать. Штурм и бой все спишет.

— Будет исполнено, экселенц. Что делать с обычными горожанами, которые захотят спастись под нашей защитой?

На этот вопрос мгновенного ответа не последовало. Амулет связи молчал долгих десять секунд.

— Если это не повредит исполнению моего приказа — спасайте всех.

Еще раз подтвердив получение приказа, Гор разорвал связь и осмотрел присутствовавших при его разговоре с алукардом. Пятерка вампиров и он шестой — вот и все силы, которым поручено спасти от вурдалаков и верных людей, и имущество общины в Уре. С учетом сил противника, задача практически невыполнимая.

— Какие будут предложения? — сам Гор уже составил план действия, но хотел узнать и мысли подчиненных, тем более время поговорить у них было, так как до начала штурма был еще минимум час.

— Имущество в городе побоку, — моментально высказался самый молодой из разведчиков, лишь недавно прибывший в Ур, — Самое ценное располагается на складах, а они около порта. Вурдалаки к морю не полезут.

— Предлагаешь нарушить приказ алукарда? — Гор серьезно посмотрел на высказавшего собственную идею вампира.

— Нам его не выполнить даже ценой своей жизни. В городе три десятка наших объектов. Чтобы гарантировать их сохранность нужно минимум по два бойца на каждый. Нас же только шестеро. Поэтому надо выбирать варианты, что позволят нам выполнить приказ алукарда максимально эффективно, а не полностью, — молодой вампир замолчал, но общее молчание соратников заставило его продолжить, — Вурдалаки пришли в Ур убивать и разрушать, а не грабить. Все наши объекты в городе представляют для них слабый интерес. Если мы выведем оттуда всех людей и спрячем видимые ценности, нападающие просто обойдут их стороной.

— Это если защитники не решат использовать наши дома как опорные пункты, — Гор указал на ошибку в расчетах подчиненного.

— Тут мы помешать им не можем. Но, повторюсь, что все действительно ценное находится на складах около порта, остальное же спрятано в надежных тайниках, устроенных в подвалах. Да и в разрушении объектов есть свои преимущества.

— Ух ты, — Гор позволил себе впервые улыбнуться, — И какие же есть преимущества от разрушения нашей собственности?

— Мы с легкостью отстроим здания, но в этот раз — как надо нам.

— Еще скажи, что пару объектов стоит сжечь самим.

— И скажу! — молодой вампир с вызовом посмотрел на Гора, — Это давно пора сделать. Не понимаю, чего вы тут ждали. Половина объектов не соответствует нашим требованиям, и из-за этого мы сейчас ограничены в операциях. Теперь же даже покупать никого не надо и никакие разрешения магистрата нам не нужны. На месте пепелища построим все, что пожелаем.

— Заманчиво, — Гор задумался.

Предложения подчиненного частично перекликались с его собственными идеями. То, что защитить всю собственность вампиров в городе невозможно, понимал каждый из присутствующих. Да и ценность многих объектов была невелика и для нужд общины подчас не подходила. Многое можно было бросить даже не озадачивая себя сохранением ценностей. Бюджет Корпуса Разведки и Корпуса Будущего позволял с легкостью восстановить все потерянное в максимально короткое время. Главной своей задачей Гор видел спасение слуг. Все же, самое ценное это люди, а не вещи. Подчиненный предлагал ровно то же самое. Только он зашел в своих рассуждения чуточку дальше. Предлагая заодно решить и застарелую проблему.

Последние десять лет вампиры столкнулись в Уре с рядом сложностей, ограничивающих их возможности. Принадлежащие им здания перестали их удовлетворять. При этом городской магистрат делал все, чтобы разрешения на перестройку не выдавались. Связанно это было с обострившейся борьбой между различными купеческими партиями Ура, и все "нейтральные" дельцы страдали в этой политической войне наравне с вампирами. Гор даже хотел плюнуть на все и официально занять одну из сторон, настолько ему надоели все дрязги в магистрате. Но тут в королевстве неожиданно начался кризис власти, и местные разборки отошли на второй план. Ныне же ситуация была нестабильной из-за Светлого похода на Ильхори. То есть, до получения разрешений должно было пройти еще пару лет.

А тут вурдалаки со своей армией.

Можно спалить все к черту и построить новое. Заманчиво...

— Какие объекты мы можем уничтожить без потери качества наших операций в городе? — вопрос командира вызвал среди вампиров череду яростных переглядываний между собой.

— Это зависит от того, как быстро мы сможем восстановить порушенное, — подал голос один из старожилов, который уже, как и Гор, не один десяток лет занимался тайной деятельность в Уре, — Если к весне все будет отстроено заново, то мы можем разрушить все, кроме складов, притона около главного храма, основной таверны и гостиницы на Купеческой улице.

— Даже лавки?

— Склады уцелеют и вполне их заменят.

— Ну, да. Так будут работать многие купцы, если вообще не все, — кивнул своим мыслям Гор, — Славная мысль. А мы сможем восстановить все к весне?

— Если будут стройматериалы, то сможем.

— А стройматериалы в необходимом количестве у нас есть только в Касе, — пробормотал Гор, — Если скорость строительства в Касе снизится, Ольга меня убьет. Не славно...

— Только если наши объекты разрушим мы сами. В противном случае у Шефа Корпуса Мастером никаких претензий быть не может.

— Тогда не будем ничего разрушать, — Гор наконец принял окончательное решение, — Выводим всех наших людей в порт. Все объекты в городе бросаем как есть, в тайники убираем только самое ценное.

Вампир достал карту Ура и стал указывать на ней точные маршруты, распределяя своих подчиненных и давая им конкретные задания. После этого двое вампиров побежали в сторону порта, отныне и до окончания нападения вурдалаков они были обязаны защищать склады, а заодно обустроить места для приема всех беженцев. Еще трое понеслись по городу. Им было поручено собрать всех работающих на вампиров людей и как можно быстрее вывести их вместе с семьями поближе к морю. Сам Гор напомнил подчиненным о разрешении применять любые артефакты и отправился на крепостные стены, чтобы лично наблюдать за действиями вурдалаков.

К одной из башен его пропустили без вопросов. В Уре каждый стражник знал таинственного мага в лицо и связываться с ним не желал. И хотя никто из них толком не знал, какие дела этот человек ведет в их городе, слухи, бродившие в казармах, просто не позволяли им становиться у него на пути. Тем более этот маг платил всегда, когда в этом была надобность, никогда не скупился и не забывал о подарках на день рождения офицеров городской стражи.

На вершине башни было малолюдно. Расчет управляющий боевым артефактом, парочка молодых магов и одинокий офицер, с грустью взирающий на горизонт. Гор не стал здороваться ни с кем из присутствующих, а подойдя к парапету, оценил обстановку внизу.

Ночь уже почти вступила в свои права и только вампир мог видеть все отчетливо и ясно, остальные же пока довольствовались либо артефактами, либо и вовсе ничего не видели да и не хотели.

В эту минуту каждый солдат на стенах Ура знал, что эту ночь ему не пережить. И каждый готовился к неизбежному по своему. Одни находили утешение в работе и во всю готовились к бою, другие молились, третьи же делали все от них зависящее, чтобы после смерти не стать порождениями ночи. При это боялись все, но никто не бежал. Бежать было некуда. Все корабли в гавани, что могли покинуть обреченный город, уже это сделали.

Прикинув силы вурдалаков, Гор неожиданно для самого себя присвистнул. Он насчитал не менее трех тысяч бойцов, что означало не просто серьезную ошибку в первоначальных оценках, но и куда большие проблемы при штурме и уличных боях. В городе ничего не уцелеет, это можно считать фактом. И сейчас надо сделать так, чтобы уцелел порт, а точнее один квартал рядом с ним. Активировав амулет связи, Гор отдал новые распоряжения, используя для этого русский язык, чтобы заранее не пугать защитников города.

— Приказываю ускорить вывод людей к морю. Спасение вещей больше не актуально. Повторяю. Бросайте шмотки, даже самые ценные и вытаскивайте людей. Здесь три тысячи вурдалаков. Уру конец. Главная задача спасти слуг и выжить до утра.

— Принято. А ты сам, что планируешь?

— Посмотрю на штурм, — Гор поводил головой из стороны в сторону, разминая шею перед грядущей дракой.

— Убирайся со стен. Не геройствуй.

— За меня не переживайте. Главное, создайте около порта реально хорошую оборону. Я тут немного развлекусь и присоединюсь к вам. Надо посмотреть, как воюют вурдалаки и какие у них есть сюрпризы. В Гнезде будут рады подобной информации.

— Это твоя жизнь, экселенц, тебе и решать, как ее завершить, — раздался из амулета ворчливый голос, — Сдохнешь — обижусь. И еще. Мы начинаем поднимать ветер с моря, будь готов.

— Поосторожней с этим. Вурдалаки явно притащили сюда схожий артефакт и я лично уже ощущаю хороший такой ветер в сторону моря.

— Ну мы тогда немножко морской водички на стены прольем, — рассмеялся собеседник.

— Славно. Действуйте, — распорядился Гор и активировал все защитные артефакты, что были одеты на нем.

Запах, от которого вампиров нестерпимо тянуло блевать, был давней проблемой кровопийц, и защита была придумана не вчера. Оставалось надеяться, что вурдалаки закончатся быстрее, чем энергия в артефактах. Иначе придется укрываться от запаха с помощью личной магии, а этого надо было избежать всеми способами.

— Идут!!! — раздавшийся над стенами рев заставил вампира ускориться с активацией артефактов и достать свой любимый кинжал.

Положенный почти всем вампирам палаш Гор не любил. Нет, оружие-то было превосходным и за два века вылизано до идеального баланса и вида, но вот использовать длинные клинки на узких улицах было нереально. Гор, как и многие вампиры, работающие за пределами общины, с давних пор предпочитал керамбиты, но их он возьмет в руки чуть позже, а пока же попользуется кинжалом. Тем более, что сейчас его основное оружие это магия. Проверив на поясе аптечку с гематогеном, Гор запустил в набегающих вурдалаков первое заклинание.

"Огненный шар" такой силы был не тем, что можно с легкостью отразить одной лишь личной магией, но никакого вреда вурдалакам он не нанес. Из чего вампир сделал вывод, что ему противостоят не молодые особи, а может быть даже и более древние, чем он сам. Еще два "огненных шара" Гор направил в тыл врага, туда, где в строю стояли пока что не участвующие в атаке солдаты. Оба шара без проблем не только разметали строй, но и явно убили пяток другой вурдалаков.

В этот момент к отражению атаки присоединились обороняющиеся, и поле боя заволокло различными заклинаниями. Вампир насчитал минимум еще восемь "огненных шаров". И это кроме десятка "огненных вьюг"! А ведь кроме всепоглощающей стихии Огня использовались и другие, не менее смертоносные вещи. Лед и Камень. Вода и Смерть. Ветер и Свет. Первый удар обороняющихся был страшен.

Разведчик честно признавался, что даже вампиры не смогли бы пережить подобное без потерь. А вот вурдалаки смогли. Точнее, это смогли сделать атакующие. Никто из бегущих к стенам не пострадал. Зато вся вторая линия была знатно "прополота". Там погибло не меньше половины бойцов. А значит примерно десятая часть всех вурдалаков, стоявших под стенами Ура, отправилась под крыло к Мур.

А потом атакующие достигли подножия стен и Гору стало не до подсчетов и оценок. Кроме серьезных защитных артефактов у первой линии были и такие, что позволяли им с легкостью запрыгивать на высокую стену. Разведчик четко видел, что под подошвами у врагов срабатывает некая магия, и они взмывают вверх, приземляясь уже за счет своей собственной силы.

Ур не Залон. Это купеческий город, а не мощнейшая крепость. Сплошного магического барьера здесь не было, а активировать временные щиты маги просто не успели. Ведь ничего дальнобойного противник не применял.

— Дерьмо, — пробормотал Гор, разворачиваясь и спрыгивая с башни вниз, туда, где уже успели приземлиться не менее трех вурдалаков.

Первого из них он убил еще не приземлившись на землю. Падающего на него сверху человека нападавший видимо принял за своего соратника, и понял свою ошибку только в тот момент, когда узкое лезвие кинжала вонзилось ему в глазницу и разрушило мозг. Двое оставшихся врагов тут же бросились на разведчика, но он легко ушел с линии атаки, и оказавшись за спиной вурдалаков, пробил голову сначала одному, а затем и второму.

Быстро осмотрев трупы и выпив крови убитых, Гор в раздражении покачал головой. Было две новости. Одна хорошая и одна плохая. Как говорили изначальные — классика.

Хорошей новостью являлось то, что все вурдалаки, пришедшие под стены Ура, были одеты в кожаную броню. Это давало вампирам преимущества, позволяя легко превосходить врагов на дуэлях с помощью холодного оружия. По мнению Гора, это было мелочью. А вот плохой новостью было то, что в первой волне атакующих не было древних вурдалаков. Как не было их и во второй волне. Элитные бойцы гвардии Ильхори стояли вне досягаемости магических ударов со стен и ждали, пока их более молодые сослуживцы пробьют им дорогу. Продемонстрированные же чудеса выживания под сильной магией были целиком заслугой артефакторов королевства Ильхори, обеспечивших кровопийц необходимым количеством магической защиты. И оставалось благодарить всех богов, что принципы этой защиты были не собственной разработкой ильхорийцев, а скопированы ими с изделий соседей. То есть являлись разработкой вампиров, некогда запущенной ими в мир людей. Это давало вампирам возможность отключать щиты наручных артефактов.

Увернувшись от удара в голову, Гор прямо с коленей нанес быстрый удар в живот вурдалаку, что решил сразиться с ним, а не проследовать в город, и затем повторил свой удар еще три раза, после чего без стеснения засунул руку в рану и выпил кровь врага. Набрав таким образом достаточно сил для воплощения магии уровня магистра, Гор "каменный прессом" размазал еще одного ближайшего к нему вурдалака. Избавившись таким образом от излишков силы, разведчик поспешил в город, куда и ринулись все остальные преодолевшие стену нападавшие.

Создание паники в городе было основной идеей вурдалаков. Конечно, часть из них приземлилась на стены и сейчас там шел рукопашный бой, но Гор решил, что ему лучше попытаться остановить тех, кто сейчас начал резню на улицах. Слишком быстрая паника среди жителей в планы вампиров не входила. Они еще не всех своих вывели к порту.

Впрочем, один единственный боец и не мог ее остановить. Гор это понимал и не тешил себя детскими надеждами, что у него получится то, что не под силу всей армии, находящейся сейчас в Уре. В тот момент как он догнал и атаковал одинокого вурдалака, его амулет связи завибрировал сообщая о вызове.

— Что такое? — зло рявкнул Гор активируя связь..

— Как у тебя дела, босс?

— Сражаюсь! — разведчик чиркнул лезвием по горлу врага и быстро отпил немного его крови.

— Я, как ни странно, тоже. Тут парочка вурдалаков через стены перепрыгнула...

— Я в курсе! — прервал подчиненного Гор, — Что тебе надо? Не справляешься?

— Нет, с этим порядок, — обиженно заявил собеседник, — Хотел узнать, ты в курсе, что у них приказ топить суда в гавани?

— В курсе. Я тут уже убил десяток, и у всех один и тот же приказ и план на эту ночь.

— И? Наши планы в силе?

— Конечно! Ни одного нашего корабля в гавани нет.

— Я не об этом...

— Это я понял. Но планы не поменялись. Окапываемся в районе портовых складов и защищаем их и людей до утра. Пусть вурдалаки выходят к гавани в других местах.

— Это будет длинная ночь.

— Для кого-то она будет последней, — Гор разорвал связь и напал на очередного вурдалака.

Раздавшийся впереди грохот заставил вампира побыстрее разобраться с противников и поспешить на звуки. Быстро преодолев по опустевшим улицам Ура нужное расстояние, разведчик выскочил на небольшую площадь, а точнее то, что от нее осталось. Сейчас же глазам вампира открылась несколько нереалистичная картина. Посреди бывшей площади высилось нагромождение ледяных шипов, а дома по ее периметру пылали.

Явно ударили маги с башни, решив ради убийства одного или двух вурдалаков пожертвовать и городскими постройками, и жителями, что в них укрывались. Как в ответ на эти мысли, к Гору устремился огромных размеров "огненный шар", запущенный с ближайшей магической башни. Видимо его тоже приняли за врага.

Чертыхнувшись, вампир выставил магический щит и побежал обратно к стенам. Оказалось, что попытки вурдалаков посеять своими действиями панику были просто смешными по сравнению с тем, как этой же цели добивались защитники города. Интересно, а после такого будут ли выжившие симпатизировать Светлому походу или же потребуют от короля Карла убрать отсюда все войска коалиции, а то и вообще объявить им войну. Да и любопытно, как сами светоши будут оправдывать действия своих солдат. А в том, что с башни его атаковали участники Светлого похода, вампир не сомневался. Все же охрана города состояла из его горожан, и те никогда не стали бы разрушать свой город ради убийства парочки вурдалаков.

До крепостных стен добежать не удалось. По бегущим ему навстречу солдатам стало понятно, что стены пали. Преследующие убегающих вурдалаки это полностью подтверждали.

— Твою мать!

Подпрыгнув, Гор оказался на крыше ближайшего дома и осмотрелся. Практически везде на стенах кипела драка, а там, где ее не было, уже хозяйничали кровопийцы, и их количество увеличивалось. Оборона была прорвана, но еще не пала. Разведчик лично наблюдал, как в одном месте мощнейшее заклинание буквально испепелило десяток вурдалаков, и защитники взяли верх над оставшимися. Дела плохи, но еще не катастрофа и не конец!

Спрыгнув, вампир магией убил очередного вурдалака, оказавшегося у него на пути, и продолжил свой путь к крепостным стенам.

Поднявшись наверх, он с тыла атаковал не готовых к этому врагов, и защитники ближайшей башни получили преимущество, которым и воспользовались. Расправившись с вурдалаками, Гор забежал в башню.

— Ловко вы их, ваша милость, — прокомментировал бой вампира встретивший его десятник.

— Офицеры есть? — обсуждать свои успехи на ниве низведения вурдалаков разведчик не собирался.

— Господин капитан на боевой площадке.

Поднявшись на вершину башни, вампир оценил обстановку. Сейчас к стенам приближалась очередная волна атакующих, и судя по всему, это была та самая элита, что до этого стояла в запасе и ждала благоприятного момента. Гор собрал все силы и выложился практически полностью, так что пришлось быстро лезть в аптечку и засовывать себе в рот плитку гематогена, благо это можно было спокойно делать на виду у людей. Зато огромная площадь перед стенами погрузилась в рукотворный магический ад. "Огненный вихрь" пожирал врагов не обращая внимания на защиту. Десятки воинов гибли, на глазах превращаясь в прах.

— Всесветлый, это же заклинание высшего порядка. Только для архимагов! — восторженно выдохнул офицер рядом с Гором, — Кто вы, ваше высокопревосходительство?

— Я служу герцогу Касу.

— Слава Демуру! Теперь мы отобьемся!

Разведчик так не думал, но разочаровывать капитана не стал.

* * *

*

Спустя полчаса бой на стенах был завершен везде, кроме одинокой башни, где оборону держал вампир и семеро оставшихся в живых солдат. Все остальные стены пали, и вурдалаки уже вовсю хозяйничали в городе, штурмуя магические башни и дома, в которых заперлись люди. Бои шли и в районе порта, но несколько западнее того места, где оборону держали остальные разведчики.

Из их донесений Гор знал, что они вывели к складам всех людей, кто служил вампирам верой и правдой или же в силу обстоятельств, кроме слуг была взята под охрану еще сотня женщин и детей, прибившаяся в ходе мероприятий по выводу верных людей к морю. Сами вампиры заняли удачные места вокруг и были готовы отражать любые атаки.

Еще раз осмотревшись, Гор вытер со лба грязь, а точнее, песчаную пыль, испачкавшую его лицо в тот момент, когда боевое заклинание разнесло бойницу прямо перед ним.

— Отходим к порту, — скомандовал вампир, — Здесь больше делать нечего.

Боевые артефакты были разряжены, и атаковать башня больше не могла. Поняв это, вурдалаки даже прекратили настойчивые попытки взять ее и занялись грабежом остальных, уже захваченных крепостных башен. Разведчик видел, как они выкурочивают стационарные артефакты и аккуратно спускают их со стен, где их тут же грузят на телеги и увозят прочь от Ура. Захват подобных трофеев тоже был частью плана вурдалаков, пожелавших таким образом не просто уничтожить опорную базу Светлого похода, но и заполучить себе побольше ценных артефактов, что еще пригодятся в будущих сражениях.

— Ваша милость, не пройдем через город-то, — один из выживших солдат, явный ветеран с опытом, с грустью посмотрел на полыхающий город, откуда раздавались дикие крики и периодически что-то грохотало.

— Пройдем. У вас всех есть наручные артефакты. Главное обходить магические башни, чтобы они по нам не били, — Гор запомнил инцидент, случившийся с ним в самом начале боя, да и рассказы изначальных о том, что в их мире порой куда большие потери армия несет от дружественного огня теперь воспринимал куда более серьезно, — Но я никого с собой не зову. Кто хочет, может оставаться. Меня же ждут в порту.

Спустившись со стен, вампир даже не стал оборачиваться на солдат, что пошли за ним. Он и так знал, что из семи только трое выбрали его в попутчики, остальные решили остаться в башне и дожидаться утра там.

Путь через горящий и разрушенный город был болезненным. Вурдалаки им на пути пока не встречались, зато следы их деятельности были видны на каждом шагу. Горящие или разрушенные дома, десятки трупов, жар от пожарищ и запах горелого мяса. Последнего, правда, Гор не чувствовал, так как его амулеты, защищающие его от запаха моря, все еще действовали. Правда, по сути и защищать, было не от чего.

Его соратники осуществили оба своих плана. Был запущен ветер с моря и огромные капли морской воды упали на городские улицы поближе к стенам. Но ничего из этого не помогло. Ветер, что устроили вурдалаки, оказался сильнее, и сейчас в небесах назревали магические возмущения из-за встречи двух разных стихий. А капли... их просто испарил пожар. Возможно, даже ради этого вурдалаки и начали поджигать дома.

Детский плач резанул по ушам вампира, и он стремительно влетел в несильно горящий дом и рывком поднялся на второй этаж. Комнату с пятью женскими телами и одним ребенком он нашел сразу. Как дитя не задохнулось Гор не понимал, как не понимал и того, почему ребенок был оставлен в живых, но быстро подхватив маленькое тело на руки, разведчик магией прикрыл его и выскочил на улицу.

Немного неуместная помощь поставила вампира в невыгодное положение. Он не мог отдать девочку — а спасенная была трехлетней девочкой — солдатам, так как без защиты наручных артефактов ребенка ждала немедленная гибель от жара. Держать же ее на руках означало, что отныне он становился одноруким. Не сбавляя шаг, разведчик гордо пошел вперед, сняв керамбиты, которые он использовал последнее время, и вновь вооружившись верным кинжалом. Раз у него теперь одна рука, то надо больше использовать магию. Закинув в рот последнюю пластину гематогена, Гор с веселой улыбкой продолжил путь.

* * *

*

К порту вышли через час. За это время вампир потерял всех солдат, зато собрал вокруг себя три десятка беженцев и столько же вурдалаков убил. Спасенная им малышка все еще была у него на руках и даже спала. Причем не магическим сном, а самостоятельно.

Гавань пылала. Казалось, на водной глади не было ничего кроме огня. Обломки кораблей были везде, и они горели. Что такого тут использовали вурдалаки, Гор не знал, но это было эффективно.

— Я подхожу по Сельдяной улице, — сообщил разведчик по связи, — Со мной толпа людей, не пальните с перепугу.

— Все нормально, босс. Нас уже минут двадцать не атакуют, так что руки не дрожат и нервы в порядке, — отшутился подчиненный, контролирующий указанное Гором направление.

— Думаю, скоро атаки возобновятся.

И Гор оказался прав. Стоило ему передать малышку в руки одной из знакомых служанок, как по складу ударили чем-то боевым. Защита выдержала, но разведчик впечатлился. Вурдалаки подтащили артефакты и собираются всерьез уничтожить единственные склады до которых они пока не добрались. Вообще оказалось, что порт не такое уж и надежное укрытие. Да, атакующие старались долго здесь не задерживаться, но это не мешало им делать вылазки, каждая из которых заканчивалась для горожан весьма плачевно.

Успокоив всех людей, Гор поднялся на крышу склада, чтобы с нее осмотреть город и оценить ситуацию. И увиденное ужасало. Ура больше не было. Отдельные дворцы и магические башни держались, но сам город был в руинах, и его пожирал огонь.

— А мы еще хотели что-то спасти, — пробормотал Гор.

— Или разрушить, — улыбнулся стоящий рядом вампир, — А получилось все вот так.

— Как вы тут, вообще?

— Нормально. Квартал контролируем полностью. Забили сотни четыре вурдалаков, что к нам лезли.

— Славно. Сытость?

— В пределах разумного. Марк, правда, немного переевший, но утверждает, что до безумия ему далеко.

— Славно, — кивнул Гор и указал рукой на гавань, — Я смотрю, вурдалаки либо не бояться запаха, либо имеют артефакты от него прикрывающие.

— Артефактов не обнаружено. Зато выяснили, что они к запаху привыкшие и переносят его лучше нас.

— Ух ты. То есть, в чем-то они нас превосходят?

— Ну, они и раньше были физически сильнее, а вот про запах это новая информация.

— В Гнездо ее передали?

— Да.

— Славно. Тогда ждем утра. Думаю, уже скоро враг начнет отходить. Задачу уничтожения опорной базы они выполнили, теперь надо ограбить крепостные стены и башни на артефакты.

В целом Гор оказался прав. Противник сделал еще четыре попытки прорваться к уцелевшим складам, потерял десяток бойцов и отступил навсегда. Вампирам оставалось только наблюдать за вялыми попытками вурдалаков штурмовать дворцы местной знати и магические башни, да успокаивать людей.

А за час до рассвета все бои в городской черте закончились и следующие два дня вампиры наблюдали как Ур выгорает дотла.

Глава 9

Когда в один из залов дворца зашел Карл все находящиеся там уже стояли на ногах, заранее предупрежденные слугой о визите короля. По лицу правителя Элура было видно, что этой ночью он, как и большинство присутствующих, не спал или спал плохо и мало. Хмуро поздоровавшись со всем, Карл махнул рукой, призывая празднично одетых придворных вновь сесть на свои места, и с завистью посмотрел на герцога Каса. Последний выглядел бодро и казалось его совершенно не волнует тот факт, что день его свадьбы совпал с таким несчастьем, что ныне ночью случилось в Уре.

Король даже позавидовал магу, который может быть таким непосредственным и плевать на все, что происходит вокруг него. Но главное даже не поведение! Скорее всего, Алекс был единственным из присутствующих, кто хоть что-то знал о результатах атаки, случившейся на другом конце королевства. Карл и раньше был осведомлен о том, что барон Блад представляет из себя "паука", сидящего в центре огромной паутины и дергающего за ниточки, но вчерашний вечер открыл ему глаза на истинный размер той "паутины" по которой маг получает информацию обо всем происходящем в стране. Сообщения о подготовке штурма Ура и то, как тот происходил, приходили так часто и в таких подробностях, что порой королю казалось, что он сам находится на поле боя, хотя в реальности между ними лежала территория целого королевства.

— Есть итоговые данные по результатам атаки на Ур?

— Да, ваше величество, — граф Верон потер воспаленные глаза и, взяв лежащий перед ним лист, принялся зачитывать, — После отступления вампиров в городе уцелело десять дворцов, магистрат, цитадель, все магические башни кроме одной, форт при порте, один квартал со складскими помещениями и пирсы в гаване. Все остальные постройки уничтожены врагом или огнем. На этот час пожар в городе продолжается, тушить его некому, поэтому гореть Ур будет до вечера. И это в лучшем случае.

— Весь город сгорел, но один складской квартал уцелел? Это как?

— Его защищали мои маги, — было видно, что Александру немного стыдно за такой результат, и этим тут же воспользовался один из людей графа Нури, что в отсутствие канцлера, заменял его при короле.

— То есть, пока твари уничтожали королевский город, ваши люди спасали барахло?

— Мои маги защищали людей, что нашли убежище в квартале, и никого не гнали прочь, — огрызнулся герцог сверкнув глазами в сторону обвинителя, — Как, например, это делали в цитадели Ура или дворцах, где обитатели просто заперлись и никого внутрь не пускали, спокойно наблюдая за гибелью простых горожан!

— Об этих фактах мы знаем только с ваших слов...

Договорить наглецу не дал "воздушный кулак", отправивший его в небольшой полет и лишивший сознания.

— Прощу прощения, но терпеть подобное в своем доме я не буду, — с этими словами Александр встал и подойдя к лежавшему на полу телу, принялся пинать его ногами.

— Довольно, Алекс, — остановил герцога Карл, услышавший звук ломаемых костей и осознавший, что его друг собирается как минимум покалечить одного из подручных канцлера.

— Как будет угодно, — герцог Кас спокойно и даже величественно вернулся на свое место, — Но каждый, кто сомневается в моих словах, волен делать это только про себя. А кто будет эти мысли озвучивать, тому я буду вырывать язык.

— Не стоит горячиться, Алекс. И знай, что мы накажем всех, кто не оказал помощь горожанам и оказался виновен в их гибели, — этим заявлением Карл не только показал, что не сомневается в словах герцога, но и отдал конкретный приказ, на который граф Верон хмуро кивнул и сделал пометку в своих бумагах, а король знаком показал слугам помочь пострадавшему и как ни в чем не бывало продолжил прерванный диалог, — Что с кораблями в порту Ура?

— Все, кто не вышел в море, уничтожены, — глава Каменной палаты с силой сдавил себе виски, — Также вампиры сняли все артефакты с городских стен. Ущерб...

— Плевать, — Карл жестом показал, что эта информация ему неинтересна, — Каковы потери врага?

— Неизвестно.

Король бросил быстрый взгляд на Александра, но и герцог только покачал головой в ответ, показывая, что и он не знает ответа на этот вопрос.

— Что, если этой ночью вампиры повторят нападение? — Карл озвучил вопрос, который мучил многих придворных собравшихся в зале.

— Тогда на месте Ура будет пустыня, — граф Верон опустил взгляд, — Еще одну подобную атаку защитники отразить не смогут.

— Мы можем предотвратить это?

— Нет. Отряды Южной армии смогут подойти к Уру не раньше чем через два дня.

— Надо ускорить...

— Советую вообще не трогать южные гарнизоны, — герцог Кас взглядом проводил тело придворного, что осторожно выносили из зала слуги, — Сейчас они и гвардия являются единственной гарантией того, что вторжение из Ильхори будет остановлено на границах королевства. Стоит их убрать и у наших соседей могут появиться нехорошие идеи.

— А как же Ур? — удивился Карл, — Предлагаешь забыть о нем?

— Повторной атаки не будет, — Александр не стал сообщать, что потери вурдалаков были настолько огромны, что сейчас их армия со всех ног двигается в сторону границы даже несмотря на убийственный дневной свет.

— Уверен?

— Полностью. В повторной атаке просто нет смысла, и она опасна для самих ильхорийцев. Им было проще довести дело до конца, но раз они отступили, то возвращаться этой ночью не планируют. Видимо, все цели этого рейда были достигнуты.

— И как предлагаешь действовать дальше? — заинтересовался Карл, поняв, что окончательного уничтожения купеческого города в ближайшее время удастся избежать.

— Над этим пусть голову ломают канцлер и генералы, — отмахнулся Александр, — У меня через час свадьба.

— И все же, — настоял король, — Я хочу знать, как бы ты действовал на моем месте.

— Откуда я знаю? — пришла пора герцога удивляется словам короля, — Я не на твоем месте и возможностей у меня куда больше. Планы я строю исходя из них.

— И все же, я настаиваю, — Карл приветливо улыбнулся, показывая, что это дружеский разговор, а не королевская блажь, — Хочу услышать твои идеи.

Александр неодобрительно покачал головой и неожиданно улыбнулся в ответ.

— Перво-наперво, надо направить разведку и убедиться, что на границах спокойно и в ближайшее время Элур не ждет еще один недружественный визит от соседей. Королевские земли пока в безопасности, а вот некоторым герцогам стоит поволноваться и позаботиться о своих владениях. Во вторую очередь следует узнать о том, что планируют делать руководители Светлого похода. Сейчас они оказались перед фактом крушения всех своих надежд и могут повести себя совершенно непредсказуемо. И только после этого стоит строить планы насчет Ура, ваше величество. Обстоятельства могут сложится так, что нам придется забыть об Уре на некоторое время и спасать другие города, а то и всю коалицию против Ильхори.

— Ты что-то знаешь? — напрягся король, которому совсем не понравилось услышанное.

— Ни-че-го, — по слогам произнес герцог, — Более того, я уверен, что в ближайший месяц никаких атак не будет, а силы Светлого похода вновь начнут обживать пепелище Ура.

— Для продолжения похода у светош есть города на побережье Ильхори, — граф Верон позволил себе вмешаться и напомнить об успешных десантных операциях, благодаря которым силы коалиции ныне контролировали десяток портов в соседнем королевстве, — Уверен, что они используют как базу именно их.

— А я уверен, что в ближайшую неделю все силы коалиции в Ильхори будут уничтожены, — Александр широко улыбнулся, — А скорее всего, они уже мертвы.

— Предполагаете, что захваченные плацдармы были атакованы этой ночью одновременно с Уром?

— Скорее всего так и есть. Я бы на месте вампиров сделал так. Они не глупее меня.

— Тогда нам нужно срочно укрепить Ур и защитить его, — немедленно заявил Карл, осознав, что отныне Ур становится самым важным городом в мире, и его ценность для Элура значительно повышается.

— Если мы отведем королевские войска на юг, то как и сказал Алекс, это сделает уязвимыми наши города в центре, включая столицу, — подал голос герцог Гуян, — Элур еще не оправился от прошлого Нашествия. Я против таких поспешных действий.

Придворные моментально заспорили, предлагая различные варианты того, как именно нужно распределить войска так, чтобы не пострадали владения короля и его вассалов, и при этом Ур был бы надежно защищен. Карл наблюдал все это с едва скрываемым раздражением, ибо прекрасно знал, что идеального решения не существует, и весь этот спор ни к чему не приведет. Но и сделать ничего король не мог. Лишних войск и артефактов у него не было. Все необходимое было только у одного из присутствующих в этом зале.

— Хочу напомнить, что уже через полчаса мне надо быть в часовне, — Александр воспользовался паузой в словесных баталиях, — Так что, я пожалуй пойду, а вы спорьте дальше. Только в храм не опоздайте.

— Погоди, — остановил герцога Карл, — Без тебя и меня не начнут. Лучше ответь на один вопрос. Твои гномы, они могут побыть гарнизоном Ура до следующего лета?

— Шутить изволите, ваше величество? — ухмыльнулся Александр, — Нелюдь и светоши в одном месте, и все вооруженные. Это закончится таким смертоубийством, что о нем еще долго будут вспоминать наши потомки.

— Светлый поход собран против вампиров, а не гномов. Если священников будут раздражать мои подданные другой расы, то тогда им придется найти для своей базы другое место.

— И мы покажем свою приверженность принципам мартианства! — оживился граф Верон, — Это будет очень кстати!

— Нам надо сохранить и защитить главные торговые ворота Элура, а не играть в религиозные игры — осадил графа Карл, — Благодаря заговорщикам, сейчас в казне достаточно средств, но уже в будущем году без доходов от торговли королевству не прожить. Поэтому скорейшее восстановление Ура это наша первостепенная задача.

— Хорошо, — Александр поднялся на ноги, — Я прикажу гномам направиться в Ур и оборонять его. Думаю, сейчас многие транспортные суда на Великой будут простаивать и переправить гирды на юг будет не сложно, как и снабжать их там. И, так и быть, боевые артефакты для них я тоже найду. Пусть это будет моим вкладом в дело восстановления города. А сейчас, господа, прошу меня простить, но невеста ждет.

Герцог коротко поклонился всем и никому и направился к дверям.

— Подожди, я с тобой, — успел догнать его Карл и пристроился рядом с Александром, пока растерянные придворные гадали, как им реагировать на происходящее.

— Хочешь что-то обсудить без свидетелей? — вампир немного замедлил шаг, давая возможность подростку самому задать темп ходьбы.

— Хочу, — кивнул король, — Но мне немного стыдно.

— Ух ты! Уже интересно! Что же тебя смущает?

— Собственный цинизм, — буркнул Карл, уже недовольный тем, что разоткровенничался с герцогом, — У меня в Уре такая трагедия, а я думаю совершенно о другом.

— Трагедия? — удивился Александр.

— Столько людей погибло, просто жуть.

— Ха-ха-ха, — неожиданно рассмеялся Александр, — Позволь тогда мне, на правах старшего товарища, немного развеять твои заблуждения, Карл. Во-первых, хочу сообщить тебе о том, что с начала этого года в мятежах и восстаниях на юге погибло или было покалечено куда большее количество людей, чем сгинуло этой ночью в Уре. Во-вторых, этой зимой в Элуре от голода умерло минимум в два раза больше, чем погибло в Уре. Ну, и в-третьих, только за последний месяц в королевстве от болезней скончалось больше младенцев, чем было населения в Уре. Вот уж где настоящая трагедия. А в Уре произошла... досадная неприятность.

— Это правда? — король остановился и хмуро посмотрел в глаза герцога.

— Правда.

Говорить о том, что некоторые из этих цифр пересекаются между собой Александр не стал. В последнее время Карл немного увлекся своими реформами и из-за этого стал упускать из виду действительно важные вещи. Например такие, что озвучил вампир.

— Вот значит почему мне не докладывали точные цифры, — пробормотал себе под нос подросток.

— Именно. Обобщения вообще хорошо скрывают любые неприглядные факты. И прошу еще заметить, что эту зиму мы пережили очень хорошо, и обычно все куда хуже, — Александр потрепал Карла по плечу и вновь продолжил свой путь к часовне, — А возвращаясь к заявленному тобой цинизму, то хочу сказать, что для королей он жизненно необходим. Король не обычный человек и думать должен так же. Так что, выкладывай, о чем ты там хотел со мной поговорить.

— Ты мне уже не первый раз говоришь о том, что король это необычный человек, — нахмурился юноша, — Я так совсем себя от рода человеческого отделю. А что касается разговора, то я хотел обсудить с тобой последнюю идею Нури. Канцлер предложил провести денежную реформу.

— Хочет вернуть чеканку монет в казну? — усмехнулся Александр.

— И это тоже, — кивнул Карл, — Но также он хочет упростить всю денежную систему и уменьшить разнообразие монет в стране.

Об этом проекте канцлера вампирам было известно. Сейчас в Элуре в ходу были монеты различного достоинства и наименования, что несколько затрудняло взаимные расчеты и иногда путало их, так как подчас приказчики забывали указывать, в каких величинах они производят расчеты. Ведь для одних было естественно указывать цены в штофах, а другие же были рады и шкаликам. Все это не только дополнительно нагружало финансовую систему королевства, но и служило благодатной почвой для разного рода мошенников.

Более того! Казначей вампиров, как и все Казначейство, уже чуть ли не каждый день осаждали нового алукарда с требованиями способствовать этим планам канцлера и реализовать денежную реформу как можно скорее, так, чтобы успеть к моменту очередного финансового кризиса в мире и хорошо на этом погреть руки. Поэтому Александр решил перехватить инициативу и огорошил короля.

— Чеканку монет я никому не отдам, пусть Нури даже не мечтает. Более того, это и в его интересах. Качество элурских монет известно во всем мире, и они ценятся среди торговцев. Поверь мне, Карл, первым делом, заполучив в свои руки пресс для чеканки, твои финансисты предложат облегчить вес монет. А вот насчет реформы денежных знаков и упрощения я полностью на стороне канцлера. Это нужно было сделать еще пару десятков лет назад, еще в правление твоего деда. По моему мнению, следует оставить четушку и разбить ее на капли. Еще можно сохранить бочки для облегчения крупных расчетов. Скажем, сто капель это одна четушка, а тысяча четушек это одна бочка.

— Э-э-э... Но, канцлер предлагал...

— Ты моё предложение послушай! Серебряное содержание четушки можно установить в двадцать грамм. Таким образом, даже в монету номиналом в одну каплю можно будет добавить некоторое содержание серебра, что сделает ее ценной и саму по себе, и как средство борьбы с вампирами.

— Но тогда получится, что в стране будет ходить два вида четушек, различной стоимости.

— Некоторое время так оно и будет. Но лучше уж повысить номинальную стоимость нынешней четушки, чем, как предлагает канцлер, ввести совершенно новые монеты с куцым содержанием серебра в них.

— Так ты знал! — Карл с обидой уставился на герцога.

— Конечно, — ухмыльнулся вампир, — Но без подробностей. Только то, что Нури желает уменьшить серебряное содержание новых королевских марок до неприличного размера. Ну и само название новых монет тоже слышал.

— Но ведь канцлер прав. Так и путаницы не будет, и скорый рост стоимости серебра в мире сделает новые элурские марки весьма ценными.

— Скорый рост? — Александр остановился и, обхватив подростка за плечи, заставил его посмотреть себе в глаза, — Этот рост будет недолговечным. Десяток другой лет — и все вернется к изначальным пропорциям. Империя сделает для этого все возможное и невозможное. И получится, что ваша элурская марка сначала станет востребованной монетой, в которой народ предпочтет хранить свои сбережения, а затем все поспешат избавиться от нее, ибо людям будет нужно серебро в монете, а не его банковская стоимость по отношению к золоту. Нури предлагает тебе финансовую авантюру, что сначала наполнит казну на ровном месте, а затем точно так же в какой-то миг опустошит ее. И если ты, как король, ничего от этого не потеряешь, так как скорее всего успеешь скинуть свои обесценивающиеся деньги и обменять их на золото, то твои подданные лишатся всего и в будущем предпочтут хранить свои сбережения в имперском золоте, чтобы в один прекрасным миг не остаться вообще без штанов. Я же предлагаю тебе обратное. И как итог моих предложений, через пару лет элурские аристократы будут скупать обесцененное имперское золото за наше дорогое серебро, а когда финансисты империи вернут все на свои места, им придется выкупать свое же золото за серебро! Но в этот раз куда дороже. А закупать то серебро они будут у нас, так как своего у них нет! И кто от этого выиграет? Представляешь, сколько элурская казна получит на чужой работе и за чужой счет? А что касается путаницы, то уверен, что люди разберутся. Дураков нет, и считать деньги умеют все.

Дальше пошли молча. Король осмысливал услышанное, а герцог морально готовился к тому, чтобы впервые в жизни стать женатым мужчиной. Но не доходя до часовни Карл вновь остановил Александра и оттащил его в закуток.

— Насчет денег я все понял и поступлю, как ты советуешь. Но ответь, пожалуйста, еще на один вопрос.

— Слушаю?

— Как я могу использовать трагедию в Уре в своих интересах? — выпалил король и немного покраснел, — Я уверен, что ты уже все просчитал!

— Хм... На самом деле, нет, — признался герцог, — Я был полностью сосредоточен на свадьбе и еще не думал о том, как бы использовать сложившуюся ситуацию. Тем более, что мы, все же, находимся в разных условиях, и если мои люди уже в ближайшие дни начнут скупать обесцененную городскую землю, то тебе это не подходит.

— То есть, посоветовать мне ты ничего не можешь? — ехидно уточнил Карл, уверенный, что хитрый маг держит за пазухой парочку выгодных предложений.

— Вот так сразу..., — вампир задумался, — А знаешь, одна идея у меня все же есть. Объяви Великую экстерриториальной!

— Чего? — удивился король.

— Смотри. Сейчас Великая протекает через владения нескольких герцогов и графов. И даже баронов! Таким образом, каждое судно, что спускается по реке от Каса до Ура, платит сразу несколько раз. Причем, два раза из них в королевскую казну. Кроме денег это отнимает еще и время, так как надо причаливать и все такое. Сейчас ты можешь воспользоваться уничтожением Ура, и как один из шагов по исправлению ситуации с главными торговыми воротами королевства заявить, что отныне Великая полностью экстерриториальна, и судам не надо платить многочисленные пошлины для движения по ней. Ну, чтобы таким вот образом помочь Уру быстрее восстановится.

— А деньги? — опешил король, лучше многих знавший, сколько наличных монет приносит в казну Великая.

— Так, ввести единый королевский тариф, и все. Конечно, придется делиться частью доходов, но какой часть, с кем из аристократов и когда — решать уже тебе. Сам понимаешь, какой это рычаг влияния на благородных подданных. Заодно появится повод основать речную флотилию. А то сейчас боевых кораблей на реке очень уж не хватает.

— Знаешь... А пожалуй, ты прав, — Карл повеселел, — Отдам приказ Нури, уверен, он будет в восторге.

Как один из тех, кто получал основные доходы своего графства с Великой, канцлер должен был "обрадоваться" сверх всякой меры. Представив его лицо, Александр тоже развеселился.

— Ага, — герцог хмыкнул, — Можешь ему даже сказать, что автор идеи я.

— Ха-ха-ха! Заканчивали бы это ваше противостояние, — покачал головой король, прекрасно понявший все подоплеку последнего заявления собеседника.

— Да я вообще его не трогаю! — возмущенно заявил Александр.

— А кто полчаса назад пинал одного из подручных моего канцлера?

— Так не самого же канцлера! И за дело! Пусть скажет "спасибо", что я его не убил.

— Спасибо, — на полном серьезе произнес Карл, намекая, что он тоже ценил избитого придворного, — Но давай вернемся к Уру. Есть еще идеи?

— Нет. Да и в целом, тебе надо думать о том, как побыстрее отстроить Ур, а не нажиться на его разрушении. Твой интерес, как короля, — это крупный процветающий порт, переваливающий огромное количество товаров и грузов. Все остальное оставь подданным. Пусть они голову ломают, а ты с их идей налоги собирай.

— Крупный... хм, а что если мне расширить Ур?

— В смысле? Хочешь дать купцам еще больше вольностей?

— Нет! — рассмеялся Карл, — Куда им еще больше? Ты чего? Я о расширении границ Ура! Сейчас город строго ограничен крепостной стеной, и хотя за ней его владения простираются еще на десятки километров, все права и вольности касаются только того, что находится в пределах имеющейся стены. А что если мне даровать Уру право построить еще одну стену и таким образом увеличить территорию города?

— И что это даст? Там сейчас и так пепелище и места более чем достаточно для чего угодно.

— Ну да, — Карл умерил свой энтузиазм, — Сейчас это и правда не надо. Жителей и так нет.

— Ну, насчет жителей могу дать один совет, — хитро прищурившись, заявил Александр, — Он конечно опять придется не по нраву аристократам, но население Ура восстановится довольно быстро.

— Внимательно слушаю, — в глазах короля появился хищный блеск.

— Если говорить грубо, то надо будет ввести закон. Что-то типа: Из Ура выдачи нет. То есть все, кто каким-либо образом оказался на территории города, отныне подлежат только городскому суду, а все их предыдущие прегрешения значения не имеют.

— Так ведь все преступники туда поедут!

— И что? Их там всегда было много. Главное то, что в Ур побегут крестьяне южных герцогов, все эти мятежники и прочие бунтари. То есть, у них будет выбор. Либо каким-то образом попасть в Ур, либо оказаться в петле. Их выбор очевиден. Так ты быстро восстановишь численность населения. Может быть даже и твоя идея с расширение границ города окажется востребованной. И более того, часть этих беглецов от произвола моих собратьев герцогов будет, как бы это сказать, — Александр пощелкал пальцами подбирая слова, — Инициативными! То есть, они будут стараться всячески обустроиться на новом месте самым наилучшим образом. И ты получишь не только грубую физическую силу и шлюх, но и хватких, пронырливых и шустрых дельцов, зубами выгрызающих себе место под небом.

— А производство? Мастеров то среди них не будет. Одни пройдохи.

— Производство обеспечу я. В Касе.

— Аристократам это точно не понравится. Опять бунтовать начнут.

— Не забывай кормить армию, и проблем не будет. Тем более у тебя есть я, — Александр самодовольно ткнуло себя указательным пальцем в грудь, — Знаешь почему герцоги Касы так любили воевать?

— Потому что у них был ты, и любые мятежи внутри герцогства..., — не договорив, Карл рассмеялся и понятливо кивнул головой, — Пока у меня есть ты, я могу не опасаться бунтов.

— А с заговорщиками справится Верон.

— Тогда последую твоему совету, — король ехидно улыбнулся, — Как ты там сказал? Из Ура выдачи нет?

— Я так и сказал, но ты можешь сформулировать иначе.

— Пусть Нури над этим думает, — Карл подхватил герцога за локоть и потащил к часовне, — Нас ждут в другом месте. Селма тебе не простит, если ты опоздаешь!

— А не ты ли это недавно утверждал, что без нас не начнут?

— Без нас и не начнут, но если я что и понял о природе женщин, так это то, что они ничего не забудут.

— И не простят, — рассмеялся Александр, — Но знай, что я буду все валить на тебя, так что моя будущая жена обижаться будет не на меня.

— Сволочь ты, герцог, — Карл ускорил шаг, но по его лицу было видно, что он весьма доволен всем происходящим.

Подойдя к дверям часовни, Александр и король быстро привели свою одежду в порядок и нацепили на лица дежурные улыбки, причем у каждого это получилось весьма искренне.

— Рад, что удалось меня женить?

— Вообще лучшее, что я делал в этой жизни.

— Хреновая у тебя жизнь, ваше величество.

— Зато она вся впереди.

На этом дружеские подколы закончились, так как слуги распахнули дверь часовни, после чего молодой человек и старый вампир дружно шагнули под ее своды. Один, чтобы выступить в роли покровителя невесты, а второй в роли жениха. Одного ждали нетяжелые обязанности, заканчивающиеся после принесения супругами взаимных клятв, а второй начинал долгий путь семейной жизни. Но главное, что в этот момент они оба были счастливы и улыбки на их лицах были самыми настоящими.

Глава 10

— Какие силы остались под рукой у кардинала Илорина? — император зло посмотрел на офицера, осуществляющего ежедневный доклад, и тот непроизвольно поежился под взглядом своего владыки.

— Никаких, ваше императорское величество, — легат вытянулся по стойке смирно и молил Всесветлого только о том, чтобы повелитель империи не посчитал виновным в провале Светлого похода лично его, обычного дежурного офицера при императорском дворе.

— Вообще?!

— Во время последнего сеанса связи с Уром его преподобие сообщил, что у него в подчинении осталось меньше тысячи солдат из разных центурий и около сотни магов. Трибун Максимус Раст дополнительно проинформировал штаб об одной уцелевшей галере, о которой не сообщил кардинал. Связи с экспедиционными силами, высадившимися на побережье Ильхори, нет уже два дня, и мы считаем их полностью уничтоженными. Таким образом, его преподобие кардинал Илорин на этот час не располагает вообще никакими боеспособными силами по ту сторону Ночного моря.

— Трибун? — в ответе легата императора заинтересовало только это, — Откуда в Уре взялся трибун, если у кардинала осталось меньше тысячи солдат?

— Трибун Максимус Раст, ваше императорское величество, командир тяжелой когорты двенадцатого серебряного легиона, в момент атаки вампиров на Ур находился во дворце рядом с кардиналом и, отправив солдат на стены, решил остаться защищать его преподобие.

— То есть, его когорта погибла на стенах, а он остался цел?

— Так точно, ваше императорское величество, — легат был уже не рад, что решил упомянуть в докладе имя своего дальнего родственника, чтобы потом представить его к награде, — Многие ваши офицеры предпочли отдать жизнь, защищая главу Светлого похода, чтобы подвигом своим показать тварям, что им не сломить дух людей.

— Т-а-а-а-к, — голос императора зазвучал угрожающе, — И сколько еще командиров выжило, хотя их подразделения погибли?

— Э-э-э... Все легаты и большая часть трибунов, ваше императорское величество. Вампиры не смогли прорвать защиту дворца, где они держали оборону.

— Ясно. А сколько командиров отрядов других королевств выжило после нападения вампиров на Ур?

— Ни одного, ваше императорское величество, — радостно сообщил легат, позволив себе улыбнуться, — Из числа сил Светлого похода только ваши офицеры смогли пережить атаку тварей. Все остальные сгинули в огне без следа.

Император беспомощно посмотрел на Наместника, что тихо сидел в углу кабинета и шептал молитвы, не мешая правителю империи принимать рапорты от своих придворных и офицеров армии.

— Всесветлый! За что ты так наказываешь меня? — император опустил голову на грудь.

— Не теряй присутствия духа, дитя света. Всесветлый не любит этого, — Наместник Нерет встал со своего места и подошел к столу, — Раз Демур возложил на тебя этот груз, значит ноша по силам твоим.

— Но они же опозорили меня, подобный! Меня, империю, легионы! Эти скоты послали солдат на смерть, а сами остались сидеть за спинами магов. Теперь каждый король будет тыкать мне этим в лицо до самой смерти! Офицеры... Мур их побери!

— Кардинал Илорин выполнит любой ваш приказ, дитя света.

Император поднял голову и бросил на Наместника пристальный взгляд, как бы уточняя, верно ли он все сейчас услышал, и получив в ответ кивок глазами, злорадно улыбнулся.

— Форлезо!

— Да, владыка? — вице-канцлер подскочил к столу и встал рядом с Неретом.

— Немедленно отправить в Ур мой приказ. Все легаты и трибуны, что выжили, но потеряли свои подразделения в бою с вампирами, должны быть преданы казни через повешение. И укажите, что впредь только так и надо поступать всем и везде.

— Слушаюсь, владыка, — когда до герцога дошел смысл приказа, его передернуло, но ослушаться он не посмел и, поклонившись, направился к двери.

— И еще, — остановил его император, — Знамена и имена легионов, что проиграли вампирам в Уре, должны быть преданы позору и навсегда вычеркнуты из списков имперской армии.

Когда слуги закрыли за герцогом дверь, император вновь обратил свое внимание на Наместника.

— Я надеюсь, что несмотря на неудачу, Светлая Церковь все еще настроена довести Светлый поход до конца?

— Истинно так, ваше величество. Все дети света молятся только о том, чтобы порождения Мур были стерты с лица земли, и Всесветлый отец вновь явил нам свое благоволение. Скверна, что поселилась в Ильхори, будет выжжена, и я сделаю все, что в моих силах, чтобы это произошло как можно быстрее, и для начала прикажу выделить на это благое дело еще десять миллионов золотых. Также весь следующий месяц священники каждой церкви будут проповедовать среди своей паствы, что любой мужчина, отправившийся в Светлый поход, будет благословлен Демуром.

— Кардинал Илорин? — император был единственным в кабинете, кому удалось сохранить беспристрастное выражение на лице в тот момент, когда Наместник озвучил сумму будущего финансирования сил Светлого похода.

— Вины кардинала в разгроме Ура нет, — не моргнув глазом соврал Наместник, а император сделал вид, что поверил ему.

— Тогда... Повелеваю отправить в Ур двадцать новых легионов!

Очередная названная в кабинете цифра вызвала шок присутствующих. И если несколько годовых бюджетов империи, что Церковь направила на финансирование сил новой коалиции, все восприняли хоть и с волнением, но без паники, то приказ императора заставил всех поволноваться. Целая армия, что согласно воле правителя должна была отправиться на войну за море, была в представлении придворных чем-то невозможным, и каждый поспешил донести эту идею до императора со своей точки зрения.

— Ваше величество, в казне нет денег для организации столь грандиозного похода.

— Мы не сможем обучить и снарядить двадцать новых легионов, владыка.

— Привлекать крестьян в армию в момент сбора урожая не очень правильно, ваше величество, необходимо дождаться осени.

— Нам не хватит кораблей для быстрой перевозки, владыка. Вампиры опять уничтожат наши силы по частям.

Крики придворных слились в один сплошной гул.

— Молчать!

В кабинете наступила гробовая тишина.

— Кажется, вы все разом поглупели! — император был не на шутку разъярен, — О каких деньгах и их отсутствии вы мне тут кричите, если только что подобный лично заявил о том, что Светлый поход нуждаться в них не будет! И зачем нам отрывать крестьян от земли и формировать новые легионы? У нас есть старые проверенные веками боевые подразделения! Пока что единственной здравой мыслью, что я здесь услышал, было предположение, что из-за медленной перевозки войск вампиры вновь получат возможность подловить людей в разобщенном состоянии, атаковав Ур, нанести коалиции очередное жестокое поражение. И слава Всесветлому, что это решаемо!

Замолчав, император несколько секунд подождал, давая возможность хоть кому-то из присутствующих высказать свои несогласия с его мнением, но храбрецов не нашлось, а может быть все уже успели изучить характер своего правителя и знали, что в таком состоянии он способен отправить своего оппонента только на плаху.

— Канцлер!

— Да, владыка!

— Немедленно направьте посольства к герцогу Касу и королю Сахии.

— Будет исполнено, владыка, — канцлер поедал императора глазами, — Какой ваш приказ они должны будут донести?

— Я хочу..., — император замолчал, а его лицо исказила гримаса отвращения, — Мур меня побери! С каким бы наслаждением я вырвал сердце этому проклятому магу!

— Ваше величество? — канцлер растерялся.

— Не обращай внимания, — сидящий за столом молодой человек уже обуздал свои эмоции и взял себя в руки, — Нам необходимо заключить перемирие с герцогством Кас. Десять лет. Мы не трогаем их, они не трогают нас.

— Южные острова?

— Сейчас они принадлежат Касу, и на десять лет так оно и будет, — было видно, что императору с трудом удается сохранять спокойствие, — Мне нужен мир. Точнее, длительное перемирие. Признавать острова за Касом я не буду, но и отбирать их не брошусь. Сейчас главное — это уничтожить вампиров в Ильхори.

— Владыка, позволю себе напомнить, что сейчас три золотых легиона направляются к Южным островам с целью отобрать их.

— Отозвать! Легионы передать в подчинение кардиналу Илорину и как можно скорее высадить в Уре.

— Будет исполнено, владыка. К герцогу Касу отправится мой лучший человек и убедит его заключить с нами перемирие на десять лет.

— Да. И передай, что если это будет нужно, я готов лично прибыть в Ур и собственноручно подписать это перемирие.

— Слишком много чести для дикого северного герцога, лично встречаться с вами, владыка.

— Верно, но ради успеха Светлого похода готов и на большее, — глаза императора фанатично блеснули, — Теперь, что касается Сахии! Донести до всех на этом убогом острове, что если в Канале пиратами будет захвачен хоть один наш корабль следующий из Песчаных рудников или идущий к ним, то весь их поганый остров будет стерт в порошок. Пусть стерегут Канал как девственность своих дочерей, иначе им не поздоровится. И еще! К ним сбежал боевой флот Ильхори! Все корабли с экипажами должны быть переданы в подчинение Светлому походу. Все до единого!

— Будет исполнено, владыка, — было видно, что это распоряжение правителя канцлер выполнит с куда большим энтузиазмом и удовольствием.

— Тогда давайте подумаем над тем, откуда мы возьмем войска, — император размял себе шею, — Думаю, с флотом вопросов ни у кого нет. Как только будет заключено соглашение с Касом и Сахией, в Ночное море отправится Флот Канала, а вот с легионами так просто не получится. Что у нас происходит сейчас на юге?

— Архимаг Роз разбил самые значительные армии орков, ваше императорское величество, — легат, так неосторожно подставивший своего дальнего родственника под виселицу, вновь ожил и принялся сообщать императору последние новости с фронтов, — На эту минуту наши войска уверенно превосходят зеленых везде, где только можно, и теснят их обратно к границе. Через неделю мы вернем все потерянные территории и загоним тварей обратно в степь.

— Отлично. Что говорит разведка о возможности орков совершить нападение в следующем году?

— Это нереально, ваше императорское величество. Потери нелюдей таковы, что собрать еще одну орду в ближайшие десять лет они не смогут. Да и шаманов архимаг Роз убил у них слишком многих. Ситуация идеальна для того, чтобы подвинуть границы в степи и уничтожить зеленых.

— Позже, — осадил легата император, — Сейчас все силы надо бросить на Ильхори. Что у нас с кочевниками?

Легат заговорил не сразу, чем сразу же сообщил опытным придворным, что на этой части южной границы дела идут далеко не так хорошо, как этого хотелось бы армейской верхушке.

— Нашим легионам и ополчению удалось остановить продвижение кочевников вглубь империи, но три последних крупных сражения не выявили победителя. И мы, и грязномордые копим силы для решающего сражения. От его исхода будет зависеть многое, ваше императорское величество.

— Каковы наши силы на эту минуту?

— Мы располагаем стотысячной армией. В ближайшие дни консул поведет ее на врага. Остальные наши силы рассредоточены вдоль линии фронта, и они занимаются охраной еще не затронутых вторжением провинций, ваше императорское величество.

— Кочевники?

— В главной армии варваров не менее шестидесяти тысяч бойцов, ваше императорское величество. Остальные их отряды не представляют серьезной угрозы и служат скорее как фактор постоянного давления на наши силы. Если бы не основная армия грязномордых, то мы уже могли бы начать общее наступление и вернуть контроль над границей.

— У нас все еще есть проблемы с кавалерией? — император помнил, что главная проблема в войне с кочевниками это их высокая мобильность, когда не имея возможности разбить врага в открытом бою, варвары просто напросто отступали, изматывая легионы и заманивая их в ловушки.

— К сожалению, проблемы все еще есть, ваше императорское величество. И хотя имеющаяся численность всадников уже позволяет говорить о некоторых возможностях для преследования, но их выучка и взаимодействие, оставляют желать лучшего. Консул уверен, что без поддержки пехоты кавалерия станет легкой добычей варваров, поэтому пока не рискует ей.

— Я понял, — император на секунду замолчал, — Кто-нибудь, позовите Форлезо.

Сразу трое придворных бросилось выполнять приказ император и возвращать ушедшего вице-канцлера обратно в кабинет.

— Теперь о легионах, — император подобрался, — Я вижу, что мои армии смогли справиться с врагом, вторгшимся в пределы наших границ, а значит я могу рассчитывать на своих солдат и задействовать резервы. Потому моя воля будет такова. В ближайшее время Светлый поход должен быть укреплен пятью стальными легионами, десятью медными и пятью золотыми, включая те три, что были выделены для возврата Южных островов. Если для уничтожения врагов человеческих потребуются еще силы, Светлой Церкви надлежит сообщить нам об этом, и я предоставлю в ее распоряжение дополнительные легионы. Все семнадцать легионов должны быть готовы к переброске в Элур, как только будет заключено перемирие с герцогом Касом. Если кто-то желает возразить, пусть сообщит мне об этом сейчас или молчит до скончания веков.

Желающих отправиться на плаху вновь не нашлось, а потому император позволил себе некое подобие улыбки, правда адресовал он ее Наместнику, который осенил правителя светлым символом и вновь удалился в свой угол тихо шепча молитвы.

— Ваше императорское величество, последние новости из Ильхори! — в кабинет ворвался вице-канцлер с тройкой придворных, что еще недавно бросились на его поиски.

— Что там?

— Вампиры обратили всех дворян королевства в свои подобия! А также подтвердилась судьба наших десантных сил. Как и предполагалось, они полностью уничтожены.

— Всесветлый не оставит нас и покарает тварей! — император в бессильной ярости сжал кулаки так, что они побелели.

Все присутствующие быстро осенили себя светлым символом и прошептали короткие молитвы.

— Форлезо! — император бесцеремонно прервал всеобщий религиозный порыв, — Твой человек должен быть рядом с архимагом Розом.

— Верно, владыка. Маркиз Салурий находится рядом с ним день и ночь.

— Свяжись с ним. Пусть он убедит архимага помочь нам с кочевниками. Я знаю, что с орками Роз воюет по собственной инициативе и совершенно бескорыстно. Так вот... Он же хотел основать собственную школу, я ничего не путаю?

— Верно, ваше императорское величество, школу Крови.

— Хорошо. Скажи ему, что за победу над кочевниками я дарую ему право именовать школу "императорской", — придворные дружно охнули, — И буду каждый год выделять на ее содержание десять тысяч золотых, — еще один дружный, но на этот раз завистливый "ох" пронесся по кабинету, — А сверх этого я награжу Роза высшей наградой империи и подарю ему пятьдесят... нет, сто! Сто килограммов лунного серебра, — придворные вновь дружно охнули и даже позволили себе начать перешептываться, — Все это архимаг Роз получит, как только кочевники будут загнаны обратно в свои степи.

— Но, владыка, это очень большая цена, — запротестовал вице-канцлер, — В империи есть и другие архимаги и многие из них...

— Я хочу Роза! Этот маг делом доказал, что ему можно верить, и что он умеет убивать моих врагов! Мне не нужны другие! Что толку от этих других, если они либо не умеют воевать, а если же умеют, то воруют так, будто это они правят империей. Или судьба адмирала Озанна вас ничему не научила? У этого ублюдка было все. Я обласкал его за победы, забыл ему все поражения и промахи, а он..., — император в ярости вновь до белых костяшек сжал кулаки.

— Я все понял, ваше императорское величество. Архимаг Роз с радостью согласится с вашим щедрым предложением и уничтожит кочевников. Ручаюсь вам в этом, владыка!

* * *

*

Покинув императорский дворец сразу после совместного обеда с самыми приближенными придворными императора Марка, Наместник медленно поехал в Вобанэ. Неприступная твердыня Светлой Церкви, и одновременно самый роскошный в мире дворец, давно была любима Неретом, но многочисленные дела заставляли священника часто бывать за ее стенами. К сожалению, не всё, далеко не всё, можно поручать слугам и помощникам. Некоторые вещи лучше делать лично. Особенно сейчас.

С тех пор как Нерет занял трон Наместника, он ощущал себя сидящим на вершине вулкана, что вот-вот должен был взорваться.

Империю раздирали заговоры тех, кому надоело ждать своего часа для получения власти. Причем последний был настолько серьезным и всеобъемлющим, что трон империи поменял владельца, а новый хозяин огромной страны лишился семьи. Но все это было только насмешкой по сравнению с тем, что происходило на южных границах империи и за морем на севере.

Как любой здравомыслящий правитель, император Марк не смог упустить шанс укрупнить и укрепить свою державу и с энтузиазмом ввязался в драку за элурское наследство. Причем, к этому его активно подталкивал предыдущий Наместник. Последний поплатился за это жизнью, а император получил вторжение орков и кочевников, причем столь масштабное, что в империи всерьез вспомнили старые времена, когда ее владения мало отличались от очертания южных берегов Ночного моря. Нерет не знал сколько это стоило Касу, но то, что это именно люди старого мага подвигли орков и варваров на вторжение, разведка Светлой Церкви выяснила точно.

Но все это оказалось только вершиной айсберга. Ведь кроме творящегося в империи хаоса было еще и мартианство Элура, вампиры Ильхори, маги Валерии и заговоры священников. И заговоров было много. Слишком много.

Один из них даже возвел Нерета на трон Наместника, и как человек, понимающий опасность, исходящую от внутренних врагов, Нерет начал решать проблемы именно с укрепления своей власти, предоставив разбираться с другими делами окружающим.

И это стало главным, что позволило ему подойти к нынешнему моменту не просто фаворитом, а по сути победителем.

Сначала новый Наместник подкупил всех сомневающихся и колеблющихся должностями в церковных банках. После того как император Марк отдал все финансы своей империи на откуп священников, это было не просто доходно, но и престижно, а потому вокруг Нерета моментально образовалась группа во всем его поддерживающих людей. Вместе со старыми единомышленниками они составили большинство среди кардиналов.

И пока Наместник был занят приручением колеблющихся, он кинул в руки оппозиции все церковные дела и должности, что приносили головную боль. Противники погрязли в многочисленных проблемах и не решили ни одну из них, хотя и пытались. Отставки нелояльных кардиналов последовали одна за другой, и каждая из них была за дело. Так продолжалось до тех пор, пока в руках у оппозиции не остался только Светлый поход, возглавляемый тем, кто не имел в Вобанэ вообще никакой власти, но зато мечтал о троне Наследника так громко, что даже разговаривал сам с собой об этом во сне! Собственно, именно так Нерет и узнал о планах Гектора Илорина подсидеть его.

Но честолюбивый кардинал не пугал Наместника. Куда большую опасность представляли те, кто скрывался в его тени. Истинную силу в походе против вампиров имели священники, которые недавно помогли Нерету избавиться от Лорна, а ныне уже давно решил убрать с трона и нынешнего Наместника — главы трех Светлых Орденов Церкви.

Но и они совершили ошибку. Теряя влияние в Вобанэ и в кардинальских верхах Светлой Церкви из-за череды отставок своих сторонников, главные заговорщики бросились высасывать необходимые им для переворота ресурсы из Светлого похода. Уровень воровства там оказался настолько огромным, что даже привыкший ко всему Нерет был поражен. Уверенные в своей скорой победе над вампирами, оппозиционеры не сдерживали себя ничем, обескровливая коалицию и выжимая из нее последние соки. Уже одного этого должно было хватить для окончательного уничтожения заговора.

Но видимо Всесветлый был на стороне Нерета.Так как несколько дней назад вампиры напали на Ур и преподнесли Наместнику самый лучший подарок, полностью уничтожив армию Светлого похода. Узнав о случившейся бойне, Нерет чуть было не пустился в пляс и только огромным усилием воли сумел сдержать себя в руках и придать своему лицу должный скорбный вид.

Но никакое выражение лица не могло отменить того, что главное было сделано. Оппозиции в рядах Церкви пришел окончательный конец.

После такого сокрушительного поражения своих войск кардинал Илорин будет есть с рук Нерета и посчитает за счастье, если просто останется в живых. Наместник даже заранее решил оставить кардинала главой Светлого похода, просто на всякий случай — если и в следующем году с вампирами Ильхори не получится справиться, то виноватого искать не придется, как и отстранять от власти кого-то из своих.

А вот Светлую Троицу ждет незавидная судьба. Главы Псов Света, Сынов Веры и Инквизиторов сегодня познают всю боль и ужас проигравших. Эти три ублюдка решили, что только они должны править Церковью, и за это они поплатятся.

Выходя из кареты во дворе Вобанэ, Нерет с облегчением увидел мощную фигуру Главы Ордена Охотников и вознес быструю молитвенную благодарность Всесветлому. Созданный два века назад для борьбы против кровопийц, орден оказался отличным инструментом и для внутрицерковной борьбы. И раз старый воин сейчас встречает Наместника, значит этой ночью его бойцы выполнили свою работу на отлично, и в подвалах Нерета ждут самые лучшие подарки.

Быстро сменив парадные одежды и переодевшись в простую тунику, Наместник поспешил вниз, туда, где в темницах церковной твердыни разговора с ним ждали те, кто еще позавчера считал дни до его смерти. Охотники не подвели, и кардиналы Аделард, Фрери и Лорент были закованы в цепи и приведены в состояние, способствующее их наилучшему пониманию слов Наместника. Иначе говоря, немного избиты.

— Подобный, — глава Инквизиторов воспринял визит Нерета как благо, и его окровавленный и беззубый рот расплылся в улыбке, — Всесветлый не оставил нас.

— Все совсем наоборот, Лорент, — покачал головой Наместник, — Демур отвернулся от вас.

— Но...

— Вы схвачены по моему приказу, — пояснил Нерет, — Неужели ты еще не догадался?

— За что?

— За что?! — вопрос инквизитора разъярил священника, — Ты думаешь, я не знаю о вашем желании убить меня? Не знаю о том, как ваша троица в подробностях планировала, где и как лишить меня жизни? Или ты думал, я не знаю о ваших постоянных встречах, обставленных так тайно, что даже не все слуги знают о том, что происходит? Или ты предполагал, что я такой идиот и не догадаюсь для чего вы украли у Светлого похода все, до чего могли дотянуться, и сосредоточили верные вам боевые отряды в Касосе? Так мне это все хорошо известно!

— Наши люди тебя не простят! — глава Сынов Веры, пока что наименее избитый из всей троицы, решил начать торг за свою жизнь с запугивания, — Если ты убьешь нас, то тебе конец, Нерет. Тебе не жить!

— Аделард, Аделард, — с насмешкой покачал головой Наместник, — Я был о тебе лучшего мнения.

— Ты не мог уничтожить наших союзников, подобный, — глава ордена держался, — Тебе не простят такого количества крови твои же люди.

— А мне не нужно никого убивать, — фыркнул Наместник, — Это вы заигрались в убийц и заговорщиков, ослабляя Светлую Церковь и заветы Всесветлого Отца! Мне это делать ни к лицу! Сейчас ваши верные люди со всем их оружием и отрядами, которые вы так тщательно собирали в Касосе, плывут в Ур.

Насладившись лицами проигравших и осознавших это людей, Нерет развернулся к палачу.

— Выясните все, что они знают, и удавите.

Отдав приказ Наместник, отправился к двери.

— Пощади! Пощади! Умоляю, пощади меня! Я буду верой служить только тебе! Именем Всесветлого заклинаю! Пощади! Я не хотел!

Кричал Фрери, некогда гордый и надменный глава Светлого Ордена Псов Света. Но Наместник полностью проигнорировал эти мольбы и с улыбкой победителя вышел из темниц Вобанэ.

Конечно, еще ничего не было закончено и придется тряхнуть мошной, чтобы Светлый поход вновь набрал сил. Десять миллионов золотых это много даже для Церкви. Но ради дела можно и потратиться. Кроме этого придется здорово сократить ряды тех, кого еще недавно он купил привлекательными должностями. И, конечно, придется подчинить своей воле Ордена. Все. Даже верных Охотников. Времена самостоятельности священников на местах должны уйти в прошлое.

И сейчас, когда впервые в новейшей истории Светлой Церкви все противники Наместника максимально ослаблены, а его влияние на дела крепки как никогда, Нерет чувствовал, что наступает новая эра. Единоличная власть, финансы огромной империи, вера простых людей и мощь человеческой ярости сконцентрированная в Светлом походе. Он обладает всем необходимым для великих начинаний. Осталось просто не упустить этот исторический момент и правильно им распорядиться.

* * *

*

— Ты полностью уверен, что нам надо помогать людям?

— Да. Эти идиоты сами не справятся.

— А если справятся?

— То обвинят нас в том, что мы не помогли. Такой шанс сделать нас своими должниками они не упустят.

Король гномов замолчал и задумался. Но вопросы к эрлу Думу Безбровому остались, и их задали другие собравшиеся на совет гномы.

— Ты уверен, что это все не бред твоего старческого ума?

— Я мыслю яснее тебя, — огрызнулся Безбровый, — Мы обязаны помочь людям в борьбе с вампирами. Только идиоты упустят такой шанс. Нам нужны поставки материалов и еды с поверхности! Нам нужен союз с людьми.

— Так заявим им об этом, и пусть будут довольны, что мы снизошли до них!

— Только идиоты могут так рассуждать! Нельзя показывать наш интерес! Нельзя демонстрировать людям слабость! Они обязательно ею воспользуются. Потому я и предлагаю выделить войска и помочь им с вампирами! Так мы сделаем их должниками!

— А старые обязательства? Нерушимые договоры, заверенные древними богами! Они все еще действуют, и мы можем...

— Нет никаких нерушимых договоров. Во времена Нашествия все забыли о них, и ничего! Ни-че-го! — хотя эрл Дум и говорил экспрессивно, многие знающие его были удивлены его сдержанностью и отсутствием привычных нападок на других эрлов, — Ни один идиот не умер и не пострадал от этого! Древние боги забыли о тех союзах, что они освящали, и не покарали нарушителей.

— Сколько гирдов нужно? — слово вновь взял король.

— Не знаю, — впервые за все время совета старый эрл не нашел что сказать на вопрос заданный ему, — Я не успел изучить людей как следует, и в том есть моя вина. Но войск нужно много. Три или даже четыре десятка гирдов. Минимум.

— Я понял, — король поднялся на ноги, — Ставлю на голосование предложение эрла Дума Безбрового о сборе наших гирдов в единое войско и отправке его наверх для помощи людям в войне против вампиров. Кто против?

Молчание было ответом королю. Гномы редко проявляли подобное единодушие, но в этот раз старый ворчун смог убедить их в необходимости действовать необычным образом и пойти против традиций подгорной державы.

— Тогда предлагаю собрать армию в шестьдесят гирдов и ставлю этот вопрос на голосование! Кто против? Выскажитесь и предложите иное решение.

Вновь молчание. Эрлы даже не переглядываются между собой. Они уже давно все решили.

— Да будет так! — возвестил король, — Кто станет конунгом и поведет наши гирды к славе?

В этот раз высказаться пожелал почти каждый из эрлов.

— Дум! Его идея, ему и конунгом быть!

— Дум! Ему люди нравятся.

— Дум! Воевать он умеет, хороший будет конунг!

— Дум! Больше не кому.

Крики раздались со всех сторон, но имя звучало одно.

— Вы чего? Идиоты! — завопил было Дум Безбровый, только-только вернувшийся с поверхности в родные подземелья и не планировавший их больше покидать до самой смерти.

— Решено! Конунг Дум Безбровый! Тебе вести гномов в бой! Собери армию и помоги людям уничтожить вампиров!

Глава 11

— Экселенц, там из Ура баржа пришла.

— И что? — Александр оторвался от изучения новых планов по переустройству Каса, — Награбленные на пепелище ценности привезли?

Командовавший в Уре агент разведчиков Гор решил, что немного мародерства вампирам не повредит, и трое его подчиненных со всем усердием перекапывали пепелища в поисках чего-нибудь нужного в хозяйстве. А так как делали они это в правильных местах, то и "улов" у них был соответствующий. Правда, Александр не слышал о планах перевести добытое в Кас, так как тот же Гор вроде бы хотел сбывать нажитое нечестным путем добро в Империи.

— Нет. Беженцы и сироты. Наши агенты из Ура просили позаботиться о них.

— Так в чем проблема? Беженцев в Залон, сирот в Ебург. Прокормим, выучим и в люди выведем.

Отдав распоряжение, вампир вновь вернулся к изучению планов по перестройке города, что появились благодаря неуемной энергии его супруги. Первые два дня после свадьбы девушка вела себя скромно, если не сказать стесненно. Первый сексуальный опыт, статус замужней, да еще и герцогини, масса новых впечатлений. Все это удерживало Селму в некоторых узких рамках, а потом как прорвало. Герцогиня стала законченной нимфоманкой, у нее появился пропеллер в заднице, а ее энергии можно было только позавидовать. Ночами девушка выжимала все соки из Александра, а днем как ни в чем не бывало носилась по Касу, выискивая где бы ей приложить свою кипучую деятельность на благо новых своих владений и подданных.

И надо сказать, что если поначалу на герцогиню смертельно обиделись как вампиры, так и уважаемые горожане, то уже спустя сутки соратники Александра свое мнение о его супруге поменяли и кардинально. Правды ради стоило сказать, что горожане на свою новую правительницу все еще крепко дулись. Но вампирам на это было уже плевать. А началось все с невинного вопроса Селмы: "почему место под названием "вокзал" должно быть обязательно расположено в центре города?".

Ответа на это у вампиров не было. Ольга, услышавшая вопрос герцогини, первую вообще минуту стояла с открытым ртом и ловила им воздух. А все потому, что никакой надобности размещать вокзал в центре города не было и быть не могло. Составляя планы по промышленному переустройству Каса, вампиры копировали свой собственный мир, а там вокзалы находились в центре. Только вот центром те районы городов стали к двадцать первому веку, а в девятнадцатом, когда вокзалы строили, то были окраины!

Результатом всего одного невинного вопроса стало глобальное изменение всех планов. И смотря на стоимость уже выполненных работ, что ныне оказались по сути ненужными, Александр дал себе зарок больше никогда не перестраивать ни один из городов. Дешевле и проще выходило построить новый с нуля. Но и бросать дело на полпути вампир не собирался. Столица его герцогства будет перестроена несмотря ни на что!

— Экселенц, — на пороге кабинета опять появилась Колет, — К вам Мастера.

— Приглашай.

Кивнув, юная вампиресса тут же отошла в сторону, пропуская в кабинет Ольгу и сопровождающего ее мужчину с тубусом.

— Новые планы? — уточнил Александр, кивая на тубус в руках главного архитектора вампиров.

— Скорее окончательные, — успокоила его Ольга, — Но и изменения в них есть.

— Как же хорошо, что за все платит община. Я бы давно разорился, — сарказм в голосе триумвира был ощутим физически.

— Не волнуйся, — Ольга бесцеремонно устроилась за столом, — Казначей выела мне все мозги по поводу экономии и не целевого использования общих денег. Я прониклась. В проекте, что мы принесли, окончательная стоимость даже ниже чем в том, что ты сейчас рассматриваешь.

— И на чем же вы сэкономили? — с подозрением поинтересовался Александр, прекрасно зная, что ничего лишнего в проекте не было, и предполагая, что пойдя навстречу законным и логичным желаниям Казначейства, Мастера убрали что-то нужное.

— На озере, — буркнула недовольная Ольга.

— Так..., — герцог заинтересовался, — А что вместо него? Ты же там уже давно копаешь? Или опять деньги в землю зароем?

— Нормально все будет, — пообещала вампиресса, — Телепорт туда перенесем. Как раз котлован под него пригодится. Ну, и конечно, озеро тоже будет, только маленькое.

После этого заявления девушка надула губы и обиженно засопела.

— Чего тебе это озеро?

— Хотела! — огрызнулась Ольга.

— Хочешь большое пресноводное озеро?

— А то ты не знаешь? — ехидно поинтересовалась вампиресса, намекая на память крови, — На море же нельзя! А в бассейнах уже надоело плескаться.

— Показывай, что вы там придумали, — Александр решил не заострять тему личных желаний супруги алукарда.

— Слушаюсь, экселенц, — архитектор моментально достал из тубуса чертежи и, разложив их на столе, принялся деловито разъяснять последние изменения, — Для начала по просьбе вашей жены мы перенесли театр, цирк, филармонию и мюзикл на отдельную площадь — Театральную. Все приличные развлекательные заведения столицы будут находиться здесь. Кабаре и прочие непристойные заведения вынесены к кварталу красных фонарей.

— Пусть там живет провинциальная богема, сбежавшая от короля, — усмехнулась Ольга, — Будет у тебя квартал художников и прочих дармоедов. Настроим побольше трактиров, и все их музы будут под рукой.

— Секс, алкоголь и творчество, — пробормотал Александр, — То еще злачное место будет. Намучаемся мы с этим "маленьким Парижем".

— Нормально, — махнула рукой девушка, — Все будет под контролем, вот даже участок стражи и магическую башню рядом поставим. Так что вся богема будет у тебя в кулаке.

— Хорошо. А почему мостов стало больше? Вроде считали, что трех хватит.

— Так телепорт то на тот берег перенесли, — пояснила Ольга.

— Именно, — подхватил архитектор, недовольный тем, что начальница его перебила и стала пояснять все сама, — Сокращение размеров озера и парка рядом с ним позволило сэкономить значительные средства, и я позволил себе построить еще один мост. Как минимум, он не повредит.

— Я смотрю, и замок на берегу озера тоже уменьшился, — герцог сравнил чертеж на столе с тем, что он держал в руках.

— Верно. Для контроля телепорта сильного замка не надо, так как всегда есть вероятность внезапной атаки противников и последующего его падения, а тогда уже нам придется штурмовать собственную крепость. Вместо парковых территорий будут складские. После того как телепорт заработает, все это быстро окупится. Также предусмотрены земли под богатый район для самозастройки.

— Это понятно, — тихо пробормотал Александр, — И мастеровые кварталы вы тоже расширили правильно. А вот зачем перенесли верфи?

— Требуется расширение порта и причальной линии у реки — других мест, к сожалению, нет. Я решил поступить немного радикально и вообще вынести все верфи за крепостную стену, как и вокзал, и часть складов, и некоторые производства. Это позволит не только существенно освободить пространства внутри нынешней крепостной стены, но и расширить наше производство. Те же верфи можно будет легко сделать больше в три раза, а то и в четыре.

— Ну, да. Только ведь люди все равно потребуют оградить все это стеной.

— Так точно экселенц. Предотвратить все случаи проникновения вурдалаков в Кас мы не сможем, поэтому будут инциденты и стена потребуется, — кивнул архитектор, — Но все это можно будет сделать чуть позже и существенно сэкономить.

— Экономить не надо, лучше просто спроектируйте все так, чтобы в будущем при разборе крепостной стены это принесло нам пользу.

Архитектор задумался и молча стал разглядывать свой план.

— Я смогу это сделать, — наконец проговорил вампир, мыслительную деятельность которого не прерывали, — Но тогда надо будет некоторые дороги проложить иначе и перенести некоторые доходные дома.

— Не возражаю. И буду не против, если планируемое количество складов будет увеличено.

— Зачем? — Ольга приподнялась и стала разглядывать план. — Их и так с запасом, дай бог, половину в аренду сдадим за первые пять лет. Тут же все на рост города в пять раз рассчитано.

— Не так выразился, — улыбнулся Александр, — Мне нужны наши, вампирские, склады. Практика показала, что карман запас не тянет. Наши стратегические запасы продовольствия спасли королевство от тотального голода. И никто не даст гарантий, что схожая ситуация не повторится в будущем. Поэтому в герцогстве должны быть построены объемные хранилища всего на свете. От зерна до оружия. И расположить их лучше по крупным городам, начиная со столицы.

— Консервы, зерно, крупы, ткани, кожа, сталь, — быстро перечислила Ольга, — Это все можно сразу. А вот что-то другое... Надо будет и холодильники ставить, и магические склады делать.

— Делай, — приказал герцог, — Чем больше всего туда запихнем — тем самим же будет проще. И побольше готовой продукции, из той, что будет нужна всегда.

— Это не ко мне, — помахала пальчиком Ольга, — Я склады построю, а вот чем их наполнять — будет решать Корпус Стюардов и Казначейство.

— Я договорюсь. В крайнем случае, прикажу. Ты главное строй побольше.

— За это не волнуйся.

— У меня работа такая — волноваться. Поэтому просто терпи меня, — улыбнулся Александр, — А еще лучше, расскажи, как решаются рабочие моменты, хватает ли людей, материалов.

— Вроде, все нормально. С горожанами и купцами все финансовые вопросы решены. Обиженные выселены из Каса. Лесопилки работают в три смены, так что с досками и бревнами проблем нет вообще, даже в Ур будем поставлять. С камнем сложнее, но через год-другой выйдем на норму. Бетона со следующего года будет в достатке. Так что, к моменту начала самого активного пика строительства с материалами все будет в ажуре. С рабочими чуть сложнее. Мастеров не хватает, как и руководителей.

— Руководителей везде не хватает. Сама прекрасно знаешь, что нам даже простых вампиров не хватает уже.

— Да, — подтвердила Ольга, — Женя обсуждал со мной свое последнее распоряжение. Более того, это я ему решение и подсказала.

— И зачем? — нахмурился Александр.

— А что? У нас традиционно все перспективные и ответственные предпочитают идти либо в Корпус Разведки, либо в Корпус Будущего, либо же к жандармам, и я не думаю, что в ближайшем будущем эта ситуация поменяется. Зато контролировать мы умеем лучше всех. И дело даже не в памяти крови, а в том, что мы это делаем уже два века. Даже обращенные вампиры — и те контролируют недавно обращенных молодых вампиров и делают это хорошо. Вот я и предложила не ломать эту практику и оставить за нами все руководящие посты, но реальное управление делами баронства и герцогства передать людям, сделав их заместителями. Таким образом не нужно будет напрягать тех вампиров, кто не желает иметь дела с людьми и заставлять их что-то делать.

— И тем самым у нас получилось, что все, кто доволен своей жизнь, сидят на месте и в ус не дуют.

— И пусть. Тебе жалко? — Ольга подошла к триумвиру и обняла его за руку, — Женька и так народ взбаламутил на церемонии передачи власти, так что стоит немного придержать коней. А все, кто заходят вылезти из своего панциря, дело себе найдут сразу и без руководства. У нас тут огромное герцогство и большая часть его земель не заселена.

— Ой и лиса ты, Ольга! — покачал головой Александр.

— Я такая, — вздернув носик, заявила девушка, — Все для вампиров! А вы не цените.

— Мы твой характер не ценим, — усмехнулся триумвир, — Наглый, склочный и хамоватый.

— Сам такой.

— Не отрицаю. А поэтому слушай и считай это официальным приказом Триумвирата, тем более, что последними распоряжениями тебе и так полномочия расширили, так что вопросов ни у кого не будет. Так вот, приказываю проработать возможность создания в горах или предгорьях огромного искусственного озера с целью сделать реку Проклятую полностью судоходной от истока до устья, а само озеро использовать для отдыха вампиров.

— А-а-а! — завизжала девушка, — Я тебя обожаю!

* * *

*

— Два эльфа, семь церковников, два аристократа и три короля.

— Хороший улов. Аристократы чьи?

— Сахия.

— А служивые?

— Валерия, Тошал, Ород.

— Ни одного имперца?

— Все имперские агенты по прежнему находятся в Касии. Выжидают..

— Умные, — усмехнулся Олег, — Из пойманных разведчиков удалось кого-то перевербовать?

— Шпионы, отправленные сахианскими аристократами, согласились служить нам, как только получили подобное предложение, но толку от них нет, и я предлагаю сразу отправить их в Корпус Крови. Остальные наше предложение отвергли.

— Хорошо. Отправляй всех к Семену, — распорядился главный жандарм, — С чем связана возросшая активность агентов Церкви выяснить удалось?

— Нет. И наши коллеги из Корпусов Разведки и Будущего этого тоже не знают.

— Продолжайте работать в этом направлении. Раз светоши засуетились вокруг Каса, значит на то есть причина, и дело явно не в мартианстве. Что-то другое их насторожило, и мы должны знать что.

— Работаем, экселенц

Отпустив подчиненного Олег откинулся в кресле и задумался. С тех пор как деятельность его Корпуса стала распространяться на все герцогство Кас, работы ощутимо прибавилось. И впервые за два века на первое место в этой работе вышла контрразведка. Конечно, благодаря памяти крови ловить шпионов всех мастей и направлений было относительно легко, но были и ожидаемые трудности.

Традиционно, обычные агенты вообще ничего не знали о причинах, по которым они отправлены в далекое северное герцогство Элура. Да что там причины! Они обычно не знали даже, кто их послал! Все люди так опасались менталистов, что подчас устраивали такие изощренные схемы, что сами же в них путались. А вампирам приходилось не только полагаться на память крови, но и организовывать целые оперативные мероприятия с целью выяснения личностей заказчиков.

Вот, например, сейчас его ребята поймали двух эльфийских шпионов и семерых священников, что решили служить Всесветлому с помощью плаща и кинжала, а не молитвы и проповеди, и с этими категориями чужих агентов никаких проблем не было. Идентифицировать их было легко, как и узнать примерно личность, пославшую их. Двое доходяг, нанятых какими-то благородными из Сахии тоже не были проблемой. Островные аристократы активно принюхивались к Элуру, как королевству, куда вскоре должна была отправиться их принцесса. Естественно, у каждого была своя причина посылать агентов, но для вампиров это было не так уж и важно, так как люди просто хотели знать расклады на будущее. А вот трое государственных шпионов были темными лошадками.

Кто их послал? Они не знали! Может король, может его фаворит, может глава разведки, а может глава правительства, а может и просто какой-то левый человек. Какую цель преследовали пославшие их? Неизвестно!

Вот и сидели жандармы, ломая голову: есть в этом хоть какая-то угроза, или же в герцогство явился очередной шпион, которого отправили просто потому, что так положено.

Но хорошей новостью являлось то, что все это было просто дополнительной нагрузкой. После глобальной чистки герцогства от шпионов на свободе остались только те, кто согласился работать под полным контролем вампиров. И в донесениях посылали они своим бывшим хозяевам только то, что им разрешалось. Поэтому все активности разведок сопредельных государств хоть и были неприятны, но принести вреда не могли. Относительная безопасность герцогства Кас была обеспечена.

* * *

*

— Ваше величество, герцог Кас так и не предоставил имена его людей, благодаря которым в Уре было спасено некоторое количество простых горожан, — нажаловался граф Нури, стоило ему очутится в кабинете короля, — Я не могу провести церемонию их награждения.

— Вы, граф, еще бы попросили Алекса прислать их портреты, — ухмыльнулся Карл, — А заодно предоставить список всех его агентов на территории Элура и соседних стран.

— Но...

— Без "но", канцлер. И вы, и я прекрасно понимаем, что люди герцога Каса занимались в Уре специфической деятельность и помогли нам вынужденно. Более того, и я, и Алекс понимаем, что имена героев вам потребовались совсем не ради награждения, а ради желания получить в свое распоряжение данные о его агентах. Так что в этом вопросе я полностью на стороне герцога Каса, а вот вы, граф, занимаетесь не своим делом. Как канцлер королевства, вы должны решать другие проблемы.

— Я лишь выполняю ваш приказ, ваше величество.

— Я приказал вам наградить героев, — повысил голос король, — Про выяснение их личности я не заикался. Это понятно или мне надо повторить?

— Да, ваше величество, — опустил голову канцлер, — Я все понял. Королевские рыцарские погоны и право носить оружие в присутствии вашего величества. Эти награды в обезличенном виде будут немедленно отправлены в Кас.

— Давно бы так, — удовлетворенно кивнул Карл, — А теперь перейдем к тому, для чего я вас позвал.

— Слушаюсь, ваше величество, — канцлер поклонился и коротко отчитался, — Переговоры с кардиналом прошли успешно. Его преподобие признал все претензии Элура законными.

— Вот как? — удивился Карл, — Что, вообще не сопротивлялся?

— Даже намека не было, ваше величество. Кардинал Илорин от лица Светлой Церкви и Светлого похода полностью подтвердил все выдвинутые нами обвинения. Более того, он подписал официальный протокол, в котором взял вину за уничтожение Ура. Теперь нам осталось только согласовать размер и форму компенсации.

— А виновные?

— Отдельные офицеры легионов уже казнены. Более того, им не дали права броситься на меч, как это принято в империи, а повесили.

— Ого, — покачал головой Карл, — Не ожидал. А что наше расследование? Если мы не ответим симметрично, то это будет смотреться некрасиво.

— Все виновные в гибели горожан и все, кто не оказал помощь и выжил, выявлены Каменной палатой, ваше величество. Осталось дождаться вашего решения или решения суда.

— Казнить, — коротко бросил король и чуть подумав добавил, — Через сожжение. Пусть насладятся тем, на что обрекли других.

— Будет исполнено, ваше величество, — канцлер поклонился.

— Свободны, граф, — Карл кивнул придворному и пододвинул к себе стопку бумаг, намереваясь поработать до прихода следующего посетителя.

— Будет ли мне позволено сделать одно замечание, ваше величество?

— Если это что-то насчет герцога Каса или севера, то нет.

— Дело касается Ура, ваше величество, — канцлер позволил себе легкую улыбку, — В связи с грядущими компенсациями от Церкви могут появиться желающие на этом заработать. Передел собственности. Фальсификации. Мошенничество и аферы.

— Не могут, а появятся, — рассмеялся Карл, — Но вы правы, на это надо обратить пристальное внимание.

Король постучал папками по стопке бумаг.

— Подготовьте мой королевский указ. Все сделки с недвижимостью и собственностью в городе Ур, что были проведены за последнее время, являются недействительными. Любые договоры, по любой собственности в пределах города должны быть одобрены Каменной палатой. Пусть все, кто собирается нажиться на горе горожан Ура, объяснят графу Верону, почему они хотят это сделать. И передайте графу, чтобы не церемонился. Хочу как можно больше конфискаций имущества таких дельцов. Разрешаю использовать менталистов.

* * *

*

— Приготовились! — звонкий крик резанул по ушам, — Стрелять строго по очередности. Темп держать твердо, как собственный хрен! Все дебилы, кто нарушат эти простые указания, отправятся на полное переобучение! Повторяю — полное переобучение!

— Товарищ корнет! А у кого нет собственного хрена, тем что делать? — с улыбкой прокричала одна из вампиресс.

— Вспоминайте, как вы держите хрен своих любовников! — огрызнулся офицер и хотел добавить еще парочку нелицеприятных фраз, но появление противника прервало его, и вслух он произнес совершенно другое, — Пли!

Залп был жидким и откровенно не впечатляющим, зато его результаты оказались принципиально иными. Все имаго, что уже успели вылезти на пространство перед воротами в Драконий город были сметены и превращены в фарш. И так продолжалось некоторое время. Насекомые показывались на глаза вампиров и тут же умирали. После того как некоторая часть боекомплекта была потрачена, командир роты приказал применить газ, который и поставил точку в очередном набеге имаго на подземный город.

Саму ораву насекомых обнаружили сильно заранее, но чтобы далеко не ходить за трофеями, их не просто подпустили практически вплотную, а дали время обосноваться и подтянуть все силы. После осталось лишь спровоцировать имаго на атаку и бойней заставить их подтянуть большую часть сил к городу. Остальное сделал газ. А все потому, что вампирам было лень как в прошлый раз спускаться за трофеями вниз, и они вынудили насекомых подойти как можно ближе к городу.

Зато теперь ценные шипы валялись буквально рядом с воротами и их надо было просто собрать. Сервис с доставкой материалов на дом.

— Так! Кто там у меня шутил про отсутствие хрена? — корнет построил свой взвод и с улыбкой осмотрел строй, — Два шага вперед.

Четыре вампирессе довольно резво выполнили этот приказ и с вызовом посмотрели на офицера.

— Руки в ноги и бегом вниз. Без разумной особи не возвращаться.

— Так точно! — дружно прокричали девушки и побежали исполнять приказ.

Правда, прежде чем углубиться вниз к временному гнезду имаго, они на складе полностью сменили свою броню и оружие на более подходящие для выполнения задания.

— Вот так, — удовлетворенно произнесла одна, передергивая затвор метателя сетки, — Я же говорила, что после такого нас обязательно вниз направят?

— Зато как с "умником" вернемся, нашу кровь попробуют и больше на такой трюк не купятся, — ее подруга, хоть и ворчала, тоже сохраняла на лице довольное выражение.

— Еще чего-нибудь придумаем, — весело заявила третья.

— Конечно, придумает, — подтвердила четвертая, — Ведь так служить куда как приятней, чем ползать и собирать шипы в слизи насекомых! Выдвигаемся! Пошли уже ловить "умника".

* * *

*

"Цепная молния" безрезультатно прошлась по кустам и пока Петр высматривал куда же делся его противник, в него полетел "сгусток жизни", направленный откуда-то из кроны дерева. Чертыхнувшись, вампир перекатом ушел от заклинания и ударил в ствол "воздушным кулаком". Этого оказалось, и, смешно размахивая ручками, леший свалился на землю, где Петр быстро добил его двумя "молниями".

Убедившись, что его напарник в порядке и тоже разобрался с врагами, и очередная засада леших успешно уничтожена, Петр доложил о ситуации и стал ждать дальнейших распоряжений, параллельно выпивая оставшуюся у противника кровь.

Караван вампиров продвигался по границе Великого леса с большим трудом и крайне медленно. Мало того, что приходилось дурить многочисленные патрули эльфов, которые охраняли свои территории как зеницу ока, так и проклятые лешие делали все, чтобы выполнение задание Триумвирата было сорвано.

А началось все с довольно глупого конфликта из-за парочки деревьев, что вампиры срубили для своего лагеря. Мелочь, но лесной народец разъярился и объявил вендетту*. Хотя все больше смахивало на настоящую священную войну.

(*Вендетта — кровная месть (от итал. vendetta — мщение))

Многочисленные и хорошо укрытые засады отныне поджидали отряд буквально на каждом шагу. Вступать в бой приходилось по нескольку раз в день и хотя потерь не было, легче от этого не становилось. Дни и ночи стали слишком выматывающими.

Командир даже хотел прекратить операцию по доставке специальных мин к ближайшей аномалии, но передумал и продолжил поход. Испытания надо было провести как можно скорее, чтобы Корпус Науки уже в этом году мог бы внести изменения в конструкцию снаряда, так, чтобы он был максимально эффективен для уничтожения эльфийских священных рощ.

В целом, Петр был с таким решением согласен. Хотя конструкция мины и была предельно "тупой", она все же имела некоторые настройки, да и как вампир слышал, ученые предлагали делать ее кассетной. Зачем это было нужно пока было не ясно, но сама возможность уже радовала. Расстраивала же цена, которую пришлось заплатить за обретение подобного оружия. Жизни нескольких вампиров и руины Замка Сов явно не стоили подобного.

Но все это было в прошлом. Сейчас же отряд вампиров тащил скопированный и модифицированный учеными артефакт, убивший Няшу, к точке назначения, продираясь через засады взбесившихся леших.

Петр знал, что их шаблон не дает им так просто смотреть на уничтожение деревьев в лесу, но до последнего времени ни он, ни остальные вампиры даже не подозревали, что для отключения головы лешим нужна такая малость, как два жалких дерева.

— Аура жизни на два часа, — не скрываясь, указал напарник на еще недавно чистое от врагов дерево.

— Затрахали, — простонал Петр и очередным перекатом ушел от "сгустка жизни".

— И не говори, — рассмеялся напарник, — Хорошо хоть боятся повредить свои ненаглядные деревья и ничем серьезным не атакуют.

— Эльфийский патруль, — ожил амулет связи, — Всем немедленно прекратить боевые действия.

Для выполнения приказа пришлось ускориться и, увернувшись еще от двух заклинаний, подбежать к нужному дереву и, скинув с него лешего, прибить мелкого негодника. После чего, присев рядом с трупом и избавив его от остатков крови, затаиться, давая возможность ничего не подозревающим эльфам спокойно пройти мимо.

К цели удалось выйти на вторую ночь. Небольшая священная роща на самых окраинах Великого леса представлялась идеальной мишенью и полигоном для испытания антимагических мин. Установив классический миномет, Петр принялся нацеливать его, пока остальные вампиры наблюдали за его манипуляциями. Собственно, ради всего этого он и шел с отрядом. Как изначальный, он был знаком с оружием лучше других, успев не просто обучиться этому в армии, но и применять на практике. Сейчас его опыт был необходим в операции против эльфов.

— Готово, — сообщил Петр, отходя от миномета.

— Уверен?

— Все точно. Ударит ровно на три километра.

— Тогда, как говорит мой любимый шеф, — от винта!

Командир осторожно снял рюкзак и, открыв его, достал небольшую коробку из которой на суд вампиров было извлечена мина, созданная на основе обратной магии. Подойдя к миномету он передал ее Петру. Тот без всякого пиетета взял специальный боеприпас и, активировав его, тут же опустил в ствол. Негромкий хлопок, и темное пятно вылетело по направлению к священной роще.

Несколько секунд спустя ночь стала днем.

Глава 12

— Залон перестраивать будем?

— Иди в жопу!

— Ха-ха-ха! — довольный Евгений приветливо помахал ручкой Селме и приземлился на диван рядом с Александром, — Уезжаешь к королю в Касию?

— Ты приперся в Кас, без приглашения завалился в мои личные апартаменты и задаешь мне вопрос, ответ на который тебе и так известен, — герцог с подозрением посмотрел на алукарда, — Ты не заболел?

— Я в норме. Просто надо же с чего-то начать беседу.

— Надо. А чего в Кас приехал? Беседовать можно и по связи.

— По жене соскучился, — признался Евгений, — Ты ее тут эксплуатируешь без всякой жалости.

— Не надо возводить на меня поклеп! Все планы по Касу и его перестройке давно мной подписаны. Даже, вон, Селма, все украшательства с твоей женой оговорила и утвердила, так что Ольга тут чисто по своей прихоти подвизается, могла бы давно вернуться в Гнездо.

— Да мы неделю назад поцапались по связи, она на меня еще дуется, вот и сидит тут под предлогом работы.

— Ясно. Про Залона, надеюсь, ты пошутил?

— Шутил, конечно. Чего там перестраивать? Крепость изначально строилась по толковому плану, Марта ее за столетие своего правления в порядок привела, от пчел строения не пострадали. Так что, там все в норме. Но вообще по Залону новые идеи есть. Я частично из-за них и приехал. Предлагаю назначить меня туда графом. Пора мне выйти на политическую сцену и легализоваться перед людьми. Да и нашим вампирам надо подать личный пример. А то титулы и земли приходится силой раздавать.

— Ух ты! Серьезно, — Александр на секунду даже потерял дар речи, — А Костя?

— Граф Блад. Он согласен. Осталось тебе согласовать это с Карлом.

— Х-м-м. Согласие короля я получу, он мне это обещал. По сути, это вопрос технический. А вот о последствиях вашей легализации вы, господа триумвиры, подумали?

— Не обижай! План вообще предложен троллями.

— Т-а-к. Это меняет расклад дел. А почему ты в Залон, а Костю на Блад, а не наоборот? Вроде, логичней тебя посадить на наши исконные владения, как нынешнего алукарда, а Константин пусть на севере копается.

— Я женат.

— Вот именно, — кивнул Александр, — Холостого и владеющего Бладом Костика будут охмурять с такой силой, с какой меня не охмуряли. У него-то моей репутации на всю голову отмороженного мага нет.

— Именно по этой причине тролли и предлагают его на Блад, — ухмыльнулся алукард, — Они уверены, что в интригах вокруг возможной невесты для нового графа мы будем на высоте и получим максимум выгоды.

— Тоже логично, — согласился герцог, — Представим вас как магистров?

— Естественно.

— После этого меня начнут бояться с удвоенной силой, а один из вас будет считаться моим наследником.

— Представляешь уровень интриг из-за того, что нас двое? — рассмеялся Евгений.

— Запредельный, — Александр сразу прикинул варианты, как можно будет использовать свои знания о новых аристократах и кого можно будет здорово к себе привязать при дворе.

— А еще все усилия разного рода заговорщиков будут сосредоточены здесь, на севере, — алукард похлопал по сиденью дивана рядом с собой, — На Карла сил не останется. Так что, твой воспитанник будет править почти в идеальных условиях.

— Он, скорее, воспитанник Няши, чем мой, — Александр прикрыл глаза и вдруг тихо рассмеялся.

— Ты чего? — удивился Евгений несколько неуместной реакции соратника.

— Да, вдруг подумалось, что мне теперь придется отдавать свой герб Косте. Обидно.

— Ну его твоя волчья голова* тоже не прельщает, так что, поменяем при возможности.

(*Герб баронства Блад соответствует гербу Александра, как триумвира).

— Лучше я сразу короля попрошу об этом. Заодно сменим герб герцогства Кас.

— И охота тебе заниматься такими глупостями? В столице дел будет невпроворот! — алукард на секунду задумался, — У тебя вообще будет время обсудить наши графские титулы в этот свой визит к Карлу? Или отложим все до зимы?

— Время будет. Невеста короля, принцесса Анна Сахианская, пребывает в Касию в праздник сбора урожая. Для встречи будущей королевы в столицу приглашены все герцоги королевства. Намечены торжественные мероприятия, участие в которых для высшей аристократии строго обязательно, — Александр усмехнулся, — Времени для "поговорить" у меня будет очень много. Тем более, что в столицу я спущусь по реке и прибуду на торжества сильно заранее.

— Принцесса тоже по Великой будет добираться?

— Конечно.

— Дорога через Ур безопасна? — насторожился Евгений, — Или стоит пригнать туда спецназ?

— Зрелище там, конечно, душераздирающее. Одни развалины и угли. Так что, остается надеяться, что сопровождающие принцессу вельможи уведут девочку с палубы вниз, а то и вообще проскочат Ур ночью, — Александр на секунду замолчал, — Но вурдалаков не замечено ни рядом с Уром, ни рядом с Великой. Потери при штурме они понесли значительные и, видимо, зализывают раны. Хотя, возможно ты и прав, и стоит подстраховаться. Спецназ будет к месту, — герцог резко замолчал и неожиданно сменил тему, — А как там вообще наши в Ильхори?

— Отдельная добровольная рота специального назначения под командованием Люси Леврон полностью контролирует северную границу Элура и Ильхори, — официальным тоном провозгласил алукард, — На эту ночь нашими войсками уничтожены четыре приграничных базы вурдалаков, захвачено семь населенных пунктов противника и истреблено пять сотен тварей, плюс сопутствующие им человеческие войска. Действия отдельной роты спецназа признаны удовлетворительными и в эту минуту Генштаб Корпуса Армии и лично воевода разрабатывают комплекс дальнейших шагов и действий для подчиненных Люси. В общем: все охрененно!

— Ну вот, пусть и направят их на контроль и охрану кортежа принцессы. Как жена Карла, она нам нужна кровь из носа.

— Хорошо, — согласился Евгений, — Я отдам приказ. Постараемся ради нашей будущей королевы! Вроде, девочка она толковая.

— Главное, чтобы они с Карлом друг другу приглянулись. Если не будут жить как кошка с собакой, уже хорошо.

— Да, вроде, Карлу угодить легко, — рассмеялся Евгений, — Мне докладывают, что он во дворце чуть ли не всех фрейлин опробовал и не по одному разу. Так что, разборчивостью наш король не страдает.

— Это у него юношеское. Гормоны играют. И именно это меня больше всего и волнует. Анна тоже еще ребенок, и если она эти похождения Карла не примет, а начнет его строить и загонять в рамки, они сильно поссорятся. И тогда ближайшие десять лет никаких детей от королевской семьи мы не увидим. А Элуру без наследника престола нельзя.

— С детьми им и так спешить не стоит, — ухмыльнулся Евгений, — Анне еще лет пять рожать нельзя. Так что наш король успеет насладиться прелестями не только своих фрейлин, но и со всеми фрейлинами супруги подружиться.

— Придется мне поговорить с Анной, — казалось, что Александр вообще не расслышал, что сказал ему алукард, — Стану другом и ей.

— Ей! — раздался возмущенный крик Селмы, до этого молчаливо слушавшей разговор мужчин на диване, — Я тебе так подружусь! Ты только мой!

— Ха-ха-ха! Не волнуйся, детка, — Александр подскочил к супруге и нежно поцеловал ее в губы, — Я только твой и дружить с принцессой буду в прямом смысле этого слова.

— Смотри у меня! — строго проговорила довольная герцогиня, — Увижу, что ты на нее засматриваешься, сразу расскажу все Колет, а та передаст это Ольге!

— А Ольга? — Александр сделал вид, что заинтересовался, а сам исподтишка глянул на Евгения, — Что она сделает?

— Яйца тебе оторвет! Она мне обещала!

Об этом разговоре Ольги и Селмы герцог, естественно, прекрасно знал из памяти крови супруги, но напоминать ей об этом не стал. Вместо этого мужчина сделал вид, что испугался и смирно вернулся на диван к нахохлившемуся от услышанного Евгению.

— Не волнуйся, Саш, я ее накажу, — по-русски произнес алукард.

— Не надо. Я уже поговорил с твоей супругой и объяснил, где она окажется, если и дальше будет портить мне жену подобными заявлениями, — так же по-русски, чтобы не поняла Селма, ответил Александр и вновь перешел на элурский, — Расскажи лучше про Ильхори. Как там дела?

— Я все равно накажу, — вновь по-русски добавил Евгений и также перешел на элурский, — А дела в Ильхори хреновые. Все атаки они отбили. Внутреннюю оппозицию задавили. Новую религию завели. С магами договорились. Проблем с кровью у них нет.

— Совсем? — уточнил Александр.

— Таковы результаты анализа троллей. Наши разведчики там вынуждены работать крайне осторожно и всей картины происходящего им пока собрать не удалось, — признался алукард, — Но учитывая, что в свои трудовые лагеря они согнали чуть ли не пятую часть населения страны, то тролли правы.

— Пятую часть? Ты шутишь?

— Нет. Семнадцать процентов населения. Это данные самих вурдалаков.

— А как они кормить такую орду собираются?

— Неизвестно, — развел руками Евгений, — Может и никак не собираются.

— Вполне может быть, — прошептал Александр, — Но тогда это меняет все наши планы! Нам надо уже в следующем году уничтожить Ильхори!

— Легко сказать! А как ты это сделаешь? — алукард откинулся на спинку дивана, — Если высшая знать королевства, та, что обладает реальной властью, не предаст интересов страны, мы ничего против них сделать не сможем. Сначала элита должна предать и лишь потом мы добьемся своей цели.

— А вурдалаки обратили всех дворян, — зло произнес герцог.

— Вот именно. Так что, ждем новые войска Светлого похода и готовимся к кампании следующего года.

— А вурдалаки будут нас смирно ждать? У них все готово, Жень. Армия и дворянство обращены в тварей, люди согнаны в лагеря для прокорма кровопийц. Все враги уничтожены. Им ждать нужды нет. Они просто обязаны вторгнуться в Элур.

— Значит, нам надо что-то придумать, чтобы этого не случилось, — Евгений встал и подошел к столу, взяв с него яблоко и откусив от плода солидный кусок, — Тем более первый удар все равно будет вновь по Уру, а там двадцать тысяч твоих гномов.

— А что тут думать? Надо открывать арсеналы, или есть другие варианты и оружие, о которых я не знаю?

— Варианты, — Евгений усмехнулся и, сделав еще один укус, стал говорить с набитым ртом, — Варианты все тебе известны. Но могу выдать парочку новых из тех, что имеют хоть какой-то смысл.

— Прожуй сначала! — скривился Александр, вынужденный разбирать, что там ему сказал Евгений..

— Не нуди, — отмахнулся алукард, но яблоко отложил и даже вернулся на диван к собеседнику, — Так вот, есть несколько новых идей. Как ты знаешь, яд пчел, что сожрали север, опасен даже для нас. Вурдалаки от него вообще вешаются. Смерть не мгновенная, но мучительная и необратимая. Ученые уже начали его синтез, чтобы можно было мазать оружие. Передадим гномам на пробу.

— От него скорее люди поумирают. Его же достаточно на кожу нанести. Одна капля брызнет, и вместо бойца против вурдалаков, труп.

— Техника безопасности, безусловно, должна соблюдаться. Иначе и кухонный нож опасен. Но у пчелиного яда есть и еще одно свойство. Он ускоренным темпом разлагает тела. Можно устраивать диверсии против запасов крови у вурдалаков.

— Ладно, — согласился Александр, — Что еще нового придумали наши вояки?

— Как раз в Корпусе Армии выступают резко против всех нестандартных решений. Яд — это находка "Лютых", а Мария просто предложила его для снаряжения гномов.

— А Мария разве не на службе? — насторожился герцог, — Ты же ее на сотню лет службы обещал отправить! Передумал?

— Нет. Она уже у Леонида, но сам понимаешь, считать ее принадлежащей Корпусу Армии глупо.

— Это точно. Так что она еще предложила?

— Второе предложение, из тех, что можно использовать, не ее. Светлана Львовна вспомнила былые времена и предлагает использовать имаго. Точнее их яйца. Если подбрасывать их в Ильхори, то весело будет всем.

— А яйца имаго у нас откуда?

— Во время их последнего набега была обнаружена целые кладка. Успели убрать в безвременье, сам же знаешь, что в Драконьей объемные хранилища.

— А как их доставлять? В хранилищах? — Александр давненько не помнил за Светланой Львовной, ранее грешившей авантюрными идеями, таких необдуманных предложений.

— Дирижаблями. Ольгины орлы уже испытали парочку. Правда, пока маленьких.

— Не вижу пока смысла тратиться на большой, да еще и сооружать на его борту безвременное хранилище. Куча времени и ресурсов, а в итоге минимум пользы.

— Я также думаю, — подтвердил алукард, — Просто рассказываю, что сумрачный гений вампиров порождает как удачные решения.

— Иначе говоря, оружия против вурдалаков, что мы можем дать людям, у нас нет. И надо передавать им артефакты и амулеты, которые нам никто не вернет, списав их как утерянные или уничтоженные в бою.

— Всегда можно украсть назад, — рассмеялся Евгений, — Но на самом деле оружие есть и оно эффективно. Правда и его я запретил.

— Что за оружие? — заинтересовался Александр.

— Столбы-ловушки. Настя предложила. Этакий обелиск с небольшим количеством человеческой крови внутри. Магия усиливает запах крови и разносит его на несколько километров вокруг. Вурдалакам будет практически нереально удержаться. Соблазн слишком велик.

— А что будет их убивать?

— Выскакивающие серебряные шипы с магией и ядом. Можно и чего поубойней поставить.

— Звучит хорошо, — подумав, сообщил Александр. — И почему ты завернул эту идею?

— Идею я одобрил. Обелиски уже делаются. Но людям давать их бессмысленно, — Евгений тяжело вздохнул, — Это ловушка для зачистки территории от одиночных тварей.

— Значит, надо делать крепости по всей границе с Ильхори.

— Элур это не потянет, — напомнил алукард, — Деньги в казне есть, но и дел, куда их можно потратить с пользой, тоже хватает. Новые пограничные крепости сюда не вписываются. Да и война с Ородом у нас все еще идет.

— Там не война, а игра в одни ворота, — рассмеялся Александр, — Пока ородцы не соберут новую армию и не вымолят у Наместника разрешение на ее использование против королевства, которое дает базу под войска Светлого похода, о них можно не вспоминать. Крепости же на границе с Ильхори пусть строит коалиция за свой счет. Им все равно нужно откуда-то начинать вторжение к вурдалакам. Так почему не по суше?

— Думаю, Илорин вновь предпочтет десант на прибрежные городки.

— Уверен, что вурдалаки именно этого от него и ждут, — Александр почесал нос, — Кардинал умен, но предсказуем.

— Значит, тебе придется подсказать ему нужные ходы. Он же будет присутствовать на торжествах по случаю приезда Анны Сахианской?

— Будет, и я обязательно с ним поговорю. Только не думаю, что он меня послушает, — покачал головой герцог, — А у нас нет шансов продвинуть в его окружение кого-то из своих? Сейчас, пока в верхах Светлой Церкви и Светлого похода большие перестановки, есть хорошая возможность...

— Уже все должности заняты, — прервал вампира алукард, — Нерет оказался крутым мужиком и сделал все жестко и быстро. На предыдущем своем посту он так не блистал. Скрывал, наверное, свои таланты.

— Жить захочешь и не так действовать начнешь, — Александр ничуть не считал Наместника гением и был уверен, что страх смерти заставил того действовать выше своих возможностей.

— Все может быть, но в любом случае все должности расписаны, обещаны и проданы.

— Оу! — оживился герцог, — И много должностей было продано?

— Четверть. Более того, по Бади, Гании и Тошалу активно гуляют слухи о том, что в самое ближайшее время там заменят всех архиепископов и выставят их места на продажу. Тамошние священники уже активно копят деньги на выкуп своих должностей.

— И черт с ними. Надеюсь, разведка не оплошает и воспользуется ситуацией с максимальной выгодой.

— Не оплошают, — подтвердил Евгений, — Гена уже зарезервировал в Казначействе дополнительные финансы, так что минимум один архиепископ у нас будет.

— Конечно же в Бади? — с хитрым прищуром уточнил Александр.

— Естественно! — рассмеялся алукард, как и триумвир прекрасно понимавший, что из-за раскопок развалин драконидов вампирам надо было усиливать свое влияние в регионе Междуречья.

— Там же ничего нового пока не нашли?

— Нет. Максимальная секретность не позволяет действовать с размахом.

— Жаль.

— Жаль, — подтвердил алукард и вдруг развернулся к герцогу лицом, — А хочешь знать, что новый Шеф Корпуса Науки учудила?

— Даша что-то учудила?! — искренне изумился Александр, знавший, что бывшая начальница отдела специальных операций Корпуса Науки была весьма разумной и практичной, из-за чего Мария и использовала ее на всех нетипичных проектах.

— Еще как! Наша гениальная художница решила немного помочь эльфам и возродить тундростепь.

— Эта где раньше мамонты обитали? — уточнил Александр, отчаянно вытаскивая из памяти крови все, что знал об услышанном термине.

— Ага. Она самая. Мамонтовая степь или же мамонтовая прерия. И вот этих самых мамонтов Даша эльфам и подарила. Десять детенышей, выведенных учеными в прошлом веке.

— Но для тундростепи прежде всего нужны правильные растения, а не животные.

— Там все важно, но яйцеголовые заявили, что все сделают как надо, а тролли подтвердили реальность их предположений.

— Пусть развлекаются, все нам крови больше будет.

— Я также решил, — кивнул Евгений, — Кстати, с кровью у нас все просто отлично. После того, как донорство было разрешено Патриархатом, у нас идет активное заполнение хранилищ. Семен в экстазе.

— Извращенец он, — ухмыльнулся герцог, — Кроме крови ни о чем не думает. Но мы случаем не спровоцируем совсем уж дикую инфляцию из-за очередного выброса денег в руки людей?

— Нормально все, — отмахнулся Евгений, — Казначей заявила, что после того, как в герцогстве заработали производства и на рынок поступили первые товары, ситуация стабилизировалась везде, кроме рынка продуктов питания, которых все еще не хватает.

— А грибы и насекомые раньше следующего года не появятся. Обидно.

— Верно, — алукард вспомнил про свое недоеденное яблоко и вернулся к столу, — Мы, конечно, назначили баронами максимальное число вампиров, да и рыцарские земли активно нашим пораздавали, но вся специфическая продукция, типа белка из червей или насекомых, пойдет не раньше, чем с весны. Так что, зимой продукты подскочат в цене минимум в два раза.

— Жопа, — выругался Александр и от досады хрустнул шеей.

— Не переживай. Следующей зимой все должно стабилизироваться. Да и этой голодных смертей не будет. Катя взяла это на контроль, и Корпус Стюардов предоставит помощь там, где она будет необходима. Отдадут летом кровью или работами.

— Значит, можно сказать, с голодом и бедностью я справился, — демонстративно потер руки Александр, изображая энтузиазм и удовлетворение.

— Осталось разобраться с наркоманией.

— Это в процессе, — герцог моментально стал серьезным, — Но в крайнем случае я просто создам трудовые лагеря и запихну всех нарков туда.

— Семен предлагает не ждать крайнего случая и сделать это уже осенью, — рассмеялся алукард.

— Может, он и прав. Заодно и у Катькиных стюардов работы меньше будет.

* * *

*

Маг Барт Алвиз поднялся на мостик и осмотрелся. Небольшая рубка вызывала у Барта непривычное чувство дискомфорта, чувство, которое он никогда ранее не испытывал, находясь в море. А все потому, что все здесь было чужим и непривычным. Да и неправильным. Неправильный штурвал, неправильный компас, неправильные артефакты. А кроме этого, целая куча непонятных приборов, в показаниях которых на судне разбирались только капитан, его помощник и человек, которого называли старшим механиком.

Хозяева пытались обучить всем тонкостям управления кораблем и Барта, но маг предпочел занять осторожную позицию и отговориться тем, что ему надо готовиться к испытаниям "Жемчужины". Второго экспериментального судна вампиров, изготовленного, страшно сказать, из черного кедра, мифрила и лунного серебра. Впрочем, "Бармалей", на котором Барт сейчас находился, тоже был весьма необычным. Во-первых, он был целиком изготовлен из железа, и при этом даже не думал идти на дно. Во-вторых, двигался он благодаря особому двигателю, работающему от некой паровой машины, а не с помощью силы ветра или магии. В-третьих, на нем было установлено всего одно боевое орудие, зато необычной конструкции. Правда, сейчас нос "Бармалея" был украшен еще и специальным гарпуном для охоты на китов и прочих крупных морских обитателей, ведь в первом настоящем выходе в море судно решили испытать не только в том, как оно держится на волнах, но и как его можно использовать в хозяйственных целях.

Именно поэтому Барт и оказался на "Бармалее". Пароход, а именно так вампиры называли этот корабль, был заложен одновременно с "Жемчужиной", на которой маг и должен был выполнять роль члена команды в экспериментальном плавании, но на воду "Бармалея" спустили раньше, и почти перед самым выходом дополнили экипаж магом Воды. На всякий случай. Вот и вынужден Барт стоять в тесной и непривычной рубке и пялиться на непонятные приборы, да клясть себя за то, что не научился ими пользоваться, когда была такая возможность.

— Что, ваше превосходительство, решили подышать свежим воздухом? — капитан встретил мага улыбкой во весь рот, и Барт опять был вынужден любоваться сразу тремя отсутствующими у мужчины зубами, а точнее, дыркой на том месте, где они должны были быть.

— Захотелось пройтись, — Барт жестом попросил у старпома бинокль и стал через него разглядывать водную гладь, — Очень уж тут тесные каюты.

— А я думал, опять Лоренс все заблевал, — рассмеялся капитан, — И потянуло же беднягу с нами в море. Хотя, вроде и качка небольшая.

Барт проигнорировал речь капитана, не желая вступать в очередной ненужный разговор. Тем более, маг был уверен, что качка на "Бармалее" совсем не "небольшая", и с тем, что Лоренс, один из главных инженеров, строивших судно, вышел на нем зря, тоже был не согласен. Другое дело, что человек он был сугубо сухопутный и к океанской волне непривычный. До этого инженер плавал только по Великой и в открытое море никогда не выходил. Вот и страдал сейчас внизу, постоянно выблевывая из себя все что можно и нельзя. Но может быть этот урок пойдет на пользу, и следующие корабли, построенные Лоренсом, будут куда лучше справляться с волной, чем "Бармалей". Хотя Барт был уверен, что скорее всего инженер просто перестанет выходить на них в море.

— А что, ваше превосходительство, — капитан вновь попробовал заговорить с магом, — Может попробуете найти нам кита.

Хотя Барт и был сильным магом Воды, подобное было не в его возможностях. А все потому, что запрошенные капитаном киты были обязаны хотя бы изредка выныривать из морских глубин, и не заметить их вблизи судна было невозможно. Вдалеке же никакая магия не работала без специальных артефактов и ритуалов. Но на "Бармалее" не было ни артефактов, ни подготовленной для ритуала площадки.

Несмотря на это, Барт молчаливо кивнул капитану и, сосредоточившись, потянулся к воде. Миг-другой, и вот он уже растворяется в стихии и чувствует ее... Вот только и море вокруг оказалось для мага загадкой. Живность в нем будто бы вымерла или разбегалась от "Бармалея" с максимальной скоростью, которой была награждена от природы. Покачав головой от того, как же вампиры намудрили с этим экспериментальным судном, что его так боятся морские обитатели, маг уже было собирался разорвать контакт, как неожиданно для себя почувствовал в глубинах нечто новое и ранее им невиданное, но зато опознать этого подводного обитателя Барт мог со стопроцентной точностью.

— Кракен!!!

К чести капитана, среагировал он мгновенно.

— Стоп машина! Защиту на полную! Расчехляйте гарпун, якорь вам в задницу! Всем остальным держаться изо всех сил!

Барт немедленно выполнил этот приказ капитана и схватился обеими руками за поручень. Сделано это было крайне вовремя. Уже спустя пару секунд всплывающий кракен ударил "Бармалея" по днищу с такой силой, что корабль подбросило на пару метров над водой. Почувствовав волнительный миг полета, Барт тут же ощутил неприятные позывы в груди и желудке, а корабль всей своей массой рухнул обратно в море.

Собственно, не будь защита вовремя активирована, на этом можно было бы ставить точку и на экспериментальном плавании, и на самом корабле. Излюбленный прием кракенов гарантированно потопил бы "Бармалея", а его команда досталась бы морскому хищнику.

— Что этот осьминог-переросток здесь делает?! — завопил старпом, помогая рулевому вернуть штурвал в правильное положение.

Матрос оказался единственным на мостике, кто не удержался во время удара кракена и свалился, что привело к некоторой потере управления.

— Нас жрет, якорь тебе в задницу! — капитан подбежал к переговорным трубам и заорал в них, — Полный ход! Самый полный! Выжмите из машин все. Сейчас эта сволочь отойдет от удара и нас схватит!

Но все было тщетно. Кракен оказался куда твердолобее, чем о нем думал капитан. Вокруг "Бармалея" взметнулись огромные щупальца и, обвились вокруг магической защиты, сделали ее видимой, а после корабль ощутимо просел. Кракен стал тянуть его на дно.

— Стреляйте, якорь вам в задницу!

Но и без указаний капитана моряки, что добрались до гарпуна, шустро разрядили его в одно из щупалец, естественно, не причинив тому никакого вреда. Возможно, кракен даже и не почувствовал, что в его плоть впилось огромное заостренное копье. По крайней мере, Барт как-то читал древнюю книгу, в которой немного описывалась природа кракенов, и там утверждалось, что эти создания либо вообще не чувствуют боли, либо же имеют крайне высокий болевой порог. То есть, несерьезные повреждения они просто игнорируют.

— Орудие к бою!

И вновь приказ капитана запоздал. Матросы и сами сообразили, что гарпун делу не поможет и принялись расчехлять единственную пушку "Бармалея". А кто-то даже уже подтаскивал к ней снаряды необычной продолговатой формы.

Наконец все подготовительные действия были завершены и орудийный расчет произвел первый выстрел.

Барт мог бы поклясться чем угодно, что ожидал любого результата, кроме случившегося.

В прицел было взято одно из щупалец и снаряд угодил ровно в него, взорвался и напрочь оторвал его. А вот потом... Из оторванной конечности в долю секунды хлынуло такое количество крови, что мгновение спустя свет вокруг полностью померк. То есть, кровь покрыла собой весь защитный барьер и перестала пропускать внутрь свет. В эту же секунду "Бармалея" ощутимо тряхнуло.

Барт понял, что получивший ранение кракен отпустил свою добычу и, видимо, попытается сломить сопротивление еще каким-то трюком.

Быстро слившись с водой, маг нашел тушу морского хищника — тот стремительно уходил на дно. Решив, что кракен просто сбегает после проигранного сражения, чтобы найти менее кусачую цель, Барт расслабился и позволил себе улыбнуться, но в этот момент кракен развернулся и вновь поплыл вверх, постепенно ускоряясь. То есть, он собирался еще раз вдарить по кораблю снизу, но на этот раз посильнее. Такой атаки защита могла и не пережить.

Лихорадочно соображая, что же ему предпринять, Барт стал перебирать все доступные ему магические заклинания. Он уже почти решил, что этот удар кракена примет поставленная им защита, чтобы снизить нагрузку на артефакты "Бармалея", как в голову пришла совершенно другая мысль.

— Стоп машина, — заорал маг и стал воплощать свою задумку в жизнь.

На днище корабля стал стремительно нарастать лед, судно стало тяжелее раза в два, и вдруг из этого льда вырос огромный "ледяной шип", острием направленный в глубины океана. Секунду спустя кракен нанес по нему удар головой.

Поднявшись на ноги и приведя в порядок одежду, Барт стряхнул пот с лица и на подрагивающих ногах покинул мостик. Перекинувшись через борт, он несколько секунд таращился на огромную тушу, плавающую в воде, и убедившись, что обитатель глубин мертв, просто присел на палубу.

— И как мы это домой потащим? — капитан внезапно оказался рядом с магом, — Он же размером с "Бармалея".

— Медленно, капитан, мы потащим его медленно, — о том, чтобы бросить кракена в море, не было даже речи.

— Это точно, — маг вновь увидел улыбку хозяина судна и дырку вместо зубов, — Как же ты его прибил, ваше превосходительство?

— "Ледяной шип", только за основание выбрал днище корабля. Кракен сам на него насадился, — пояснил произошедшее Барт.

— Хех! Так ведь, кракены завсегда в днище сначала бьют! — сообразил капитан, — Это же получается, на них так охотиться можно?

— Получается, можно, — кивнул маг и подумал о том, что он в такой охоте участвовать не желает и лучше бы сделать соответствующий артефакт.

— Значит, будем охотиться. Тут же мяса на целый город!

Сообщив эту немудреную истину, капитан бросился обратно на мостик, по пути раздавая подчиненным ценные указания, а Барт потихоньку пошел к себе в каюту.

Когда на горизонте показались всем знакомые береговые скалы, команда заорала от радости. Вот только для капитана и Барта еще ничего закончено не было.

— Повышенная качка, слабая защита, недостаточное вооружение и нехватка артефактов, особенно боевых. Я правильно все записала? — принимавшая отчет об итогах плавания вампиресса была сама любезность, но Барта было так просто вокруг пальца не обвести.

Выросший рядом с вампирами, он знал, что вот так вот, преувеличенно любезно, они ведут себя перед бурей, то есть в тот момент когда, сильно недовольны своим собеседником и собираются вот-вот порвать его на мелкие кусочки. По крайней мере, так делали все знакомые ему вампиры. Поэтому маг предпочел ответить максимально нейтрально.

— В этом плавании нам мешали именно эти факторы, госпожа.

— Все так, ваша милость! — а вот капитан был знаком с вампирами мало, да и вовсе не знал, что сидящая перед ним девица не в дочери ему годится, а в "прапрапра-" и еще много раз "пра-" прабабушки, — Очень плохой кораблик получился, ваша милость. Никуда не годный. Надо переделывать.

— Ясно, — магу показалось, что глаза девушки стали темнее ночи, — Тогда, Барт, ты подожди немного в коридоре, а я тут с господином капитаном поговорю пока о том, что надо переделывать. И у кого.

Быстро выскочив из кабинета, мужчина с силой захлопнул дверь и, вытерев со лба пот, стал радоваться, что эта буря обошла его стороной, да с некоторым злорадством прислушиваться к крикам, доносившимся из-за двери. Что-то об умственных способностях капитана, его профессиональных навыках самотопа и руках, растущих не из правильного места. Но главное, Барт с ужасом узнал, что "Бармалей", оказывается, совершенно не боевое судно, как все они думали, и вампирессу вообще не интересовало, как хорошо корабль может воевать. А доложили ей именно об этом. И это больше всего расстроило девушку.

Когда спустя десять минут Барт вернулся в кабинет, то стараясь не смотреть на красного и взъерошенного капитана, сделал новый отчет об итогах испытательного плавания. И на этот раз об оружии в нем не было ни слова.

* * *

*

— Как будем докладывать о произошедшем Триумвирату? — Сергей, чей Корпус за последнее время пережил несколько болезненных для самолюбия провалов, решил уточнить мучивший его вопрос у коллег, для чего и пригласил их к себе.

— Четко и со всеми подробностями, — хмурый Геннадий был раздражен и явно не горел желанием общаться, но тем не менее на совещание пришел.

— А мы эти самые подробности знаем? — Леонид, приглашенный к разведчикам как эксперт, был само спокойствие, — Отчет от отряда из Великого леса, что я читал, вообще ничего не проясняет.

— Есть еще два отчета, — сообщил Шеф Корпуса Будущего.

— И что же там произошло?

— Большой взрыв. Как вы знаете, магическая аномалия — это сфера. Шар, подвешенный в пространстве...

— Узловая точка мира и так далее, — Леонид помахал рукой ускоряя оратора, — Это все знают, давай по делу.

— В общем, после применения против эльфийской священной рощи специального боеприпаса, основанного на принципах обратной магии, произошел мощнейший взрыв. Результаты его таковы, что внутри самой аномалии уничтожено вообще все. Даже земля. Подчеркиваю — там ничего не осталось. Полная аннигиляция всей материи.

— Что вокруг аномалии?

— Взрывной волной уничтожено все в радиусе двух километров. Наш отряд находился в трех километрах от эпицентра взрыва и им откровенно повезло. Можно сказать, даже не потрепало.

— То есть, эффект обратной магии за пределы аномалии не выбрался. Я правильно понимаю? — уточнил Леонид.

— Судя по всему, так оно и есть.

— А сама аномалия? Она сохранилась?

— Да. Разведка провела эксперимент прежде, чем к эпицентру прибыли первые отряды эльфов.

— Тогда я вообще не понимаю причины нашего собрания! — Леонид был удивлен и не скрывал этого, — Мелорны уничтожены. Задание выполнено. Оружие против эльфийских священных рощ получено. В чем вопрос?

— В запредельной силе взрыва, — пояснил Сергей, — Вокруг священных рощ расположены поселения, а то и города эльфов. После того, как мы зачистим все аномалии, их страна будет лежать в руинах.

— По мне так они это заслужили, — пожал плечами Леонид, — А силу специального боеприпаса можно сделать меньше?

— Нет, да и не в его силе там дело. Это реакция самой узловой точки. Уверен, что если мы применим кассетную боевую часть, как изначально предлагали ученые, то никаких изменений не произойдет.

— Ну тогда мы зря собрались, и вы зря отвлекли меня от дел, — раздраженно бросил воевода, — Докладывайте Триумвирату результаты опытного испытания и выполняйте приказ. И чем быстрее вы это сделаете, тем лучше.

Разгневанный Леонид покинул кабинет и громко хлопнул дверью напоследок.

— Наверное, он прав, — тяжело выдохнул Геннадий, — Надо просто побыстрее разобраться с мелорнами.

— Да и не так уж и много эльфов вокруг священных рощ живет. Там в основном их элита, — попытался найти для себя оправдание Сергей.

— Ага. А еще многие города вокруг рощ в руинах после гражданской войны и там почти никто не живет, — поддержал его Геннадий.

— Значит, так и решим. Докладываем алукарду о результатах, заказываем спецмины и продолжаем.

— Договорились.

* * *

*

— Может быть, стоит разрушить все порты на побережье, ваше сиятельство?

— Нет. Не вздумай это сделать, — герцог Чергор показал собеседнику кулак, — Люди обязательно захотят вновь ими воспользоваться. В предыдущий раз ловушка сработала превосходно, так что оставим все как есть. Вреда это точно не принесет.

— Хорошо, ваше сиятельство, но на всякий случай я отдам приказ подготовить там все к уничтожению. Если коалиция решит наступать через приграничный лес, я тут же отдам приказ на разрушение всех портов страны.

— Это можно, — разрешил главный вурдалак после пары секунд раздумий.

— Также я настаиваю на превентивной атаке по Элуру. Массовое обращение людей у соседей...

— Не будь идиотом, — прервал выступающего герцог, — Массовое обращение людей в вампиров приведет к тому, что территория у соседей станет пустынной, как во времена Нашествия. Там вообще не будет никакой еды. А хуже всего, что часть вампиров оттуда побежит к нам, и уже нам придется убивать их. Более того, пока мы не делаем таких шагов, всегда есть шанс договориться с людьми. Мы не трогаем их и живем спокойно в Ильхори, а они не лезут к нам. Надо только несколько раз серьезно разбить силы этого Светлого похода, так, чтобы у людей не осталось никаких возможностей для борьбы с нами.

— Но мы уже готовы воевать, а люди нет. Нам просто ждать?

— Не надо ждать! — рассердился герцог, — Рейды на территорию Элура разрешаю. Но не вздумайте обращать там людей в вампиров! Казню!

— Все понятно, ваше сиятельство.

— Надеюсь на это. Что там у нас с севером? Илий докладывал, что мы потеряли там несколько отрядов.

— На границе с королевским доменом Элура стал действовать вражеский отряд неизвестной численности и состава. Все боестолкновения с ним нами проиграны.

— Значит, паладины и маги, — хмыкнул Чергор, — Занятно.

— Предполагаем, что это люди герцога Каса. Только у него в Элуре есть достаточное количество обученных боевых магов и паладинов.

— Естественно, это Кас! — рассмеялся Чергор, — Не преторианцы же!

— Это может быть орден из Валерии, — осторожно предположил мужчина.

— Глупость. Маги не пошлют к нам целый орден. Это люди Каса.

— Да, ваше сиятельство.

— Они делают попытки приблизиться к столице?

— Нет. Захватили несколько поселков недалеко от границы и делают оттуда вылазки, но контролируемую территорию не расширяют.

— Тогда плевать на них. Видимо, это небольшой отряд, и на большее они не способны. Что там у эльфов?

— Видимо, их предложение настоящее и не содержит в себе никакого подвоха. Мы проверили посланника, как могли.

— Хм! И зачем им проводить несколько сотен вампиров в Закатные королевства? Какая ушастым с этого выгода?

— Не могу знать, ваше сиятельство.

— Ладно. Позови ко мне Илия, — рассеянно приказал Чергор и отпустил подчиненного.

Когда двадцать минут спустя в кабинете правителя Ильхори появился герцог Илий, тот ничуть не напоминал самого себя, бывшего несколько минут назад. Собранный и деловитый, герцог Чергор стоял над картой и сосредоточенно ее разглядывал.

— Дружище! Проходи.

— Звал?

— Да. У меня есть для тебя особое задание, — Чергор потрепал Илия по плечу, — Про предложение Великого князя эльфов ты знаешь, и я решил его принять.

— Но...

— Дослушай.

— Извини.

— Я решил принять предложение ушастых. И доверяю это тебе, — Чергор кивнул на карту, — Сформируй отряд из самых проверенных вампиров, отправляйся в Великий лес и пройди через него в Закатные королевства.

— И что мне там делать?

— Создай нам место, куда мы сможем отступить, если проиграем здесь. Закатные королевства должны стать нашим вторым домом.

* * *

*

Стопка листов бумаги отправилась в полет, и, наткнувшись на препятствие в виде головы человека, разлетелась на сотню составляющих.

— Вы клялись мне, что результаты будут получены со стопроцентной вероятностью! — разъяренный советник Докр брызгал слюной прямо в лицо неподвижно стоящего мужчины, — Вы умоляли меня поверить вам. И я поверил! Пятьдесят тысяч детей. Живых детей! Все будущее нашего королевства! Целое поколение! И ради чего мы заплатили такую цену?

— Ваше высокопревосходительство, — тихо промолвил магистр Ксандер как только его хозяин сделал паузу в крике, — Результат есть, просто он не такой, как ожидалось, но...

— Да мне не нужен "результат, не такой как ожидалось"! Я стар! Пять, максимум семь лет! Вот сколько мне осталось! — советник Докр неожиданно успокоился, — Мы два века пытаемся понять, в чем секрет бессмертия вампиров. Два века мы топчемся на месте, хотя вечная жизнь прямо у нас под носом. Я не хочу умирать Ксандер, не хочу. Ты обещал мне результат, если мы купим в Касе нужные тебе ингредиенты. Мы их купили. И остались в дураках. Проклятый Блад, наверное, смеется над нами и подсчитывает прибыли.

— Еще ничего не потеряно, ваше высокопревосходительство, — оживился Ксандер, — Если мы...

— А ведь он старше меня, — глава Магического Совета Валерии вообще не обратил внимания на слова своего подчиненного, — Может, стоит поговорить с ним. Он же был подручным Злата. Может, он знает секрет. Только вот что он попросит за него?

— Ваше высокопревосходительство, барон Блад пользуется омолаживающими процедурами, схожими с теми, что применяем мы сами. Его долгая жизнь не имеет ничего общего с бессмертием, это уже давно доказано! Те магические существа, что мы получили в ходе последнего эксперимента, мало того, что являются устойчивыми, так еще и имеют...

— Мне это не интересно, Ксандер, — советник жестом остановил своего помощника, — Мне нужно бессмертие, а не физическая сила, ловкость и скорость. Я могу испепелять города, и все, чем обладают твои новые порождения, мне не интересно, потому что они не бессмертны. Иди и сделай меня бессмертным, или я заберу тебя с собой в могилу.

— Будет исполнено, ваше высокопревосходительство. Я сделаю вас бессмертным.

Некоторое время старый советник сидел молча и просто смотрел на разбросанные по полу листы с секретными отчетами, составляющими самую главную тайну Валерии. Наконец, окончательно успокоившись, один из самых могущественных людей мира позвал секретаря и приказал ему прибраться.

— Ваше высокопревосходительство, — собирая ценнейшие листы с пола, секретарь параллельно докладывал советнику про последние поступившие новости, — С восточной границы приходят странные известия. Главы сразу нескольких городов прислали очень похожие сообщения.

— И в чем дело?

— Судя по всему, речь идет о бунте.

— И что в нем странного? — советник даже не заинтересовался, так как любой бунт в Валерии был заранее обречен на неудачу и никогда ничем не заканчивался.

— Это бунт против магов, ваше высокопревосходительство.

— Естественно, это бунт против магов, — усмехнулся Докр, — Мы правим этой страной. Любой бунт направлен против нас.

— В этом и суть, ваше высокопревосходительство. Это бунт не против власти или правления магов. Судя по донесениям, это бунт именно против самих магов и магии.

Глава 13

После того как Константин укатил в Блад под крылышко к принцессе, а Евгений неожиданно решил провести инспекцию Залона и перевала вместо того чтобы вернуться из Каса в Гнездо, Центральный замок вампиров оказался в полном распоряжении Секретаря Триумвирата.

Свалившееся на нее свободное время девушка провела с толком.

Посетила бани, ознакомилась с новинками разработанных косметических средств и провела тестовую алхимическую процедуру по изменению цвета волос и его возвращению в прежнее состояние. На все это вампиресса потратила целый час.

Возвращаясь на рабочее место, из-за столь нелепой траты своего драгоценного времени Юлия чувствовала себя предательницей, потому немногочисленные подчиненные получили мастерский нагоняй, а сама грозный Секретарь Триумвирата занялась проверкой исполнения Корпусами указов алукарда.

Первой жертвой стали Стюарды и их Кошачий замок.

— Почему до сих пор не предоставлен график военной переподготовки персонала?

— В преддверии зимы у нас сейчас много работы и..., — Екатерина лихорадочно придумывала о чем бы еще таком сообщить, что происходит важного в ее Корпусе и является достаточным обоснованием для задержки подачи документов в Секретариат, — И все силы были направлены на наведение порядка в одном из отделов.

— Там со всем разобралась Стефания, — Юля была неумолима, давно зная что Катя предпочитает забывать о любых бумагах и вообще не признает бюрократию, — А до зимы еще уйма времени. Сегодня к утру жду график, Катя! И не забудь отметить, какие у твоих вампиров дома есть доспехи.

— Корпус Армии эти сведения имеет.

— Для проверки! — отрезала секретарь.

— Ладно-ладно. Все сделаю. Не заводись. Будут бумаги.

Молча кивнув, Секретарь направилась в разрушенный Замок Сов. Корпус Науки отказывался переезжать из своей твердыни, обосновывая это тем, что в подвалах сохранено много ценного, а главное, нужного оборудования. Но все знали, что истинной причиной было нежелание Дарьи, нового Шефа Корпуса, жить в Зиккурате, который она откровенно не любила, хотя в свое время и приложила максимум сил для его возведения. Юля же решила предложить ученым новое место, но вновь встретила отказ.

— Чем вас не устраивает замок Леса? Это же не Зиккурат! Это же временно, до тех пор пока замок Сов не будет восстановлен.

— Нет ничего более постоянного чем временное, — Даша немного робела, все же Секретарь Триумвирата по своему положению была приравнена к Шефам Корпусов, а значит Юля целых два века была старше ее по должности, и лишь недавно они сравнялись, отчего вампиресса все еще с трудом воспринимала некогда юную девушку как ровню, а не начальство.

— Не дури. Сама знаешь, что как только Мария вернется из армии, она тут же обоснуется в Совах и ей будет плевать, где там будут обитать ученые в то время. Так что чем быстрее съедете из этих развалин, тем быстрее вернетесь.

— Ладно, — сдалась Дарья, — Я обеспечу переезд в ближайшие три дня. Но оборудование останется. Там многое двигать нельзя.

— Оно ремонту не помешает, — сообщила Юля и, попрощавшись, пошла дальше по списку.

Следующей жертвой стал Геннадий, имевший всего одно, но зато весьма значительное прегрешение перед Секретариатом

— Вы срываете все сроки наведения порядка в архиве. Уже дважды за последний месяц. Это недопустимо!

— Юлечка! У меня нет под рукой достаточного количества работников. Я, вообще, сам сижу в этом проклятом архиве и чуть ли не каждую бумажку лично перекладываю! Так что, все будет закончено не раньше конца зимы, и даже не подходи ко мне с этим до этого момента.

— Это твоя подпись? — вампиресса ткнула пальцев в лист бумаги, где красовалась от руки выведенная дата, ныне безбожно устаревшая.

— Моя.

— Тогда о чем ты сейчас говоришь?

— Новый план с измененными крайними сроками, я надеюсь, тебя устроит? — Геннадий моментально подобрался и прекратил изображать из себя "бедного и несчастного" руководителя.

— Более чем, — подтвердила секретарь, для которой любые сроки были приемлемыми, лишь бы они не были просроченными, и, откланявшись, пошла к коллегам Геннадия.

Корпус Разведки проблем с документацией или исполнением приказов не имел, но после церемонии смены власти в общине там взяли в привычку писать для алукарда длинные и очень подробные отчеты. Это требовалось пресечь на корню, пока эта бюрократическая волна не захлебнула тех, кто ее породил, то есть сам Секретариат Триумвирата.

Быстро договорившись с Сергеем о том, что он проконтролирует подчиненных и наведет порядок в отчетах, приведя их к прежнему состоянию, Юля направилась к жандармам.

Подчиненные Олега, призванные хранить покой вампиров, были наверное самым главным источником проблем для девушки. А все из-за огромного потока бумаг, что направлялись в Секретариат для подтверждения и визирования. Свято соблюдая принцип "архивы — смерть шпионов", жандармы тряслись над каждой бумажкой и требовали того же от других. И конечно, тащили к себе все копии какие могли.

— Олег, — Юля присела перед жандармом и, положив руки себе на колени, дружелюбно улыбнулась, — Ты понимаешь, что у меня в Секретариате работают только фанатики?

— Это ты к чему? — насторожился Олег, понимающий, что Секретарь Триумвирата задавать глупых вопросов не будет.

— К тому, что твои орлы несколько перестарались. Я понимаю, что у вас сейчас большие изменения, но у меня и так не хватает работников, и расширять штат по своему желанию я не могу, так как перебирать бумажки вампирам не интересно. А этих бумажек стало много, и на четырех из пяти стоит герб твоего Корпуса.

— Все понял. А чего троллей не привлечешь?

— Троллей? — удивилась Юля, — А ты вообще давно смотрел распределение новорожденных троллей по Корпусам?

— Ну..., — засмущался Олег, но нашел в себе силы признаться, — Давненько.

— Я так и поняла. Так вот, Секретариат сможет расширить штат троллей только через десять лет и не раньше.

— А воспользоваться служебным положением? — ехидно поинтересовался жандарм, намекая на то, что указ Триумвирата способен подвинуть любые графики распределения ресурсов и рабочих.

— Если некие неумные служащие одного не в меру ретивого Корпуса умерят свой энтузиазм, то мне не придется пользоваться ни служебным, ни личным положением.

— В два раза, — тут же сделал предложение жандарм, прекрасно понимая, зачем именно к нему пришла девушка, — Устроит?

— В три.

— Побойся какого-нибудь бога! Нам же тоже работать надо.

— Ладно, — благосклонно кивнула Юля и поднялась на ноги, — Сокращаете бумагооборот между корпусом и Секретариатом в два раза. На десять лет.

— Пять, — тут же сделал встречное предложение жандарм.

— Десять, Олег, десять.

— Договорились, — мужчина, прекрасно знавший свою собеседницу и ее неуступчивость, предпочел побыстрее согласиться, а не ждать, когда Секретарь начнет увеличивать срок их соглашения, а не уменьшать его, как бы того хотелось жандарму.

Следующим местом, куда Юля направила свои стопы, было Казначейство. Сидящие на грудах золота и серебра подчиненные Оксаны тем не менее не стремились расставаться со своими сокровищами. Более того, они требовали обоснования для траты каждого бочонка, что выделяли на нужды общины, и тащили к себе в закрома все, что плохо лежало. Еще одной проблемой было то, что если с Корпусами, что действовали за пределами баронства, у Казначейства давно были налажены все административные связи и было полное взаимопонимание, то Секретариат, всегда действовавший строго в пределах общины, после отмены Изоляции оказался немного в невыгодных условиях.

— Две тысячи бочонков?! — одна из помощниц Казначея буквально задохнулась от возмущения, — Что ты собираешься покупать на такую сумму?? Сотню кобольдов?

— Там же по-русски написано, — Юля ткнула в строку обоснования запроса на финансирование.

— Мрамор, яшма, янтарь, варанский дуб, слоновая кость..., — девушка быстро пробежалась по списку, — Зачем это все?

— Подарок герцога Кас на свадьбу короля.

— То есть, это все...

— Материалы для изготовления подарка.

— Дорого нам этот король обходится, — проворчала бывший бухгалтер, — Чек тебе пойдет или нужны наличные?

— Чека хватит. Закупки всего необходимого для подарка будет производить Корпус Мастеров, а не Секретариат.

Получив вексель на необходимую сумму, повеселевшая Юля отправилась дальше. В целом вся неприятная часть ее обхода по Гнезду была завершена, дальше лишь рутина и приятные вещи. Решив, что сначала надо себя порадовать, вампиресса пошла в Корпус Крови.

— Вот тебя я сейчас хотел бы видеть меньше всего на свете, — заявил Семен, стоило Юле оказаться в его кабинете.

— Не ворчи. Показывай вкусняшки! — откинувшись в кресле, Секретарь Триумвирата принялась ждать того, что она любила в своей работе больше всего — дегустации новинок.

Закатив глаза, Шеф Корпуса Крови тем не менее ничего не сказал и, встав, прошел к огромному шкафу в углу своего кабинета, откуда извлек на свет несколько емкостей с кровью.

— Четыре новых элитных букета, — заявил он, подходя к девушке с четырьмя бутылками и изящным бокалом.

Открыв одну из бутылок, он плеснул немного крови в бокал и передал его Юле.

— Восемьдесят тысяч животных сорока видов. Бодрит совсем немного, но зато создает легкую эйфорию.

Залпом выпив кровь, девушка в блаженстве закрыла глаза и некоторое время смаковала полученные ощущения.

— Превосходно, но каждый день это пить нельзя. Только для праздников, — наконец вынесла она свой вердикт.

— Я тоже так думаю. Попробуй вот это, — в очищенный магией бокал щедро полилась кровь из новой бутылки, — Тридцать магистров, трех стихий. Придает сил и тонизирует.

— А неплохо, — через двадцать секунд заявила Юля, окончательно распробовав выпитую кровь, — Беру сто бутылок.

— Их всего пятьдесят! — возмущению Семена не было предела.

— Вот любишь ты делать эксклюзивные коллекции крови, — попеняла вампира девушка, — Сколько раз тебе говорить, что меньше тысячи бутылок производить не нужно! Или ты хочешь получить приказ Триумвирата об этом?

— Не надо приказа, — успокоился Семен, — Но чтобы подобрать правильный букет крови надо много экспериментировать, и если что-то не получится, то вся большая партия...

— Пойдет в общее хранилище крови, — отрезала вампиресса, — Ничего кроме времени мы не потеряем!

— Хорошо-хорошо, — Семен улыбнулся и поспешил задобрить девушку, — Вот попробуй еще один букет. Три тысячи бутылок получилось.

— И кто там?

— А ты попробуй, — ухмыльнулся Шеф Корпуса.

Осторожно сделав глоток, девушка тут же заулыбалась и даже немного зарумянилась.

— Это кто же у тебя такой извращенец?

— Я сам! — с гордостью заявил Семен.

— Так и подумала, — покачала головой Юля и допила налитое ей в бокал, — Собирать кровь из кроликов в момент совокупления... Это мог придумать только ты. Семейные вампиры будут раскупать этот букет сразу, но Триумвирату такое не надо.

— Не говори "гоп" пока не перепрыгнешь, — покачал головой Семен, — Такой букет будет нужен и Константину, и Александру. У обоих ведь жены из человеков и пока не обращены. Так что, пришлю по двадцать бутылок.

— Ладно, — согласилась Секретарь, подумав, что ее боссам и правда будет полезно получить подобные смеси, — Показывай последний букет.

— Менталисты. Но разбавленный вариант.

— Тогда и пробовать не буду, — отказалась Юля, — Отправь несколько бутылок и хватит. У боссов пока еще предыдущая коллекция менталистов не выпита.

— Сделаю, — Семен быстро убрал ценные бутылки обратно в шкаф, — Обычной крови хватает?

— Да, даже запас появился, так как совместных совещаний стало меньше.

Попрощавшись с поставщиком всяческих вкусных вещей, Секретарь Триумвирата направилась в Корпус Мастеров, где ей предстояло согласовать тот самый подарок, что герцог Кас преподнесет королю в день свадьбы.

— И что это за список материалов? — Татьяна, отвечавшая в хозяйстве Ольги за производство роскоши и произведений искусства, с некоторой оторопью смотрела на предоставленный ей лист и не очень понимала, зачем ей все это в таком количестве.

— Из них надо будет сделать королевскую спальню. Кровать, вся мебель, отделка стен, разные мелочи, шкатулки, там, или расчески, — параллельно объяснению Юля выкладывала на стол некоторые наброски, идеи, а главное вексель на две тысячи бочонков и список поставщиков, — Что-то типа янтарной комнаты*, но это должно быть, что-то потрясающее и при этом донельзя милое. Людям там спать и детей делать, а не работать.

(*Янтарная комната — изначально "Янтарный кабинет". Шедевр искусства, созданный немецкими мастерами и подаренный курфюрстом Фридрихом Вильгельмом Первым царю Петру Первому. Жемчужина летней резиденции российских императоров в Царском селе.)

— А размеры?

— В бумагах все есть.

— Тогда..., — Татьяна недолго изучала документы, — Наброски никуда не годятся, но идея понятна. Все сделаем. Будет конфетка. Король с королевой оттуда выходить не будут.

— Это и требуется, — с улыбкой сообщила Юля и, покинув обитель Мастеров, пошла к последней точке своего маршрута.

Одной из самые приятных и в тоже время обременительных функций Секретаря был контроль Армии. Все офицеры Корпуса, находящиеся в Гнезде, раз в неделю были обязаны обмениваться своей кровью с Юлей. Таким образом Триумвират осуществлял надзорные функции над главной силой вампиров и самым массовым Корпусом общины.

Девушка использовалась для этого не всеми одобряемого действия практически с самого начала времен, так как юная Юля была для всех скорее милым ребенком, чем грозным Секретарем Триумвирата, и этой ее особенностью триумвиры беззастенчиво пользовались. А потом все привыкли. Уже давно никто не ворчал по поводу постоянных ритуалов обмена крови, и никто не считал контроль чем-то ненужным. Каждый из изначальных и обращенных вампиров знал, что от этого прежде всего зависит его жизнь, и с радостью делился частью крови. Вот только менять исполнителя никто не спешил. Оттого и была вынуждена хрупкая, но сильная девушка периодически бегать по всему Гнезду, выискивая офицеров Армии.

— Я как всегда последний? — едва завидев вампирессу, Леонид тут же достал кинжал и резанул себя по ладони.

— Как всегда! — подтвердила Юля, зеркально повторив его действия.

— Все в норме? — обменявшись с девушкой кровью уточнил воевода.

— Как всегда, — чуть кокетливо улыбнулась Секретарь и, задорно подмигнув Леониду, пошла к себе, — Передай привет мамочке.

Опешивший воевода некоторое время стоял молча, не понимая о чем сейчас говорила его проверяющая, но потом быстро просмотрел ее память крови и, широко улыбнувшись, счастливо рассмеялся, после чего чуть ли не вприпрыжку побежал домой.

* * *

*

Прибыв в Касию, Александр с супругой вновь разместился в королевском дворце, в тех же самых апартаментах, что и ранее. Его герцогский дворец в столице еще даже не начинал перестраиваться, и вампир решил, что вновь может воспользоваться гостеприимством Карла. Тем более, что в этот раз все слуги были его собственными и пользоваться королевскими нужды не было. Селма тоже была согласна остановиться во дворце, ведь ей не терпелось показаться всем в новом статусе герцогини Кас.

Оставив жену под присмотром Колет обустраиваться в комнатах, Александр направился к королю.

Карл встретил его за неизменным кофейным столиком с кофейником в руке. Даже слуг рядом не наблюдалось.

Конечно, пить кофе с королем уже давно было высшим знаком отличия среди придворных Элура, но так уж яро показывать свое расположение к герцогу не стоило, о чем вампир и поведал Карлу.

— Это не важно, Алекс. Тебя так боятся, что..., — король замолчал подбирая слова, а сам тем временем разливал по чашкам ароматный напиток, — Я даже завидую.

— И поэтому демонстрируешь всем аристократам, что ценишь меня больше чем их?

— Пусть знают себе цену, — Карл пододвинул к герцогу сливки, — Все мои доверенные люди знают истинное положение дел, а остальные пусть скрипят зубами от злобы и бессилия, да пытаются пролезть в мои фавориты.

— Тогда предлагаю дать им еще один повод для зависти.

— Что предлагаешь?

— Мы уже говорили с тобой о новых титулах на землях герцогства Кас, — король кивнул, показывая, что помнит о своем обещании, и сделал глоток кофе, — Я хочу получить королевское подтверждение некоторым своим указам.

— И о чем речь?

— Графство Залон и графство Блад, — отметив, как расширились зрачки Карла, вампир тем не менее не показал, что увидел реакцию короля, — Для начала.

— Это... серьезный шаг, Алекс, — Карл отставил чашку в сторону, — Ты уверен в людях, которым дашь эти титулы?

— Как в себе. Более того, ты тоже можешь доверять им как мне. Это мои старые соратники, и они в курсе всех моих дел. Но это только между нами, Карл. Остальные должны думать, что это просто маги из моего ордена или что-то похожее.

— И насколько эти соратники старые? — решил уточнить король.

— Ну, скажем так, один из них вел все дела баронства Блад последние сто лет, — герцог широко улыбнулся, демонстрируя идеальный ряд ровных белых зубов.

— Понятно, — Карл кивнул, оценив откровение друга, — Я подтвержу новые титулы, как только ты издашь соответствующие приказы.

— Благодарю.

— Не стоит, Алекс. Это самое малое, что я могу для тебя сделать. Лучше поведай, как у тебя в герцогстве дела с магами?

— С магами? — Александр задумался, немного сбитый с толку вопросом короля, — Да, вроде, нормально. Всех купленных у тебя детей обустраиваем...

— Я не про это, Алекс, — Карл стал серьезным, — В Валерии начались бунты. Крестьяне и горожане выражают свое недовольство магами и магией. При этом после убийства всех магов волнения тут же прекращаются.

— Это странно. Но мне еще о подобном не докладывали, — Александр сделал заметку на память: оторвать голову тому, кто не проинформировал его о столь важных новостях, — За бунтами стоит Церковь?

— Вроде бы, нет. Верон точно не располагает такими данными. Сами же церковники заявили, что мятеж не угоден Всесветлому и что магия такой же дар Демура, как и свет.

— Тогда светоши непричем, — сделал вывод вампир, — Такими заявлениями они не разбрасываются.

— Граф Верон сказал то же самое, — кивнул Карл и огорошил герцога еще одной новостью, — А тем временем, восстание уже перекинулось на Бади.

— Значит мы имеем крестьянский бунт, бессмысленный и беспощадный, — подытожил Александр, — Могу сразу сказать, что при таких обстоятельствах совершенно не важно, как где-то обстоят дела с магами. Раз полыхнуло в одном месте, значит полыхнет и в другом.

— Герцог Гуян и граф Нури считают так же. Оба уже начали готовиться к мятежам в Элуре.

— Как раз у Элура есть шанс избежать подобной участи, — подумав заявил Александр, — Соседство с Ильхори, откуда в любой момент могут накатить волны кровопийц, недавняя война за трон и продолжающаяся война с Ородом должны заставить крестьян, как минимум, терпеть магов и дальше. В городах волнения возможны, но не далее словесных оскорблений и нападок.

— А эту точку зрения мне озвучил граф Верон, — рассмеялся Карл.

— Вот видишь какие у тебя умные советники. Я тут и не нужен.

— Извини, Алекс, — Карл стал необычайно серьезен, — Но это я решаю, нужен ты здесь или не нужен. Поэтому допивай свой кофе, можешь даже залпом, и позволь мне налить тебе еще.

"А парня уже можно называть Великим. Осталось поговорить с ним о тычинках и пестиках и свою роль королевского воспитателя я сыграл на отлично."

Залпом выпив чудесный кофе со сливками, Александр пододвинул опустевшую чашку к королю, и Карл тут же наполнил ее.

— Как ты видишь свои будущие взаимоотношения с Анной? — спросил вампир, глядя как король наливает ему сливки.

— Никак, — Карл моментально стал хмурым, — Я не хотел этого брака. Принцесса еще ребенок. Я не знаю, зачем это все нужно!

— Ей скоро четырнадцать. И хотя на ее фоне ты уже смотришься взрослым, для меня лично ты ничем от Анны не отличаешься. А то, что ты до сих пор не выбрал стратегию поведения для общения с будущей женой и вовсе сильно опускает тебя в моих глазах.

Александр и не думал быть вежливым или щадить чувства короля. Сейчас было необходимо, чтобы Карл сам пожелал начать нормальные взаимоотношения с будущей супругой и выступил инициатором их сближения, сделав в семье главным именно себя. Потому что если такое сближение через несколько лет начнет Анна Сахианская, приручить короля ей удастся весьма быстро. У женщин это вообще получается довольно легко. К тому же принцесса умна и своего точно не упустит, но сейчас она все еще ребенок и свою власть над мужем она пока не осознает, а значит есть шанс победить в извечной войне полов, заняв самую выгодную позицию из всех возможных — роль ведущего. Эту идею вампир и донес до внимательно слушающего его Карла.

— Но тогда получается, мне лучше вообще пока не...

— Глупости вслух не говори. Сейчас тобой уже крутят фрейлины, побывавшие в твоей постели. Ты пока этого не замечаешь, да и много их еще. Но вскоре они либо договорятся между собой, либо останется лишь одна. И тогда днем Элуром будет править Карл Элурский, а ночью страной будет управлять его фаворитка. И поверь моему опыту: через десять лет в королевстве будет только один хозяин — твоя очередная фаворитка.

— Мне не нравится такая картина будущего.

— Извини. Другой нет. Ты оказался на троне в слишком юном возрасте и не смог обуздать свои желания. Точнее, не смог обуздать все свои желания. Имея в качестве примера пагубное воздействие на правителей алкоголя, ты с легкостью отказался от вина, но теперь тебя пьянит секс. Вспомни, когда последний раз твоя постель пустовала.

— Давно, — буркнул Карл, — Даже в Касе у меня были служанки.

— Вот-вот.

— И что мне делать? Это же слабость. На меня будут влиять!

— Преврати свою слабость в силу. Объясни все Анне. Честно признайся ей, что не можешь без женской ласки.

— Она меня возненавидит.

— Такая вероятность существует. Но скорее всего она все поймет. Короли вообще не отличаются благочестием и редко усмиряют свою плоть. Анна дочь короля и все это знает.

— Но как она превратит мою слабость в силу?

— А это уже решать тебе и ей. Вы вдвоем должны будете выработать стратегию поведения, — Александр не удержался и все же дал королю совет, — Самый простой вариант, это когда именно твоя жена будет заведовать тем, кто и когда греет твою постель.

— Ты предлагаешь, чтобы Анна сама отбирала мне любовниц?! — изумлению Карла не было предела.

— Именно так. Пусть королева решает, кому спать с королем и сколько ночей это будет длиться. А ты вообще не вмешивайся в это. Даже если очередная "ночная грелка" поразит тебя в самое сердце, просто расскажи об этом жене и забудь о ней. Королева сама позаботиться о твоей зазнобе.

— А если она ее убьет?

— Значит так и надо.

— То, что ты предлагаешь... Так хоть кто-то делал?

— Я знаю как минимум одно королевство, где все было устроено именно так, — сообщать подробности Александр естественно не стал, как и уточнять, что в упомянутом им случае королевскими любовницами руководила не жена короля, а его фаворитка*, — Но повторю, что решать, как вы будете жить, должны вы с Анной, а не я. Это твоя любвеобильность, а не моя. И вообще, может она пройдет вскоре.

(*Речь о Людовике Пятнадцатом, маркизе Помпадур и Оленьем Парке.)

— Хорошо, я поговорю с Анной и все ей расскажу, — по лицу короля было видно, что он сам не верил в то, что его сексуальные желания могут пройти.

— А также станешь ей другом. Лучшим другом.

— И стану ей лучшим другом, — подтвердил Карл, — Теперь мы можем поговорить на другую тему?

— Есть другая тема? Я думал ты просто хочешь выпить со мной кофе.

— Ород, — реагировать на подначку со стороны герцога король не стал, — Там продолжают собирать армию и даже слышать ничего не хотят о мире. Наш план провалился.

Это Александр и так прекрасно знал. Генерал Гарлан и его Западная армия очистила все приграничье. Вереницы пленных ородцев шли в центральные районы Элура нескончаемой чередой. Архимаг Агрон помог восстановить разрушенные крепости. И несмотря на все это король Орода с упрямством достойным лучшего применения собирал армию и готовился к новой войне в следующем году.

— Если даже собственные аристократы не могут достучаться до благоразумия ородского короля, то мы тем более сделать это не способны. Предлагаю больше не думать о том, как бы заключить с Ородом мир, а просто готовиться к войне. Проще будет еще раз разбить их армию, тем более на строительство канала от Великой к Рему будут нужны рабочие руки и в большом количестве.

— Я тоже склоняюсь к такому решению, — улыбнулся Карл, — Раз они хотят войны, то мы будем воевать. Но ты упомянул канал к Рему.

— Что с ним не так? Передумал его строить?

— Нет. Все как раз наоборот, хочу ускорить. Только ведь флота у Элура нет. Построишь его для меня?

— Бараны, это не солдаты, даже если их очень много. Корабли, это не флот. Без толковых экипажей они ничего не стоят. Вспомни хоть, как была потеряна та эскадра, что мои ребята украли для тебя в Гарне.

Насупившийся Карл на минуту замолчал. Только слегка подрагивающие пальцы руки выдавали его предельное волнение. Александр прекрасно понимал состояние короля. Страна пребывает в первородном хаосе. За какое дело не возьмись, сразу вылезает такая куча проблем, что лучше ничего не трогать, так как в этом случае хоть что-то работает. Управление зависит не от короля, а мелких чиновников на местах и те творят, что пожелают. Вроде бы есть армия, но надежды на нее мало. Нужен флот, но его в Элуре никогда не было, и когда он появиться — неизвестно, даже если король издаст самый строгий приказ. С финансами все вроде бы наладилось, но это было разовое поступление, а сам бюджет так и остался дырявым и так будет продолжаться еще несколько лет.

Обидно быть главным в такой ситуации. Ответственность давит, и никаких нервов не хватает, чтобы оставаться спокойным.

Решив немного сжалиться над королем, Александр подсказал решение проблемы с флотом.

— Помнишь, мы недавно говорили об экстерриториальности Великой? — рискнул прервать размышления короля вампир.

— Я еще молод и слабоумием не страдаю, — усмехнулся Карл, — Мы говорили об этом не так давно. Я уже отдал приказ канцлеру, и об этом решении будет объявлено на моей помолвке. Сделаю, так сказать, подарок себе и подданным.

— А приказ создать королевскую речную флотилию ты отдал?

— Еще нет.

— Вот с него и начни. Создай мощную речную флотилию. Пусть она будет излишне большой и сильной. Раза в два больше, чем нужно. Пусть твои будущие моряки сначала учатся ходить по реке и иногда выходить в море. Лет через десять у тебя будет достаточное количество профессионалов, которые не профукают флот в первой же битве.

— Корабли для флотилии построишь?

— Построю. И снаряжу как надо. Только в бой их не отправляй пока.

— А это как получится, Алекс.

Глава 14

За два века жизни вампир привык быть тем, кто сообщает новости, а не тем, кто их слушает. Восстание против магов в Валерии, ставшее для него королевским откровением, герцог воспринял слишком близко к сердцу. Такие известия он обязан получать раньше короля. Потому вернувшись в апартаменты, Александр вызвал к себе начальника собственной охраны.

— Необходимо как можно быстрее связаться с Олегом и провести одно расследование.

— О чем речь, экселенц? — Андрей видел, что триумвир вернулся с королевской встречи расстроенным, но о причинах жандарм даже не догадывался, зная лишь, что по его линии все нормально.

Быстро изложив телохранителю суть дела и поручив контролировать ход расследования, Александр отпустил Андрея, и задумавшись над тем, чем бы ему еще заняться сегодня и кому нанести визиты, стал составлять список тех, с кем надо будет поговорить до того, как нога Анны Сахианской ступит на землю столицы Элура. Список получился длинным, и пока вампир думал над его сокращением в кабинет вновь заявился Андрей.

— Что случилось?

— Тут такое дело, экселенц... Расследование не требуется. Имела место ошибка и она уже обнаружена.

 ※ — Так, — Александр заинтересовался настолько, что отложил список возможных сегодняшних контактов в сторону — все же не каждый день в общине вампиров происходили такие ошибки, что важная информация не достигала ушей триумвиров, — Что же такого произошло?

— Валерианская резидентура зевнула, — улыбнулся жандарм, — Тамошние маги вывели каких-то новых магических существ, причем из вурдалаков, и все наши стояли на ушах, пытаясь выяснить, что там натворили валерианцы в этот раз. На восстание даже внимания не обратили, посчитав его неважным. Информация пришла в Гнездо только этой ночью, и то под утро, причем не из Валерии, а из Бади.

— Весело, — хмуро констатировал Александр, — Давай подробности. Сначала по восстанию.

— Если говорить коротко, то наконец полыхнуло то, что мы уже некоторое время ожидаем. Магов давно ненавидят. Терпение у народа кончилось. Судя по донесениям — бунты полностью стихийны, никаких лидеров или организации. Лозунг один — "Смерть магам". Убивают всех одаренных, членов их семей, а заодно и слуг. Ломают предметы интерьера и вообще любые вещи, похожие на магические. Крушат артефакты.

Случившееся и правда было ожидаемо. Атмосфера всеобщей ненависти и взаимной неприязни давно подрывала общество людей. По сути, маги воспринимались обычными людьми как паразиты, сидящие на шее у горожан и крестьян, и ничем полезным не занимающиеся. Даже дворяне воспринимались всеми пусть как и хреновая, но полезная часть общества, занятая реальным делом. Маги же, противопоставляя себя людям, давно сделали себя отверженными, да еще и бесполезными.

Подобные выступления людей ожидались вампирами, хотя все аналитики как один были уверены, что первые бунты будут организованы Церковью. Здесь же ничего подобного не было. Более того, церковники сами испугались происходящего и сейчас делали пока слабые попытки обуздать народный гнев и потушить вспыхнувшие волнения.

— Что делают маги?

— Пока стараются не жестить, но уверен, что как только до всех дойдет информация о поголовной резне в том или ином месте, то это милосердие прекратится, и валерианские магистры начнут выжигать целые города. У них с этим просто, экселенц, спускать ничего они не будут.

— Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, — ухмыльнулся Александр имел ввиду подоплеку того, почему первое восстание случилось в королевстве магов.

Особая ненависть к магам в Валерии была вызвана не их правящим положением в королевстве, а их непримиримым отношением к кровавым магам и любого рода человеческим жертвоприношениям. Не имея возможности продавать своих детей-магов на жертвы, крестьяне были вынуждены отдавать их в магические ордена бесплатно. Плюс к этому добавлялись маги из других королевств, переезжающие жить в Валерию. И выходило, что в стране было больше магов на душу населения, чем где-либо в мире, а толку и выгоды с них было еще меньше, чем у соседей. Больше магов, больше раздражения, и как результат — стихийное, а не организованное восстание. И его причина — запрет кровавой магии в Валерии. Тут и вспомнишь о добрых делах, которыми выстлана дорога в ад.

— Так вот и задумаешься, а правильно ли Карл запретил магию Крови, — Андрей прекрасно понял триумвира и его фразу про "добрые дела", — Как бы и у нас лет через сто не началось.

— У нас всех "лишних" магов воспитываем мы в Ебурге, и они живут весьма замкнуто. Хотя ты и прав, надо будет посмотреть как можно сгладить ненависть, — Александр тяжело вздохнул, — А что там про новых магических существ? Здесь-то разведка не зевнула?

— Не зевнула, экселенц, раз узнали — то это точно не ошибка, но пока порадовать нечем. Как вы знаете, валерианцы давно тайно экспериментируют с вурдалаками. Скрещивают с ними людей и все такое прочее. До недавнего времени эти опыты никаких результатов не давали.

— И что изменилось?

— То самое антимагическое вещество, что валерианцы недавно изобрели. С его помощью они как-то скрестили вурдалака и человека, получив в результате новое устойчивое магическое существо.

— И что оно из себя представляет?

— Вот в попытках это выяснить наши разведчики и прозевали восстание против магии. Но результата нет, — развел руками жандарм, — Известно только, что по внешнему виду это вылитый человек, только чуть более сильный и выносливый. Больше никаких данных нет. Всех "разработчиков" валерианцы держат отдельно, и кроме слухов никакой информации нет.

— Что-то не верится мне, что потомство вурдалаков может быть безвредным. Мур нас не для этого делала.

— Мутация энергетического шаблона может быть любой, экселенц. Но в Валерию уже посланы дополнительные силы. Евгений отдал приказ при необходимости взять лабораторию штурмом. Скоро мы будем все знать.

— Дополнительные силы, — хмыкнул Александр, — А знаешь, о чем мне это напомнило?

— Не могу знать, экселенц.

— При нашем разговоре Карл затронул тему моих людей в Уре, — при этих словах вампир хихикнул, — И в шутку предложил мне завести своих представителей во всех королевских городах. Мол, это лучшая защита от вампиров. Раз уж несколько моих магов смогли чуть ли не в одиночку отбить атаку на Ур, то все будут только рады моим людям.

— Ха-ха-ха, — жандарм прикрыл рот рукой, — Забавная ситуация. Вампиры, защищающие от вампиров. Смешно. Если бы король только знал, что именно он вам предлагает, думаю, он не был бы рад.

— Но в каждой шутке есть доля правды, — отсмеявшись, продолжил Александр, — А что если нам расширить институт комиссаров?

— Завести официальных послов от герцогства Кас? Но зачем они нам нужны, экселенц?

— Именно это меня и останавливает. Смысл существования таких... "послов" слишком мал. Но на будущее надо запомнить идею. Вдруг когда-нибудь нам это пригодится. Вот сейчас не пришлось бы гнать в Валерию дополнительные силы.

Вновь расставшись с начальником своей охраны, Александр уже было собирался наведаться в гости к герцогу Гуяну, как его предупредили о визите архимага Агрона. С Верховным вампир собирался переговорить на одном из торжественных приемов, но раз тот пришел сам, то отказывать во встрече Александр не стал.

Архимаг появился в кабинете сохраняя чувство собственного достоинства. Было видно, что Агрон немного нервничает и не очень понимает, как ему следует держаться с герцогом, но при этом старается не забывать о том, что из них двоих Верховным магом Элура является именно он, да и собственно архимагом из них двоих тоже является не герцог Кас.

— Ваше высокопревосходительство! — Александр приветливо махнул рукой, решая начать разговор первым, — Присаживайся.

— Мое почтение, ваше сиятельство, — архимаг явно определился со своей манерой поведения, обратившись к хозяину как к герцогу, — Спасибо, что приняли.

— Давай на "ты" и без пафоса, — сходу предложил Александр, — Сразу хочу сказать, что больше не злюсь на тебя за убийство Фосета. Да и вообще мне ныне плевать на то, что было в прошлом.

— Спасибо, но я пришел из-за настоящего.

— Принцесса?

— Нет, — архимаг улыбнулся, — Я больше не желаю лезть в политику. Не в ближайшее время.

— Кровавые маги? — Александр сделал еще одну попытку угадать цель визита Верховного.

— Верно. Новый закон требует их уничтожения, а награда в виде конфискованного имущества весьма заманчива и люди активно сообщают в Каменную палату обо всех подозрительных магах.

— Сообщений так много, что проверить их все представляется нереальным?

— И это тоже, — не стал скрывать Агрон, — Много ложных доносов, но с этим люди графа Верона худо или бедно справляются. Куда хуже обстоят дела с захватом настоящих кровавых магов. В столице уже было как минимум два боя, в одном из которых мне даже пришлось поучаствовать. В обоих случаях были жертвы.

— И что ты хочешь от меня? Элурские магистры подчиняются тебе.

— Можно ли..., — архимаг понизил голос, — Как-то воздействовать на короля, чтобы чуть-чуть облегчить положение закона. Зная о своей неминуемой казни, кровавые маги сражаются насмерть, и эта проблема больше всех остальных. Я так вскоре всех магистров потеряю.

— Так сам и предложи Карлу альтернативу, — вампир мгновенно вспомнил о Розе и его успехах в Империи, — Пусть все кровавые маги, кто сдастся добровольно, получат возможность выехать из Элура. И всего за половину имущества. Все просто же.

— Я уже предлагал это его величеству, — архимаг нахмурился, — Карл счел это слишком милосердным.

— Значит наш славный правитель решил действовать радикально. Но думаю это не тот случай, когда стоит показывать характер. Я поговорю с королем, — Александр окончательно понял суть проблемы, с которой к нему пришел посетитель, — Уверен, что он меня послушает.

— Не сомневаюсь, но хочу сразу предупредить, что причиной столь жесткой позиции Карла является не его ненависть к кровавым магам, а позиция Патриарха, — вновь тихо проговорил Агрон.

— Эти апартаменты не прослушиваются, — герцог успокоил гостя, уже второй раз за беседу проявившего разумную предусмотрительность, — Здесь даже пытать можно. Никто не услышит. А за уточнение насчет Патриарха, спасибо. Я этого не знал.

Поведение новых религиозных руководителей Элура вызывало серьезную озабоченность вампиров, но влияние на них, как и контроль, кровопийцы стремительно теряли. Получив в руки реальную власть и почуяв силу, а также отсутствие карающей длани инквизиции, мартианцы неожиданно для всех стали все больше и больше напоминать священников Светлой Церкви. Тех самых, с которыми всю жизнь и боролись. Не зря говорят, что убивший дракона сам занимает его место.

— Есть еще что-то из последних действий Патриарха, о чем мне стоит знать?

— Насколько я знаю, — архимаг прочистил горло и заговорил нормальным тоном, — Истинная Церковь готовит ряд новых законов. В числе прочих там есть законы об ограничении личных богатств, строительстве новых храмов и особых церковных налогах. Конечно, это все лишь проекты, но каждый из них весьма неприятен.

— А что плохого в строительстве новых храмов? — напрягся Александр, — Я сам в Касе новый строю.

— Это должны стать храмы-школы, в которых священники будут обучать всех детей.

— Чему обучать?

— Всему. Патриарх хочет добиться от короля церковной монополии на образование.

Поблагодарив архимага за новости, Александр еще немного поболтал с Агроном о всяких мелочах, и проводив гостя, активировал амулет связи, после чего полчаса орал на Геннадия не выбирая выражений и не стесняясь используемых оборотов. Как триумвир он все понимал. Понимал, что вампиров мало, а в разведке их еще меньше. Понимал, что везде успеть лично нельзя и приходится рассчитывать на донесения агентов из числа людей, и доставка их сведений занимает время. Понимал, что люди хранят свои тайны и узнавать все моментально не получается. Понимал, что сначала выполняются важные приказы Триумвирата, и на них тратятся силы вампиров в первую очередь. Чего он не понимал, так это того, как о столь важных вещах может знать Верховный маг, но не знают вампиры.

Устроив похожую выволочку Сергею и сняв с обоих Корпусов все заработанные ими к этому моменту очки в Игре, Александр распорядился немедленно направить в столицу лучшую команду убийц и подготовить планы по зачистке верхушки Патриархата. Естественно, что столь жесткие приказы тут же вызвали заинтересованность алукарда, который немедленно связался с Александром.

— А что, Корпус Науки уже избавил нас от зависимости шаблона? — вместо приветствия поинтересовался Евгений, — А то мне об этом не сообщили.

— Нет, все как прежде, — смутился Александр, понимая, что его недавние приказы нарушают его же собственные, но изданные два века назад.

— Тогда что за странные распоряжения? С каких пор мы сначала убиваем, а не порочим?

Быстро доложив алукарду о последних новостях и законотворческих инициативах Истинной Церкви, Александр принялся ждать окончательного решения владыки вампиров.

— Я так понимаю, что действовать как обычно — испортить репутацию и подорвать доверие — у нас не получится? Это точно?

— Нечем их зацепить, — подтвердил герцог, — Патриархат сейчас поддерживают девяносто девять процентов населения основных провинций Элура. Я думаю, что даже явление Демура и его заявление о чем-то порочащем Патриархат, воспринято всерьез не будет.

— Вот это мы монстра породили, — присвистнул Евгений.

— Поэтому предлагаю задавить его, пока он маленький. Порешим верхушку, и пока там все образуется заново, уберем все эти дурацкие законы в дальний ящик.

— А потом?

— Каждый сам за себя. Вернем один из начальных принципов мартиантсва — отсутствие централизации.

— Но так Истинная Церковь не сможет противостоять Светлой.

— Не сможет. И эту роль придется взять на себя королю.

— Хрен редьки не слаще. И так и так плохо, — алукард был раздражен, — Но в открытую убивать Патриарха запрещаю. Думай, как подорвать репутацию или сделать смерть естественной. Нам тут мучеников не надо! И "каждый сам за себя" тоже лишнее.

Попрощавшись с Евгением, Александр некоторое время сидел в тишине, но в голову ничего хорошего не приходило, и только вампир собрался отправиться по недавно намеченным гостям, как в кабинет ворвалась Селма и потребовала его явиться в спальню. Нет, жене было нужно не исполнение супружеского долга, а только лишь мнение вампира о ее нарядах. Пришлось улыбаться и идти заниматься женскими делами.

В этот миг Александр осознал, что он допустил серьезную стратегическую ошибку на личном фронте. Взяв в столицу молодую супругу, еще недавно бывшую бедной провинциальной баронессой, он дал ей в компаньонки Колет, которая сама еще недавно была обычной служанкой из крестьянской семьи. Опытнейшая придворная дама Анна Тарон осталась в Бладе. И пусть Колет пила ее кровь и знает все, что только можно, но вот практического опыта у нее не было. Выходило, что заботу о жене придется брать вампиру на себя и всюду таскать ее с собой, чтобы герцогиня не сидела взаперти в его апартаментах.

— Не волнуйтесь, экселенц, — Колет явно правильно поняла эмоции на лице триумвира, — Вам нужно только одобрить платья для ближайших выходов. Дальше мы разберемся сами. Укладка прически, посещение ювелиров и королевского портного займут весь оставшийся день. А если время чудом останется, то у герцогини есть уже пять приглашений в различные столичные салоны.

После слов вампирессы Александр успокоился, и благодарно посмотрев на девушку, помог выбрать платья для предстоящих церемоний, после чего с чувством выполненного мужского долга покинул спальню. А вот покинуть апартаменты ему не дал имперский посол, который, как оказалось, уже поджидал герцога в коридоре, тихо скандаля с его охраной.

Граф Гамбел появился в Касии только вчера и еще был для всех темной лошадкой. Его даже Карл пока не принимал, планируя сделать это уже после встречи с невестой. Единственное, что было известно об имперце, так это то, что его верительные грамоты были подписаны лично императором, что для империи Узмер было делом довольно необычным, так как со своими бывшими провинциями, а ныне независимыми королевствами, императоры традиционно поручали общаться канцлеру, а то и кому должностью пониже. Все случаи, когда верительные грамоты имперских послов были заверены лично императорами, исчислялись по пальцам одной руки.

— Слушаю вас, посол, — после взаимного представления и выражения совершенно неискренних, но положенных по протоколу заверений в искреннем уважении, Александр пригласил посла в свой кабинет.

Но начинать беседу граф не спешил. Пока служанки расставляли на столе вино и закуски, крупный мужчина с роскошной шевелюрой и бандитским выражением лица беззастенчиво разглядывал вампира. Александр в эту же минуту делал ровно то же самое и пытался вспомнить все, что знал о неожиданном визитере. И память выбрасывала ему все новые и новые факты, которые заставляли вампира подобраться и относиться к собеседнику максимально серьезно.

Во-первых, граф Гамбел считался одним из лучших дипломатов Империи. На его счету были такие достижения, как мирное разрешение конфликта с Ганией, который буквально недавно чуть было не окунул империю в пучину очередной войны за старую столицу, и заключение нового торгового договора с Бади, благодаря которому имперские купцы могли пересекать границу с королевством по куда более мягким таможенным тарифам. А, во-вторых, граф был лучшим переговорщиком. Несмотря на внешний вид недалекого человека, привыкшего решать все вопросы силой, именно Гамбел уговорил аристократов Прато вложиться деньгами в проект осушения болот, занимающих большую территорию провинции. До этого подобного не удавалось никому. При этом именно граф навел порядок в Касосе, когда в главном порте Империи вспыхнули беспорядки. И действовал Гамбел настолько жестко и решительно, что всего за три дня полыхающий город стал оплотом порядка и спокойствия.

Все это говорило Александру о том, что в Элур явился матерый хищник и оставалось только понять причину его появления в кабинете герцога Каса. Хотя, учитывая что Империя и Кас официально продолжали войну, а войска герцога оккупировали целую имперскую провинцию, предмет будущих переговоров был понятен.

— Его Императорское Величество Марк Отон Третий желает заключить с вами перемирие, ваше сиятельство, — дождавшись, пока они останутся в кабинете одни, посол наконец заявил о причине своего визита.

— Перемирие? — уточнил вампир.

— Именно, — посол тут же конкретизировал свое предложение, — Южные острова временно остаются за вами. Никаких десантов, никаких попыток отбить их. Наш флот не будет перехватывать ваши корабли в Канале или где-либо еще. В ответ император ожидает подобных действий с вашей стороны.

Идея была понятна. Империи потребовался Флот Канала, чтобы быстро перевезти новые войска в Ур и как можно скорее задавить Ильхори, где вурдалаки развернулись во всю ширь и уже успели обратить все дворянство. О временах Нашествия пока не вспоминали лишь потому, что никаких вырезанных под корень селений не было. Этим пока грешили силы Светлого похода, а не кровопийцы. Но в будущем все могло стать куда хуже.

Так что причина предложения была понятна всем и каждому. Оставалось понять как много можно будет истребовать с императора за перемирие и уточнить его сроки.

— И что его величество готов предложить мне за перемирие, граф?

Многие имперские аристократы после такого вопроса изошли бы на говно, но выбить гостя из колеи не получилось. Граф Гамбел не стал расхваливать силу имперских легионов и милость императора, снизошедшего до предложения перемирия в тяжелый для всех людей период. Не стал он и жадничать.

— Пятьдесят тысяч золотых и отмена всех налогов, пошлин и сборов с ваших кораблей в портах империи, — с апломбом заявил посол, уверенный, что делает самое выгодное предложение из всех возможных.

Вот только общине это было не нужно. После того, как сотрудники Геннадия подмяли под себя организацию лучшего контрабандиста Ночного моря, всевозможные налоги и подати не сильно волновали вампиров, отныне способных доставить свой товар в любое прибрежное поселение и продать его оттуда вглубь территорий, получив при этом максимальную выгоду.

— Это слишком много для обычного герцога, граф, но слишком мало для герцога Каса.

— Тогда что вы хотите, ваше сиятельство? — невооруженным взглядом было видно, что ответ Александра выбил посла из колеи, так как тот и правда не сомневался в весомости того предложения, что он озвучил, — Я не верю, что вы желаете продолжения войны. Даже у вас есть пределы!

— Продолжения войны желает ваш император. Вы привезли мне предложение о перемирии, а не мире, но у меня есть идея о том, что заставит меня подписать так нужную вам бумагу и смириться с продолжением войны в будущем, — вампир сделал паузу, давая возможность собеседнику переварить ту словесную конструкцию, что он на него вывалил.

— Каковы ваши условия? — мгновенно среагировал граф, подтверждая свою славу лучшего переговорщика.

— Я дам империи двадцать лет мира. За это время вы не только сможете уничтожить всех вампиров, как того желает ваш император, но и восстановите силу своего флота и своих легионов. Двадцать лет перемирия, — повторил герцог, показывая весомость своих предложений, — В качестве ответной услуги вы запретите своим купцам плавать на юг континента и закроете свои порты для всех кораблей, что следуют туда. Старые колонии... забудьте о них на двадцать лет и позаботьтесь, чтобы это сделали другие королевства.

— Но, позвольте, ваше сиятельство! Там же есть наши поселения на острове Лорпох! Как быть с ними? Император никогда не пойдет на то, чтобы бросить своих подданных.

Александру очень хотелось заявить, что император пойдет на все, если цена его устроит. Несколько тысяч простых людей — это вообще не цена за возможность действовать без оглядки назад и твердую уверенность, что в спину никто не воткнет отравленный кинжал. Другое дело, что эти поселенцы отличный аргумент в переговорах, и посол не упустит такой шанс поторговаться.

По результатам двухчасовых переговоров удалось договориться о том, что порты Канала и Песчаных рудников не будут снабжать едой, водой и ресурсами любые корабли, что желают двигаться на юг континента, но задерживать их не будут. Это усложняло задачу вампиров по "приватизации" старых колоний, но не сильно. Также не удалось отстоять срок перемирия в двадцать лет. Империи столько было не надо и посол уперся всеми конечностями. Вырвать получилось только двенадцать лет и три месяца. Да! Торговались даже за месяцы!

Когда довольный посол покинул кабинет, заверив герцога Каса в том, что как можно быстрее донесет до канцлера итоги переговоров, Александр с ухмылкой посмотрел ему вслед. Благодаря тяжелому положению империи, вампиры получили серьезное преимущество в освоении южных колоний. Бохор был отмечен как крайний имперский порт, в котором все желающие плыть за новыми землями могли бы получить отдых и ресурсы. Дальше они могли рассчитывать только на себя. Если император согласится с достигнутыми сегодня договоренностями, то останется только заключить схожее соглашение с Сахией и тогда никакие извращенные планы по удержанию южных земель континента в эксклюзивном владении вампиров не потребуются.

— Хм... Интересно, что же такого можно предложить Сахии, чтобы они закрыли свои порты, как и империя?

* * *

*

Морщась от яркого дневного света, Александр то и дело ловил на себе озабоченный взгляд супруги, все еще волновавшейся о том, чтобы он не начал гореть. Все заверения вампира, что за века своей жизни он привык справляться со светом демура, девушку не успокаивали. Потому приходилось прижимать ее к себе посильнее и нежно гладить, показывая, что все в полном порядке и ситуация под полным контролем. Все это являлось дичайшим нарушением церемониала и на супружескую чету герцогов Касов уже то и дело бросали недовольные взгляды канцлер и распорядитель торжественной встречи принцессы.

Эти взгляды Александр игнорировал, и продолжая успокаивающе гладить жену и прижимать ее к себе, сам зыркал по сторонам, будучи готовым остановить Карла, который при приближении судна с невестой выказывал все более явные признаки желания сбежать. Но к счастью, обошлось без подобных накладок. Юному королю хватило силы воли достоять на причале до конца, мужественно дождаться выхода сахианской делегации и почти искренне улыбнуться будущей жене. Вампир от всей души поаплодировал юноше. Естественно, молча, про себя.

А потом было двухчасовое взаимное представление всех друг другу. И если сопровождение принцессы было не сказать чтобы бедным, но однозначно скромным, то в порту Касии для ее встречи собрался весь цвет знати Элура. Все герцоги, все графы, чуть ли не все бароны. Если какой-либо недоброжелатель сумел бы в этот момент нанести по порту удар, он в мгновение ока обезглавил бы все королевство.

Жесточайшие меры безопасности в самом порту, предварительная двухнедельная чистка столицы от всех подозрительных личностей и отсутствие среди заинтересованных в уничтожении правящей верхушки Элура серьезных личностей, сделали церемонию встречи максимально безопасной. Даже давки среди горожан удалось избежать, хотя это как раз было делом обычным, и ни одно крупное мероприятие не обходилось без сотни или даже тысячи задавленных насмерть обывателей.

Но все обошлось. Никто не пожелал омрачить радостный день. Все придворные отыграли свою роль на отлично. Иначе говоря, все остались полностью довольны.

Подсунув жену в свиту принцессы, герцог Кас с облегчением вскочил на коня и как можно быстрее добрался до дворца. Церемония в порту была лишь прелюдией главного действа. Настоящее знакомство будущих супругов должно было произойти чуть позже, как и первая действительно личная беседа, в которой могло найтись место не только церемониальным фразам, которыми король и принцесса обменивались сегодня на пристани. Вот эту самую беседу Александр и готовил с ночи.

— Почему так мало цветов? — влетев в зал, где под присмотром пары десятков придворных и должна была состояться "личная" беседа, вампир тут же обратил внимание на пару жалких напольных ваз с цветами, вместо того, что тут было еще утром, — Я же велел поставить не меньше чем десяток больших ваз у каждой стены! И куда дели корзины с цветами?

— Ваше сиятельство, — рядом с герцогом оказался взволнованный камергер, — Канцлер лично приказал все убрать.

— Сука! Быстро все вернуть на место! — распорядился Александр, магией усиливая голос так, чтобы его было слышно далеко, — Что еще изменил канцлер?

— Его милость приказал вынести все стулья, — камергер вжал голову в плечи, закономерно опасаясь аристократического гнева, — Граф распорядился о том, что сидеть должны только его величество и ее высочество.

— Тридцать мягких стульев со спинкой и тридцать мягких табуреток. Быстро!

Камергера как корова языком слизала, и уже через секунду он раздавал новые указания слугам. Александру же оставалось только покачать головой и подивиться ходу мыслей канцлера Нури, который мало того, что убрал из зала цветы, то есть оставил его почти пустым, так и хотел заставить Карла и Анну "беседовать" в окружении стоящих людей. То есть, все придворные довлели бы над ними своим ростом. Идиотизм! Да в такой ситуации даже бывалые люди теряются, а уж парочка подростков и так будет испытывать максимум неловкости.

Когда королевский кортеж прибыл ко дворцу, зал был полностью готов. Два роскошных кресла по центру, множество огромных ваз с цветами по залу и стулья с табуретками посреди них создавали вполне неплохой расклад для будущей беседы. После того как все придворные рассядутся, большая их часть потеряется в цветах и вазах и не сможет отвлекать Карла и Анну. Почти идеально, лучшие условия можно было бы создать только при по-настоящему личной встрече тет-а-тет.

Исподтишка показав Нури кулак, Александр с улыбкой проводил принцессу до ее места, успокаивающе махнул ресницами королю и тихо отошел к стене, где сел на одну из табуреток. Его дело было сделано. Нужная ему невеста прибыла в Элур, и король нашел в себе силы принять ее. Дальше дело техники. Дело молодое. Договорятся и без него. По крайней мере в это хотелось верить.

* * *

*

Как ни странно, но и правда договорились. Более того, Карл оказался очарован невестой. Не настолько, чтобы ближайшей ночью сохранить свою постель пустой, и без всяких романтических историй с влюбленностью, но Анна Сахианская явно понравилась королю. Как и докладывали агенты, девушка была умна, общительна и остроумна. Единственное, о чем забыли сообщить все эти агенты, так это о том, что выросшая в бедности Анна оказалась не готова к роскошным убранствам элурского королевского дворца.

Ростовые фарфоровые вазы с цветами, новые гобелены на стенах, паркет из ценных пород дерева явно впечатлили принцессу, и вампир то и дело ловил ее полный зависти и восхищения взгляд, который девушка кидала по сторонам. Привыкнув к роскоши убранства императорских дворцов старого мира и богатству Блада, Александр и сам как-то забыл, что для многих королей даже весьма скромные по его мнению залы элурского дворца были недосягаемой мечтой и верхом роскоши. Те же ростовые фарфоровые вазы, что вампиры дарили элурским королям по любому поводу и без, в Сахии стоили чуть ли не на вес золота и были настоящим чудом, хотя в их производстве не было ничего сложного, лишь правильный рецепт, немного магии, да талантливый художник. Но даже это повторить толком не могли. Даже в Валерии, максимально перенимавшей и копирующей все, что делалось в Бладе, так и не смогли получить качественный результат. Из-за чего валерианские изделия из фарфора стоили дешевле бладианских. Кстати, как помнил Александр, в королевском дворце Сахии были именно ростовые вазы из Валерии, и тех было всего четыре штуки на весь дворец.

Именно в эту минуту вампир понял, чем руководствовался канцлер, отдавая свои приказы насчет первой беседы. Количество ваз в зале было равно количеству имевшихся в Сахии, стоящие придворные скрыли бы стены с дорогими гобеленами, а заодно в зале отсутствовала бы роскошная мебель, плюс общая неуверенность от толпы, нависающей над тобой — и первый день во дворце был бы смазан именно этими впечатлениями, а так принцесса с ходу попала в богатую сказку. И как бы ей голову от этого не снесло. Все же понимание, что она будущая хозяйка всего этого великолепия, может наделать в разуме даже самого стойкого человека много нехорошего, а уж у девочки-подростка — тем более.

Со всеми этими мыслями Александр шел на бал, что был устроен по случаю визита невесты короля. Дав принцессе целый вечер на то, чтобы привести себя в порядок после путешествия, на следующий день ее стали готовить к торжествам. Вампир тоже немного поучаствовал в этом через жену, которая все это время неотлучно находилась при девушке, являясь единственной подданной Элура в свите Анны Сахианской. Благодаря этому, информация, которую получала принцесса, задавая вопросы, была только той, что нужна вампирам. Селма заранее подготовилась и выучила свою роль.

— Герцог Кас, барон Блад, Владыка Севера, генерал Элура, Личный Друг Короля, магистр магии — громко и заученно забубнил герольд, стоило Александру подойти к бальному залу, — Алекс Блад с супругой!

Оставив Селму в компании двух юных графских дочерей, вампир собрался было подойти к Нури и извиниться, что не понял задумку канцлера, но тут увидел буквально прущего к нему напролом нового посла Сахии, прибывшего вместе с принцессой.

— Ваше сиятельство! — откровенно низкий, с неестественно большими глазами человек подскочил к герцогу и улыбнулся во весь рот, — Рад вас видеть.

— Мое почтение, барон, — Александр добродушно улыбнулся в ответ, решив, что раз посол сам завязал беседу, то стоит ее поддержать и как минимум прощупать почву насчет договора о юге.

— Как же я рад вас видеть, герцог, — повторил посол и стал озираться по сторонам, — Мы можем поговорить в каком-нибудь уединенном месте?

— Хм... Давайте займем одну из комнат для отдыха, они пока все равно все свободны.

— Блестящая идея, ваше сиятельство!

Сказано было столь неискренне, что даже ребенок бы не поверил, но вампир сделал вид, что все нормально, и призывно махнув одному из слуг, пошел к ближайшей комнате, подготовленной для отдыха уставших от веселья придворных. Как и ожидалось, она была полностью свободна. Еще даже не все приглашенные явились на бал, а уж говорить об уставших пока и вовсе не приходилось. Потому, отдав распоряжение слуге о напитках, вампир закрыл дверь и уселся на кушетку.

— Слушаю, вас барон.

— Дело сугубо конфиденциальное, и мне бы хотелось...

— Да-да-да, — Александр махнул рукой, — О нем не узнает никто кроме пары сотен придворных и шпионов.

— Э-э-э, — коротышка выглядел как вытащенная на берег рыба, даже рот приоткрывал очень похоже.

— Посол! Тайные переговоры ведутся в закрытых кабинетах, огражденных от мира надежной магической защитой. Все произошедшее на балах становится известно общественности максимум на следующее утро. Тут даже интрижку не завести, и жене не изменить, чтобы ей об этом не донесли. Так что если дело действительно тайное, тогда жду вас завтра к себе.

— Пожалуй... Тогда... Наверное...

Вампир с интересом наблюдал за растерянным послом. Контраст с решительным и уверенным имперским графом Гамбелом, который сегодня утром подтвердил все предварительные договоренности, сообщив о согласии императора с ними, был слишком значительным. Империя послала в Элур лучшего. Сахия, видимо, послала того, кто был под рукой.

— Ладно, — смилостивился Александр, — Давайте поговорим здесь.

Сняв с пальца один из перстней, вампир камнем прислонил его к своему наручному артефакту, а потом пару раз стукнул им.

— Ставите магическую защиту, ваше сиятельство?

— Да, — манипуляции были бессмысленными и являлись не более чем актерской игрой, чтобы создать видимость неких магических ритуалов, но сообщать об этом Александр не собирался, — Уже можно говорить.

— Хвала Всесветлому! — посол повеселел и присев на диван быстро затараторил, — Я уполномочен его величеством договориться с вами, герцог, о помощи в борьбе с хоббитами. Как вы знаете, эти мелкие твари являются самой главной бедой нашего прекрасного острова, и из-за них огромные территории королевства не подчиняются власти людей. Если уничтожить всех хоббитов, то весь центр нашего прекрасного острова станет доступен для жизни, а власть короля... увеличится. Но нам нужна помощь! Войск королевства недостаточно.

— Помощь будет. Насколько я знаю, Карл готов объявить о сборе добровольцев и профинансировать их. Через год после свадьбы вы получите минимум пять тысяч бойцов.

— Сахии нужна ваша помощь, ваше сиятельство, — хитро улыбнулся посол.

— Моя? — Александр нахмурился, — Я не поеду в Сахию. Всех денег вашего острова не хватит, чтобы оплатить даже месяц моей работы.

— Я думаю, что хватит, ваше сиятельство, — тон посла стал жестким и даже немного надменным, — Принцесса Анна стоит куда больше! Его величество Карл не самая лучшая партия для ее высочества, но вы другое дело, герцог. Дружественная Сахия нужна вам. И вам придется заплатить за нашу принцессу.

— Или что? — вампир с презрением глянул на собеседника, — Заберете ее домой?

— Именно так, ваше сиятельство.

— Так за..., — Александр уже собирался было сказать "забирайте", как его посетило озарение о том, как можно использовать всю ситуацию на благо вампиров, — Зачем вам нужен я?

— Не вы, ваше сиятельство. В Сахии прекрасно понимают, что вы лично к нам на остров воевать с хоббитами не поедете. Но у вас есть войска. Терции. Они превосходно показали себя в последней военной кампании. Они нужны нам.

— Смело, решительно, авантюрно, — рассмеялся герцог, — Но чем вас не устраивают элурские войска?

— Нам нужны ваши победоносные терции.

— А почему не гномы? — вампир в открытую глумился над послом, но тот, похоже, этого не понимал.

— Гномы такие же нелюди и могут договориться с хоббитами.

— Идиотизм, — покачал головой Александр.

— Что?

— Я говорю, что вся ситуация отдает дешевым спектаклем, барон. Вы соглашаетесь на брак Анны, привозите ее к жениху, и тут начинается некий дополнительный торг. Так дела не делаются. А вы лично не думали, что будет, если я обижусь? Как долго вы проживете?

— Я посол!

— Мне на это наплевать, — совершенно искренне заявил вампир, и собеседник ему моментально поверил.

— Но... Но...

— Но я сегодня добрый, и мы можем договориться.

— О чем? — посол напрягся, — Условия поставлены лично королем, и я не волен их менять! Принцесса...

— Уже невеста Карла, и ничто в мире не способно изменить этот факт. А если в Сахии найдутся идиоты, которые посчитают иначе, я лично навещу ваш "прекрасный остров" и вырву им языки. Но если вы так хотите получить мою терцию, то мы можем договориться и без торговли дочерью короля. К вашему счастью, с сегодняшнего дня у Сахии есть кое-что очень нужное мне.

— И о чем речь?

— Я дополню королевских добровольцев, что отправятся к вам на остров по воле его величества Карла, одной своей терцией. И буду держать в Сахии эту полноценную терцию все время, пока будет идти ваша война с хоббитами. Взамен вы обязуетесь не отправлять экспедиции на юг континента и не пропускать чужие корабли, отказывая им в портах.

— Какой вам в этом прок, ваше сиятельство? Империя владеет другим берегом Великого Канала, да и у нее есть мощные порты в районе Песчаных рудников.

— Вас это волновать не должно. Главное, чтобы порты Сахии были недоступны для любого судна, что желает достигнуть юга континента.

— Три терции.

— Не смешите меня, — рассмеялся Александр, — Тремя терциями я завоюю Сахию и установлю те самые правила, за которые вы и хотите получить мои войска.

— Но...

— Одна терция. На весь период войны. И не более этого. Но в качестве уступки я могу позволить королю Сахии использовать моих солдат для подавления мятежей аристократии.

— Я согласен! — быстро выпалил посол, пока его собеседник не передумал, — я немедленно сообщу его величеству о ваших предложениях и уверен, что он их с радостью одобрит.

— Я тоже в этом уверен, — ухмыльнулся Александр, прекрасно представляя, что именно он дает в руки короля.

Но это было нужно и самому вампиру. Как минимум, часть городов точно наплюет на указ короля, запрещающий снабжать припасами суда, следующие на юг. И тогда королю будут нужны серьезные аргументы, чтобы заставить всех строптивых подчиниться его воле. Терция придется ко двору.

А вообще, если сахианцы согласятся с этой сделкой, то колонии на юге станут вотчиной вампиров. Все немногочисленные корабли, что все же рискнут отправиться на юг из Бохора, легко будут перехвачены эскадрой с Южных островов. И все будет законно. Кроме того, исчезнет надобность в спешке. Война с хоббитами продлится минимум лет десять. Двенадцать лет перемирия с империй почти в кармане, надо только подписать договор. Времени точно хватит на все. Острова будут принадлежать Элуру и герцогству Кас.

Глава 15

После разговора с послом Сахии Александру сильно захотелось побеседовать не с канцлером или королем, а с кардиналом Илорином, что тоже присутствовал на торжественном балу по случаю приезда невесты Карла. Ведь именно с устранением проблемы Ильхори у вампиров высвободились бы значительные силы, которые было бы возможно бросить на различные полезные проекты и тем самым еще более укрепить собственное положение в стране. А значит теперь, после того как по сути была решена проблема с войной и колониями, именно беспокойные соседи выходили на первый план.

С другой стороны, герцог прекрасно понимал, что и вурдалаки в Ильхори окопались на славу. Сковырнуть их в ближайшие два или три года не получится даже с посильной помощью вампиров. А если люди не решатся использовать свой главный козырь — большое количество архимагов, то вурдалаки и вовсе могут сидеть в осаде десятилетиями и в ус не дуть. Обычные человеческие армии для них корм, а не проблема.

— Преподобный.

— Ваше сиятельство.

— Как ваши дела?

— Хвала Всесветлому, не так плохи, как хотели бы враги рода человеческого.

— Не обижает ли вас Наместник?

— Подобный весьма добр ко мне.

— Отрадно слышать, — Александр ехидно оскалился, — Но если настанет нужда, вы обращайтесь без стеснения. Я имею возможность договориться с Наместником почти по любому вопросу или же интересной мне персоне. Он не откажет. И тогда, я уверен, ваши дела станут еще лучше.

— Благодарю тебя, сын света, но я предпочту молитвы, — кардинал яростно сверкнул глазами, но более никак не показал своего недовольства услышанным предложением.

Александр же, напротив, не стал делать вид, что ничего не произошло. Столь бесцеремонная попытка подкупа, а то и вовсе вербовки, была задумана им уже давно и одними намеками все не завершится. Положение главы Светлого похода ныне было шатким как никогда, и это понимали все. В Церкви уже даже начались серьезные интриги насчет того, чтобы поставить на столь ответственное, важное, а главное, выгодное дело своего человека. Илорин прекрасно понимал, что Наместник не будет защищать его, да и вообще, скорее всего все еще не убрал его в какой-нибудь монастырь только потому, что пока не решил кого назначить вместо опозорившегося кардинала. Этим вампир и собирался воспользоваться, чтобы получить от кардинала все желаемое.

Другое дело что Илорин, несмотря на то, что бегал в Касию на приемы к Карлу чуть ли не по расписанию, никак не хотел замечать даже прямые намеки короля о покровительстве, каждый раз отговариваясь молитвами и прочими эфемерными вещами. По всему выходило, что король Элура в качестве заступника почему-то не устраивает кардинала, но при этом он явно искал кому бы себя подороже продать. Значит, надо было прояснить этот вопрос.

— И о чем же вы молитесь, преподобный? Какого знака ждете от Всесветлого? Перед кем готовы склонить голову?

Прямой вопрос сбил кардинала с толку, и несколько секунд он с недовольным видом смотрел на герцога, но наконец, что-то решив для себя, все же ответил.

— Мне не нужны покровители, маг. Кардинал — это уже достаточная величина для решения любых задач. Я ищу союзников.

Столь нелепое желание бывшего охотника заставило вампира проявить всю свою волю и тем самым сохранить на лице серьезное выражение, и не дать рвущемуся наружу смеху проявиться.

Оказывается, ларчик открывался просто. Священник, грубо говоря, зазвездился, и если ранее он оценивал свои силы адекватно, то ныне на вершине пищевой цепочки видел лишь себя. Что заставляло его не искать себе покровителя, а пытаться собрать собственную команду с собой во главе. Вот только он был никем и все вокруг это осознавали. Значит, и к Карлу он ездит не ради поиска того, кому бы повыгоднее продать свою тушку, а ради того, чтобы создать у молодого короля впечатление собственной значимости.

Власть развратила еще одного умного человека, и видимо, стоит немного опустить его на землю.

— У мертвеца нет союзников, кардинал, и не может их быть. Остается только рыть себе могилу.

— Я все еще...

— Вы уже никто. Просто Наместник решил приберечь вас, чтобы расплатиться вашей головой чуть позже. Или вы думаете, что больше у Светлого похода неудач не будет?

Кардинал так не думал. Это было видно по тому, что ярость в его глазах потухла и там появилось отчаяние человека, у которого больше не было никаких шансов в жизни.

— Я все равно не буду служить вам или Элуру, — упрямо повторил Илорин.

— И не надо. Но сделать кое-что для Элура все же придется. И это будет в ваших же интересах, преподобный.

— Что именно? О чем речь? — кардинал явно успокоился и перешел на деловой тон.

— Как вы поняли, быстрого победного похода против кровопийц у вас не вышло и уже не выйдет. Вампиры обратили дворянство страны и собрали сильную армию, действующую как единый организм, — вампир начал издалека, — Надо срочно менять тактику, стратегию и общих подход к делу. Для начала надо гарантировать, что зараза не распространится из Ильхори на Элур и дальше, и нового Нашествия не случится. Сейчас это задача самая архиважная. Нападение на Ур уже показало, что нашим врагам ничего не стоит обратить крестьян, и тогда всем вокруг придется очень плохо. А значит, Светлому походу необходимо взять под свой контроль границу с Ильхори и любыми способами сделать ее непроходимой для кровопийц.

— Это невозможно. Граница представляет собой сплошной лесной массив. Вампиры там как дома.

— Именно об этом и речь! Вы же не думаете, что когда вы разобьете их армию, то все на этом закончится? Кровопийцы уйдут в леса, откуда вам придется выкуривать их с огромными потерями. А еще они разбредутся по округе. Элур, Гарн, Ород и дальше. И везде они будут обращать обычных людей в свое подобие. Просто ради мести за поражение. Поэтому и важно сначала изолировать пораженную область, и только потом заниматься ее очисткой от скверны.

— Как вы это представляете?

— Небольшие, но мощные крепости вдоль всей границы, с серьезным гарнизоном в каждой. На первом этапе такие крепости позволят отсечь распространение кровопийц, а на втором этапе послужат базами для отрядов, что вторгнутся внутрь Ильхори.

— И возвести вы их предлагаете за счет сил Светлого похода?

— Вы совершенно правильно меня поняли, кардинал, — Александр улыбнулся, и дождавшись утвердительного кивка собеседника, приветливо кивнул ему и отошел в сторону.

Очередная задача была выполнена на отлично. Теперь дело за священниками.

* * *

*

Принцесса смотрела на стены выделенных ей покоев и никак не могла успокоиться. Подавляющая роскошь королевского дворца заставляла ее чувствовать себя неполноценной. Анна всегда знала, что ее родина бедна, что отец подчас с трудом находит деньги даже на самое необходимое. Знала девушка и о том, что ее приданым являются не деньги. И это злило ее больше всего. Другие жены приносят в семью финансовую стабильность и уверенность, она же просто залог политических договоренностей. Высокопоставленный заложник, чтобы другая, более богатая и могущественная сторона не волновалась за свои вложения и была уверена, что ее не обманут.

— Ваше высочество, — служанка деликатно отвлекла принцессу от раздумий, — Герцог Кас желает засвидетельствовать вам свое почтение.

Вот и еще один посетитель, которых за сегодня пришлось принять огромное множество. Каждый аристократ королевства желал поздравить Анну с помолвкой и заверить ее в своей глубочайшей преданности. Это все было понятно. Все же уже скоро она станет их королевой и дворянам стоит заранее наводить мосты. Но вот визит герцога Каса пугал принцессу.

Древний маг был известен далеко за пределами своей страны, и сплетни о нем ходили самые разные. Богатый, всесильный, жестокий, беспощадный. Анна даже приняла его жену в свою свиту, только чтобы чуть лучше понять самого могущественного из своих будущих подданных. Но все было тщетно. Герцогиня Кас блистала богатыми платьями и украшениями, чья стоимость превосходила годовой бюджет королевского двора Сахии, и без умолку щебетала о чем угодно, но не о своем муже и его характере, или о том, что же он за человек. Причем, все подобные вопросы Селма обходила так мастерски, что принцесса поняла — герцогиню готовили к подобным разговорам заранее. А значит, герцог Кас заранее не хотел сообщать принцессе никакой информации о себе. И это заставляло задуматься о том, что же этот человек хочет от бедной принцессы.

— Проси.

Через минуту в небольшом зале появился изысканно одетый молодой мужчина ангельской внешности. Его умопомрачительный наряд одновременно выдавал в нем франта, и в то же время показывал всем, что перед ними находится маг. А еще во время знакомства в порту Анну крайне неприятно поразили глаза герцога. Живые, но в тоже время безумно холодные и сулящие врагам мага только смерть и вечное забвение. Вот и сейчас на принцессу смотрели два пронзительных глаза, которые, казалось, просвечивали ее насквозь и порождали в душе страх.

— Ваше высочество, — герцог неглубоко поклонился, скорее обозначив движение головы, нежели реально сделав его, — Вы превосходно выглядите. Все слухи о вашей красоте безбожно врали. Любого, кто осмелился описать вас просто красивой, я прикажу заточить в подземелье, как отъявленного лгуна!

— Благодарю вас, ваше сиятельство, — лесть, всего лишь лесть, но она была приятна, а потому щечки принцессы зарумянились, а сама она немного расслабилась, — Присаживайтесь.

— Позвольте мне стоять, ваше высочество, или уж разрешите припасть к вашим ногам.

— Лучше сядьте на стул, ваше сиятельство. Пол у моих ног слишком холоден.

Улыбнувшись, герцог кивнул и вдруг оказался прямо перед принцессой, да так быстро, что Анна даже не успела заметить, как он двигался. А затем мужчина опустился на колено, в его руках из ниоткуда появилась шкатулка, и он ее открыл.

В следующую секунду принцесса забыла обо всем на свете. Внутри лежало колье. Ничего вычурного. Просто десяток крупных изумрудов в обрамлении лунного серебра. Самая красивая вещь, что Анна когда-либо видела в своей жизни. И, наверное, самая дорогая.

— Поздравляю вас с помолвкой, ваше высочество и от всего сердца дарю вам этот скромный амулет.

— Я... Я не могу принять это.

— Можете.

— Это безумно дорого. Я не могу принимать такие подарки.

— Не дороже денег, ваше высочество. Кроме того, это колье является магическим амулетом. Тут защита от магии, ядов, физического воздействия, и всего такого. Я не очень сильно вникал в подробности. Ну и немного лечебного воздействия. Ранку там заживить, и все такое. Его величество Карл уже одобрил этот мой подарок вам, так что обсуждать его мы не будем. Берите. Это отныне ваше.

— Но...

— Ваше высочество, — укоризненно покачал головой герцог, — Не надо сдерживать себя. Ваша реакция показывает, что вам очень хочется получить это колье. А мне хочется, чтобы вы его носили. И раз наши желания совпадают, то лучше пойти у них на поводу. Все остальное просто потеря времени.

— Ваши слова невежливы, герцог. Кроме того, я не понимаю, чем заслужила столь дорогой подарок. Вы хотите меня купить?

— Я приношу свои извинения, — мужчина хмыкнул и в мгновение ока оказался на стуле, а шкатулка с колье осталась лежать на коленях девушки в раскрытом виде, — И давайте поговорим откровенно, ваше высочество.

— Давайте, — с вызовом заявила принцесса.

— Тогда прежде всего отвечу на ваш последний вопрос. Я не хочу вас покупать. Я вас уже купил. Плату получил ваш отец. Такова жизнь, ваше высочество. А этим подарком... Им я пытаюсь сохранить свои вложения и защитить их. Ваш нищий остров нужен прежде всего мне. И потому вы нужны мне на троне Элура рядом с Карлом. Сильная и уверенная в себе, а не закомплексованная и боящаяся всего на свете.

— А что еще я должна делать?

— Ничего, — герцог подмигнул Анне, — Если вы намекаете на то, что я потребую от вас влиять на короля, то вы ошибаетесь. У нас с Карлом вполне доверительные рабочие отношения. Более того, Карл стал королем благодаря моим войскам, и пока что на них же и держит свою власть. Мне нечего нашептывать ему через постель, я могу все высказать ему в лицо и мне за это ничего не будет.

— И вы совсем ничего от меня не потребуете? Совсем-совсем?

— Потребую! Но ровно то, что вы и так должны делать как благоверная жена. Я хочу, чтобы вы стали истинной королевой Элура, стали надежной опорой для Карла и были достойной матерью его детям. А еще...

— Да? — Анна уловила некоторую неуверенность в словах герцога и поспешила узнать о чем речь.

— Карл излишне любит женщин. Для мужчины это не порок. Но обычно жены относятся к этому слишком негативно, и я скажу, что правильно делают, или же и вовсе сами начинают изменять направо и налево, что я одобрить никак не могу. Так вот. Я хотел бы попросить вас быть для Карла сдерживающим фактором и не сильно ругать за любовниц. Тогда он всегда будет возвращаться к вам. Поверьте. Слабость к женскому полу не самая плохая блажь для королей. Можно было бы даже сказать, что вам повезло, хотя терпеть любовниц мужа тоже неприятно.

— Я подумаю над этим предложением, — Анна высокомерно задрала подбородок, — Что-то еще?

— Да, — герцог поднялся на ноги, — Не стоит вам лезть в политику. В ближайшие дни многие будут пытаться перетянуть вас на свою сторону. Сулить разные блага и обещать золотые горы. Поверьте мне, самое лучшее предложение вам все равно сделаю я.

— И я могу услышать его прямо сейчас?

— Создайте здесь свою семью и занимайтесь только ею. А если кто-то будет вам мешать, просто напишите мне, и он умрет.

— Так просто? Вы убьете человека только за то, что он будет пытаться втянуть меня в политику?

— На мой взгляд, это серьезное преступление. Ведь если вы с Карлом займете принципиально разные позиции по какому-либо вопросу, то ничего хорошего в итоге не выйдет. Как минимум, король расстроится. А это уже повод убить любого придворного. Нервы короля стоят головы властолюбивого идиота.

— Я подумаю, ваше сиятельство.

— Иного ответа я и не ждал. Всего хорошего, ваше высочество, — герцог развернулся и пошел к выходу, но в дверях вдруг обернулся, и вновь обратился к принцессе, — А еще подумайте о том, что бы вы хотели получить на свадьбу. И вообще о том, что бы вы хотели иметь под рукой. Я привык, что мои друзья имеют все, что им нужно.

Когда за посетителем закрылась дверь, Анна взяла шкатулку и достала колье. Огромные изумруды были настолько восхитительны, что каждый из них стоил не меньше, чем средней руки баронство. А ведь камни были не простыми. Если верить герцогу Касу, это был магический амулет. Защитный амулет, созданный его людьми. В Сахии за такую вещь можно было купить крупный портовый город, а ей его подарили просто ради защиты. Богатство Элура поражало и вызывало стойкое ощущение собственной неполноценности. Оставалось радоваться тому, что девушка оказалась в Элуре в качестве невесты короля, а не второго принца, как это задумывалось изначально. Теперь у нее есть возможность как минимум прибрать часть всего этого богатства к рукам. И, чем Мур не шутит, создать для своей новой семьи самую лучшую обстановку на свете.

Глава 16

Осторожно осмотрев из-за чуть приоткрытой двери коридор и убедившись, что никого, кроме охраны герцога Каса, в нем нет, граф Мутал быстрым шагом миновал вход в личные покои грозного северного мага и, скрывшись за поворотом, с облегчением выдохнул. В очередной раз ему удалось избежать встречи с герцогом и это было хорошо. Утро начиналось с добрых знаков. Дальше можно было идти от своих дворцовых покоев до места службы спокойно и без опаски — Кас этими коридорами не ходит.

После того, как король Людовик Нури сложил с себя полномочия и отрекся от трона, его бывшие приближенные находились в опале и ссылке. Но были и редкие исключения из этого правила. Отец предыдущего короля Элура сохранил за собой пост канцлера и выторговал для некоторых своих людей право остаться при нем в помощниках. Одним из таких стал граф Мутал. Конечно, пришлось расстаться со всеми должностями и титулами, что даровал ему Людовик, но зато он сохранил часть власти, деньги и жизнь.

Единственным неприятным моментом нынешнего положения являлось то, что его дворцовые апартаменты находились в том же крыле и на том же этаже, что и те, которые использовал герцог Кас, когда пребывал в столице. Несколько раз граф случайно встречался с северянином в коридорах и каждый раз молил Всесветлого о милости и о том, чтобы маг его не убил. А в том, что Алекс Блад может это сделать, никто во дворце давно не сомневался. Графов он, конечно, еще не убивал, а вот бароны теряли голову с такой легкостью, что старая сплетня о том, что древний маг немного не в себе, уже не казалась такой дикой.

В этот свой приезд в столицу Кас еще никого не убил, но уже все придворные знали, что вскоре в Элуре появится еще одно ведомство, прямой конкурент Каменной палаты, и служить в нем будут исключительно люди, назначенные туда герцогом. Одно это заставляло многих аристократов работать усерднее и отказаться от воровства

... про воровство ныне все умные вообще забыли. Не было в столице идиотов, желающих попасть на беседу с королевскими дознавателями, а потом лишиться всего имущества. Прецеденты того были, и королю с казначеем они весьма понравились.

— Доброе утро, Мутал.

— Доброе утро, канцлер, — граф вежливо кивнул своему старому приятелю и начальнику.

— Вчера все сделал как я просил?

— Полностью.

— Отлично, тогда можно быть уверенным, что всё получится как запланировано.

— Я в этом не сомневаюсь, — Мутал плеснул себе вина из кувшина, стоявшего на столе канцлера, и сделал большой глоток, — Но ведь это окончательно поссорит вас с Патриархом и тогда... Кас обязательно воспользуется этим и выставит вас перед королем в дурном свете.

— Пусть. Я не могу игнорировать последние инициативы Патриарха и оставлять все как есть, Элуру это не нужно. Если Кас решит таким образом избавиться от меня, так тому и быть, но эти законы приняты не будут! Не при мне! Так что... начинай.

— Будет исполнено, — Мутал отставил бокал и быстро вышел из кабинета.

Спустя час он уже входил в другой, вот только хозяин этого кабинета носил рясу и явно был не очень рад видеть визитера.

— Граф. Какими судьбами?

— Пришла пора отдать долги, Самуэль.

— Прискорбно, что это случилось сейчас. Но видит Всесветлый, я помню добро, — священник хмуро кивнул на стул, — Что надо делать?

— Патриарх более не угоден канцлеру.

— Э-э-э... Надеюсь, мы не собираемся возвращаться в лоно Светлой Церкви, ибо тогда я не помощник и никакие мои долги...

— Успокойтесь, Самуэль, — Мутал замахал руками, — Истинной Церкви ничего не угрожает. Граф Нури ныне сам мартианец, и вся ваша организация устраивает его больше чем кого-либо. Но вот Патриарх...

— И кто должен стать новым? — в глазах мужчины заиграл интерес к разговору.

— Канцлера это не касается. Он считает это внутренним делом церкви. Я тоже уверен, что вы выберете себе нового лидера без подсказок со стороны.

— Тогда... герцог Кас... он знает о том, что Патриарх стал неугоден канцлеру?

— Нет, — граф ощутимо занервничал, — Это проблема?

— Может ей стать, — священник откинулся в кресле и по новому взглянул на гостя, оценивая, можно ли использовать открывшиеся ему знания против собеседника, — И вы не боитесь гнева герцога?

— Я очень боюсь Каса, он совершенно не управляем и может творить все, что пожелает. Если добавить к этому его могущество, то картина и вовсе получается страшной. Потому я считаю дураками всех, кто не боится его. Гнев герцога может быть ужасен.

— Тогда...

— Патриарх вредит Элуру. Как истинный патриот, я обязан ему противостоять. Он занялся не своим делом, и в таких условиях все страхи отходят на второй план. Остается только долг перед Родиной.

— Речь, я так понимаю, идет об обязательном храмовом образовании для всех. Это вы считаете вредным для королевства?

— В том числе, — кивнул граф, — Церковь такие вопросы заботить не должны.

— У меня на этот счет другое мнение, но спорить я не буду, — священник сложил руки в замок и положил их себе на живот, — Как именно предстоит убрать Патриарха? Я надеюсь, речь идет не об убийстве?

— Нет, — граф улыбнулся, — Вечером вам доставят бумаги. Любой, кто ознакомится с ними, с легкостью признает Патриарха предателем, решившим перейти на сторону Светлой Церкви. Вам нужно лишь выложить эти бумаги перед членами Синода.

— В такую ложь никто не поверит, — с сомнением покачал головой священник, — Тем более Синод.

— А кто сказал, что это ложь? — наигранно возмутился граф, — Все бумаги настоящие!

— Так Патриарх..., — глаз священника задергался, — Продал нас Вобанэ?

— Нет. Продал, но не Вобанэ. Это единственная ложь в этих бумагах.

— Но кому..., — лицо священника озарилось осознанием, — Касу? Он продался герцогу Касу?

— И снова неверно, Самуэль. Патриарх успел договориться с валерианцами. Их посол оказался очень ловким малым. Ходят слухи, что он даже герцога Каса обманул.

— Тогда зачем врать про Вобанэ? Откроем правду.

— И Патриарх все признает, а затем сообщит Синоду о том, как ловко он водил магов за нос, чтобы привлечь Валерию в лоно Истинной Церкви.

— Ладно, — с сомнением пожевав губу пробормотал священник, — Я почитаю бумаги и даже готов вынести их на обсуждение Синода, выдвинув обвинения против Патриарха. Но остается главная проблема: у Патриарха большинство голосов. Синод состоит из его сторонников.

— Уже нет. Со вчерашнего вечера эта информация больше не актуальна и не соответствует действительности. Ваше обвинение поддержат десять членов Синода Истинной Церкви, то есть подавляющее большинство. У Патриарха нет шансов.

Вернувшись во дворец, граф Мутал тут же поспешил на прием к канцлеру, чтобы отчитаться об успешно выполненной работе и заодно получить следующее задание. По такому расписанию ныне жили многие из тех, кого Карл простил и оставил во дворце. Как ни горько было это кому-то признавать, но все бывшие заговорщики находились на особом учете в Каменной палате, и самой надежной защитой от виселицы для них было только одно: быть полезными для короля и королевства. Самому же графу все это еще и нравилось. И пусть у него нет высоких должностей, власти ему хватает.

А еще у него есть то, что доступно лишь единицам — возможность держать чью-то жизнь в руках и решать, чем она закончится. Непередаваемое, знаете ли, ощущение! Вот так, еще вчера могущественный Патриарх, уже завтра станет никому не нужным стариком без власти, денег и влияния. Сегодня его судьбу решил граф Мутал. Такие эмоции стоят дорого.

Но полноценного наслаждения от отчета о хорошо сделанной работы не получилось. Только граф стал смаковать подробности дела и выкладывать их канцлеру, как дверь кабинета распахнулась и в помещении зашел герцог Кас.

Граф Мутал тут же побледнел и постарался сделать вид, что его здесь нет. Это канцлеру было нечего терять, и он мог позволить себе конфликтовать с герцогом, а иногда и вовсе идти ему наперекор. Мутал этого не мог. Графу хотелось жить и хотелось, чтобы эта жизнь протекала не в сырых подвалах какой-нибудь тюрьмы.

— Приветствую вас, благородные графы, — герцог Кас взмахнул рукой и даже не подумал обозначить кивок головой, — Я тут до вас все дойти не могу, чтобы погово...

Прервавшись на полуслове, герцог внимательно посмотрел на канцлера, а затем на его помощника.

— Вы чего от меня глаза прячете? Опять заговор решили устроить?

— Это мой кабинет, ваше сиятельство и я прошу вас...

— Не зли меня, Нури, — герцог плотоядно улыбнулся, — Я знаю чей это кабинет, а еще знаю, что похороню тебя здесь, если мне будет надо. Рассказывай, что вы там натворили, что теперь один боится дышать, а второй в глаза не смотрит. И, Мутал, хватит дрожать! Бесишь!

Сев за стул, герцог Кас принялся ждать ответа на свой вопрос, а граф позволил себе немного расслабиться. Трусом он не был, но древний маг пугал его до зубовного скрежета. Мутал даже представить себе не мог, насколько этот человек могущественен, и где предел его возможностей. Он только знал, что его, одного из самых влиятельных людей королевства, нельзя даже сравнивать с герцогом, и этого знания графу более чем хватало, чтобы даже не пытаться перейти дорогу этому человеку и всегда обходить его стороной.

— Я жду! — поторопил аристократов герцог, когда ни один из них так и не промолвил ни слова.

— Мы убрали Патриарха, — с обреченностью произнес канцлер.

— Убили что-ли?

— Нет. Завтра на синоде его обвинят в работе на Светлую Церковь и отстранят от должности.

— Так, — герцог расслабился, — А меня вы чего боялись?

— Патриарх ваш человек.

— Не мой он, — скривился Кас, — И никогда им не был. Но вы уверены, что на синоде обвинения будут поддержаны?

— Да, ваше сиятельство, — видя реакцию гостя, канцлер тоже немного расслабился, — Мне удалось получить заверение большинства священников в том, что они поддержат обвинения против Патриарха.

— Ладно. Завтра у Истинной Церкви будет новый Патриарх. А что далее?

— Я не буду вмешиваться в дела церкви, но все законотворческие инициативы старого Патриарха будут забыты.

— Вы это гарантируете?

— Да, — канцлер вдруг осознал, что Касу тоже не нравились последние шаги Патриарха, — Ни один из законов принят не будет.

— Это хорошо, — герцог улыбнулся, — Если в этом будет нужна помощь, то обращайтесь. И еще, поговорите с Верховным магом. Его инициативы относительно кровавых магов надо поддержать.

— Я поговорю с архимагом, ваше сиятельство, — осторожно заявил канцлер с недоверием глядя на герцога, — Если предложения его высокопревосходительство будут разумны...

— Они разумны, Нури. Ничего более разумного даже я предложить не могу. И Элуру от них будет одна польза.

— Я понял, ваше сиятельство.

— Вот и хорошо, — герцог неожиданно хлопнул ладонью по столу, и оба аристократа вздрогнули, — Тогда вернемся к тому, зачем я пришел. Принцесса Анна.

— Что с ней? — насторожился канцлер.

— Умненькая девочка, но немного завистливая.

— Бедность королевского двора Сахии общеизвестна.

— Верно, — кивнул герцог, — Только я забыл об этом и нарушил ваши планы по встрече. Вы очень ловко придумали как сделать так, чтобы не выпячивать богатства Элура на первый план. Жаль только, что забыли уведомить о своих задумках меня.

— Благодарю ваше сиятельство и признаю свою ошибку. Я должен был действовать через вас, ведь король поручил это дело вам.

— Вот и разобрались. Надеюсь, в будущем подобных недоразумений больше не будет, и мы станем находить общий язык быстрее.

— Не сомневаюсь в этом, ваше сиятельство.

Кивнув канцлеру, герцог поднялся и неожиданно посмотрел на графа Мутала.

— Со священниками и Патриархом, твоя работа?

— Да, ваше сиятельство, — не посмел соврать Мутал.

— Хвалю. Спасибо, — улыбнувшись, Кас погрозил графу пальцем, — И хватит уже проходить мимо моих покоев бегом, я же не страшный.

С этими словами герцог быстро покинул кабинет, оставив двух растерянных аристократов в полном недоумении.

— Не страшный..., — пробормотал Мутал, — Был бы не страшный, так я может быть и не бегал бы. А так... Как вспомню обугленную тушку барона... Б-р-р.

— Теперь придется не бегать, — усмехнулся канцлер, — И встреч не избегать.

— Это да, — расстроился граф, — После такого прямого приказа прятаться уже никак нельзя.

* * *

*

Селма зашла в спальню принцессы и, сделав поклон, встала у стены, пристроившись к ряду уже стоявших там фрейлин. Правда, фрейлинского шифра у нее не было и, как у жены герцога Каса, быть не могло, но это не мешало девушке приходить сюда как на работу и исполнять при принцессе все фрейлинские функции. Разве что ей за это не платили.

Но насчет последнего герцогиня не переживала, деньги ей были не нужны. Муж положил ей щедрое годовое содержание, которое ей было некуда тратить. Так что, плата от принцессы ей была совершенно не нужна, да и грешно было требовать деньги с той, у кого их нет.

А у принцессы Анны денег не было. Скромные платья из не самой лучшей ткани, простые украшения, самые лучшие и дорогие из которых были позолоченными, а не золотыми, предметы обихода, приличествующие скорее богатой купеческой дочке, чем настоящей принцессе. И все это не из-за скупости отца, как было у самой Селмы, а от банального отсутствия денег в казне королевства Сахия.

Еще хуже ситуация была у тех девушек, что приехали в Элур вместе с Анной в качестве свиты. На одной из них вообще было платье из домотканой материи! А уж про украшения девушки даже не заикались. Селма даже начала чувствовать себя немного неуютно в своих роскошных и изысканных платьях, щедро расшитых камнями и драгоценностями. Она даже перестала носить ювелирные украшения, оставив только те, что приличествовали ее статусу, и носить которые она была обязана как герцогиня Кас. Также пришлось оставить все защитные амулеты, правда вампиры вошли в ее положение и прислали из Блада какие-то совсем уж простые, как они выразились, экспериментальные артефакты. Только предупредили о том, что применять их можно исключительно в самых крайних случаях, когда другого выхода нет, пояснив, что по мощи эти "простые" артефакты далеко превосходят все самые могущественные магические изделия, что когда-либо создавали люди.

— Селма, — принцесса закончила расчесывать волосы, — Ты сегодня припозднилась. Что-то случилось?

— Нет, ваше высочество, просто навещала с утра врача.

— Что с тобой? — забеспокоилась Анна.

— Все в порядке, ваше высочество. Оказалось, что я беременна.

После такого заявления девушки никто в спальне не остался равнодушен. Все наперебой принялись поздравлять герцогиню и желать здоровья ее будущему ребенку. А еще каждая из присутствующих дико завидовала Селме, ибо теперь ничто не могло поколебать ее положение при муже. Осталось, разве что, родить наследника.

Очень быстро разговор перешел на чисто женские темы. Молодые дамы делились теми крупицами мудрости, что у них имелись. Естественно, мудрость была получена от предков, а не из личного опыта. Под это девичье щебетание продолжилось одевание принцессы, которая сегодня планировала совершить большую прогулку по столице.

Когда, наконец, утренний ритуал был завершен, Анна выпроводила из спальни всех, кроме герцогини.

— У меня есть к тебе вопрос.

— Слушаю, ваше высочество, — с готовностью приблизилась к сидящей девушке герцогиня.

Стоило Селме сойтись с принцессой Анной чуть поближе, и она стала считать девушку своей близкой подругой. Нет, никаких тайн она Анне не открывала и вообще держала язык за зубами, как ее и учили, но вот желание всеми силами помочь юной девице, волей отца оказавшейся в чужой стране, было у Сельмы крайне высоко. Так, например, она уже выпросила у мужа несколько колец только для того, чтобы сделать Анне пару пустяковых подарков, после которых у будущей королевы появятся хоть какие-то пристойные украшения.

— Ты можешь поговорить со своим мужем для меня. Но так, чтобы его величество Карл об этом не узнал.

— Я не знаю, ваше высочество, — Селма была в курсе близких отношений короля и мужа, но вот степень доверительности их отношений была для нее загадкой, — Но могу я для начала узнать, о чем идет речь?

— Да, — Анна закусила себе губу, немного ее пожевала и, наконец, продолжила, — Твой ребенок навел меня на мысль. Я хочу... Узнай, пожалуйста, у герцог Каса, можно ли с помощью магии заранее забеременеть ребенком определенного пола.

— Хотите сразу подарить его величеству наследника? — Селма с теплотой взглянула на юную принцессу.

— Да! И хочу, чтобы второй мой ребенок тоже был мальчиком.

— Я поговорю с мужем и попрошу его не рассказывать о вашей просьбе королю, ваше высочество.

— Спасибо, — Анна с благодарностью похлопала по руке герцогини.

Принцесса сомневалась, что маги Элура или Каса могут делать то, о чем она спросила, но за вопросы денег не берут и в лицо не плюют, так что ничего страшного. А вот о чем она умолчала, так это о своих страхах и предсказании.

Страхах рожать и старом предсказании о том, что иметь больше двух детей ей нельзя.

* * *

*

Стоило только небольшому челну уткнуться носом в землю, молодой парень тут же спрыгнул с него на песок пляжа и, сделав несколько шагов, остановился, после чего развернулся. Корабль, доставивший их сюда, болтался на волнах в паре сотен метров от берега. Длительное и, чего таиться, мучительное путешествие было завершено. Они добрались до нужного места и нашли тут остров.

Осталось сказать что-нибудь пафосное и бодрое, но, как назло, никаких мыслей в голове не было, а все заранее заготовленные фразы выветрились из неё в мгновение ока. Кашлянув, молодой маг поймал скептический взгляд матроса на веслах, и это придало ему сил.

— Мы не первые люди, что достигли и высадились на этой земле. Но все наши предшественники не достигли успеха. Плоды их трудов ныне забыты и разрушены. Мы же пришли сюда навсегда!

— Ваше превосходительство! — матрос ухмыльнулся и испортил всю торжественность момента, — Разгружать когда начнем?

— Торопишься домой? — зло процедил маг, которого оборвали на полуслове и не дали договорить.

— Очень, ваше превосходительство. Жена ждет, да и его сиятельство послал меня сюда не разговоры вести, а дела делать.

Мысленно прокляв наглого матроса, парень махнул рукой, приглашая и других пассажиров лодки выбраться на берег. Сам же он стал осматривать то место, что отныне и навсегда являлось его домом.

Когда некоторое время назад к нему, юному выпускнику Магической Школы Ебурга, подошли с предложением заключить пожизненный контракт, он воспринял эту идею скептически. В силу ограниченности своего магического дара, звезд с неба юноша не хватал, но пожизненный контракт? Увольте! Дураков нет!

Но, узнав подробности будущей работы, свое мнение он все же изменил. Да и кто бы не изменил?

Ему предлагали стать главой целой колонии на южных островах. Никаких начальников. Никакой рутинной работы. Никакой бюрократии. Только подчиненные и личная ответственность, заключающаяся в защите и развитии поселения на новых землях. А в нагрузку к столь интересной работе ему давали десяток серьезных артефактов в личное пользование и сразу двух служанок для обеспечения всех его потребностей. Причем было прямо сказано, что детей от обеих стоит признавать своими и не ограничивать себя в их количестве.

Молодой парень не устоял. Даже то обучение, что ему пришлось пройти для будущей жизни на островах, не убило его энтузиазм, а после принесения магической клятвы пути назад уже не было. Пожизненный контракт был заключен, а самое важное путешествие в его жизни началось.

И вот он прибыл к цели! А вместе с ним до острова добрались семь крестьянских семей, священник, кузнец, три солдата и семь молодых девушек. И нет, седьмая была предназначена не для священника. Наглый кузнец тоже затребовал себе двух "служанок". И, что удивительно, получил их, причем без вопросов.

— Как назовем это место, маг? — рядом с молодым парнем встал еще один юноша, но в рясе.

— Добрая бухта!

Название маг придумал еще вчера, пока их судно курсировало вдоль берега, выбирая наиболее удачное место для основания здесь поселения.

— Мне нравится, — священник одобрительно похлопал мага по плечу, — Добрая бухта... Звучит!

— Я тоже так думаю. А теперь, давай займемся делом. Корабль сам себя не разгрузит.

Когда двое суток спустя быстрый клипер поднял паруса и устремился назад к обжитым северным территориям континента, на месте будущего поселения возвышалась гора бочек и ящиков, а также пара десятков палаток. Начало новой эры колоний, было положено.

* * *

*

— Ладно. С обмундированием двух новых терций проблем не будет. Мануфактуры работают исправно и продукцию выдают в срок, есть даже некоторое перевыполнение плана. Так что, оденем и снарядим солдатиков как положено, — Леонид нервно постукивал пальцами по столу, — Но, кто-нибудь из присутствующих объяснит мне, где мы найдем рекрутов? Десять тысяч желающих стать солдатами мужиков на дороге не валяются! Опять деньгами заманивать будем?

— Можно и деньгами, — пробормотал Константин, но, поймав гневный взгляд Казначея, быстро исправился, — Хотя это нежелательно.

— С оружием тоже будут проблемы, — буркнул один из офицеров Корпуса Армии, — Быстро обеспечить необходимое количество можно только за счет частичного разоружения наших трех терций или отмены уставного оружия.

— Так что делать будем? — взгляды всех присутствующих сосредоточились на самом главном вампире за столом.

Врастал в новую должность вице-алукарда Константин с некоторым трудом. Привыкнув повелевать, теперь ему приходилось переучиваться работать в новых условиях. И ведь вроде бы все тоже самое, но есть нюансы. Как гласит народная мудрость: те же яйца, только в профиль. И этот самый "профиль" оказался размером с хорошую горную гряду. Так что теперь даже простейшее задание алукарда — сформировать две новых терции для боевых действия в Сахии, превращалось в мучительную процедуру.

Вот и сейчас, выяснив, что пять терций вампиры никак не потянут, Константин был в некоторой растерянности. Раньше он бы не сомневался. Нельзя пять, но можно четыре? Пусть будет четыре. Тем более, что здесь, в герцогстве Кас, три полнокровные терции вроде бы как не нужны. Вурдалаков они не остановят.

Но с другой стороны, есть четкий приказ алукарда о пяти терциях. И есть знание, что вурдалаки не так глупы и разведку имеют на уровне. Все же три терции или две — это большая разница, и не стоит сбрасывать со счетов фактор простого устрашения вурдалаков размерами войска, что может ждать их в Элуре.

— Никакого разоружения, — Константин решился, — Формируем полнокровную терцию для Сахии. Для Южных островов создаем костяк, на основе которого будем постепенно доводить терцию до необходимого численного состава. Обе терции передать под командование генерала Каларгона. Пусть развлекается.

— Будет исполнено.

— И еще! — вице-алукард поднялся на ноги, — Раз у нас такие проблемы с оружием, я хочу видеть планы по расширению военных мануфактур.

— Это экономически необоснованно. Нам невыгодно...

— Не части! — прервал Константин Казначея, — Нам выгодно иметь крепкий тыл, а если мы не можем обеспечить себя нужным оружием, это уже не нормально.

— На складах огромное количество самого разного оружия, — запротестовала Казначей, — Там сотни тонн разных острых железяк. Используйте их, а не тыкайте мне в лицо бумажки об унификации и уставном вооружении! Саша с какого-то перепугу придумал терциям новые доспехи и оружие, и никто ему даже слова не сказал! Нельзя так! Такие вопросы надо согласовывать по финансовым возможностям.

— Оксана, — Константин с трудом сдерживал смех, — Время не стоит на месте. То оружие, что мы положили на склады два века назад, сейчас не всегда актуально. Более того, чуть ли не половина нашего арсенала — это оружие гномов.

— Мы можем его продать, — подал идею воевода, — Оружие сейчас в цене. Многие возьмут даже гномье. Тем более, что сталь там лучше человеческой.

— Да будет так, — провозгласил Константин, — Продать старое оружие и на эти деньги провести модернизацию и строительство новых военных мануфактур. Тем более, что-то мне подсказывает, что в ближайшие годы спрос на любое оружие будет только расти. В накладе не останемся.

* * *

*

— Кто это?

— Делегация горожан Фургайма, ваше превосходительство. Это приграничный городок в Валерии.

— Чего они хотят?

— Заступничества, ваше превосходительство. У соседей, в Валерии, неспокойно. Идут погромы, семьи магов уничтожаются под корень. Магический Совет уже ответил очень жестко. Жители Фургайма опасаются, что их уничтожат как мятежников.

— А они мятежники?

— Нет, ваше превосходительство. В Фургайме выступлений против магов отмечено не было. Торговый городок, богатый. Их все устраивает. Никаких погромов не было.

— Богатый, говоришь?

Магистр Елот с интересом глянул вниз. За время разговора с помощником вид с надвратной башни его замка ничуть не изменился. Все те же добротные повозки и всадники в приличных одеждах, с надеждой ожидающие решения мага. Вот только упоминание о богатствах города изменило все. Деньги магистру были нужны. Отец не понял порывов души не старого еще мага и на загулы и пирушки ответил лишением содержания и ссылкой в отдаленный замок на границе Бади и Валерии.

— Богатый, ваше превосходительство, — подтвердил помощник, — Они готовы платить вам двойную ставку магистра в день.

— Что? Платить? — маг схватил собеседника за грудки, — Так они хотят меня нанять?!

— Да, ваше превосходительство, горожане желают заключить с вами временный контракт найма для обороны города, чтобы вы при необходимости защитили их от валерианских магов.

— Быдло!

Елот был не обычным магистром. Ему повезло родиться в семье герцога и, более того, быть в ней старшим отпрыском и, соответственно, наследником всего огромного состояния своего отца. Он не работал ни одного дня в своей жизни. Более того, Елот был одаренным и сильным магом, так что и на учебу отвлекался от гулянок и развлечений не сильно.

Именно по этой причине его обучение в Валерии было коротким и провальным. Даже денег и влияния его отца не хватило, чтобы непутевого отпрыска оставили учиться в лучшем магическом учебном заведении мира. К счастью, нашлись те, кто был не так щепетилен. Они то и обучили Елота всем премудростям магии, а заодно показали путь по которому надо идти к вершинам могущества. Магия Крови! То, что так ненавидят в проклятой Валерии.

— Пригласи делегацию в замок. Накорми и напои. Скажи, что я дам им ответ завтра.

— Слушаюсь, ваше превосходительство, — помощник попытался было отойти, но был схвачен за шкирку и возвращен на место.

— К вечеру все эти травоеды должны крепко спать. Ты меня понял? — магистр приблизил лицо вплотную к лицу слуги, — А ночью они должны лежать на жертвенном круге. И если в этот раз ты дашь кому-то сбежать, сам окажешься на их месте. Ясно?

Помощник яростно закивал головой, а капельки пота потекли по его лбу. Зная своего хозяина, он нисколько не сомневался в том, что тот свою угрозу выполнит. И надо было ему намедни пожалеть двух крестьянских девчонок и устроить им побег! Теперь сам под смертью ходит.

Работать пришлось всю ночь, хозяин был в ударе. Горожане один за одним ложились на магический круг и, умирая в мучениях, щедро делились силой с магистром Крови. Только под утро Елот успокоился, насытился и отпустил своих подручных немного поспать. Но уже в полдень он всех разбудил и сообщил о своих дальнейших планах.

— Раз быдло подняло руку на магов, мне, как истинному магистру, необходимо наказать их. Валерианцы не могут совладать со своими травоедами, и я покажу им, как надо действовать. Через час мы выступаем.

— Ваше превосходительство! А как же границы? Что скажет король и ваш батюшка?

— Я вернусь с богатой добычей и утру нос этим чистюлям, не признающим магию Крови. В Бади все признают мою силу и, наконец-то, наше жалкое королевство станет похожим на цивилизованные страны. Все будет как в империи! Такие маги как я будут пользоваться заслуженным уважением и почетом. И что мне после этого король и батюшка?!

Больше у подручных вопросов не было, и небольшой отряд отправился к границам Валерии практически налегке. Даже Елот сел на коня, заявив, что достойную карету он найдет в валерианском городе.

Но первый бой пришлось дать еще на территории родного королевства. Пограничная стража наотрез отказалась выпускать их в Валерию, и Елот, недолго думая, разрушил пост, убив нескольких солдат. На этом магистр не остановился и, приказав схватить выживших, тут же замучил их насмерть.

К Фургайму Елот подступил заряженный силой под самую макушку. Слугам казалось, что даже воздух вокруг их господина светится и бьет приблизившихся молниями, а сам он способен убить одним взглядом.

Проверить это утверждение получилось быстро. Вернувшийся из города гонец сообщил, что там уже хозяйничают валерианские солдаты в цветах одного из магических орденов, и вообще все спокойно, и никаких беспорядков не наблюдается. Гонец был убит на месте, как и конь под магистром, который разъярился так сильно, что все вокруг уже попрощались с жизнью. Но большой опыт ночных развлечений, когда он спаивал приятелей до смерти, а сам развлекался пытками и изнасилованиями, даром не прошел. Уже спустя минуту Елот взял себя в руки и стал думать над тем, что делать дальше.

Вскоре из города выехал небольшой отряд и приблизился к гостям из Бади. Его возглавлял седой маг в дорогой одежде и легких доспехах.

— Кто вы такие, что вам здесь надо?

— Я магистр Елот! — надменно бросил молодой маг, — Приехал, чтобы показать вам, как надо бороться с восстаниями травоедов. Слышал, что вы не справляетесь.

— Вас обманули, ваше превосходительство, — валерианец был так надменен, будто бы разговаривал не с более сильным, а с одним из своих слуг, — Ваша помощь не нужна.

— Тем не менее я приехал.

— И уже можете уезжать, ваше превосходительство, — рассмеялся маг.

— Уеду, — Елот разъярился, — Только сначала получу плату за свою помощь вам. Тысяча золотых.

— Помощь? Вы отвлекаете нас от работы, ваше превосходительство, и мешаете нам. Езжайте домой.

— Ах ты безродное быдло!

"Хлыст силы" обрушился на валерианца, но тот спокойно отбил заклинание чем-то воздушным.

— Езжайте домой, ваше превосходительство, иначе я разозлюсь и посчитаю ваши действия нападением.

— Тварь!

На этот раз Елот не стал применять свои излюбленные заклинания, которыми было так весело гонять испуганных горожан в столице. Перед ним был опытный маг, закаленный не в одном десятке схваток, и бить его надо было по-настоящему.

"Волна страха" и "кипящая кровь", ради которых Елот не пожалел сил, в мгновение ока превратила небольшой отряд в беспорядочную кучу тел людей и лошадей. Но даже эти заклинания не убили вообще никого из валерианцев, которые пусть и с трудом, но поднимались на ноги и выбирались из под туш мертвых коней. Опытный валерианский маг сумел защитить свой отряд даже от сильного удара. Видя такое безобразие, магистр окончательно рассвирепел и применил "испарение". В этот раз защита не выдержала.

— Так-то. Будете знать, кто тут настоящий маг! — Елот с удовольствием смотрел на обезображенные его магией тела, — Пригоните мне три десятка пленников. Нам еще город штурмовать, а я что-то выложился.

В городе "развлекались" целых двое суток. Прекратили только после того, как разведчик доложил, что к развалинам Фургайма приближаются валерианские войска. Бросив всю добычу, взятую на пепелищах, Елот поспешил убраться домой.

Теперь он был известен, и отец не посмеет урезать ему содержание, так что о потерянных трофеях можно было не горевать. Куда больше магистру понравилось убивать одновременно тысячи людей. Такой выход силы Крови буквально превращал его в архимага. Жаль, что всего на пару минут, но зато эксперимент можно считать успешным. Магия Крови не имеет соперников! И заплачено за это было жизнями валерианцев! Огромная удача, что все так хорошо сложилось, и он сумел воспользоваться своим шансом. Теперь Бади признает его заслуги, и отец будет им гордиться.

— Ваше превосходительство! На границе стоит королевский отряд с магами.

— Нас встречают? — усмехнулся Елот и подбоченился.

— Да, ваше превосходительство. У них приказ арестовать нас.

— Что? Ты бредишь?

— Ваше превосходительство, не погубите! — заверещал помощник, — Его величество объявил вас мятежником!

* * *

*

— Милый, ты куда собрался? — Селма соблазнительно растеклась по постели и, высунув из под одеяла обнаженную ногу, провела ей по бедру одевающегося Александра.

— Надо кое-кого навестить.

— Но ведь ночь...

— И это мое время, дорогая, — вампир поймал ногу жены и, поцеловав ее, вышел из спальни, — Буду утром. Не скучай.

Стоило Александру оказаться в гостиной, как он помахал рукой своей охране и переместился в Великий лес. Полчаса назад Евгений попросил его срочно усилить своим присутствием отряд, что вел здесь войну с мелорнами и лешими. Подробностей алукард не сообщил, но их герцог надеялся получить на месте. Хотя дело, скорее всего, в очередном поселении леших, что никак не могли смириться с тем, что в их родном лесу появились новые хозяева, которые совершенно не уважают деревья. Собственно, лешие и представляли собой главную проблему вампиров в Великом Лесу, эффективно бороться с которой пока никак не получалось. Приходилось действовать грубой силой.

— Экселенц! — на появившегося посреди лагеря триумвира мгновенно среагировали, — Отлично, что вы пришли!

— Все так плохо, что даже один вампир может решить исход дела? Задают вам лешие жару?

— Еще какого, экселенц! — развеселился вампир, — Но вы нам нужны не против них, к коротышкам мы привыкли. Они для нас как комары. Только комары нас не кусают, а эти могут.

— Так зачем вам нужен я?

— Эльфы, экселенц. Большой отряд ушастых приближается к нашему третьему лагерю, а там вообще никого нет! Эльфы будут в лагере через пятнадцать минут, а наши вернутся только через тридцать. Нельзя дать ушастым возможность узнать о том, что в их родных буреломах завелись вредители. Удержите их до подхода нашего отряда.

— Нет проблем, — Александр требовательно протянул руку, и собеседник, быстро порезав себе кисть, капнул в нее пару капель крови.

Выяснив местоположение третьего лагеря, герцог тут же телепортировался туда и, активировав все свои защитные артефакты, стал ждать. Вообще, выходило, что у вампиров случилось самое настоящее ЧП. Такое, что пришлось задействовать не просто руководителя, но и его стратегический ресурс — возможность мгновенного перемещения в пространстве.

И все это на фоне отвратительных новостей из Валерии, где какой-то болван устроил резню, пустив под нож целый город. Небольшой, но и от этого становилось дурно во время чтения о последствиях проделок этого мясника. А хуже всего было то, что этот кровавый магистр никого не удерживал в городе и беглецов оттуда, а значит и свидетелей, было множество. Они то и разнесли по округе новость о тех зверствах, что творят маги с простыми людьми. Мятежи и погромы против одаренных мгновенно выплеснулись за пределы Валерии.

Единственной светлой новостью последних дней была информация о беременности супруги. Их с Селмой постельные забавы принесли практически мгновенный результат, и через девять месяцев вампир впервые в своей жизни станет папой. Хорошо, что мужчины вампиры могли познать радость отцовства. И жаль, что ученые никак не могли подарить эту радость вампирессам.

Оставив все мысли, Александр достал палаш, пару раз для разминки взмахнул им в воздухе и легко побежал навстречу эльфам. Лучше всего было дать им бой в лесу, так, чтобы они даже не узнали о лагере. И пусть у ушастых все еще был огромный бардак после гражданской войны, им и правда не стоило знать о чужаках, блуждающих по их землям как у себя дома, да еще и взрывающих их священные рощи.

Авангард эльфов исчез в "огненной вьюге". Вампир даже не стал убеждаться, что убил там всех, солдаты касты Бойцов никогда не обладали магической защитой. Впрочем и каста Воинов никогда не шиковала и тоже не давала своим солдатам ничего похожего на защиту от магии. Высокомерное и наплевательское отношение к представителям низших каст было у эльфов в крови. А у тех, кто недавно и сам был представителем этих самых низших каст, и вовсе все эти чувства были усилены в два, а то и три раза. Поднявшись из грязи, новые князья вообще не считались со своими бывшими соратниками.

Пара "огненных шаров" лишила отряд еще трех десятков солдат, и только тогда эльфы среагировали и, поняв, что их убивают, разбежались по кустам. Наверное, это была самая дурацкая идея в их жизни.

Ускорившись, Александр стал быстро вырезать солдат по одному, но в этот раз их кровь еще и наполняла его желудок. Периодически швыряя вокруг убийственные заклинания и продолжая жрать, вампир за восемь минут вырезал основные силы отряда, что должен был выяснить, с кем же дерутся лешие на окраинах Великого леса. Еще спустя три минуты перестал существовать и арьергард.

— Славная работа, экселенц, — подоспевшие к лагерю вампиры застали только следы случившегося побоища и возможность немного побаловать себя кровью умирающих и недавно убитых.

— Славная, — кивнул размявшийся Александр, — Но как случилось так, что вы бросили лагерь без охраны?

— Так нет здесь никого, экселенц. Всех леших вырезали еще на прошлой неделе, да и ночь на дворе! Кто же знал!

— А ушастые откуда взялись?

— Без понятия! Сами удивляемся. Логичней всего было послать отряд туда, где у нас стоит четвертый лагерь. Там сейчас шумно, а за три последних дня там уничтожили десятерых разведчиков эльфов. Зачем они отправили солдат сюда, да еще и ночью — загадка.

— Из-за вашей безалаберности мне пришлось бросать все дела и мчаться к вам. И загадки никакой нет, — ворчливо произнес Александр, — Зарубите себе на носу, что есть такая вещь, как интуиция, и, благодаря магическому фону, у местных она будет только расти век от века. Через пару столетий такие "удачные" решения будут в норме. Даже на ночь глядя!

Оставив задумчивых вампиров, Александр переместился в Алье. Раз уж он пообещал супруге вернуться утром, то ночь надо было использовать на полную катушку и навестить всех старых знакомых. Тот же Роз явно будет "рад" побеседовать с "коллегой" по ремеслу. А потом можно будет заскочить в Ур и Александрию, да и в Ороде побывать надо. Все же Элур вроде как с ними воюет. Так что посмотреть одним глазком, что там и как, обязательно стоит.

* * *

*

— Вы намеренно отправили их на смерть.

— Я повторяю, что ваш отряд был направлен на границу с обычной патрульной миссией.

— И был на ней полностью уничтожен! Ночью! Наверное посланцами богов! Ведь больше никаких следов там найдено не было! — разгоряченный эльф давно бы схватился за оружие, но на прием к Великому князю ему не дали взять даже зубочистку, — Вы намеренно лишили меня сил, чтобы ваш ставленник бросил мне вызов за трон!

— Князь Мириниэль не является моим ставленником. Его выступление против вас такая же новость для меня, как и для всех вокруг.

— Рассказывайте эти бредни своим шлюхам! А я иду искать защиту у Бессмертного совета. Ветвистый трон и великий князь мне больше не указ! Я не выполню ни одного вашего приказа. Это война!

Бросив обвинения в лицо, один из князей эльфов покинул покои не забывая оглашать воздух угрозами и обвинениями, ни одно из которых не было истинным.

Великий князь швырнул вслед посетителю тяжелую чернильницу и испачкал ее содержимым всю дверь. Огромное черное пятно на створке красивой двери немного привело его в чувство. В последнее время в Великом лесу творился ад, и его причин Великий князь не знал и был ему совершенно не рад. Да, ему был нужен хаос, но управляемый. А то, что происходило вокруг... Врагу не пожелаешь жить в такие времена. Казалось, что худшие моменты былой гражданской войны возродились, и эльфы вновь готовы вцепиться в горло друг друга. Страшные времена.

Глава 17

— Скажите, ваше высокопревосходительство, а можете ли вы с помощью своей магии незаметно убить человека? Так, чтобы никто не понял, что это убийство.

Услышав вопрос Роз уже было запаниковал, но, посмотрев в глаза герцога Форлезо, успокоился. Аристократ не знал о приказе Алекса Каса убить его. Вице-канцлер явно хотел сам воспользоваться архимагом, чтобы избавиться от каких-нибудь конкурентов. Вот только несколько дней назад Кас его опередил.

Явившись посреди ночи прямо в спальню Роза и распугав парочку актрисок, что грели постель архимага, герцог Кас как ни в чем не бывало осведомился о делах и здоровье хозяина и тут же огорошил его сообщением о необходимости как можно быстрее убить герцога Форлезо. А на закономерный вопрос, зачем ему это нужно, Кас пожал плечами и честно ответил, что ему Форлезо не нужен, но он обещал королю Карлу убить всех виновных в смерти его брата, а вице-канцлер как раз один из таких. Еще немного поговорив о делах, древний маг попрощался с Розом и, уходя, беспечно бросил через плечо "не подведи меня".

Вот и старался архимаг "не подвести". Бросил все дела на границе, тем более, что степняков он уже и так потрепал знатно, и неожиданно для всех прибыл в столицу Империи. Многие посчитали, что архимаг решил прекратить войну с кочевниками, и Розу пришлось убеждать всех, что он просто подумал о небольшом отдыхе. Все же последнее время он только и делал, что воевал.

От воспоминаний о войне тут же сделалось приятно на душе. Четыре крупных сражения с орками, десяток рейдов против шаманов и ярых. Полностью загнанные обратно в степи зеленокожие. И сила. Много силы Смерти. Так много, что Роз с легкостью увеличил свой резерв на пятую часть. Для любого архимага это был просто фантастический результат.

Но все лучшее было впереди. Когда маркиз Салурий передал Розу просьбу императора и сообщил о награде за исполнение этой просьбы, архимаг чуть было не запрыгал на месте. Такой удачи он не ожидал. А главное, все это было за то, что он будет заниматься любимым делом — убивать! Естественно Роз согласился.

И убивал.

В первом же сражении с кочевниками он лично умертвил не меньше тридцати тысяч солдат противника и чуть было не сошел с ума от нахлынувшей на него силы. Архимаг Марта Тап описывала в своем трактате это состояние, когда маг "переедает" силы, но ей никто не верил, считая эту часть магического труда женщины ее выдумкой, а то и шуткой. Оказалось, что Марта не выдумывала, а весьма точно и подробно описала весь процесс и ощущения. А значит сама его испытала и, наверняка, сделала это после того, как ей о такой возможности рассказал Блад.

Переполнение чистой силой увеличило резерв Роза еще на десять процентов. По сути, после этого его уже можно было считать одним из сильнейших архимагов людей. Вот только ему самому вдруг захотелось не подобного признания, за которое он еще год назад отдал бы левую руку, а знания о том, насколько же реально силен герцог Кас как маг. Ведь если он испытал переполнение силой хотя бы тройку раз...

Архимаг вздрогнул, представив какой же силой обладает его покровитель и соперник. То-то он спокойно перемещается на огромные расстояния. И речь явно идет не о тройке раз, когда Кас переполнял себя силой, а скорее трех десятках таких раз. Становилось понятно, куда делись гоблины, которыми всегда кишели Налимские горы. А еще Роз представил, как далеко сможет зайти он сам, если останется жить в империи, и будет периодически устраивать вояжи в степь и убивать там ее обитателей.

Кстати, видимо и сам Кас планировал нечто похожее, ведь не зря же он попросил за какого-то непонятного человека и приказал помочь тому обосноваться на границе с орками. Видимо, гоблинов стало не хватать, да и жертв для ритуалов, скорее всего, ныне требуется значительно больше, чем раньше, и скудные Налимские подземелья уже не могут предоставить их в необходимом объеме.

А вообще жаль, что против кочевников у империи были собраны значительные силы. После того, как Роз сократил армию степняков, легионы не упустили своего и добили оставшихся. Сейчас вторжение практические завершено. У кочевников осталось не больше двадцати тысяч, но к зиме и их вытурят обратно в степь, и потому надо закончить все свои дела в столице как можно быстрее и успеть вернуться к легионам, чтобы быть в числе победителей. Ни у кого не должно возникнуть вопросов, за что архимаг Роз получает свои награды из рук императора.

— Могу я узнать, с какой целью вы интересуетесь, ваше сиятельство?

— Академический интерес, мой друг, просто академический интерес.

— Ну, если интерес, то, наверное, я могу убить человека так, что это будет незаметно для окружающих, — Роз не собирался открывать герцогу все карты и посвящать его в то, что ныне для него подобное не проблема, особенно, если заранее озаботиться парочкой жертв для подзарядки, — Но я никогда подобного не делал и утверждать не берусь.

— Не желаете ли попробовать? — Форлезо выдержал паузу и с улыбкой добавил, — На коровах. Чистый эксперимент ради...

— Академического интереса, — архимаг рассмеялся, — Я с удовольствием проведу подобный опыт... на коровах.

— Договорились, — вице-канцлер стал предельно серьезным, — Стада, знаете ли, надо иногда сокращать.

— Что-то серьезное, или как?

— Отдельные идиоты вдруг решили, что северные волнения вполне можно использовать в своих интересах.

— Вы сейчас говорите про восстания против магов?

— Именно про них.

— И правда, идиоты. Валерианцы костьми лягут, но уничтожат всех, кто вмешается в их внутренние дела, — Роз нахмурился, — Магический Совет может до скончания веков допускать грызню внутри своих рядов, но любые внешние угрозы... Недоумкам будет очень плохо. И вам не надо заботиться об их досрочном упокоении, маги Валерии сделают это за вас.

— Знаю, ваше высокопревосходительство, вот только императору предлагают не влезть во внутренние распри Валерии, воспользовавшись мятежами черни, а организовать восстание против магов внутри империи.

— Всесветлый! Я и не думал, что во дворце есть такие болваны.

— Пустое, — отмахнулся герцог, — Главное, чтобы эксперимент на коровах удался, и тогда все будет отлично.

Роз задумался. Выходило, что немедленная гибель вице-канцлера была ему совсем невыгодна. Надо было подождать и, как минимум, помочь Форлезо разобраться с теми, кто желает создать внутри империи нестабильность, и на ее волне подчинить себе магов. С другой же стороны, герцог Кас дал ему недвусмысленный приказ о том, что вице-канцлер должен умереть как можно скорее. Видимо он желает сделать королю Карлу некий подарок к свадьбе или еще какому празднику.

Еще немного прикинув в уме все расклады, Роз решил, что лучше ему будет все же убить Форлезо, как ему и велел это сделать Кас. Просто потому, что неприятности мог доставить именно элурский маг, а имперский вице-канцлер был лишен такой возможности. Да и возможные восстания травоедов не самая серьезная опасность, даже есть шанс, что они будут массовыми и удастся еще немного усилиться. К тому же, не стоит сбрасывать со счетов тот факт, что архимаг Роз тоже был в числе тех, кто косвенно виновен в смерти Ричарда, а значит однажды Карл может пожелать себе в подарок голову бывшего подданного, и лучше иметь рядом с королем Элура того, кто замолвит за Роза словечко, разъяснив королю, чьими именно руками были устранены другие виновные в гибели брата.

Как только тьма опустилась на улицы Алье, в покоях архимага Роза нашли свою смерть трое пойманных на улицах бродяг, а снятая специально для такого случая шлюха обрела полное внешнее управление, заодно получив ряд сверхчеловеческих возможностей, что стало возможно благодаря тому, что среди живых ее души больше не было. Приодев девушку и придав ей привлекательный внешний вид, Роз телепатически довел ее до дворца вице-канцлера и обеспечил, чтобы его кукла попала внутрь.

Утром столицу всколыхнула новость о зверском убийстве герцога Форлезо. Слушая от слуг свежие сплетни о резне во дворце вице-канцлера, архимаг только посмеивался про себя. Зачем применять сложные заклинания или яды, чтобы убить своего врага, когда можно взять бездушную куклу и направить ее в нужное место? Яд или магия обязательно оставят след, по которому всегда можно найти исполнителя. Здесь же... Исполнитель убит охраной. Искать никого не надо. А заказчик?

Да кто их когда находил?!

Посмеиваясь, Роз доел свой завтрак и поспешил во дворец герцога Форлезо, чтобы одним из первых высказать соболезнования его семье и торжественно пообещать покарать убийц.

* * *

*

— Повторяю для слабоумных! Здесь нельзя ничего делать. Тут дно, один сплошной ил!

— Ил — это прекрасно!

— Чем это морское дерьмо прекрасно?

— Тем, что, как и настоящее дерьмо, его можно использовать.

— Жрать его будете?... Ай!

Не ожидав мощного удара со стороны своего спутника, крепкий мужчина упал на палубу и схватился за разбитое лицо. Его же собеседник сделал вид, что совершенно ничего не произошло и перенес свое внимание на ударившего.

— Ваша милость, как быстро вы сможете заставить своих людей отгородить бакенами необходимый судам фарватер?

— Два дня, ваше превосходительство. Этот травоед, — мужик с разбитым лицом, стоящий рядом с ним на коленях, получил легкий пинок по ребрам, — Все сделает как надо. Но вы уверены насчет места?

Барон, назначенный герцогом Ремом для контроля всех королевских работ в городском порту, имел право задавать подобный вопрос ответственному за возведение Королевского острова — будущей главной базы королевского флота Элура на западе страны. А все дело было в глубине, которая была поистине огромной. Намывать здесь остров было делом рискованным. И не только из-за объема работ. Одним неосторожным действием можно было запереть всю гавань Рема и оставить город без выхода к морю.

— Не уверен, ваша милость. Здесь глубже, чем я рассчитывал. Да еще и река всякого мусора выносит. Скажу прямо, намывка и строительство Королевского острова в гавани Рема видится мне авантюрой. Но при наличии времени и материалов, авантюрой выполнимой.

— Насколько я знаю, окончательный план еще не утвержден. Так?

— Верно.

— И как же вы тогда можете утверждать, что все будет нормально? Ваше превосходительство, я все понимаю и ничуть не возражаю против воли короля и герцога Каса, но у меня порт, и он должен работать без перерывов.

— Меня он тоже заботит. И дело не только в приказе, — молодой маг пригладил волосы, — Задача стоящая передо мной это вызов. Моим способностям и моему уму. Можете быть уверены, барон, что я не вывалю здесь ни одной тонны земли, пока не буду уверен в том, что мой остров не повредит порту.

— Мне радостно слышать подобное, ваше превосходительство, но может быть стоит сразу проработать запасные варианты?

— Запасные варианты, — ответственный за строительство нахмурился, — Это какие например?

— Гавань Рема имеет запасной фарватер, но он никогда не использовался, и течением реки туда нанесло много мусора. Можно ли рассчитывать на углубление и очистку запасного фарватера вашими силами до того, как начнется намыв острова?

— Я продумаю этот вариант. Пока рано говорить о конкретных обещаниях.

Барон удовлетворенно кивнул и решился на обсуждение дел, не связанных с его заданием от герцога, но тем не менее сулящих некоторую прибыль уже лично ему.

— Откуда планируете брать камень и древесину для строительства, ваше превосходительство?

— Доски и бревна будет поставлять герцог Рем, с ним уже заключены первые контракты. Щебень его сиятельство тоже готов поставлять. А вот с каменными блоками дело пока обстоит тяжело. Скорее всего придется возить с королевских каменоломен.

— У меня есть кирпичный заводик, — барон понизил голос и недовольно глянул на мужика, продолжающего лежать у его ног, — Я мог бы немного увеличить производство. И цена у меня самая обычная, а товар качественный.

— Это интересно, — глаза мага заблестели, — Но цена должна быть чуть ниже обычной.

— Выкуп всей продукции в течение пяти лет. Тогда я гарантирую более низкую цену на весь срок действия договора.

— Двадцать процентов.

— Побойтесь Демура, ваше превосходительство! Десять!

— Семнадцать, ваша милость, и только из уважения к вам. Зато все объемы куплю без вопросов. Сколько ни сделаете, все возьму.

— Договорились, — барон сиял как новенький золотой, — А кто будет поставлять продовольствие для рабочих?

— К сожалению, за это отвечаю не я, — маг искренне развел руками, показывая, что сделать он ничего не может, — Поставки продуктов будут идти и нам, и строителям канала из одного источника и, скорее всего, это будут люди герцога Каса.

— Его сиятельство мудр и своего не упустит, — барон уважительно покивал головой, — А кто занимается каналом?

— Вот этого я не знаю. Когда меня отправили сюда, ответственного за возведение канала еще подыскивали. Скорее всего это будет кто-то из Ебурга, а то и вовсе из слуг Каса.

— Почему вы так считаете?

— Предчувствие, — маг улыбнулся, выражением лица давая понять, что продолжать эту тему он не будет.

— Ваше превосходительство, — мужик с разбитой губой наконец-то посмел подняться на ноги, — Не слушайте вы никого! Не надо вам строить здесь ничего! Плохое тут место!

— А где мне надо строить? — маг жестом остановил барона, собиравшегося еще раз приложить наглого травоеда по морде.

— На отмели! Чуть дальше в море есть отличная отмель. Чистые скалы, никакого ила! Ее под водой не видно, но там глубина всего пара метров! И она большая. Все суда мимо нее ходят! Три Королевских острова построить можно!

— Слышал я об этом месте, — маг с сомнением покачал головой, — Но оно же прямо посреди моря, а нам нужна спокойная гавань для королевского флота.

— Так искусственную сделаете, ваше превосходительство! Стены повыше поставите, и никакие бури будут не страшны ! Зато работы у вас будет меньше, и камень под рукой!

Ответственный за строительство маг задумался. Именно огромный фронт земляных работ и казался ему, адепту Воды, самым сложным в грядущей работе. Намыть остров в гавани просто так не получится, нужны будут горы земли. Конечно, для выкапывания канала от Великой до Ремана будут изъяты огромные массивы почвы, но вот использовать их здесь без подготовки невозможно. Если просто вываливать ту землю в море, то очень быстро порт станет болотом.

— Ладно, — сдался маг, — Поплыли, посмотрим отмель. Если она так хороша, как ты говоришь, будем строить Королевский остров там.

* * *

*

— Мне кажется, или здесь стало лучше? — Селма как заведенная крутила головой, осматривая все вокруг.

— Немного облагородили обстановку, — согласился Александр, бросив взгляд на интерьеры дворца.

— Мне так больше нравится, — девушка одобрила изменения, — Но где мы будем жить?

— Здесь и будем. Ни в Гнезде, ни в Бладе мне делать нечего, так что обживайся.

Возвращение в Кас вышло спонтанным. Блистательное пребывание герцогской четы в столице королевства было прервано внезапной просьбой короля поскорее отбыть домой.

Карл был вынужден так поступить из-за ропота придворных, которые чуть ли не в открытую стали обвинять Каса в манипуляциях решениями юного короля. Доводы Карла были разумны, и Александр согласился с ними. Он собрал вещи, подхватил под руку жену и быстро перебрался в Кас.

Было немного жаль покидать столицу в тот момент, когда дипломатические и политические игры вампиров как раз начали приносить свои первые плоды.

Началось все с того, что в Ороде случился "небольшой" кризис. Подчиненные Геннадия сработали как надо, и теперь соседям приходилось думать не о том, как воевать с Элуром в следующем году, а о том, как сохранить трон, власть и жизнь. Конечно, немного перестарались с масштабами, зато теперь можно смело гарантировать, что лет пять Ороду будет не до войны.

Продолжилось все заключением перемирия с Империей, для чего в Касию лично прибыл канцлер империи. Кстати, когда имперец узнал об аналогичном договоре с Сахией, он и бровью не повел. Железный мужик! Причем канцлер тут же попытался взять ситуацию в свои руки и предложил дополнить договор о перемирии десятком секретных статей о будущем разделе сфер влияния. Но и здесь вампирам удалось избежать конкретных обещаний и уклониться от дележа мира. Такие вещи лучше подписывать не как дополнение к перемирию, а после того, как у противника выбиты все зубы и он ползает по земле, собирая их.

Также Александру удалось сформировать костяк новой королевской спецслужбы. Отныне Тайный Кабинет Короля мог функционировать в режиме нормальной деятельности. Десяток магов, выпускников Ебурга, и два десятка воспитанников сиротского приюта были готовы выполнить любой приказ короля и, что еще важнее, герцога Каса.

На волне таких успехов почти незамеченными прошли первые сделки купцов относительно тканей, производимых в Касе. Пока еще на скромные объемы, но за рубеж! Правда это создало дополнительные проблемы. За границей "распробовали" изделия ткачей Каса, и на них появился спрос, удовлетворить который существующие мануфактуры не могли даже в теории. Банально не хватало сырья. Так что, как бы вампирам этого не хотелось, но придется им закупать сырье за пределами герцогства и даже за пределами Элура.

Порадовал и кардинал Илорин. Все прибывшие в Ур новые войска он с рвением погнал в леса на границах с Ильхори. Сейчас легионеры активно несли там службу, а еще больше махали топорами и кирками, строя несколько десятков вышек, фортов и крепостей.

Разговоры же о чрезмерном влиянии герцога Каса на короля начались после того, как Карл представил обновленный Кодекс. Общий свод законов Элура был наконец завершен. Титанический труд, сделанный в крайне сжатые сроки. И, что обидней всего, почти без помощи и советов со стороны вампиров. Но, именно изучив Кодекс, аристократы подняли бучу, после которой пришлось возвращаться домой, чтобы еще больше не компрометировать короля.

Вот так прошли последние дни в Касии. Одним словом — блистательно! Победа за победой. Триумф за триумфом.

А здесь, в Касе, надо было думать о будущей зиме, видах на урожай, заботиться о пригнанных валерианцами детях и делать еще тысячу и одну бытовую мелочь. А ведь для них есть управляющие, которые и должны нести бремя рутины, спасая от нее хозяина.

— Заскучали, экселенц?

— Гена! Рад тебя видеть! — Александр действительно был рад видеть старого друга, — Рассказывай, как дела!

— Сносно.

— Чего-то ты хмур и нос повесил, — триумвир хлопнул соратника по плечу, — Выкладывай, что за проблемы тебя тревожат.

— Нет проблем, только спал давно. А так все в пределах допустимого. Разве что тебе, наверное, еще о гномах не донесли.

— Чего они сделали? Вроде же тихо в Уре сидели.

— Ха! Наши, — вампир выделил слово интонацией, — Сидят в Уре да точат оружие, готовясь резать вурдалаков. Зато западные гномы объявились! Целой армией вылезли из под земли и заявили, что желают участвовать в Светлом походе. А еще потребовали себе полное снабжение и транспорт. И, что удивительно, все это получили.

— Ой, блин! Так у них же старые разборки с нашими гномами! Если их вместе свести, они же резать друг друга начнут.

— Не должны, — пожал плечами Геннадий, — Но на всякий случай алукард послал в Ур Стефанию.

— Чтобы морально подготовила наших гномов?

— Ага, а заодно не допустила кровопролития, если к этому будут предпосылки.

— Разберется?

— Конечно! — излишне оптимистично заявил вампир, — Она гномов дурит уже сотню лет.

— Ладно, Стефания и правда должна справиться. А как там эльфы?

— Откуда же мне знать? — удивился Геннадий, — Они к моему Корпусу никакого отношения не имеют. Слышал, что у них все нормально, а подробности... У Колет спрашивай, она же твоя помощница.

— Так и сделаю.

Еще немного поболтав с другом и обсудив дела в Ороде, Александр пошел к себе. Селма лежала на софе и тихо посапывала, видимо путешествие несколько утомило супругу, и она сомлела прямо там, где сидела, и даже не заметила этого. Осторожно взяв жену на руки, вампир переложил ее на кровать, поцеловал в лобик, снял обувь и ослабил все шнурки на платье.

После того, как Селма забеременела, её вообще перестали затягивать в корсеты и избавились почти от всей шнуровки, которую так любили местные модницы. Платье герцогини вообще было верхом простоты, доступной дворянкам. В столице ей даже высказали свое недовольство такой модой, после чего Александр лично навестил тот салон и устроил там разнос. Обошлось без убийств, но парочка кумушек поседела раньше срока. Зато больше на внешний вид герцогини Кас никто внимания не обращал. Наверное, если бы Селма появилась на улицах Касии голой, то и в этом случае никто не посмел бы ничего высказать ей.

— Милый..., — сквозь сон пробормотала девушка.

— Спи, — Александр еще раз поцеловал жену в лоб и вышел из спальни.

Утром пришлось выслушать от Селмы "претензии", что ее, де, бросили спать одну. А ведь она так ждала и надеялась на теплую попу законного мужа у себя под боком.

Посмеявшись над претензиями жены, Александр оставил ее завтракать, а сам умотал в магистрат, чтобы впервые за долгое время заняться делами собственного герцогства. Туда же к обеду явилась и Селма. Выглядела девушка так, словно что-то задумала.

— Милый. Я тут встретилась кое с кем...

— Тебя обидели?

— Нет! Просто... А мы можем еще раз изменить проект перестройки Каса?

— Опять?!

— Там немного... ну, не очень много, — девушка неловко замялась, — Мне надо.

* * *

*

— Владыка. Срочная новость из Великого леса!

Император недобро посмотрел на ворвавшегося в кабинет слугу, прервавшего его беседу с канцлером, только что вернувшимся из Элура. Впрочем, свое недовольство правитель империи моментально скрыл. Тревожить его за работой могли только из-за по настоящему важных дел.

— У эльфов началась очередная гражданская война?

— Нет, Владыка, но их торговцы, все как один, заявили о временной приостановке поставок магических кристаллов.

— Ого! — канцлер аж подскочил на месте.

Император тоже не скрывал своего удивления. Даже в самые тяжелые годы междоусобной розни эльфы не прекращали торговлю с людьми и ровно в срок поставляли им все традиционные товары своего экспорта. Магические кристаллы, под завязку наполненные силой, испокон веков занимали в этом списке первые места. Сотни купеческих семей кормились с этих поставок, перепродавая их по цепочке все дальше и дальше от Великого леса.

— Эльфы как-то мотивировали свое заявление?

— Нет, ваше императорское величество. Никаких заявлений сверх сообщения о том, что поставки магических кристаллов приостановлены.

— Ганийцы интригуют? — император вопросительно глянул на канцлера.

— Не думаю, ваше величество. Им кристаллы нужны больше, чем кому-либо. Без кристаллов их защита ничего не стоит.

— Не думаю, что все так, как вы описали, герцог, — император почесал себе подбородок, — Артефакты, особенно древние, играют важную роль в обороне Гании, но и горожане там готовы драться до последнего. Вспомните, какую армию они выставили в последней войне.

— И все же, ваше величество, это не интрига ганийцев. Магические кристаллы нужны им не только в армию, но и как ходовой товар для внешней торговли. А это значит, что у эльфов случилось что-то весьма серьезное. Нужно как можно быстрее выяснить, когда поставки магических кристаллов возобновятся вновь.

Это предложение канцлера никаких возражений не встретило. Магические кристаллы были главным источником силы для боевых и гражданских артефактов, а также позволяли магам творить более серьезные заклинания, выходящие за рамки их возможностей и резерва.

А еще, эльфы не только делали лучшие магические кристаллы, но и брали за наполненные изделия куда меньшие деньги. Их священные рощи позволяли им наполнять кристаллы силой без каких либо проблем. Потому человеческие маги уже давно не пытались создавать свои кристаллы, да и пустые наполняли силой крайне редко. Куда дешевле было купить эльфийский.

— Насколько долго нам хватит имеющихся запасов?

Канцлер ошарашенно посмотрел на императора.

— Ваше величество... Ваше величество! Надо немедленно запретить продажу магических кристаллов за границу и срочно выкупить все имеющиеся!

— Само собой, — спокойно кивнул император, — Но правда, сколько мы продержимся без поставок?

Запасы кристаллов, которые всегда и в любом количестве поставлялись эльфами, никто толком не делал. Да, были крепости, где в арсеналах хранились некоторые запасы, но таковых в империи было немного. А учитывая войну, точнее три недавних войны и одну текущую, большая часть запасов была истрачена.

— Я немедленно выясню это, владыка! — канцлер как ошпаренный выскочил из кабинета.

Вернулся канцлер только через два часа и выглядел он подавленным. Было видно, что он принес дурные известия, а с давних пор известно, что сообщать их королям является плохой идеей.

— Не мнись. Что узнал? — император приготовился услышать что-то поистине поганое, раз уж сам канцлер не желал сообщать подобную новость лично.

— У нас нет запасов магических кристаллов, ваше величество. Последние были недавно отправлены в Ур.

— Что Церковь? — казалось император никак не отреагировал на столь ужасающие известия, — У них могут быть собственные запасы или, может, просто лежат на хранении в банках?

— Сомневаюсь, ваше величество, — канцлер расстроено покачал головой, — Светоши никогда не любили подобные вещи и даже в залог их брали редко. Я уже связался с Наместником, и предварительно он заявил мне о том, что в Вобанэ таких запасов точно нет. Но его подобие обещал проверить церковные склады в других местах.

— Проклятие! Без магических кристаллов нам..., — император не стал договаривать очевидные вещи, — Можно ли их где-то купить? Возможно, о заявлении эльфов еще не все узнали.

— Узнают к тому времени, когда придется передавать товар, и сделают все, чтобы не отдавать его нам, владыка. Сейчас кристаллы будут стоить в несколько раз дороже, чем раньше, и любые неустойки за расторгнутые договоры окупятся. Да и нет ни у кого запасов. Разве что только в Валерии и Бади. Все остальные страны в последние годы воевали. Но и там, и там мятеж, они ничего не продадут.

— Самим надо, — пробормотал император и тут же сменил тему, — Архимаг Роз, он же вернулся в столицу?

— Да, недавно он ненадолго посетил Алье, что совпало по времени с нападением на герцога Форлезо, а затем вновь отбыл на границу с кочевниками, где поучаствовал в сражении, в котором остатки бандитов были уничтожены, и сейчас он снова в столице. Кажется, он недавно посещал семью герцога Форлезо и обещал им покарать убийц.

— Кого там карать?! Ту дуру, что убила вице-канцлера после того, как он ее изнасиловал, охрана превратила в кусок мяса!

— Семья герцога считает, что это было инсценировано.

— Они могут считать, что им угодно, — император зло хмыкнул, — Не надо совать свой член туда, куда тебя не зовут, и тем более не надо делать это насильно, как любил Форлезо. Поэтому прикажи... Хотя, не надо! Пусть делают что хотят! Просто позови мне Роза. Хочу его видеть.

— Да, ваше величество.

Архимаг явился во дворец к вечеру и был сразу озадачен новостями из Великого леса и вопросом о том, как же империи решить проблему отсутствия должного количества магических кристаллов в запасе.

— Ваше императорское величество, — недоумевающий Роз склонился в глубоком поклоне, — Я простой архимаг, и не понимаю, за что мне такая милость, как возможность давать советы величайшему правителю людей.

— Не прибедняйтесь, — император рассмеялся, — Вы в империи недавно, но уже сделали для страны больше, чем все мои маги вместе взятые. Так у кого мне спрашивать совета? У этих пройдох, что только требуют себе лунное серебро и деньги, но ничего не делают, или же у того, кто лично сокрушил орков и кочевников, подарив Империи мир на южных границах.

— Благодарю за оценку моих скромных трудов, ваше императорское величество, — архимаг еще раз глубоко поклонился, — И если вас интересует мое мнение, то я могу его высказать. Решить проблему с запасом магической силы можно только с помощью Крови.

— А что-то другое вы предложить можете? Это же жертвоприношения! — канцлер не сдержался и накинулся на Роза, но был остановлен властным взмахом руки.

— Продолжай, — распорядился император, — Как ты себе это представляешь? Приносить в жертву преступников?

— Если такова будет воля вашего величества, то почему бы и нет. Но есть и другие способы. Как я слышал, в Элуре действуют артефакты, где сдав немного крови, можно напитать силой необходимые боевые машины. Можно сделать нечто похожее в Империи. Это не займет много времени и не отнимет много ресурсов.

— А если эльфы восстановят свои поставки? — канцлер даже не пытался скрыть свое недовольство ходом беседы.

— А если нет? Что если это надолго?

— Не хотелось бы даже думать о таком, — канцлер вздрогнул.

— А мы обязаны думать именно так, — император поднялся с кресла, — Архимаг Роз, в связи с трагической гибелью вице-канцлера империи герцога Форлезо в моем правительстве образовалась вакантное место. Я думал поручить канцлеру найти человека на это место, но теперь вижу, что в этом нет нужды.

Император выдвинул ящик стола и достал оттуда какой-то жетон.

— Поздравляю с должностью вице-канцлера, архимаг Роз. Вашим первым заданием на новом посту будет решение проблемы с магическими кристаллами. Если для этого нужна Кровь, значит так тому и быть!

* * *

*

Прибыв в Сахию, Фушон прежде всего удивился. Его первым заданием на острове стала организация торговых факторий в нескольких портах королевства. То есть, герцог Кас намеревался остаться здесь надолго. Это и радовало, и огорчало. С одной стороны, это означало большое количество работы, но с другой стороны, сулило сплошную головную боль из-за местных аристократов, которые редко понимали какой-либо другой язык, кроме силы.

Кстати, хозяин это видимо понимал куда лучше подчиненного. Ибо сразу же после того, как Фушон отчитался о том, что все торговые фактории организованы, ему тут же поручили построить... военный форт. Герцог Кас планировал держать в Сахии, на минуточку, чужом королевстве, целую терцию!

Но вскоре после того, как рыцарь нашел подходящий участок и договорился с местными властями и королем, его вновь вернули на фактории, и тогда Фушон узнал, почему порты для них были строго оговорены изначально и не всегда располагались удачно.

Выяснилось, что торговые фактории служили лишь прикрытием настоящей деятельности, и отныне Фушон был тем, кто занимался организацией ни много ни мало, а колоний на юге. Теперь все корабли и колонисты, следующие на юг, должны были проходить через его руки. Также он был обязан следить за тем, чтобы только подданные герцога Каса плавали к южной части континента.

Познакомился рыцарь и с магессой, что была его непосредственной начальницей. Жизель оказалась веселой и добродушной женщиной, выглядящей неимоверно привлекательно. Из-за последнего в городе уже случилось несколько инцидентов, закончившихся смертью парочки благородных, не принявших отказ от юной и красивой девушки.

— Слушай, рыцарь, — почему-то магесса никогда не называла Фушона по имени, — Я тебе карту южных земель дала?

— Все верно, ваше превосходительство.

— Места старых колоний отметила?

— Да, ваше превосходительство.

— Так какого черта ты планируешь высаживать колонистов хрен знает где, а один корабль и вовсе направил в открытое море?

— Ваше превосходи...

— Заканчивай меня тут титулами нагружать! Лучше объясни, что за дикие планы ты тут себе составил! Мне рекомендовали тебя как толкового исполнителя и организатора, но пока что я вижу только сельского дурачка.

— Госпожа, я прошу прощения, но вы же сами сказали, что карта "примерная". Я исходил в своих планах из этого. Потому и направил один из кораблей, чтобы он разведал то место, где вроде бы должен быть остров, но почему-то на картах его нет. Что касается поселений, то по моему мнению новым колонистам стоит избегать встреч с прошлым. Старые развалины и могилы, могут подорвать их моральных дух.

— Я правда назвала карты "примерными"? — Жизель на секунду задумалась, — Действительно... Так и сказала... Коза...

— Миледи?

— Не обращай внимания, рыцарь, — девушка взбила себе прическу, — Карта самая точная, какая вообще только есть. Никаких островов, кроме обозначенных на ней, в природе не существует. Так что не пытайся искать новые земли. Их до тебя магией искали и ничего не нашли. С чего ты вообще решил, что там обязан быть остров?

— Так вот же, миледи, на карте обозначены глубины. Видите, вокруг каждого острова дно поднимается, причем каждый раз весьма ровно. И вот здесь дно поднимается тоже ровно, как и везде в местах, где есть земля, но острова на карте нет.

— И правда, — хмыкнула девушка, — Видимо, исключение из правил. Нет там земли, всё магией проверено!

— Ясно, госпожа.

— А насчет морального духа, это ты хорошо придумал, но не нужно. Все колонисты знают о том, что их предшественники погибли. Мы ничего не скрываем от переселенцев и говорим им всю правду. Так проще.

— И все равно находятся люди готовые...

— Рыцарь! Не смеши меня! Ты же сам лично обратил людей, что пошли за тобой, в кровососов! И все они были добровольцами! Тут у людей жизнь такая, что они на все согласны, если получат только небольшой шанс на исправление ситуации. У нас сейчас крестьян, желающих стать колонистами, больше чем мы можем переселить за три года! А вот магов и обученных специалистов нет. Профессионалам и здесь хорошо живется.

— Вы поэтому заманиваете их девушками?

— Да! — Жизель расплылась в довольной улыбке, — Моя идея. На баб многие клюют. Некоторым только предложи двух или трех, сразу соглашаются. А главное, чего они с ними делать собираются, не думают!

— Да, идея хорошая, миледи. Еще можно предлагать переселиться тем, у кого проблемы с алхимическими смесями, но они хотят завязать. На островах наркотиков нет. Или...

— Изложи все свои предложения письменно. Заодно обозначь, что тебе вообще нужно здесь для выполнения своей работы.

— Войска бы не помешали, госпожа.

— Это ты со своим другом договаривайся, рыцарь. Под командование Каларгона переданы две терции. Одна постоянно будет здесь, в Сахии, а вторая на Южных островах.

— Хорошая новость, миледи, — Фушон заулыбался, — А корабли?

— Пришлем, сколько запросишь, рыцарь. Для колоний ничего не жалко.

* * *

*

Первый снег произвел на Люси умиротворяющее впечатление. Будучи человеком, она никогда не любила снег, ассоциируя его только с холодом, голодом и смертью. Для вампиров же зима была связана с ярко сияющим на небе светилом и необходимостью вечно прятать глаза в тени.

Сейчас же не было даже этого.

Просто лесная опушка и невесомые белые хлопья, медленно падающие на землю и покрывающие ее. Красота.

— Чего замерла? Учуяла что-то? — романтический момент был разрушен грубым вопросом подошедшей девушки.

— Настя, если бы я чего учуяла, то подняла бы тревогу. У меня нет дурных привычек скрывать от соратников информацию.

— Всего раз было! Ты мне теперь это до конца жизни поминать будешь?

— Буду, — Люси Леврон поднесла кулак к лицу собеседницы, — А если еще раз утаишь информацию, то я лично закончу твою жизнь. Ясно?

— Так точно, командир.

— Тогда бери своих и вперед. На дорогу не выходить. В бой не вступать. Обо всем докладывать немедленно.

— Да поняла я!

— Проверим. Исполнять.

Рота добровольцев, вызвавшихся помочь с уничтожением вурдалаков в Ильхори, четвертые сутки расширяла контролируемую территорию. Деревни подчинялись силе сразу и без сопротивления. Тем более, что вампиры не жестили, не грабили и не насиловали. А вот мелкие городки все как один сопротивлялись захватчикам, предпочитая дать бой и продолжать его пока есть такая возможность. То есть до гибели всех защитников.

К сожалению, силы Светлого похода уже успели погеройствовать на юге Ильхори, где с энтузиазмом вырезали прибрежные города, не оставляя в живых никого. Информацию об этом вурдалаки оперативно донесли до всех своих подданных, и теперь никто не ждал от пришлых войск ничего хорошего.

— Слушаю, — активировав артефакт, Люси ответила на вызов.

— Наблюдаю большой отряд противника. Не менее двух сотен вурдалаков и двух тысяч солдат. По виду, опять аристократы.

— Принято.

В самом начале войны правители Ильхори сделали гениальный ход, они полностью обратили всех аристократов в кровопийц. Теперь некому было их предавать и некому было выступать против них. Вот только дворяне, даже обращенные в вурдалаков, никак не вписывались в структуру существовавшей в королевстве армии, а потому использовали их отдельно, часто совместно с их же старыми дружинами. Такой вот отряд и обнаружила Анастасия. И он был уже вторым, который рота вампиров повстречала за последние дни. Как не сложно догадаться, первый был уничтожен под корень, до последнего солдата. Не обращенных в кровопийц людей убивали как свидетелей, жалея, что нет возможности переправить их в Кас и приходится переводить ценный ресурс.

— Мне начать заманивание, командир?

— Нет. Они же явно ищут нас. Сначала убедись, что отряд единственный.

— Поздно! — в голосе Анастасии появились гневные нотки, — Мы обнаружены разведкой вурдалаков.

— Отступай!

— Так точно.

Выругавшись, Люси объявила боевую тревогу. За последнее время вурдалаки существенно подняли свой уровень тактического мастерства и теперь зачастую обнаруживали разведчиков вампиров до того, как тем удавалось покинуть зону незамеченными. Постоянная война в лесу, что шла на севере Ильхори уже давно, многому научила врага, и Люси подозревала, что когда зима вступит в свои права и землю плотно укроет снег, охотник и жертва поменяются местами, и уже ее рота станет дичью, которую будут загонять и уничтожать.

Впереди, там где должен был находится маленький отряд Анастасии, что-то ярко сверкнуло, а в небесах начался натуральный снежный хоровод. Кто-то из "Лютых" применил нечто из арсенала магистров Льда, но конкретное заклинание Люси не определила.

— Это Настя. К врагу подошло подкрепление. Еще не меньше двух сотен вурдалаков.

А вот это было серьезно. В целом, за счет магии, в бою вампиры превосходили своих "младших кузенов", но это работало только в случае небольших отрядов. В толкучке группового боя случится могло всякое, и масса вурдалаков могла просто затоптать вампиров, тем более, что физически вурдалаки были сильнее.

Когда рота выскочила к месту боя, Люси не стала следовать заповедям командиров и не осталась в стороне. Фланговые отряды разведчиков были высланы ею заранее, и обойти вампиров с тыла не выйдет ни у кого. А значит, и ей нечего прохлаждаться и наблюдать за сражением с какого-нибудь холма. Она один из лучших бойцов вампиров, и ее место здесь, в самом сердце схватки.

Когда, спустя час, вампиры бродили по полю боя, собирая трофеи и добивая раненых, к Люси подошла Анастасия. Выглядела девушка плохо. В ходе сражения она получила прямой удар магией в голову и чудом осталась жива. Зато на некоторое время приобрела дивное "украшение" — оторванная нижняя губа обнажала все зубы, часть из которых сейчас отсутствовала, а с подбородка девушки капала слюна.

— Ну тебя и угораздило, — Люси покачала головой.

На это заявление Анастасия небрежно махнула рукой и, приоткрыв рот, показала, что языка у нее нет и ответить она не может. Вместо этого вампиресса достала кинжал и резанула себя по ладони, после чего протянула руку командиру. Люси не стала привередничать и повторила ритуал обмена кровью.

— Я поняла, — кивнула бывшая каторжанка и командир "Лютых" пошла дальше собирать трофеи.

— Чего она хотела? — к Люси подошел временный прапорщик роты.

— Предупредила, что не будет покрывать меня и сообщит о том, что я напрямую участвовала в бою, а не командовала им. И заодно поблагодарила за спасение.

— Что вовремя к ним успели?

— Нет, я в бою спасла жизнь Полу, одному из ее подчиненных. Она к нему вроде неровно дышит, только вот сама еще этого не осознает.

Глава 18

— За тем холмом начинаются владения амра. Дальше, у излучины реки, стоит небольшая пограничная крепость.

— Как там отреагируют на наше появление из леса?

— Не знаю, — эльф с проблесками седины в волосах с презрением сплюнул на землю, — Скорее всего, убьют. По договору они обязаны убивать всех нарушителей границы.

— Ясно. Граница точно охраняется только разъездами кавалерии?

— Я уже отвечал на этот вопрос. Мне нет смысла врать тебе.

Герцог с сомнением посмотрел на эльфа. Великий князь выполнил все, что обещал в письме. Отряд из Ильхори встретили в Великом лесу с почестями и, выдав все необходимое для путешествия, сопроводили через владения ушастых с максимально возможным комфортом. Сейчас проводник практически завершил свою работу, и отряд вурдалаков стоял уже на границах Западных королевств. Вот только веры словам правителя эльфов как не было, так и нет.

Было до сих пор неизвестно, что заставило правителя эльфов позвать в свой дом кровопийц и, обласкав их, показать им дорогу к спасению. Уже одного этого было достаточно, чтобы с подозрением относиться к любым словам или действиям ушастых. А ведь в это время Великий лес лихорадило, и очень серьезно. Это было видно, хотя проводник как мог скрывал от спутников всю доступную информацию. Но невозможно спрятать гору в степи. Взрывы некоторых священных рощ вурдалаки наблюдали лично. И одного только этого фантастического зрелища было достаточно для того, чтобы понять: у эльфов большие проблемы. Но несмотря на это, они занимаются благотворительностью и помогают отряду из Ильхори. Потому герцог Илий не спешил доверять эльфам и в любом их слове или жесте видел подвох.

Только спустя несколько дней после того, как вурдалаки наблюдали огромный огненный шар на горизонте, проводник признался, что на самом деле священные рощи взрываются уже некоторое время. Но главное, эльфы не знали причину взрывов. Сначала ушастые грешили на магические кристаллы, которые они массово заряжали в местах силы. Тем более, что основными покупателями этих кристаллов выступали Восточные королевства, и именно на востоке Великого леса и начались первые взрывы. Ровно в тех рощах, что испокон веков использовались для наполнения кристаллов силой.

Но ни запрет на продажу кристаллов, ни их вывоз за пределы рощ делу не помог. Раз за разом огромные взрывы уничтожали священные места одно за другим, а вместе с ними выжигали и все земли вокруг. Сейчас все эльфы отселились подальше от уцелевших священных рощ. Погибать никто не хотел. Даже низшие касты бежали и отказывались работать рядом с опасными местами. И хуже всего, что Бессмертный Совет, единственный орган власти, который был в авторитете у всех каст, был уничтожен в одном из таких взрывов.

Эту новость герцог Илий узнал вчера, и она же заставила его поторопиться и растерять остатки доверия к эльфам. Теперь все, что будет происходить в Великом лесу, не будет поддаваться никакой логике. Как опытный военный и умелый придворный, старый вурдалак был уверен, что Великий князь ныне и вовсе может приказать своим подчиненным убить ильхорийцев. А потому отказался сидеть на границе и ждать каравана с кровью, что была ему обещана чуть раньше. Вместо этого он практически силой заставил проводника вывести его и сопровождающих к самой границе.

— Но ночью разъездов вдоль границы нет?

— Нет. Но вам это не поможет. Вы плохие разведчики, — старый эльф презрительно скривил лицо, — Ваши следы обнаружат и догонят.

— А если плыть по реке?

— Там у амра стоит город. Большой. Торгуют с нами. Вы не местные и это поймет любой, кто с вами заговорит. Сразу потащат к правителю города, и тот казнит вас согласно букве договора с Великим лесом. Дождись каравана, пьющий кровь, не гневи своих богов.

— Передай Великому князю мою искреннюю благодарность и скажи, что я не забуду об услуге, что он нам оказал, — герцог снисходительно хлопнул проводника по плечу, — Можешь идти, ты отлично выполнил свою службу.

Эльф явно хотел что-то сказать, но передумал. Вновь плюнув на землю, причем подозрительно близко к сапогам своего собеседника, он кивнул и, махнув рукой своим солдатам, удалился прочь. Его место рядом с герцогом тут же занял старший офицер гвардейской сотни, которую Илий взял с собой на запад.

— Нам лучше взять крепость штурмом, господин. Потери не будут большими.

— Никаких штурмов. Никаких потерь. Нас слишком мало.

— Тогда остается только город, господин.

— Верно. И еды там будет много. Тем более сейчас разгар весны, и крестьяне тащат родившуюся зимой живность на продажу. Нам должно хватить.

— Придется залезать в воду, господин.

— Боишься намочиться?

— Нет. Но сушка вещей личной магией отнимет много сил. Придется съесть больше людей.

— Придется, — герцог понизил голос, — Надеюсь, наши попутчики не нашли твой особый груз?

— Никак нет, ваше сиятельство, — офицер вытянулся по стойке смирно, — Эльфийские стрелы, оружие и несколько комплектов одежды надежно спрятаны. Ушастые ничего не видели.

— Вот и отлично. Будет на кого спихнуть резню в городе, — вурдалак потер руки, — Местные не должны знать, кто явился к ним в гости. Пока не должны.

* * *

*

— Лысый!

Такое обращение покорежило эрла Дума Безбрового, но вынудило остановиться и начать искать того, кто его звал. Он знал, что люди весьма строго подходят к формальностям в общении друг с другом, и такое обращение к нему, вполне свойственное гномам, граничит здесь с оскорблением. Но несмотря на это, конунг решил вести себя непринужденно. Как выяснилось, звали именно его, и делала это молодая человеческая самка, стоящая рядом с возводимым срубом. Увидев, что ее обнаружили, самка показала зубы и замахала рукой.

— Тащи свою жопу сюда, лысый!

Дум Безбровый знал, что по статусу он равен людскому герцогу, но, несмотря на это, предпочитал разгуливать по улицам Ура в одиночку, то есть как привык делать это у себя дома, в родным подгорных городах. Более того, с тех самых пор, как он привел армию гномов в Ур, а точнее ее на судах перевезли сюда люди, эрл совершал свои прогулки по развалинам огромного города каждодневно. Ему нравилось наблюдать за тем, как рабочие возводят новые дома и отстраивают порушенное. Было в этой работе нечто поразительное и завораживающее.

— Не телись, лысый! Я долго еще ждать буду? — самка уперла руки в бока, что у людей означало высшую степень раздражения.

И вот кто это такая? Спутала его с кем-то? Вроде бы для людей все гномы на одно лицо. Вот только никто из гномов его армии дел с людьми не имел, и спутать его было нельзя.

Тут Дума пробил озноб. Так ведь его гномы не единственные в Уре! Ренегаты, подлые предатели заветов отцов, тоже жили здесь! Его спутали с одним из гномов, что ныне служили людям и находились под их властью. Эрл решительно направился к самке, чтобы растолковать глупой бабе об ошибке и унизить ее ей.

— Конунг! — дернувшись от обращения, совершенно не подразумевающего ошибку, Дум потерял дар речи, — Тебя по городу найти сложнее, чем зайца в лесу поймать!

— Ты кто, самка? — только и смог выдавить из себя опешивший гном.

— Ты имя спрашиваешь, лысый, должность или титул? — самка опять показала свои белые зубы.

— Э..., — эрл окончательно растерялся.

Будь он в родных горах, поведение человеческой женщины было бы обычным и даже привычным, но здесь, в землях людей, он привык к другому обращению с собой. Все люди, с которыми конунг общался, лебезили перед ним и оказывали ему всяческие знаки внимания, разговаривая весьма уважительно и даже раболепно. Эта же самка вела себя не просто как равная, а, как минимум, как обладающая властью и при этом хорошо знакомая с тем, как гномы общаются между собой.

— Хм, — женщина нахмурилась, — Мне сказали, ты более решительный, конунг. А ты стоишь тут и мнешься как телка. Меня зовут Стефания, маг, посланник герцога Каса, эрла гномов.

— Кто тебе рассказал обо мне?! — взревел Дум Безбровый.

— Охрана вашего лагеря.

— Идиоты!

* * *

*

Стефания улыбнулась, увидев обычную реакцию Безбрового, и мысленно похвалила себя.

Когда алукард приказал ей срочно ехать в Ур и решать там проблемы взаимоотношения двух ветвей гномов, вампиресса немного обиделась. Работа не казалась ей важной. Такое задание могли выполнить местные агенты, тем более их тут было почти два десятка. Но постепенно проблема увлекла девушку.

Взаимоотношения западных и восточных гномов были испорчены еще в незапамятные времена. Разрыв произошел еще до объединения трех рас в составе единой империи. И несколько веков нахождения в одном государстве ничуть не примирили гномов и не уменьшили накал их противостояния.

Зато после развала Старой Империи проблема решилась сама собой. Одни кланы остались жить в горах на западе, а другие в горах на востоке, и между ними больше не было общения. Никакого. Несколько веков такой жизни перевели древний конфликт в тихое русло. Впрочем, и этого было достаточно, ведь для драки гному сойдет и куда более мелкий повод, а тут целые древние противоречия.

Но знакомые гномы очень быстро убедили Стефанию в том, что никаких драк не будет. На дерьмо можно плевать, можно кривиться от его вида или запаха, но драться с ним никто не будет. Да и разговаривать тоже. Предатели заслуживают только одного образца поведения — полного игнорирования.

Это вроде бы решало проблему. Раз гномы будут игнорировать друг друга, то драк и конфликтов не будет, а значит задание алукарда выполнено. Но Стефания давно отвыкла от легких решений и покидать Ур не стала. Вместо этого вампиресса развила активную деятельность по обустройству своих гномов.

Прежде всего она выбила им новое место для лагеря, а затем снабдила их кирпичом, бревнами и каменными блоками. Когда же недоумевающие гномы поинтересовались, зачем это все им нужно, вампиресса показала им рисунки того, как должна выглядеть канализация настоящего города. После этого гномы в прямом смысле пропали.

Кирпичные арочные своды и широченные проходы целиком завладели их мыслями. И пусть это было непривычно и шло против традиций, но все, нарисованное вампирессой, можно было строить в Уре, причем сразу и за деньги городских властей! В то время как обычное гномье жилье строить никто бы не дал.

Изнывающие от безделья гномы с энтузиазмом взялись за дело и за зиму возвели добротную канализацию для нескольких кварталов, после чего спокойно там обосновались и встретили весну в привычных для себя подземельях. То есть в комфорте и уюте. А в добавок к пока что сухой канализации гномы возвели на поверхности небольшие деревянные пакгаузы, привычные им по Александрии. Внешне лагерь гномов смотрелся идеально и был таковым по своему внутреннему укладу.

Когда весной в Ур стали прибывать гирды конунга эрла Дума Безбрового, они оказались в весьма непростых условиях. Прежде всего, выделенное им место было отвратительным. Тут уж Стефании пришлось повозиться и даже дать парочку взяток в магистрате, но выделили гномам действительно худший из возможных участков. Но суть была в том, что худшим он был только для гномов, для людей же чуть ли не лучшим! Из-за чего и пришлось давать взятки.

Вторым фактором отвратительного умонастроения прибывших гномов стало наличие в Уре их конкурентов из кланов предателей. Причем ренегаты устроились в городе с таким комфортом, что, даже демонстративно не обращая на них внимания, все гномы в войске конунга Безбрового завидовали своим извечным соперникам.

Третьим же испытанием для высадившихся гномов стала еда. Люди щедро снабжали их продуктами питания, только вот вся эта пища была для коротышек непривычна и вызывала стойкий дискомфорт в желудке. Тут Стефании тоже пришлось поработать в амплуа интриганки и сделать так, что в поставщики попали только верные вампирам купцы. Которые, естественно, не отказали девушке в маленькой просьбе и везли в лагерь гномов продукты строго по предоставленному ей списку. То есть, только те, что плохо переваривались желудком коротышек или были для них по вкусу чем-то вроде резины.

После этого Стефания три недели тайно наблюдала за прибывшими с запада гномами и особенно за их конунгом, эрлом Думом Безбровым.

Личностью гном оказался весьма нетривиальной. Хамливый и вечно на все раздраженный, он тем не менее был умным, хитрым и на редкость дотошным правителем. Уже одно то, как он провел свое посольство в прошлом году и каких достиг в этом результатов, говорило девушке о том, что соперник ей попался серьезный.

Чтобы гарантировать окончательный успех, вампирессе пришлось дополнительно подкупить парочку шишек в руководстве Светлого похода. Но зато теперь Стефания была полностью уверена в том, что будет вертеть гномами, причем как своими, так и пришлыми, как ее душа того захочет.

— Не ори, лысый. Пошли поговорим. Идиотов обсудим. Я угощаю.

Облеченный огромной властью гном исподлобья посмотрел на девушку и, хмуро кивнув, пошел за ней следом. Вскоре они уже сидели в подвальном помещении с плохим освещением. Это место Стефания тоже возвела специально для своего дела, временно взяв в аренду развалины одного добротного дома и организовав в сохранившемся каменном подвале уютный, с точки зрения гномов, трактир с привычной им кухней.

— Что от меня нужно эрлу Касу? — конунг отхлебнул из чаши чудесного гномьего эля и закусил лепешкой из хорша, причем и то, и то было такого отличного качества, что Безбровый даже удивился.

— Герцогу Касу нужен мир, — Стефания подвинула к гному тарелку с вяленой рыбой, нарезанной в соломку.

— Причем здесь я? Пусть завоевывает его сам.

— Без сомнения, он это сделает сам. Но сейчас ему необходимо, чтобы в Уре не было конфликта между его подданными и твоими солдатами. Герцогу хорошо известно о старых противоречиях между вами, и он послал меня, чтобы убедиться в том, что кровь не прольется по глупости.

— Идиот! Мы не будет обращать внимания на этих жалких предателей. Плохо только то, что приходится дышать с ними одним воздухом, но с этой несправедливостью мы смирились ещё тысячу лет назад! Езжай и передай своему эрлу, что конфликта не будет. С отрыжкой гоблинов мы драться не будем, даже мои идиоты на это не пойдут!

— Чудесные новости, — Стефания даже не подумала о том, чтобы проговориться о своих переговорах с другой стороной и их аналогичном ответе.

— Только зря ехала сюда, самка.

— Да, видимо зря, — вампиресса хорошо изобразила свое разочарование, — Так может мне сделать для вас что-то?

— Гномам ничего не нужно! — Безбровый с удовольствием допил эль и, подхватив с тарелки солидное количество рыбы, отправил её себе в рот.

— Правда? — на этот раз Стефания мастерски сыграла небольшое расстройство, — Но я слышала, что твои воины завидуют александрийским гирдам.

Слухи о том, как живут герцогские гномы, распускала сама вампиресса, и потому она хороша знала, что в армии Безбрового все были осведомлены о том, в каких роскошных условиях обитают их недруги.

— Ленивые идиоты! Привыкли дома к маменькиной сиське и вот уже трудности боевого похода не могут переносить. Тьфу! Противно быть конунгом таких сибаритов!

— Оу? Так вы и правда завидуете?

— Что? — Дум аж подавился от такого заявления, — Гномы не могут завидовать тем, кого не существует!

— Да-да, — быстро согласилась вампиресса, — А что если я найду для вас строительные материалы?

— И зачем они нам?

— Все просто, лысый. Имея кирпич, вы сможете сделать такие же чудесные подземелья, что сейчас имеют слуги моего господина. Я не верю, что ты желаешь, чтобы твои солдаты жили в условиях хуже, чем у... тех, кого не существует.

— И зачем тебе это, самка?

— Так я отблагодарю гномов за то, что вы не устроите кровопролитие и не будете этого делать в будущем.

— Мы и так его не устроим! Никто не будет марать руки о ренегатов. Идиотов нет.

— Так значит строительные материалы не нужны? — "расстроилась" Стефания, — Тогда я пойду. Спасибо за разговор, лысый.

— Стой, самка! — конунг раздраженно хлопнул ладонью по столу, — Ты права. Мои идиоты завидуют ренегатам.

— Так ведь есть чему. Там роскошные подземелья.

— Я слышал, что эти идиоты смогли построить что-то потрясающее.

Стефания молча достала свернутые листы и подвинула их к гному. Тот развернул рисунки, и его зубы отчетливо заскрипели, а одна из ладоней стала непроизвольно сжиматься в кулак, который очень быстро стал иссиня белым. Лицо эрла при этом было бордово красным. Решив, что необходимый эффект достигнут, вампиресса подвинула конунгу еще парочку листов.

— У меня было свободное время, и я тут немного набросала. Так может быть уже у вас.

Дум быстро схватил новые рисунки и стал их внимательно рассматривать.

— Очень красиво, — эрл отложил наброски, — Но люди не дадут нам разрешение строить под землей. Там ведь могут прятаться вампиры. Я даже не понимаю, как эти идиоты получили одобрение.

— У герцога Каса много верных людей, а еще больше тех, кто желает оказать ему услугу. Ты прав, лысый, канализация — это отличное место, чтобы там прятались от светила различные твари, но и на них есть управа. Новые ловушки, созданные специально для приманивания и уничтожения кровопийц, не дадут им спокойно жить в канализации Ура. Поэтому магистрат с легкостью дал разрешение нашим гномам на строительство. Ведь их работа будет бесплатной, а результат в будущем станет отличной городской канализацией.

— Ты сможешь дать нам материалы и разрешение? — Безбровый моментально ухватил суть речи вампирессы.

— Да, лысый, смогу. Но нужно будет строить строго по плану.

— Почему?

— Из-за места.

— Оно отвратительно, — эрл скривился и попытался отпить из пустой чаши.

— На самом деле вам выделили лучшее место в городе. Когда Ур отстроят заново, там будут стоять дома зажиточных горожан.

— Гномам там жить не...

— Я знаю, лысый, — Стефания наполнила емкость собеседника новой порцией гномьего эля, а на столе, как по мановению волшебной палочки, появились новые закуски, — Так мне просить для вас строительные материалы?

— Да, самка, проси, — конунг решительно стукнул по столу, — Я заставлю моих идиотов сделать все как надо! Люди узнают, что лучше гномов западных гор не строит никто! Жалкие поделки ренегатов придется переделывать!

— Тогда я пришлю к вам своих слуг с планами, а чуть позже вы получите материалы.

— Договорились, — Безбровый выпил налитый эль и жадно схватился за закуски.

— А чего ты так много ешь? Вы голодаете? Гномов не кормят?

— Кормят, — конунг скривился, — Еды нам привозят вдоволь. Даже больше чем нужно.

— И в чем дело?

— Еда непривычная. Мои идиоты жрут и животами страдают.

— Я могу вам помочь.

— Хотите передавать нам еду ренегатов? — эрл нахмурился, — Я с ними срать не сяду, а уж еду...

— Хорш выращивается на фермах герцогства, и гномы к его выращиванию никакого отношения не имеют.

— Кхм... Идиоты... Тогда почему нам его не поставляют?

— Так вы же участники Светлого Похода. Вас снабжают продуктами не из Элура, — не моргнув глазом соврала Стефания.

— А ты, значит, можешь поставить нам нормальную еду.

— В герцогстве Кас знают, как питаются гномы.

— И что я буду за это должен? — конунг напрягся.

— Герцог Кас не желает кровопролития среди гномов из-за старых обид. Пока вы не замечаете друг друга...

— Я понял тебя самка. Мои идиоты... идиоты, но крови не будет. Я сказал!

— Я попробую договорится с поставщиками, лысый, — Стефания обновила гному эль и закуску, — Думаю, мне не откажут.

Спустя неделю в лагере гномов началось активное строительство, и прибывшие в Ур гирды стали активно закапываться под землю. Вскоре уже среди герцогских гномов пошли слухи о том, какие же великолепные подземелья построены у их недоброжелателей. Не желая упасть в грязь лицом, гномы вновь взялись за строительство с удвоенной энергией.

* * *

*

— Подойди сюда, Франц, — советник Докр приглашающе махнул рукой, подзывая магистра к окну, — Что ты видишь?

— Улицу, ваше высокопревосходительство.

— А еще?

— Людей. Прохожих.

— Ты плохо видишь, мой милый Франц, — истинный правитель Валерии похлопал магистра по плечу, — А вот я вижу овец. Стадо, которое мы должны мудро направлять, не забывая стричь с овец шерсть и забивать их на мясо.

— Ваше высокопревосходительство, я...

— Где результаты, Франц? Почему ты до сих пор не нашел пропавших ученых? Почему стадо волнуется? Почему я должен выглядеть на Совете как обосравшийся юнец? Мне, знаешь ли, уже задают вопросы, а свой ли я пост занимаю, но что важнее для тебя, мне задают вопрос, свое ли место занимаешь ты. Пять месяцев ты ведешь расследование и никаких результатов нет!

— Ваше высокопревосходительство, расследование прошлогоднего исчезновения магов, помогавших магистру Ксандеру вывести новый вид магических существ зашло в тупик! Я готов понести всю ответственность. Но уже сейчас я могу поручиться, что никто не добьется в этом деле успеха. Кто-то весьма могущественный позаботился о том, чтобы все следы были устранены.

— Кто?

— Империя или герцог Кас, ваше высокопревосходительство. Больше никто не способен на подобное, — магистр поежился под недобрым взглядом советника, — Я практически уверен, что это сделали люди Каса, так как только у них была информация о том, куда мы поставляем полученные от них ресурсы, но никаких доказательств этого я не имею.

— А трупы?

— Это были не трупы пропавших магов. Очень похожи. Но всего одна деталь...

— Целый ноготь, — советник раздраженно кивнул, — Вы им уже мне все мозги засрали! Все советники знают, что на трупе был целый ноготь мизинца, в то время как у пропавшего мага, на которого этот труп походил как две капли воды, в результате утреннего эксперимента его оторвало.

— Верно, ваше высокопревосходительство. Труп подделка, хотя даже мои люди не смогли этого обнаружить. И если бы не...

— Засуньте вы этот оторванный ноготь себе в задницу! — взорвался советник, — Я должен знать, о чем еще известно Касу или Императору!

— Все, что знали пропавшие маги, ваше высокопревосходительство, известно и их похитителям. Надежной защиты от магии Разума не существует, а под пытками молчаливых не бывает.

— Ладно, — успокоился советник, — Значит, будем считать, что Кас продолжает следить за нашими исследованиями и попытками повторить путь его учителя. Ему это интересно. Наверное, он тоже желает бессмертия... Иди, мой Франц, работай и позови Ксандера.

Новый магистр стоял перед советником спустя всего минуту. Человек по своему гениальный и увлекающийся, магистр Ксандр был лишен всех морально-этических норм, из-за чего Докр в свое время и приблизил его к себе, поручив ему изучить вампиров, а главное, понять секрет их бессмертия.

— Есть чем порадовать старика?

— Ваше высокопревосходительство, мы провели ряд опытов и скрестили несколько самок нового вида с проклятыми вампирами...

— Избавь меня от подробностей. Я прекрасно знаю, какие ты ставишь опыты. Где результат?

— Ничего не вышло. Выведенные магические существа обладают феноменальной стойкостью почти ко всем видам воздействия. По сути, это "человек улучшенный", но...

— Они стареют и умирают, Ксандр. А значит, ты ошибся. Полгода исследований, Ксандр, и ты потерял это время. Иди и помни, что в тот день, когда умру я, умрёшь и ты.

Час спустя и магистр Франц, и магистр Ксандр стояли в небольшом подвальном помещении, стены которого были щедро увешаны защитными артефактами. Рядом с ними стояли и другие маги, причем большей частью облеченные в королевстве немаленькой властью.

— Про мятеж старик спрашивал?

— Нет, ваше высокопревосходительство, — Франц поежился под взглядом человека, задавшего ему вопрос, — Его волновала только безопасность исследований магистра Ксандра.

— И чего я глупости спрашиваю? Кого может волновать бунт, ставящий под сомнение основы государства? Ведь у старика есть цель! Он мечтает о бессмертии!

— Все так и есть, ваше высокопревосходительство. Мятеж советнику не интересен.

— Ксандр! Твои творения. Ты говорил, что они сильны.

— Верно, ваше высокопревосходительство.

— Завтра, когда советник Докр пойдет в лабораторию, там должен случиться "инцидент", некоторые магические артефакты откажут.

— Я...

— Это все уже подготовлено за тебя, Ксандр. Тебе нужно лишь сделать так, чтобы одна из твоих тварей, желательно посильнее, оказалась в нужный момент рядом с советником. Дальше положимся на ее злобу и работающие артефакты, не дающие советнику возможность адекватно защищаться.

— Все сделаю, ваше высокопревосходительство. Возьму самку, они у нового вида посильнее. Немного помучаю ее, и она будет готова порвать кого-угодно.

— Избавь меня от подробностей, я не старик. Просто сделай все правильно, чтобы не пришлось за тобой прибирать, — моложавый советник обвел всех присутствующих тяжелым взглядом, — А как только власть окажется в моих руках, мы положим конец этому глупому мятежу против магии и спасем Валерию! О бессмертии же подумаем после.

* * *

*

— Вот шкуры, что вы просили, верхний.

— Не называй меня "верхним"! — Эриэль недовольно стрельнул глазами в посетителя.

— Как вам будет угодно, верхний.

— Ры-ры-ры... Иди отсюда!

— Благодарю вас, верхн... лорд, — эльф поспешил покинуть шатер.

Эриэль только покачал головой, глядя на еще колышущийся полог. Зима прошла тяжело, но никто не умер от голода или холода. А вот изменения общества давались с трудом. Отмена каст, отмена прежних норм общения, отмена... да всего! Шла с трудом. Старые привычки то и дело брали верх. Замена обращения "брат" на "товарищ" была почти незаметна в пределах представителей старых каст, но стоило кому то из низших так обратиться к бывшему Воину... Что тут начиналось! Ну какой из слуги товарищ? В общем, инцидентов пока хватало. Древней расе было нужно время.

А именно его и не было.

Огромные просторы, выделенные герцогом Касом эльфам под поселения, нуждались в как можно более быстром облагораживании. Но к этому было вообще ничего не готово.

Единственные успехи были связаны с друидами. Маги смогли не только приручить драконов, оленей и мамонтов, но и даже немного улучшили их. Теперь дракон мог легко нести на своей спине всадника. Летать с ним он пока еще не мог, но Эриэлю обещали, что лет через десять все будет как надо. Олени тоже оказались вполне себе "боевыми" животными. Мощный торс и огромные рога делали их опасными сами по себе, а уж всадник с пикой просто превращал это творение природы в шедевр боевого животного.

Чуть хуже ситуация была с мамонтами. Люди утверждали, что вывели этот новый вид специально для северной тундры, и настаивали на том, чтобы эльфы разводили этих гигантов в больших количествах. Как докладывали Эриэлю, и мясо, и шерсть, и кости мамонтов можно было использовать, но размер животных пугал старого ратника. Если такая махина взбеситься, остановить его будет непросто даже магу, а вот как раз спокойный характер новых животных люди Каса не гарантировали.

— Брат... товарищ..., — в шатер зашел Родуэль, — Там караван пришел в десять фургонов. Требуют тебя.

— Купцы?

— Люди Каса.

Ратник тут же поднялся на ноги, подхватил принесенные ему шкуры и быстро вышел наружу. Фургоны он увидел почти сразу. Охрана пустила их прямо в центр временного поселения эльфов. Вот только человека, что направлялся к нему, Эриэль не знал. Но это было обычным делом.

— Приветствую вас, товарищ эльф! — при этих словах гость с трудом подавил улыбку, — У меня груз особой важности.

— Приветствую тебя, товарищ человек, — Эриэль не первый раз встречал у людей Каса странную реакцию на обращение "товарищ" и уже не удивлялся ей, а скорее воспринимал как должное, — Что за груз?

— Зерна. Их надо как можно быстрее раскидать над тундрой, чтобы уже этим летом был первый урожай. Дадите их всадникам на драконах, и они справятся с посевной. Желательно покрыть этими семенами как можно большую территорию.

— И что это даст?

— Летом с этих семян вырастет новая трава, богатая зерном. Животным будет чем питаться.

— А эльфам?

— Не думаю, что вы захотите это есть.

— Одна из ваших дев, что навещала меня зимой, обещала мне особые сорта зерновых, что мы сможем выращивать для себя.

— Есть такие, — подтвердил гость, — Но их вам пока не отгружали. Наверное, пока что выращивают в закрытых теплицах, чтобы было достаточно посевного материала.

— Это приятная новость, товарищ. Скажите, вы уполномочены забрать от нас часть товаров?

— А есть что забирать?

— Вот, — ратник протянул гостю шкуры.

— Песец?

— Да. С магической выделкой.

— Я заберу все, что есть.

* * *

*

— Господин генерал, моя рота не железная! Уже сейчас у меня половина солдат ранена. К вечеру все будет куда хуже!

— Нельзя останавливаться, лейтенант, — Каларгон попытался подбодрить офицера, — На текущих позициях дублирующая рота оборонятся не может. Если мы не улучшим ее положение с вашей помощью, то ночью придется отступать.

— Милорд, моя рота не выдержит! Прикажите отступать сейчас!

Каларгон прикусил губу и пару минут раздумывал над предложением лейтенанта. Вся авантюра с хоббитами и освобождением лесов Сахии от этих мелких воришек пока оборачивалась катастрофой. Тщательно разработанный за зиму план трещал по швам, стоило ему столкнуться с действительностью.

Зная о своем противнике почти все, генерал разработал, как ему казалось, идеальную тактику. Две роты, сменяя друг друга, постепенно двигались вперед и очищали леса и холмы Сахии. Пока одна воевала, вторая организовывала временный форт, в котором солдаты проводили ночь. Медленно. Но верно.

Первую неделю все так и было, а затем сопротивление хоббитов стало настолько ожесточенным, что сначала Каларгон был вынужден сузить фронт, а потом и вовсе вывести часть рот на пополнение. Быстрые и неожиданные удары из зарослей стали бичом атакующей терции. Обычно такие нападения заканчивались парой ранений, длительным перестроением, обыском уже пустой территории и полным отсутствием результата. Вскоре после смены тактики хоббиты вовсе перестали лезть в бой и стали действовать сугубо из засад. К такому генерал был не готов.

— Отступайте, лейтенант.

— Но генерал! — капитан был обескуражен решением, равноценным признанию поражения, — Остальные роты терции...

— Общее отступление, капитан. Мы проиграли этот бой. Надо вернуться и зализать раны.

* * *

*

— Я немного тороплюсь, — Евгений загадочно улыбнулся, — Что у нас на повестке дня?

— Отчет из Великого леса, отчет из Ильхори, обсуждение колоний, — бодро отрапортовала Юля.

— А там есть что обсуждать? — алукард наигранно удивился, — Там же все хорошо.

— Освоение островов идет строго по плану, как и организация новых поселений. Уже обнаружены три новых месторождения серебра. От ранее неизвестной болезни вымерло всего одно поселение. Запасы продовольствия на всех островах позволяют пока не начинать новые масштабные эксперименты с сельским хозяйством, а дождаться результатов текущих опытов.

— Так и что нам обсуждать на Совете? Сельское хозяйство?

— Выживших, — Константин был хмур, — Есть решение полностью уничтожить уцелевшую имперскую колонию.

— Было такое решение. Все его утвердили.

— Все триумвиры, — поправил алукарда Костя, — На Совет это решение не выносилось.

— А смысл? Что поменяется от того, что решение Триумвирата утвердит еще и Совет?

— Леопольд предлагает не спешить с уничтожением уцелевшей колонии. Ему интересны способы того, как люди выжили и как они приспособились.

— И все?

— Да.

— Тогда предлагаю отложить уничтожение колонии и дать возможность ее исследовать. Они там уже кучу веков еле-еле выживают, и, если мы еще немного дадим им пожить, ничего не измениться, — алукард прищурился, — Кто за? Принято единогласно. Что дальше?

— Силы Светлого похода прибегли в Ильхори к тактике "выжженной земли", — Александр, не спавший третьи сутки из-за капризов беременной жены, был немного раздражен, — Все поселения, где есть хотя бы намек на вурдалаков, полностью уничтожаются. Пленных не берут.

— Этого следовало ждать давно, — буркнул Константин.

— Наши гномы участвуют в этом? — алукард остался спокоен.

— Нет. Западные тоже. Пока сидят в Уре и активно роют канализацию, — Александр позволил себе немного улыбнуться, — Кстати, необходимо как можно быстрее поставить туда наши магические ловушки.

— Не возражаю. Зимой они отлично показали себя. Пришло время продемонстрировать их миру.

— Так что насчет Ильхори? Позволим священникам резать людей как скот?

— Да, Саш, позволим. Выхода все равно нет. Эта единственная тактика, которую могут изобразить люди. Но думаю, что после генерального сражения все поменяется.

— Сражение светлоносцам не выиграть.

— Уверен?

— Да, вурдалаки собрали не менее десяти тысяч солдат, а у коалиции нет и тридцати. Будет резня.

— Каюк твоему кардиналу. Этого Наместник ему не простит.

— Плевать, — отмахнулся Александр, — Давай лучше вытащим из Ильхори людей. Свободные земли в Элуре есть.

— Не сходи с ума, Саш. Их не примут. Даже в Элуре. Оставь все это на совести людей. И вообще, занимайся королевством! Не лезь во внешние дела. В Ильхори разберутся и без тебя, а то, понимаешь, взял за привычку перемещаться туда по любому поводу!

— Мне надо выпустить пар. Селма как с цепи сорвалась с этой беременностью. Сражения мне помогают.

— То-то ты, как бешеный, по всему миру перемещаешься, — хмыкнул Евгений, — Но про Ильхори забудь. Лучше вон к эльфам прыгай. Кстати, что там у них?

— Уничтожено около половины священных рощ, — Геннадий бодро вскочил на ноги, — Подтверждено уничтожение Бессмертного совета. Отмечено начало очередной гражданской войны.

— Точно новой?

— Да, экселенц. Торговцы в союзе с Бойцами выступили против Высших, Жрецов и Правителей. Рабочие и Крестьяне пока в стороне. Низшие и Отверженные как обычно никому не интересны.

— Не долго музыка играла. Интересно, эльфы теперь вообще могут жить без братоубийственной войны?

— Могут, тем более сейчас их Великий князь явно готов к войне, и Торговцев, решивших, что теперь они власть в Великом лесу, ждет сюрприз.

— Посмотрим, — Евгений отбил пальцами барабанную дробь, — Это вся повестка дня для Совета Вампиров?

— Так точно, экселенц, — Юля стала быстро собирать бумаги со столов.

— Зря собирались.

— Ты же сам сделал Совет обязательным раз в три дня, — фыркнул Александр.

— И пока не жалею. Но сегодня и правда зря собирались. Ладно, я побежал.

Алукард лихо вскочил и покинул Зал Совета.

— Куда это он намылился? — Константин уставился на Ольгу, — И вообще, я Женю последние три дня не узнаю.

— Весна пришла, и у старых козлов зачесались рога.

— Не понял.

— Бабу он себе нашел на стороне. Крестьянка одна в Залоне появилась, вот он к ней клинья и подбивает, кот мартовский.

— А ты?

— А я разрешила, — Ольга опустила глаза, — Может хоть так ребеночка сделаем.

Глава 19

Кинжал легко вошел в сердце животного, после чего Великий князь еще некоторое время подержал его в ране и только после этого вытащил, после чего продемонстрировал окровавленный древний клинок всем присутствующим на церемонии.

— Отсюда начинается война!

Ритуальные слова, обозначающие официальное начало боевых действий, не звучали в Великом лесу уже очень давно. Даже во времена братоубийственной розни ни один из правителей эльфов не смел объявить о начале полномасштабной войны и даже не заикался об этом. В этот же раз сомнений не было ни у кого, разве что главный противник так и оставался тайной, и кроме того, что он есть, больше о нем ничего известно не было. Кто-то намеренно взрывал священные рощи эльфов, но обнаружить злодеев не удавалось пока что даже лучшим из лучших.

Впрочем, такая мелочь никак не могла остановить Великого князя. За отсутствием главного врага Великого леса, его временно заменит второстепенный. Каста Торговцев очень уж вовремя напомнила Лесу о том, кто им владеет, и выставила счета, а лучше сказать претензии на господство. В качестве аргумента своих притязаний купцы и банкиры выставили касту Бойцов, скупленную ими чуть ли не на корню.

И вроде бы все было на стороне дельцов: деньги, долговые расписки, хорошая осведомленность, неожиданное уничтожение Бессмертного Совета и общая измотанность жителей Великого леса после двухвековой бойни. Но у Торговцев не было главного — магов. Именно это и стало решающим фактором их провала.

Представители касты Жрецов явились к Великому князю и заявили о своей полной и всеобъемлющей поддержке, если он прижмет наглых торгашей к ногтю и напомнит им о том месте, которое они должны занимать. Надменные жрецы были согласны даже на найм презренных людей. Амра хорошо показали себя на завершающем этапе предыдущей гражданской войны, а значит их можно использовать и сейчас, тем более, что жрецы были готовы оплачивать наемников из своего кармана. И если бы не взрывающиеся с пугающей периодичностью священные рощи, их бы и наняли, вот только Великий князь не был уверен, что люди здесь не при чем. И пусть эльфы граничили со множеством рас, именно люди были самыми наглыми и опасными, то есть теми, кто теоретически мог решиться на подобную авантюру против Леса.

Впрочем, ждать развития событий Великий князь тоже не стал. Как уже говорилось, раз неизвестен главный враг, надо бить второстепенного. Каста Торговцев и каста Бойцов были объявлены вне закона, а гвардия Высших нанесла удар по Торговцам, вырезая наиболее известные и богатые семьи этой касты прямо в их родовых резиденциях. Не привыкшие воевать и уверенные, что за спинами Бойцов находятся в полной безопасности, хозяева эльфийских денег дрогнули и запросили мир. Все же толстопузые не любят, когда им пускают кровь, и боятся этого так же сильно, как и потери своих капиталов.

Но не все пошло гладко. Неожиданно каста Бойцов показала зубы и попробовала нанести ответный удар. Несильный, непрофессиональный и неопасный, но его хватило, чтобы обнадежить Торговцев, и те набрались духа и решились на продолжение борьбы. Великому князю стало понятно, что в родные леса вновь пришла гражданская война, и он официально объявил ее, правда признав ее частью борьбы с внешним врагом. Все же касты противников были признаны вне закона, а значит по сути являются тем самым внешним врагом Великого Леса.

Вернувшись во дворец своей семьи, Великий князь пошел не в кабинет, а в спальню, свою старую детскую комнату. Будучи ребенком, именно здесь он мечтал о будущем, здесь он строил свои первые хитрые планы и именно здесь ему захотелось немного побыть перед тем, как отдать следующий приказ.

Надо сказать, что эльфийской знати неимоверно повезло. Когда их предки заселяли Лес, они, естественно, располагали свои дома как можно дальше от любых аномалий. Со временем вынужденная мера стала традицией. Вот и получилось так, что в тот момент, когда большая часть эльфов была вынуждена покидать свои жилища и искать спасения вдали от священных рощ, их верхушка спокойно сидела по своим родовым дворцам и не знала никаких проблем, кроме разве что того, где бы им пристроить беженцев, которых они не против видеть в своих слугах.

— Старший брат, — за спиной Великого князя неожиданно возник один из родственников.

— Приветствую тебя, младший брат.

— Почему ты здесь, а не в своем кабинете?

— Это кабинет старейшины, младший брат. Мой кабинет превратился в прах вместе с Ветвистым троном и столицей.

— Это твой дом, старший брат, всегда им был и всегда им будет. Ты Раэль, и тебе здесь рады. А Ветвистый трон... сделаем новый. На то мы и Высшие.

Такая поддержка со стороны собственной семьи стоила многого, и правитель эльфов благодарно кивнул и неожиданно признался в своих дальнейших планах.

— Я хочу уничтожить леших, младший брат.

— Зачем?!

— Земля, младший брат. Нам нужно жизненное пространство. Сейчас, когда Великий лес вновь превращается в Ужасный, нам нужно как можно больше свободных земель. Как одному из семьи Раэль, мне плевать на тех, кто пытается спастись бегством, но как Великий князь я должен думать о беженцах и их благоденствии.

— Но ведь...

— Надеешься, что нам удастся остановить тех, кто уничтожает священные рощи, и все это закончится?

— Да!

— Зря. Наши враги уничтожили половину священных рощ и не были обнаружены. Лучшие следопыты разводят руками и признаются в собственном бессилии. Я уже не верю, что мы сможем остановить нашего врага. Да и не представляю как это сделать, — великий князь опустил плечи и голову, — Сейчас я исхожу из того, что до лета все наши места силы будут разрушены, а наша родина превратится в проклятое место. Я приказал Жрецам спрятать несколько саженцев мелорнов, чтобы в следующем году попробовать вновь облагородить аномалии. Но до тех пор, пока это не будет сделано, эльфам надо где-то жить. И лучшие земли сейчас занимают лешие. Мы сами позволили им это давным давно.

— А кобольды? Тифлинги? Амра? Орки? Гномы? Мы могли бы...

— Даже в дни величия нашей расы мы никогда не пытались подвинуть границы Леса, младший брат. И отнюдь не из-за миролюбия. Кобольды... наша раса и так перед ними в неоплатном долгу. Амра слишком многочисленны и сильны. Гномы разве что рассмеются нам в лицо и уничтожат всех кто залез на их земли. Тифлинги, — Великий князь горько усмехнулся, — Будут рады скрестить мечи хоть с кем-то. Ты же знаешь этих тварей, младший брат, они никогда не откажутся от хорошей драки.

— Орки! Они сейчас ослаблены, старший брат!

— Хочешь, чтобы их ярые пробились к аномалиям, и мы сражались бы с неизвестными тварями у себя дома? Нет, — эльф покачал головой, — Я не могу допустить внешней войны.

— Но мы уже атакованы!

— А ты можешь гарантировать, что это внешняя атака, младший брат? — Великий князь насладился ошарашенным видом родственника, — Ты можешь с уверенностью заявить, что это не какая-нибудь секта Отверженных уничтожает священные рощи? Мы не нашли врага, а это значит, что они перемещаются прямо среди нас, и это не внешняя агрессия, а внутренний мятеж горстки отщепенцев, решивших погубить всю нашу расу.

— Эльфы не...

— ...убивают друг друга и не врут друг другу? — Великий князь рассмеялся, — Уже два века как это не так!

— Значит лешие, старший брат?

— Да.

— А сил хватит?

— Нет.

— Что будешь делать, старший брат?

— Сейчас я вижу два пути. Поссорить леших с Торговцами и Бойцами, сделав так, чтобы они убивали друг друга. И попросить помощи.

— У амра?

— Нет. Никакой внешней помощи. Рабочие и Крестьяне. Думаю, пришло время дать этим кастам больше власти.

* * *

*

— Господин генерал, седьмая колонна наткнулась на засаду.

— Проклятие! Сумасшедший остров, — Каларгон на секунду задумался и, тряхнув головой, принялся раздавать указания, — Пошлите туда десяток магов из резерва. Развертывание в боевые порядки не проводить. Всех раненых срочно доставить в лагерь. Шестой и восьмой колоннам замереть на месте и приготовиться к отражению возможной атаки! Остальные колонны пусть продолжают движение.

— Будет исполнено, милорд.

Вездесущие хоббиты оказались умнее, чем ожидалось, хоть и были форменными дикарями. Зализав полученные войсками раны, Каларгон вновь отправил терцию в бой в самые густые чащи Сахии, стремясь этим решительным маневром оттеснить мелких бандитов к холмам, к норам, в которых они обитали, и лишить их выгодных мест для организации засад. Только вот теперь роты стали попадать в засады даже там, где раньше все было спокойно.

Новая тактика, что Каларгон применил в Сахии, не дала даже временного преимущества. Хоббиты раскусили ее и приспособились. Радовало пока только отсутствие большого количества погибших. Даже отравленные дротики хоббитов не несли мгновенной смерти, а все остальное маги лечили с легкостью.

Вот и выходило, что тяжеловооруженные и подготовленные для полевого сражения солдаты терции были в лесах неповоротливы и неэффективны, но в то же время хоббиты не могли безнаказанно убивать их и лишь временно выводили из строя. Тупик, выбраться из которого быстро было невозможно.

— Опять прикажете отступать? — аристократ, которого король Сахии прислал к Каларгону для наблюдения за боевыми действиями, с хмурым выражением лица смотрел на генерала.

— А какие у меня есть варианты?

— Никаких, ваша милость, — наблюдатель покачал головой, — Надо жечь лес, без этого ничего не поможет. Хоббиты мастера маскировки.

— Вы же сами говорили мне, что они дикари, живущие отдельными племенами в земляных норах. Откуда у них такая организация и порядок?

— Это не организация, ваша милость, а скорее привычка и опыт. За века жизни бок о бок с нами они привыкли ко многим уловкам и знают как надо действовать в той или иной ситуации. Мы сами сделали их такими. Потому я и говорю о том, что надо жечь лес на корню.

— Но тогда зачем вы требовали у герцога Каса боевые терции? Здесь нужны специально обученные лесные егеря, а не линейные войска. Мне надо менять всю тактику и снаряжение. А уж жечь все вокруг вы можете и без меня.

— Его величество рассчитывал на более жесткие действия с вашей стороны. Имея такое количество магов, вы могли бы совершать марши прямо к поселениям хоббитов и убивать их самок и детенышей, находясь при этом в безопасности под защитой магии.

— Король переоценил силу боевых магов. Без магистров подобное невозможно в принципе.

— Теперь я это вижу и обязательно доложу об этом его величеству. Но почему вы еще не отступаете, ваша милость?

— После первой же засады? — Каларгон с презрением посмотрел на аристократа, — Вот когда треть терции будет ранена, тогда и отойдем.

* * *

*

Заостренное с двух сторон пятиметровое бревно поднялось в воздух и, встав вертикально, неожиданно пошло вниз, почти наполовину погрузившись в землю. Анастасия демонстративно стряхнула со лба несуществующий пот и взялась за следующее бревно. Частокол получался неровный, но работа шла. Рядом с вампирессой трудились и остальные "Лютые", занимавшиеся дальнейшим укрепление частокола и прочими вещами, превращающими временную стену в неплохое, по меркам людей, укрепление.

— Веселей ребятки! Физический труд закаляет волю и очищает душу! — Люси шла вдоль уже построенной стены, принимая выполненную работу.

— Вас на каторге также подгоняли? — огрызнулась Анастасия.

— А еще плетями, дубинками, голодом и зуботычинами, — широко улыбнулась бывшая каторжанка, — И я вспомню все эти методы, если через час этот форт не будет закончен.

— Но...

— Молчать! Работаем быстрее и дружнее!

Покинув наказанных "Лютых", командир роты добровольцев отправилась дальше, а недовольная Анастасия продолжила вбивать бревна частокола. Вампиресса понимала, что в очередной раз ее команда подвела руководство, но в этот раз вины девушки в этом не было. Ее вообще на месте в момент внезапного нападения вурдалаков не было. Но Люси наказала всех. Один за всех и все за одного. "Лютые" в полном составе отправились в тыл на стройку. А все потому, что, находясь в патруле, не обнаружили затаившегося врага.

Оказывается, вурдалаки научились хорошо маскироваться, и даже вампиры были бессильны обнаружить их. По крайней мере сделать это так же просто, как и раньше. Только вот "Лютые" привыкли немного к другому поведению врагов и не смогли вовремя подстроиться к изменившимся условиям. За что ныне и расплачивались тяжелым физическим трудом по возведению полевого укрепления.

Люси тем временем дошла до ворот деревни, где ее уже поджидал Александр, еще до захода светила переместившийся в Ильхори.

— Все таки я не понимаю, почему ты уверена в скором нападении. И зачем вурдалакам атаковать именно здесь?

— Разведка, экселенц. Впервые они применили столь массовую и столь качественную разведку наших позиций сразу в нескольким местах. А значит скороспелые дворянчики-вурдалаки закончились, и по наши души явилась гвардия, — Люси зажмурилась от удовольствия, представив, что наконец-то ей выпал шанс столкнуться в бою с сильным врагом, на котором можно будет вдоволь потренировать свое искусство вамбо.

— Но зачем им атаковать эту убогую деревню?

— Так мы же ее укрепляем, экселенц.

— Ха! То есть ты хочешь сказать, что специально заставила Настюху возводить этот ненужный форт, чтобы вынудить врага на атаку именно здесь?

— Конечно! Ведь укрепления просто так не строят, это аксиома военного дела. Значит вурдалаки будут считать, что это место нам важно и лучше его захватить и разрушить, пока никакого полноценного и законченного форта здесь нет.

— Только вот о наказании вурдалаки не знают и даже не предполагают, что можно строить столь мощный форт просто так, — Александр расхохотался.

— Форт нам пригодится. Правда не этот. Уверена, этот сегодня ночью уничтожат, так что стоит воспринимать его как практическую тренировку по возведению полевых укреплений. А настоящий я построю чуть южнее, там есть хороший холм, который прямо напрашивается под замок, даже странно, что пустой.

— Формально это владения короля. Но даже будь вокруг земли аристократии, замка тут бы не стояло.

— Почему?

— В нем нет необходимости. Хорошее поместье куда как комфортабельней в плане проживания, да и стоит меньше. Защищаться же здесь не от кого. Не будут же вурдалаки бояться вурдалаков?

— Ха!

Атака вурдалаков началась сразу после захода светила. Точнее, сразу с наступлением темноты они покинули свои позиции, находившиеся в километрах пятнадцати от строящегося форта и деревни, которую он якобы должен был охранять. Поэтому бой начался только спустя два часа, потребовавшиеся противнику, чтобы добежать до нужного места и сгруппироваться.

Первый сюрприз ждал вурдалаков еще в самом начале сражения. Врагов было в десять раз больше, чем они предполагали после докладов разведки. Тщательно подготовленная вурдалаками акция возмездия превратилась в катастрофу еще до того, как первое бездыханное тело упало на землю.

А все дело было в том, что за неделю до боя Люси впервые за все время рассредоточила свою роту по большой территории, разбив ее на мелкие группы и охватив таким образом весь север королевства Ильхори. Но стоило врагу проявить первую активность в разведке, как вся рота быстро и скрытно собралась в одном месте и принялась ждать. А двести бойцов вместо двадцати, это как бы фатально для любого сражения. Тем более, что вурдалаков было всего около трех сотен. Видимо больше ильхорийцы выставить на севере пока не могли, все же основные бои шли на юге королевства, и именно там армии светоносцев уничтожали вообще все, ровняя с землей любые поселения, в то время как на севере все было весьма благородно и в традициях классической войны, разве что без пленных.

Вторым сюрпризом оказалось то, что противник, до этого всегда сражавшийся днем, оказался прекрасно подготовлен к ночному бою. Одетые в мифриловые доспехи мужчины и женщины не выказывали никакого дискомфорта от того, что вокруг не было ни одного источника света, и человеческий глаз даже теоретически не мог ничего видеть.

Третьим же сюрпризом стало то, что ждать атаки вурдалаков никто не стал. Пришедшие на землю Ильхори захватчики атаковали первыми, с громкими криками бросившись на едва подготовившихся гвардейцев королевства.

Александр не побежал на вурдалаков в первых рядах. Два века жизни отучили его от столь опрометчивых для командира поступков. Герцог вовсе не собирался вступать в сражение и планировал провести весь бой в тылу. Зато Люси действовала совершенно иначе. Выхватив палаш и наплевав на свой ранг командира, вампиресса первой понеслась на растерявшегося врага.

— Она так всегда делает, — тут же наябедничала Анастасия, которая вместе со своими подчиненными сейчас охраняла триумвира, а не участвовала во всеобщем веселье.

— Знаю, — отмахнулся Александр, — Вурдалаков всего в полтора раза больше. Можно себе позволить некоторые послабления, когда опасности нет и бой будет коротким.

— Тогда почему вы здесь, экселенц?

— На мне ответственность не только за это сражение.

Тем временем ильхорийцы активировали несколько боевых артефактов, которые зачем-то захватили с собой, и попытались уничтожить форт и деревню ударами магии. Именно на случай такого развития событий Александр и остался на бой, а не переместился домой.

"Кристаллический полог" накрыл атакуемые объекты и полностью поглотил всю враждебную магию. Несколько "огненных метеоров" просто исчезли, не нанеся никакого вреда. Триумвир гордо вздернул подбородок и ехидно рассмеялся.

— Экселенц! — восторженно выдохнула Анастасия, — Вы и такое можете?

— Пока вроде могу.

После того, как Александр убил аватара Мур, он получил возможность не только свободно перемещаться в пространстве, но и мог применять самые мощные заклинания, даже такие, которые не все архимаги могли использовать свободно.

Примененный же им сейчас "Кристаллический полог" вообще был одним из самых серьезных защитных заклинаний людей. А еще ни один ныне живущий архимаг не мог сотворить его в одиночку. В нынешние времена "Кристаллический полог" применялся людьми только с использованием артефактов. Создать же его в одиночку могли лишь эльфийские архиличи, но тех пока что не существовало в природе ни одной штуки, и было неизвестно, когда длинноухие жрецы соизволят произвести на свет новых.

Пока Александр красовался перед девушкой, рота вампиров окончательно расправилась с врагом. По сути, все сражение свелось к одиночным дуэлям, которые были быстро выиграны теми, кто мог использовать магию чуть лучше. То есть вампирами.

Убедившись, что никто не ушел, Люси вернулась к Александру.

— Как трофеи?

— Мелочь.

— А артефакты?

— Ничего интересного, все только на продажу.

— Ну хоть наелись от пуза.

— Это точно, — улыбнулась Люси и сменила тему, — Думаю, пришло время получить от этой войны чуть больше пользы. Надо бы нам занять Северные острова. И поскорее.

— Надо, — Александр с интересом посмотрел на вампирессу, неожиданно проявившую стратегический взгляд на ситуацию, — Но Наместник уже официально заявил о запрете менять границы Ильхори после низведения здесь кровопийц.

— Значит не надо их выводить до конца, и сражаться с ними здесь до бесконечности. Или еще чего придумать. Не первый год живем. Острова нужны. После их захвата мы сможем контролировать все Ледяное море. Кораблям Ильхори там вообще делать будет нечего. А ведь это не только рыба, но и абсолютное спокойствие и безопасность на северных рубежах.

— Глядя на то, как развивается Светлый поход, ты думаешь, в королевстве останется хоть кто-то живой, кто способен развить хозяйственную деятельность на северном побережье?

— Да плевать, что там будет в будущем, мы должны действовать независимо от этого. Всех людей светоносцы не убьют, кто-то обязательно выживет. И что нам, еще раз воевать за эти острова, если сейчас мы можем легко их взять? У нас в Александрии терция дислоцируется, прикажи, пусть сплавают.

— Хорошо. Войной с Ильхори командуешь ты, так что я обязательно донесу твою точку зрения до алукарда и поддержу ее. Но мое мнение: нас заставят покинуть острова. После войны люди будут очень пристально следить, чтобы ни одно королевство не получило выгоды.

— Тогда хоть потренируемся, а завоюем их позже. Лет через двадцать.

* * *

*

Оглянувшись и убедившись, что из временного лагеря его уже не видно, Людвиг сделал то, что строго запрещалось любыми наставлениями, правилами и уставами. Молодой мужчина прыгнул. С одного большого камня на другой, находясь в одиночестве и не имея средств связи, да еще и в полностью неизведанной местности. Случись с ним любая, даже самая маленькая неудача, и лежать ему здесь со сломанной ногой или разбитой головой очень долго, может быть и до самого момента смерти. Но все обошлось.

Устроившись на новом скальном образовании, давшем неплохой обзор окрестностей, Людвиг стал осматривать свои владения.

Ранее на этом острове никогда не было колонии людей. И хотя находился он в гряде Восточных островов, неплохо заселенной в глубокой древности, но располагался немного в стороне от основной массы земель, да еще и с внутренней, западной, стороны, что делало его совсем бесполезным, а небольшой размер окончательно ставил жирную точку в планах по заселению. Однако в нынешние времена все изменилось, и перед правителями герцогства Кас стояла несколько иная задача, чем решали их предшественники в славные годы Старой империи. Ныне вообще все острова юга должны были получить свои поселения, а некоторые и не одно. Тем самым устанавливался приоритет владения, оспорить который можно было только военной силой.

Но высокая политика никак не касалась молодого мага. Юг манил Людвига не из-за обещанной власти, благ или женщин, хотя это все пришлось весьма кстати. Но прежде всего мага влекли неизведанные земли, в которых давно никто из людей не ковырялся. Геология была страстью Людвига, и он уделял ей все свободное время, а теперь же и вовсе сделал своей основной деятельностью. Впрочем, для мага Земли это было вполне естественно.

Первые десять дней после высадки на берег Людвиг занимался только колонией и исполнением своих обязанностей как ее руководитель, но стоило поселению зажить своей жизнью, привыкнув к новым условиям, маг тут же сделал первую вылазку на единственную гору острова. Мужчину немного будоражило осознание того факта, что фактически он первый человек, чьи ноги ступают по этой земле. Конечно, ранее на острове высаживались люди, но это были моряки, и дальше берега они не ходили и в глубине острова никогда не бывали. А значит он первопроходец.

Подобрав с земли несколько камней, Людвиг внимательно их осмотрел. Не обнаружив ничего необычного или примечательного, маг спрыгнул с каменного выступа и, осторожно продираясь сквозь густой кустарник, направился к центру острова, немного огибая вершину горы. Более тщательное изучение местности он проведет позже, сейчас же ему надо наметить основные места, которые стоит разведать его людям в первую очередь. Причем Людвиг был уверен, что поселенцы сделают всю работу тщательно и со всем прилежанием. Колонии надо развиваться, и если на острове будет обнаружено золото или серебро, то тогда можно будет гарантировать, что в маленькую бухту будут приплывать корабли, и жизнь будет, если не кипеть, то как минимум течь плавно, и все здесь не превратится в болото и не останется небольшим форпостом, основанным ради закрепления этой земли за Элуром и Касом.

Небольшой грот привлек внимание Людвига тем, что вокруг него вообще не росли никакие кусты или колючки, которые на этом острове пробивались сквозь камни буквально на каждом клочке земли. Подойдя к примечательному месту, маг осмотрел его, но ничего необычного не обнаружил. Заходить в грот он не стал, понимая, что для начала лучше бы обследовать скалу наверху. Пусть она и простояла тут тысячу лет, но Людвиг прекрасно видел, что на этом острове кусты уже порядком изъели своими корнями некоторые скалы, и даже небольшое внешнее воздействие иногда их разрушает. И пусть это касалось только небольших камней, а в этом месте вообще не наблюдалось кустов, магу Земли было достаточно и этого. Место незнакомое и лучше всего поостеречься. Бравировать своим бесстрашием можно будет и потом, как минимум тогда, когда его смогут оценить сторонние наблюдатели и желательно женского пола.

Обойдя грот, Людвиг подошел к отвесной стене и поколупал ее пальцем. На первый взгляд все было обычным, но мага заинтересовало небольшое вкрапление. С замиранием сердца он начал осторожно расшатывать явно инородный для камня минерал. Боясь спугнуть удачу, Людвиг уже рисовал в уме радужные картины того, что это нечто драгоценное, но минерал никак не желал поддаваться и обламываться.

С сожалением поняв, что своих сил ему не хватит, маг активировал легкое воздействие личной магией и с ужасом осознал, что ровным счетом ничего не произошло. После нескольких безуспешных попыток применить магию, вспотевший от ужаса Людвиг отошел от скалы и, дрожащими руками вытерев себе лицо, с отчаяния запустил в скалу "каменный снаряд".

Пошатываясь от нахлынувших эмоций, маг подошел к тому месту, где бесследно растворилось его заклинание, и еще раз все внимательно осмотрел. Попробовав личной магией поднять один тяжелый камень, Людвиг вновь ничего не достиг. Зато магия отлично заработала, как только он отошел от скалы.

Подняв солидного вида булыжник, маг силой разогнал его и направил ровно в скалу, выбив из нее кусок, после чего вновь подошел и внимательно все смотрел. На сколах были четко видны вкрапления того самого минерала, что так заинтересовал его.

В целом все было понятно. Вот только как к этому отнесутся в Касе, предсказать было невозможно. Очень может быть, что колония и вовсе будет уничтожена, причем вместе со всеми обитателями. Все же сильные мира сего немного иначе смотрят на проблемы и решают их тоже не всегда заранее предсказуемыми методами. Но долгое обучение в Ебурге буквально в подкорку подсознания вбило магу, что скрывать информацию от руководства никогда нельзя.

Поэтому стоило Людвигу добраться до лагеря, маг активировал артефакт связи честно доложил:

— На острове обнаружены залежи минерала, гасящего магию.

* * *

*

— Две тысячи часов в форсированном режиме и пока как новый! — восторженно отчитался вампир, контролирующий работу испытательных стендов, стоило Михаилу остановиться рядом с очередным пыхтящим механизмом, — По остальным испытаниям эта модель выдает не менее отличные результаты.

— Хорошо, — Михаил отстранено кивнул и, скомкано поблагодарив за работу, покинул испытательный полигон.

В эту минуту новые модели двигателей не сильно интересовали его. Развернувшееся осенью строительство железной дороги, уже весной оказалось чуть ли не под угрозой срыва. Нанятые рабочие не справлялись с заданиями, а в некоторых местах и вовсе откровенно саботировали выполнение приказов. Особенно это касалось тех мест, где и вовсе не было людей знакомых с тем, как ведутся дела в баронстве Блад.

Там, где воспитанники вампиров составляли абсолютное большинство, дела шли отлично, там же, где их было мало, все рушилось, а сами воспитанники подчас умирали или пропадали без вести. Все говорило о том, что было необходимо как можно быстрее брать дела под личный контроль и кардинально менять весь порядок исполнения приказов и технических заданий.

Очевидным решением было наполнить бригады строителей бывшими сиротами, что, как выяснилось, давало необходимый результат. Только вот железная дорога была далеко не единственным проектом вампиров, да и не самым важным. Та же перестройка Каса отнимала куда больше грамотных специалистов, а ведь был еще и Залон, и сверхважные мануфактуры.

Вот и получалось, что ради исполнения мечты Михаилу было необходимо как можно быстрее "изобрести велосипед" и решить, каким именно из придуманных за века способов ему стоит организовать возведение железной дороги исключительно необученными рабочими, имеющимися под рукой.

— Юлечка! — пробегавшая мимо Секретарь Триумвирата остановилась и приветливо помахала рукой окликнувшему ее добродушному гиганту.

— Привет Миша! Чего такой грустный?

— Дела, заботы, проблемы, промахи, неудачи, — усмехнулся вампир, — Но ты можешь мне помочь. У нас же в прошлом году некоторые ребята на вольные хлеба ушли, титулы получили, свои дела завели.

— Было такое, — кивнула девушка, — Тоже хочешь?

— Да нет... Не в этом вопрос! Кто из таких ближе всего живет? Я в гости сбегать хочу, посмотреть как у них дела идут. Посоветоваться.

— А! Тогда тебе к Егору. Сейчас это у нас образцово-показательное хозяйство. Экселенц туда экскурсии водит с целью агитации сомневающихся.

— Да мне образцово-показательное то не нужно. Мне бы настоящее... Посмотреть, как с людьми работают.

— Так у Егорки все по-настоящему! Они с женой как земли и деревню получили, все в кулаке держат. За зиму конфетку сделали. Так что даже не сомневайся и езжай в гости к Егору. У него замок недалеко от Ебурга, на герцогских землях.

Приняли Михаила с радостью. Правда супруга изначального вампира сразу отговорилась текущими делами и оставила мужчин в одиночестве, но они отреагировали на это более чем благожелательно. Объяснив цель своего неожиданного визита, главный механик тут же узнал, что еще полгода назад и у четы рыцарей были вполне схожие проблемы.

— Я тогда крестьян приструнил сразу, показал им, кто хозяин, и продемонстрировал границы дозволенного. Парочку бунтарей пришлось хорошенько поломать, зато остальные прониклись и стали шелковыми. Работают как заведенные, любо-дорого смотреть. Без этого, к сожалению, сейчас нельзя.

— А как с оплатой? Может поднять, и все будет нормально?

— Не стоит. Не понимают, — покачал головой Егор, — Я тоже сначала пытался так, но жена отговорила. Сейчас у меня все честно, но без излишков. Разве что кормлю от пуза, а деньгу подбрасываю строго согласно обещаниям и без превышения принятых в герцогстве расценок. Недавно вот премировал лучших: ткани с мануфактур им привез, так чуть не на руках носили. Больных всех вылечил, но это больше мне самому было надо, да и крови получил. И все! Этого хватило! Меня тут все любят так, что при встрече в пояс кланяются, да руки целовать лезут.

— А бунтари как? Которых ты "поломал".

— Подлечил, да к делу пристроил. Они у меня теперь за дальними пасеками присматривают. Для них там почти воля, начальства нет и никто не мешает. Большего им и не надо. Но как с пасек приходят, жена их сразу на контроль ставит. Народ это дело видит и понимает, что спуску никому не будет. А ты чего сам-то так не сделал?

— Да, понимаешь. — Михаил почесал затылок, — Как работы на железной дороге встали, я немного растерялся. Зимой то еще туда-сюда, а как потеплело, так вообще все производственные нормы в трубу вылетели. И мало, и плохо, и не так. Хочется всех поубивать и нанять новых.

— Так не сдерживайся! — рассмеялся вампир, — Только не убивай. Морду набей, зубы выбей и все такое. Причем без всяких сантиментов там. Крестьяне это понимают. Для них такое обращение естественно. У тебя скорее всего и проблемы-то из-за мягкости и нерешительности.

— Знаю. Только.. ну не лежит у меня душа к этому! Не могу я бить людей вот так просто! Они и так слабые, а тут еще я.

— Так ты всех то не бей. Выбери себе парочку "любимчиков" и отрывайся на них. Уверен, разной мрази у тебя на стройке достаточно, найдешь и таких, кого бить будешь с удовольствием, да еще и кайф от этого ловить и иногда ногами по ребрам добавлять. Остальные же, видя такое дело, быстро дисциплину в порядок приведут. Опять же, ты говорил, что у тебя наши воспитанники пропадают. То есть убивают их твои работнички, а значит, и повесить есть кого. Только без фанатизма, не больше парочки, остальных лучше в кандалы и Семену или в Залон.

— А может платить сдельно? — добродушный Михаил сделал последнюю попытку решить проблему без мордобоя.

— Не тот менталитет и традиции. Все решат, что ты их обмануть хочешь. Если так уж не лежит душа к жесткому наведению порядка, так и не мучай себя, пошли кого из обращенных. Они все как надо сделают. У меня вон жена из крестьян, а гоняет представителей своего бывшего сословия как сидоровых коз! А когда я ее пытаюсь приструнить, сразу отвечает, что нельзя иначе, мол крестьянин должен чувствовать хозяина. Но при этом она никого и пальцем не тронула! Морды всем бил я!

— То есть она у тебя серый кардинал*, но при это для крестьян она "добрый полицейский", а ты "злой"?

— Ага.

(*Серый кардинал — так называют влиятельных людей (особенно в политике), действующих негласно и обычно не занимающих формальных должностей с такими полномочиями.)

— А чего она сама рукоприкладством не занимается?

— Так ей тоже жалко, — Егор грустно улыбнулся, — А еще сорваться боится. Опасается, что если начнет, то остановиться уже не сможет. Очень уж ее бесят крестьяне своей тупостью, глупость и цеплянием за старые традиции. Говорит: как вспомню себя человеком, реветь хочется, и вроде все очевидно было уже тогда, а быт и окружение вырваться не давали. Полтора века прошло, а она у меня до сих пор всем богам молится в тот день, когда ее вампиром сделали. Правда, вроде в этом году будет благодарить только Мур.

— Ясно. А вообще, как сам-то здесь живешь?

— Сказочно! Лучшее решение в моей жизни! Даже немного жалею, что не согласился на титул барона!

— Так вроде же есть еще вакансии!

— Вот я и думаю, — хитро улыбнувшись и подмигнув, сообщил Егор, — Думаю, что теперь я к баронству готов.

* * *

*

Вернувшись домой, архимаг Роз быстро прошел к себе в кабинет, не забыв по пути захватить первую попавшуюся ему служанку. Уперев девушку руками на спинку дивана, он задрал ей юбку, приспустил себе штаны и быстро овладел женщиной. Спустив пар и немного успокоившись, новый вице-канцлер империи жестом прогнал служанку, а сам сел за стол. Работы было много, а времени катастрофически не хватало вообще ни на что.

Кроме своих обязанностей как чиновник империи, Роз параллельно занимался созданием собственной школы магии и вел огромное количество переговоров с кровавыми магами за пределами своей нынешней родины. Как это ни странно, но огромную поддержку в этом он получил с прежней родины. Бегущие из Элура толпами адепты Крови находили в лице своего соотечественника и поддержку, и работодателя. Взамен же они составляли его личную команду, верную лишь архимагу Розу.

Дошло до того, что даже канцлер стал опасаться его и попытался натравить на архимага Наместника, но Подобный не стал вмешиваться в конфликт придворных, а рассказал об этом императору. Марк Отон разобрался с ситуацией в своей манере и строго разделил обязанности канцлера и вице-канцлера в тех вопросах, где еще оставались недопонимания. В результате, во всем, что касается внутренних вопросов, власти у Роза стало еще больше, зато поубавилось возможности влиять на внешние дела. Император даже отдельно попросил архимага вообще не лезть во внешнюю политику и заниматься только задачами поставленными перед ним как вице-канцлером.

— Господин, вы закончили? — в кабинет просунулась голова одного из элурских магов, бежавшего в империю и успевшего стать здесь незаменимым помощником Роза.

— Заходи. Что удалось выяснить?

— Дела плохи, господин. В Астрии* паника. Там уже прямо говорят о том, что поставки кристаллов завершены навсегда.

(*Астрия — одно из Непокоренных королевств. Находится между Империей, Великим лесом, Степью и Ганией. Традиционно полностью контролируется эльфами.)

— Купцы любят драматизировать.

— Верно, господин, но в этом случае речь идет не только о кристаллах. Прервана вообще любая торговля с Великим лесом, а распродавшие свой товар эльфы не спешат возвращаться домой.

— В Лесу опять началась война?

— Да, ваше высокопревосходительство, все факты говорят именно об этом. И похоже, что в этот раз остроухие собрались прищучить своих толстосумов.

— Не верю, — Роз покачал головой. — Никто не режет курицу, несущую золотые яйца. Купцов убивают только разбойники, благородные же делают это лишь для того, чтобы показать им правильное место. А значит, это именно каста Торговцев решилась на бунт.

Архимаг был неплохо посвящен в хитросплетения внутренней политики Великого леса. Оказавшись в Империи, Роз первым делом подробно выяснил все что мог об эльфах, орках и степняках. Пусть эльфы всячески оберегали свои дела, но информация все же доходила. Нижние касты отнюдь не были настроены молчать о делах своих господ и при правильном подходе делились полезными знаниями. И этих знаний оказалось много, значительно больше, чем доходило до Элура, где все южные дела были не более чем поводом для сплетен и обсуждений на дворянских собраниях. Так что Роз вполне здраво оценивал все происходящее на границах империи.

— Я полностью с вами согласен, ваше высокопревосходительство. А это означает, что, как только война закончится, магические кристаллы вернутся на рынок. Теперь все дело только в том, чтобы эта война у эльфов не длилась два века, как предыдущая.

— Дурак! Поставки кристаллов прервались еще до войны! И не забывай, что Торговцы ничего не производят. Они лишь перепродают. Так что война в этом деле не помеха, нам надо выйти на производителей напрямую!

— Но как это сделать, господин?!

— Это не моя забота, — высокомерно бросил архимаг, — Немедленно организуй людей, которые отправятся в Великий лес. Пусть договорятся о поставках хоть с Отверженными. Мне плевать, кто будет поставлять нам товары.

— А если...

— Если же эльфы решили больше никогда не поставлять нам магические кристаллы, или по какой-то причине не могут это делать, то будем искать другие варианты решения проблемы.

Отпустив помощника, Роз задумался. Он не верил в успех миссии, которую он только что приказал организовать. По всему выходило, что земли людей больше никогда не увидят магические кристаллы эльфов. Это означало, что уже сейчас ему надо начать думать о том, как реализовать проект, предложенный императору и одобренный тем.

Кровавые жертвоприношения... только в теории это звучит просто. На практике же магам надо этому учиться. И пусть это проще, чем классическая магия, но и недостатки имеются значительные. Например, трупы вообще очень плохо воспринимаются людьми, и те становятся крайне агрессивными к убийцам. Кроме же этого очевидного негативного фактора был и такой, что при ритуалах Магии Крови большая часть силы рассеивалась в пространстве. Даже самые лучшие и искуснейшие из кровавых магов не могли получить больше десятой доли выделяемой силы. Девять десятых уходили в никуда.

Заполнять магические кристаллы силой при таком раскладе было весьма затратно. Эльфы и славились именно тем, что каким-то образом научились собирать магическую силы без таких огромных потерь. А ведь и сами кристаллы не были идеальны и в лучшем случае сохраняли лишь половину того, что в них заливалось.

По всему выходило, что необходимо было не просто открыто объявлять людям о жертвоприношениях с горой трупов, но и строить для этого специальные сооружения, где рассеивающаяся в процессе ритуала сила сохранялась бы сразу в сотнях, а то и тысячах кристаллов так, чтобы только малая ее часть пропадала впустую. Только в таком случае можно было гарантировать, что хотя бы половина полученной энергии будет аккумулирована. И для этого надо будет устраивать по настоящему массовые жертвоприношения с сотнями, а то и тысячами жертв. И, конечно же, церковники объявят все это культом и выступят резко против.

Придется покупать их лояльность или уничтожать. Иначе простые обыватели поднимут магов на вилы и сожгут на кострах. Вот только что можно предложить священникам за то, чтобы они не обращали внимание на горы трупов, состоящие из их же паствы?

— Подобное покупается только за власть, — пробормотал Роз, — Это уже не моя компетенция.

Утром архимаг явился на аудиенцию к императору и подробно изложил ему весь свой план с кровавыми некрополями, где по задумке предстояло приносить в жертву тысячи людей и тут же хоронить их трупы. Упомянул Роз и предстоящее недовольство священников, предсказать которое было несложно.

— Вы уверены, что без этого не обойтись?

— Уверен, ваше императорское величество. В противном случае магам нужно будет куда больше жертв, чтобы получить тот же объем наполненных магических кристаллов, как при работе некрополя из моего проекта. При этом такие одиночки не смогут изготавливать потребное армии количество быстро.

— То есть уничтожение вампиров будет поставлено под угрозу?

— Да, владыка.

— Я понял, — император сверкнул глазами, — Я донесу ваш проект до Наместника и уговорю его дать согласие Церкви.

— А если священники захотят очень много?

— Я дам им все, что они пожелают. Кровопийцы должны исчезнуть с лица земли и нет ничего важнее этой цели.

* * *

*

Высокие светлые своды не обманывали посетителей этого места, хотя в некоторых и вселяли ложную надежду. Но обычно попавшие сюда знали, что назад пути нет, и будущее отныне зависит не от них. Некоторые становились седыми, стоило им только услышать о посещении этого места. Говорили, что кто-то умер от сердечного приступа.

И чем страшнее были слухи, ходящие вокруг подвалов бывшего особняка Купеческого собрания, тем больше это вызывало недоумение у профессионалов. Ведь созданный совершенно недавно Тайный Кабинет Короля еще ничем не успел себя проявить, и нагнать жути на обывателей ему было просто нечем. Громких дел, заговоров и мятежей не было, а работало здесь всего несколько десятков человек. Но факт был: аристократы и купцы боялись новоявленную спецслужбу Элура куда более, чем Каменную палату, в недрах которой люди исчезали без следа уже веками. А еще среди знающих людей ходили слухи, что при наличии денег, решить свои мелкие проблемы тут куда как проще, чем где-либо еще.

— Сколько человек слышало ваш разговор?

— Трое, ваша милость. Рихард, сапожник с улицы Ромашек...

— Погоди. Как вообще так получилось, что вы стали оскорблять короля в присутствии других людей?

— Так пьяны были, ваша милость. Я вовсе не замечал никого, пока Тишка-кузнец мне в морду не дал, а Фил по ребрам ногой, а Рихард...

— Довольно. Описание случившейся драки я уже имею. Как часто до этого вы позволяли себе отпускать нелицеприятные высказывания в адрес его величества Карла Элурского?

— Первый раз, ваша милость! Мур попутала!

— А вот упомянутый вами сапожник Рихард показывает, что не менее чем раз в неделю вы позволяли себе бросаться оскорблениями в адрес короля, а один раз и вовсе желали его величеству сдохнуть.

— Не погубите, ваша милость! Я же не со зла! Все вино проклятое! Я его и вовсе пить перестану! Богом клянусь, пусть Всесветлый меня покарает, если нарушу. Я же нашего милостивого короля больше отца с матерью люблю и все-все для него сделаю, вы только дайте мне шанс, ваша милость. Я вас вовек не забуду!

— То есть вы признаете, что показания сапожника верны, но при этом утверждаете, что в момент совершения преступления находились под воздействием алкогольной продукции, были недееспособны и за себя не отвечали?

— Да, ваша милость, находился под воздействием и не отвечал за свои поступки! Истинно так. Нельзя меня наказывать! Все вино проклятое! Мур попутала. А я тут не при чем, ваша милость. Я нашего светлого короля люблю. Я для него все сделаю. Вы только не погубите, ваша милость. А уж я для вас! Ух! В гости приходите, у меня дочери шестнадцать годочков, в самом соку девка, вам понравится, она для вас постарается и за отца отблагодарит как положено! Вы только напишите, что я был не в себе и за свои слова отвечать не могу.

— Подпишите здесь, что ваши показания записаны верно.

— Конечно, ваша милость. Я же ничего против короля... Я же... Вы в гости заходите! Герта девка ладная. Отблагодарит, да и я не забуду! В моей лавке вы завсегда будете желанным гостем!

— Идите, но помните, что при повторном задержании ваше наказание будет удвоено!

— Благодарю, ваша милость. Век вас не забуду! Молиться Всесветлому за ваше здоровье буду. Дочка...

— Идите уже отсюда!

Скромно выглядящий чиновник скривил лицо, как только он остался в помещении один. Опять оскорбление словом. Ничего необычного или запутанного. В половине трактиров, особенно дешевых, вечером можно выслушать и не такое, что болтал этот мелкий лавочник в очередной раз хлебнув лишнего. Совершенно пустое дело, хотя, зазывая на службу, герцог Кас обещал много всего интересного. Впрочем, молодой воспитанник пансионатов Ебурга Иоган прекрасно понимал, отчего сейчас на новоявленную тайную контору посыпались все такие, ровным счетом ничего не значащие, дела. Сотрудникам был необходим опыт. Без него распутывать заговоры нельзя. Вот и приходится "набивать руку" на разного рода идиотах, что во хмелю позволяют себе трепаться о том, о чем и вовсе думать не стоит.

— Что там у тебя? — в помещении возник еще один молодой парень, только, в отличии от Иогана, полный блондин, в остальном же молодые люди были почти идентичны, и даже мундиры, сидящие на них, являлись копиями друг друга не только по фасону, но и ткани и ее новизне.

— Мелочь. Очередной пьянчужка за языком не уследил, а как стража его от толпы разгневанных горожан отбила, не нашел ничего лучше, чем заявить о желании донести о преступлении против короны. Вот его сразу к нам вместе со всеми свидетелями.

— Вот болван, — блондин рассмеялся, — И что за преступление он придумал?

— Даже и не пытался! Сразу предложил взятку и свою дочь для постельных утех.

— Мерзавец, — блондин покачал головой и со скабрезной улыбкой продолжил, — Зайдешь на огонек, под бок благодарной горожанке, проверить ее благонадежность?

— Зайду. Герцог Кас же сам наставлял нас, чтобы от подношений и взяток не отказывались. Так чего мне отказываться от молодой бабы?

— Угу. Только не забудь сообщить начальству о факте взятки.

— Само собой. Сначала задокументирую все, как положено, а потом пойду посмотрю, что там за девица и насколько она благодарна, да и с папочки ее получить за мои старания тоже следует. Все прибавка к жалованию.

— Это точно. Мне вчера за закрытие дела об оскорблении словом сразу двадцать штофов отвалили.

— Не много ли? — насторожился Людвиг.

— Много! — блондин понизил голос, — Это меня и заставило присмотреться к происходящему поподробней, так что я деньги взял, дело закрыл, а сам быстро еще разок свидетелей опросил и начальнику все материалы на стол положил со своими подозрениями.

— И что?

— Заговор!

— Да ладно?!

— Ага! Самый настоящий заговор! Начальник сам подтвердил. Там уже менталисты работают, а по городу аресты идут!

— Вот так тебе повезло!

— А то! Первое настоящее дело. Еще и благодарность будет.

Два молодых писаря Тайного Кабинета Короля с восторженными и горящими глазами принялись обсуждать перспективы, которые открывались перед конторой после такой удачи, как раскрытие настоящего заговора, и то, как это может сказаться на карьере блондина. Выходило, что вскоре на одного младшего сотрудника в Тайном Кабинете станет меньше, ведь такую старательность вполне можно было поощрить и продвижением по службе, а вот работы с простыми делами типа "оскорбления короля словом" вполне может стать и больше. Раз уж Каменная палата проспала заговор, то наверняка его величество захочет доверить больше дел тем, кто так хорошо отличился.

* * *

*

— Кто еще видел эти переводы?

— Что за переводы? — оторвавшись от бумаг, Дарья с недоумением посмотрела на просочившегося в ее кабинет посетителя, — И как ты вообще сюда попал минуя Зару?

— Середина дня, мать! Какая Зара? Она спит давно.

— А ты чего не спишь?

— По той же причине, что и ты — заработался.

— Ну я-то дела по Корпусу пересматриваю да вникаю, а у тебя что? Про какие переводы ты спрашивал?

— Табличек драконидов.

— Хм, а чего они тебя заинтересовали? Ты же за магию отвечаешь. На древности потянуло, археологией увлекся?

— Не тупи, — Игорь, уже несколько веков бессменный заместитель Шефа Корпуса Науки, отвечающий за артефакты и магию, с осуждением посмотрел на вампирессу, — После того, как стало известно, что троллей вывели дракониды как своих слуг, ты думала, что я этим не заинтересуюсь?

— Ну вывели и вывели, — пожала плечами девушка и отодвинула от себя стопку бумаги, — Дело то обычное: направь магическую силу на объект и смотри, чего выйдет. Шаманы орков таких "троллей" по десятку за раз создают. Ярые называются. Слышал?

— Не ерничай, — Игорь сел и закинул ногу на ногу, — Это не создание, а лотерея. Ученики магов любят так развлекаться на насекомых. В Валерии есть целая организация, что занимается подобным всерьез, выискивая закономерности и пытаясь подвести под случайности научную базу. При этом в летописях абсолютно точно есть как минимум одно упоминание о том, что раньше маги именно создавали магических существ, а не получали их с помощью удачи и счастливого расположения звезд на небе. Я говорю о любимых животных гоблинов. Достоверно установлено, что крысюки выведены сознательно, пусть это и стало ошибкой древних магов.

— И что?

— Это говорит нам о том, что до Ночи Мур, а точнее до того, как Демур своим явлением в мир погубил всех магов, способных к созданию заклинаний, местные колдуны могли творить магических существ сознательно.

— Так чем тебя так заинтересовали раскопки старой базы драконидов?

— Ты все же заработалась, мать, — Игорь тяжело выдохнул, — Сколько видов троллей существует в мире?

— Несколько, — молниеносно ответила Дарья и тут же осеклась, — Твою медь!

— Сообразила наконец!

— Сообразила. Получается, мы впервые наткнулись не просто на упоминание о возможности осознанного создания магических существ, но и знаем, кто это точно делал. Только почему ты спрашивал про перевод?

— Как ты помнишь, два месяца назад на раскопках откопали помещение, сильно смахивающее на некую лабораторию. Там было весьма много битых табличек и их куски складывали как пазл.

— Помню. Я лично распорядилась доставить все в Гнездо и собирать куски здесь. Этим тролли занимались в свободное время. Но я не приказывала делать перевод.

— Это хорошо. Тролли точно не знают язык драконидов?

— Откуда? — Дарья попыталась изобразить возмущение, но, видя озабоченность гостя, тут же сменила тон, — Сам же прекрасно в курсе, что они не знают. А что такого случилось?

— Точно больше никто не трогал таблички и не читал их?

— Не знаю, — девушка подобралась, — Как только Зара заступит на пост, я ее тут же озадачу этим, но все же ты мне ответишь, что происходить?

— Наши и правда откопали лабораторию. Таблички представляют собой, так сказать, журнал опытов и запись результатов различных исследований.

— Так и что же там такого интересного, о чем не стоит знать многим?

— Косвенные намеки на то, как творить с помощью личной магии.

— Ты про создание магических существ?

— Да. А еще про артефакты, заклинания и все прочее, что мы пока делать не умеем.

— Так это же замечательно! — оживилась Дарья, — Зачем это скрывать?

— Наверное затем, что в этой лаборатории дракониды, а точнее их предки, разрабатывали способы, как с помощью личной магии контролировать магических существ против их воли, и у них это получалось.

Глава 20

Корпус корабля трещал так сильно, что Жаку казалось, будто он способен оглохнуть от этого звука. Удар очередной волны вызвал протяжный стон деревянных переборок и заставил еще нескольких солдат расстаться с содержимым желудка. Счастливчики, которым морская болезнь была незнакома, отчаянно молились, причем некоторые выкрикивали слова обращения к Всесветлому, стараясь заглушить рев стихии и отчаянные стоны деревянных конструкций судна.

Перед тем как они загрузились на корабль, им сказали, что это будет легкая прогулка. Терция просто сплавает до Северных островов и убедится, что там нет кровопийц, а заодно и проконтролирует, чтобы они там не появились. Офицеры пообещали, что все будет даже проще, чем на учениях, и единственной трудностью будет отсутствие должного количества транспортов, из-за чего людям придется теснится в трюмах, но их попросили перетерпеть эти неудобства.

Все солдаты поверили словам офицеров, хотя уже тогда было понятно, что все не так, как им говорят. Ведь не просто же так капитан терции не отправился вместе с ней в море, а передал руководство заместителю? Да и часть штабных офицеров осталась в Александрии, причем именно те, кто всегда выходил с терцией во все походы. И почти все маги остались на берегу. Но никого эти факты не насторожили и даже наоборот, многие были рады, что все строгие командиры остались в Александрии и там, на островах, можно будет немного расслабиться и, чем Мур не шутит, может быть даже и позабавиться с местными жителями.

Ведь ни для кого не секрет, что в терциях герцогства Кас с привычными правилами поведения на войне все обстояло печально. Солдатам не позволялось грабить, насиловать или убивать без приказа офицеров, а те были обязаны согласовывать такой приказ с капитаном. Поначалу Жак, как и многие другие солдаты, не верил, что кто-то вообще будет следить за исполнением этих правил, но очень быстро все убедились, что нарушать устав безнаказанно нельзя. Кого-то с позором выгнали, кто-то отправился на каторгу, а особо буйные были повешены.

И тут такой шанс! Пусть Северные острова бедны, но раз уж герцог Кас решил отправить туда свои войска, то там точно есть чем поживиться, и отсутствие самых строгих офицеров будет всем на пользу.

Грузились с улыбками, надеждами и предвкушениями. Даже теснота трюмов не убила энтузиазм солдат от предстоящего дела, хотя всем им предстояло провести в пути несколько дней только сидя, так как для оборудования лежачих мест для всех солдат пространства трюма просто не хватало.

Уже первая ночь показала, что многие переоценили свои возможности. Спать прислонившись к спине товарища было можно, но повторять этот опыт Жак бы ни за что не хотел. А когда солдаты уже начали роптать по поводу нечеловеческих условий, погода неожиданно испортилась, и всем стало не до мелких бытовых неудобств.

Сейчас Жак отдал бы все на свете, чтобы только вернуться в те времена, когда самым большим испытанием он считал тесноту и затхлый воздух трюма. Ныне мужчина был согласен и на десять, и даже на двадцать дней путешествия в битком набитом корабле, только бы оно проходило по спокойному и тихому морю. А потом очередная волна ударила в борт и Жак потерял сознание.

— Подъем! — грозный крик был сопровожден болезненным тычком в неприкрытый доспехами бок.

Жак оторвал голову от досок и скривился, поняв, что не только лежал в луже блевотины, но и был ей обильно покрыт сверху. Тут же ему стало не до мерзких ощущений, так как на него смотрел лейтенант их роты.

— Жив?

— Да, ваша милость, — несмотря на бодрое заявление, ответ вышел жалким, прежде всего из-за тона голоса, которым Жак все это произнес.

— Тогда бегом наверх и приводи себя в порядок, — лейтенант сморщил нос, но больше ничем своего отношения к внешнему виду солдата не выдал.

Жак поспешил выполнить распоряжение, но выяснилось, что ноги не слушаются его. Пришлось ползти на карачках. Когда он оказался на верхней палубе и втянул в легкие чистейший воздух, голова закружилась, а на глаза навернулись слезы. Корабль стоял без движения и со спущенными парусами, но главное, что он находился в бухте. Берег был в каких-то десяти метрах, а это означало, что все закончилось. Всесветлый услышал молитвы солдат и смилостивился над ними.

И лишь на следующий день Жак узнал, что Северные острова увидели далеко не все его сослуживцы. Половина александрийской терции навсегда осталась в водах Ледяного моря, сгинув без следа. Тогда то Жак впервые и пожалел о том, что завербовался в армию герцога Каса.

* * *

*

— Не вздумайте жрать всех подряд! — рык сержанта был слышен и у осажденных, и Жак был готов поставить свое жалование за полвека, что их командир делал это специально, — Оставьте самых упитанных на завтра! Эти ублюдки обречены, не стоит тратить на них силы! Считайте их премией за верную службу!

Строй гвардейцев Ильхори одобрительно взревел.

Вчерашнее сражение с одним из отрядов светоносцев закончилось ожидаемым разгромом врага и его стремительным отступлением обратно к берегу. Небольшой замок, что встал на пути гвардейцев, оказался занят примерно сотней людей и парой сотен раненных, вывезти которых светоносцы не успевали. Жак знал, что этот замок для гвардии не преграда, и готовился к молниеносному сражению и продолжению преследования разбитого противника, но неожиданно для всех командование приказало начать осаду. Задержка была нелогична и непонятна, но распоряжения офицеров не обсуждаются, а выполняются.

За полвека службы в гвардии Ильхори Жак привык ко всему. После обращения в кровопийцу на многое начинаешь смотреть философски, даже на самые серьезные изменения в судьбе, а уж странные приказы начальства и вовсе воспринимаешь как должное. В гвардейском полку Жак был одним из самых молодых, но даже он помнил, как однажды их всех заставили рыть огромный туннель из ниоткуда и в никуда, или как буквально недавно офицеры серьезно наказывали всех, кто предлагал перенести войну на территорию Элура, или как двадцать лет назад гвардия уничтожала кровопийц, испокон веков живущих на востоке Ильхори по отдельным хуторам, хотя те были всегда верны герцогу Чергору. Так что приказ начать осаду мелкого замка, вместо того, чтобы быстро взять его штурмом, Жак воспринял нормально и, в отличие от сослуживцев, не пытался получить от офицеров и сержантов ответы на закономерно возникающие вопросы.

Благодаря этому его и отобрали для особой команды, что должна была сделать вылазку в замок и попугать его обитателей. Как оказалось, в столице было решено взять в плен как можно большее количество светоносцев, так чтобы при необходимости обратить их в нелюдь и направить против своих бывших товарищей. Две сотни раненых, находящихся в замке, показались командованию хорошей возможностью выполнить распоряжение столичных стратегов.

Одним махом взлетев на стену, Жак сильным ударом выбил дух из часового, и похвалив себя за удачное начало, тут же скривился от поднятой тревоги. Все же два дня постоянных криков под стенами о "премии в виде упитанных светоносцев" то ли не успели притупить бдительность защитников замка, то ли сыграли прямо противоположную роль, и заставили обреченных на смерть более тщательно относится к патрульным обязанностям.

Достав длинный кинжал, излюбленное оружие гвардии Ильхори, Жак облизнулся и спрыгнул со стены, краем глаза отметив, что его товарищи сделали тоже самое. Всего лишь сотня людишек не являлась для них достойными противниками, а паладинов и магов среди укрывшихся в замке не было. Десять минут, и все раненные попадут в плен, и их можно будет обратить в вампиров.

Причем Жак был уверен, что тянуть с этим никто не будет. На севере королевства действовал отряд элурцев, и они не просто эффективно сражались с гвардейцами, но и убивали их в больших количествах. Среди старых вампиров отправка на север стала чем-то вроде наказания и даже смертного приговора, а потому будет не лишним увеличить численность ильхорийской армии за счет новеньких и дать им возможность показать свою преданность новой родине на севере. Если же элурцы их убьют, то никакой беды от этого не будет. Светлый поход только начался, и в Ильхори не будет проблем с людишками, которых можно обращать в любых количествах. И никакие серебряные пластины, вживленные под кожу им не помогут!

Не встретив никакого сопротивления, Жак ворвался в казарму и застыл. Помещение, где располагались раненые, встретило его тишиной и трупами. Защитники замка убили всех, кто не мог сделать это самостоятельно, а затем покончили с собой. Быстро пробежавшись и осмотрев безжизненные тела, Жак убедился, что глаза его не подвели.

— Проклятие! — рык сержанта заставил Жака вздрогнуть, — И здесь одни трупы!

— Все защитники замка убили себя? — тут же сообразил Жак.

— Да. Как только поднялась тревога, люди стали убивать раненых и себя. Мы зря потеряли под стенами этого замка пару дней! Никаких пленных здесь нет!

Кивнув, Жак быстро опустился на колени и принялся пить еще теплую кровь из ближайшего трупа. Пропадать добру было совсем не нужно, и, раз уж люди выбрали такую судьбу, то не ему их судить, но впервые за все время с момента обращения, вурдалаку стало казаться, что у него и королевства нет никакого будущего.

* * *

*

Бросив опасливый взгляд на хмурого молчаливого воина, стоявшего у дороги, Жак остановил фургон и осторожно слез на землю. Поймав брошенный ему кошелек, возница раболепно поклонился и отошел в сторону, не забыв похвалить себя за то, что поборол собственное любопытство и не заглядывал в мешки, которыми был набит его фургон. Менее благоразумные возницы прямо сейчас получали заслуженное наказание за нарушение условий найма.

Жак прекрасно отдавал себе отчет в том, что обычным мордобоем дело не закончится. Ни для кого в караване не было секретом, что их наниматели являются легендарными вампирами, наводящей ужас нелюдью, держащей в страхе человеческие королевства на востоке. Жак не знал откуда они взялись здесь и, честно говоря, не хотел этого знать. Другие возницы болтали о том, что вампиры пришли из Великого леса, некоторые отстаивали точку зрения о том, что они прошли по горам. Жаку же было все равно. Ему вовремя платили обещанное и никогда не били без причины, как это часто делал его предыдущий хозяин. Этого мужчине было более чем достаточно.

— Груз цел?

— Да, ваше сиятельство! — солдат превратился в изваяние.

Жак поспешил склонить голову перед лидером вампиров, но тот почему-то не прошел мимо крестьянина, как обычно это делали дворяне, а остановился прямо перед ним.

— Это наш лучший работник?

— Да, ваше сиятельство! Молчалив, исполнителен, трудолюбив.

— Как тебя зовут?

— Жак, ваше сиятельство.

— У меня есть к тебе предложение, Жак. О нас узнали, и ваши правители напуганы. На входе в столицу вашего королевства стоят патрули и никого туда пускают. Вскоре эта ситуация изменится, ведь жрать людям что-то надо, а городские запасы не бесконечны.

— Истинно так, ваше сиятельство, — Жак не очень понимал о чем идет речь, но вбитая кулаками аристократов привычка не позволяла ему говорить что-то иное кроме слов согласия.

— Как ты смотришь на то, чтобы быть одним из первых, кто завезет в столицу так нужное ей продовольствие?

— Так это... ваше сиятельство, я же всегда все сделаю как вы скажете.

— Молодец, — герцог Илий потрепал крестьянина по плечу, — А когда ты окажешься внутри, ты ведь выполнишь одну мою маленькую просьбу?

Колени Жака предательски задрожали, но он лишь молча поклонился.

— Я дам тебе свою кровь. Найди людей, которые захотят стать вампирами, и напои их ей. Или можешь выпить ее сам.

— Да, ваше сиятельство.

— Вот и умница.

Герцог отошел, а Жак впервые начал жалеть о том, что связал свою жизнь с нелюдью.

* * *

*

— Вот здесь их и сожгли, ваша милость. Всех, вместе с конями.

— А доспехи, оружие, упряж, личные вещи кочевников?

— Этим не наш легион занимался, ваша милость. Мы просто жгли мертвых степняков, которых его высокопревосходительство архимаг Роз убил в бою своей магией, а трофеями мы не занимались, — декурион Жак перехватил копье и переступил с ноги на ногу, — Для этого у нас в армии специальные команды были, они все ценное и собирали.

— Кто возглавлял эти трофейные команды? — центурион со знаками различия Золотой армии стал проявлять признаки нетерпения.

— Не могу знать, ваша милость, то не наш легион делал.

— Проклятые тупицы, — столичный офицер пнул попавшийся под ногу камень и быстро зашагал прочь от импровизированного могильника.

Поспешивший за ним Жак только покачал головой.

Вот чего, спрашивается, интересоваться делами минувшими? Да еще и ехать ради этого аж из самой столицы? Ведь наверняка все трофеи переписаны, а опись сдана в архив. И там можно узнать все: и кто возглавлял трофейные команды, и кто ими руководил на местах, и куда делось все, что удалось найти на трупах кочевников.

Хотя про последнее Жак и так мог сказать, без всяких архивов — украли. Декурион, а по простому десятник Железной армии, давно жил на этом свете и прекрасно знал, что все лежащее без присмотра и охраны будет обязательно растащено. Лучшее возьмут себе офицеры, а оставшееся приберут к рукам легионеры. Так было заведено с сотворения мира во всех армиях. И зря из столицы прислали этого молоденького офицера, чтобы найти пропажу. Убьют его, и труп никто и никогда не обнаружит. Очень уж много получилось собрать с мертвых кочевников. Очень.

Степняки, нахлынувшие на империю в прошлом году, оказались подобны саранче, пожирающей все на своем пути. В их походных мешках оказывалось не только золото и серебро, награбленные в разоренных городах, но и куда более приземленные вещи — домашняя утварь, добротная одежда, инструменты. И все это осталось на полях сражений, когда архимаг Роз остановил вторжение и перебил проклятых варваров. Трофеев было так много, что их просто скидывали в общую кучу. Жак сам видел огромную гору из золота, серебра и драгоценностей.

А потом все это погрузили на телеги и увезли в столицу. Вот только до столицы ничего не добралось, и оттуда прислали центуриона, чтобы он разобрался в ситуации и выяснил, где ныне находится пропажа. И Жаку не повезло — командование назначило его сопровождать столичного офицера и отвечать на его вопросы.

— Телегами, на которые грузили трофеи, кто управлял? Легионеры или ополченцы?

— Не видел, ваша милость. Сами трофеи видел одним глазом, а вот кто управлял и грузил...

— А сами телеги видел?

— Так точно, ваша милость.

— И что скажешь о них? Армейские, крестьянские, купеческие?

— Купеческие, ваша милость, — Жак от досады чуть было не прикусил себе язык.

Излишняя болтливость в таких делах не поощрялась. И пусть он не имел никакого отношения к краже трофеев и не знал о том, кто это сделал, но ведь разбираться то не будут! Убьют! Причем или те, или эти! Вон как засверкали глаза у офицера, учуявшего след. С него станется взять простого декуриона в оборот и подвергнуть пыткам, пока случайный свидетель не вспомнит еще что-либо.

— А кто в этих краях самый богатый купец?

— Хромой Пяст, ваша милость, — Жак тяжело вздохнул, но ответил правду.

— А кто у него главный конкурент?

Жак посмотрел на офицера по новому и неожиданно понял, что столичный золотой центурион не так уж и прост, как хочет казаться.

* * *

*

— Император подтвердил, что мы можем казнить всех его легионеров, кто отступил, ваше преподобие.

Десанты сброшены в море. В тех местах, где войскам все же удалось удержать за собой хотя бы кусочек земли, ситуация складывалась аховая. Истеричные просьбы о немедленной эвакуации сыпались практически каждый день. Золотые легионы, элита имперской армии, обосрались настолько, что бросили поле боя еще до того, как победа вампиров стала явной. И на все это у императора есть только одно решение — он разрешил казнить беглецов!

Кардинал Илорин хмуро кивнул своему заместителю и взмахом руки отпустил его.

А ведь все могло быть куда хуже, если бы он послушался своих советников и вновь отправил все силы воссозданного Светлого похода в Ильхори через море. Это вновь оказалось ловушкой, хотя ему наперебой твердили, что нелюди не посмеют провернуть один и тот же трюк дважды. Посмели! Да и чего бы им не сметь, если все работает. Люди сами лезут им в пасть! Пусть в этот раз удалось очистить от скверны приличную территорию королевства, но и цена за это заплачена высокая. И можно быть уверенным, что все это поставят в вину главе Светлого похода.

Побарабанив пальцами по столу, кардинал прикинул варианты и понял, что оказался в тупике. Если дать кровопийцам время, они вновь залижут свои раны и встретят светоносцев во всеоружии. А значит надо принимать крайние меры и делать то, за что его проклянут почти все священники.

— Эй! Кто там! Пишите приказ отправить в бой гномов!

* * *

*

— Что у нас происходит с эльфами? Какого черта они мне жалобы пишут?

— Это все из-за нового обращения друг к другу, Саш.

— Причем здесь новое обращение и мы?

— Так историю нашего мира все знают, — Константин ухмыльнулся, — Как эльфы стали друг друга "товарищами" звать, так наши стали ржать. Вот длинноухие и обижаются.

— И надо было им менять обращение. "Брат" звучит нормально, — проворчал Александр.

— Это в пределах одной касты нормально, а для всех выживших — нет. Там почти классика: "Не брат ты мне, эльф низкорожденый".

— А "товарищ" значит нормально?

— Так воины же. Боевое товарищество и чувство локтя для них естественно. Только вот наши чуть ли не в открытую ходят и ржут. "Товарищ эльф", "товарищ ратник", "товарищ Имярек". И хихикают так противненько. А эльфы то не дураки, видят все это и думают, что мы издеваемся над ними, да тебе жалуются.

— Правильно думают.

— Правильно, — вице-алукард рассмеялся, — Только и мы не можем запретить нашим смеяться.

— И что мне прикажешь эльфам ответить? Я не могу оставить жалобы без рассмотрения.

— Скажи, что ты разобрался, и смех это не издевательство над ними, а... ну расскажи им про поговорку "гусь свинье не товарищ" и все такое. Объясни, что имеет место простой факт серьезных культурных различий, но ничего плохого в этом нет, и вскоре все наладится само собой.

— Обидятся ушастые на "гусь свинье не товарищ", — покачал головой Александр, — И правильно сделают, между прочим. Это прямой намек на кастовые различия, от которых они и хотят избавиться.

— А что еще делать? Я сам с этого их "товарищ эльф" ржу! Ну скажи, что у нас это обращение имеет сексуальный подтекст. Мол мы так партнеров называем. Они все равно о нас нихрена не знают, поверят.

— Лучше я скажу, что мы так называем заместителей какого-либо начальника*, и для нас подобное обращение из уст эльфов звучит забавно.

(*В дореволюционной России так оно и было.)

— Тоже нормальная идея, — согласился Константин.

— Вы уже здесь! — в зал Совета ворвался алукард, — А я думал, что буду первым!

— Третьим будешь! — схохмил Александр.

— Буду, куда ж вы без меня. Как жена?

— Нормально, вроде.

— Это хорошо! Кас больше перестраивать не планирует?

— Тьфу-тьфу-тьфу. Вроде успокоилась, теперь все мысли о ребенке, а не о том, как бы еще чего и где приукрасить в столице.

— Это хорошо, а то Ольга уже рычит, как услышит про Кас.

— Может приступим уже, товарищи триумвиры? — улыбающийся до ушей Константин проигнорировал два сердитых взгляда, брошенных на него.

— Давайте и правда работать... господа, — Евгений сел в кресло и, вызвав Юлю, приказал запускать первого посетителя.

Собравшийся впервые за долгое время вместе Триумвират разбирал сегодня самые злободневные вопросы, а потому, вместо общего собрания Совета Вампиров советники и шефы Корпусов держали индивидуальный ответ перед правителями вампиров.

Первым на ковер был вызвал Леонид.

— Расскажи нам, пожалуйста, как это твои орлы умудрились обосраться на ровном месте и потерять целую терцию?

— Как это обычно и бывает. Себя переоценили, а все остальное недооценили.

— Сначала, пожалуйста.

— Сначала..., — Леонид привел мысли в порядок и начал отчет, — Получив приказ занять Северные острова, я поручил выполнение этого задания александрийской терции и офицерам, что ее контролировали. По данным разведки, ильхорийцы не располагали на островах какими-либо значимыми силами, и я не счел нужным как-либо контролировать всю операцию в дальнейшем, посчитав, что обычное плавание могут организовать и без указаний сверху.

— То есть весь план был инициативой капитана терции?

— Я с себя ответственность не снимаю, но да, весь план от начала и до конца был составлен Игнатом и его штабными офицерами.

— Ладно, продолжай.

— Для скорейшего выполнения приказа Игнат решил задействовать в операции по захвату Северных островов всю терцию, объяснив это тем, что ему не хотелось плавать от острова к острову и было бы лучше накрыть все острова разом одним ударом. Нужного количества кораблей в Александрии не оказалось, что и неудивительно, так как их в природе в таком количестве там никогда и не было. Игната это не остановило, и он решил выйти из ситуации с помощью героизма. Солдатам объяснили ситуацию и попросили "потерпеть", после чего набили их как сельдей в бочку и отправили в плавание на всем, что было под рукой, то есть на обычных рыбацких судах.

Леонид перевел дыхание и продолжил.

— Быстро выяснилось, что одного намерения мало. Солдаты стали роптать на нечеловеческие условия. На некоторых кораблях случился открытый бунт. А потом внезапно налетел шторм.

— Внезапно? — Александр сузил глаза, — Леня, я вот совсем не моряк, но даже мне известно, что в это время года шторма довольно частое явление в Ледяном море. Я знаю Игната, он может и тугодум, но не дурак. Почему не предусмотрели стихию, тем более, что предсказать ее можно было заранее?

— Скорость эскадры была изначально рассчитана неверно, — воевода опустил глаза, — Решили, что успеют проскочить.

— И каким образом ошиблись со скоростью?

— Тут уже косяк местных. Мы же выгребли всех толковых моряков для колоний и Южных островов, сейчас у нас на севере либо молодняк, либо идиоты не годные ни на что большее, чем выход в море за рыбой. Вот такие ребята и консультировали Игната, а потом повели корабли к Северным островам. Шторм показал, кто чего стоит.

— Половина терции утонула! — Евгений потер лоб, — Дорогая цена за опыт, который можно получить на чужих ошибках. Какова обстановка на островах сейчас?

— Три роты восстали в полном составе. Сейчас они заняли некоторые укрепления ильхорийцев и удерживают их, отказываясь от любых переговоров. Нескольких офицеров уже убили. Отдельные бунты в других выживших подразделениях подавлены, и эти роты сохраняют лояльность герцогству Кас.

— Какое решение предлагает Игнат?

— Капитан терции планирует направить на Северные острова магов, которые были оставлены в Александрии за ненадобностью, и их силами навести порядок среди мятежников.

— А ты что думаешь?

— Предлагаю оставить мятежников на островах и забыть про них.

— А верные войска?

— Постепенно вывезти с помощью экспериментальных кораблей.

— Александрийская терция?

— Ее необходимо формировать заново.

— Хорошо сплавали. Душевно. Один шторм, и одно из самых боеспособных подразделений в мире потеряно.

— К сожалению, такие ситуации происходят куда чаще, чем хотелось бы.

— Тогда я приказываю действовать согласно твоему плану, — алукард улыбнулся, — Не стоит усиливать мятежников еще и магами. Поэтому выводи верных солдат и формируй терцию заново, но чтобы в будущем таких ошибок больше не было.

— Я постараюсь, экселенц.

Следующим в зал Совета зашел Леопольд.

— Насколько можно верить сообщениям из колоний о антимагическом минерале?

— Уверен, что это полная правда. Маг, сообщивший об этом, не замечен в мистификациях и розыгрышах, а также отличается завидным спокойствием и выдержкой. Тем более, что сообщение отправлено практически сразу после основания на острове поселения. То есть причин сходить с ума у колонистов не было.

— Какие отданы распоряжения?

— После высадки следующей партии колонистов оба клипера заглянут на остров и возьмут образцы минералов. К их визиту поселенцам приказано собрать некоторое количество камней.

— Ускорить процесс возможно?

— Нет, экселенц, максимум, что я могу, это отправить одного мага, чтобы он прямо на острове подтвердил заключение главы колонии.

— Не стоит гонять мага туда и обратно ради этого. Пусть везут образцы, но Леопольд, я хочу, чтобы, если все подтвердится, на острове была немедленно начата разработка месторождения этого чертового минерала. А самое главное, ни одна живая душа не должна об этом знать! Люди не должны узнать о минерале.

— Я уже позаботился об этом, экселенц.

— Отлично.

Третьим перед Триумвиратом предстал Игорь.

— Тебе удалось понять, как именно дракониды контролировали магических существ и использовали личную магию?

— Нет, экселенц. Имеющиеся отчеты отрывочны и не содержат конкретных примеров, что и логично, так как в лаборатории работали над дальнейшим применением общеизвестных драконидам вещей. А мы не знаем даже их. То есть нам пока неотчего отталкиваться.

— А может ли быть такое, что в перевод закралась ошибка? И речь все же идет об истинной магии, а не личной.

— Я уже проверил эту гипотезу, экселенц, — Игорь улыбнулся, — И вообще все другие возможные объяснения. Но перевод точен. В одном из лабораторных отчетов есть прямое указание на дальность действия заклинания, которая ограничена вытянутой рукой. То есть это все же личная магия.

— Каковы дальнейшие планы? Ты же понимаешь, что в свете известных данных, для вампиров жизненно важно получить все возможные знания о том, как нас можно контролировать со стороны?

— Я все понимаю, потому и засекретил разработки. В ближайших планах организация экспедиции к драконидам.

— А что в лаборатории?

— Там раскопали все. Я приказал наплевать на секретность и как можно быстрее очистить все развалины. Но лаборатория была последним местом, больше там ничего нет.

— Развалины в степи?

— Скорее всего все они окажутся обычными поселениями. Нам дико повезло. Обнаруженные развалины были секретной лабораторией драконидов. Подобные исследования по какой-то причине не одобрялись их властью. Именно изначальная замаскированность лаборатории и стала причиной, по которой люди ее так и не нашли и не разрушили окончательно.

— Ну, в то, что правители драконидов плохо относились к возможности создания полностью контролируемых магических существ, я верю, — Александр хмыкнул, — Ни один здравомыслящий политик не допустит того, чтобы его подданные могли сами создавать себе рабов и солдат, да еще и полностью верных только им. И именно поэтому я не очень понимаю, зачем организовывать экспедицию к драконидам?

— Это единственная точка, от которой можно начинать плясать. Да и может быть удастся получить хоть какие-то основополагающие знания о том, как использовать личную магию более широко.

— Сомневаюсь. Нынешние дракониды это просто племя варваров.

— Но начинать поиски лучше всего с их библиотек. Уверен, хуже не будет.

— Поддерживаю, — подал голос Евгений, — Но параллельно надо запустить еще один проект по поиску тайных развалин на севере. Раз была одна лаборатория, должна быть и другая.

— Я уже распорядился, экселенц, — Игорь обозначил поклон.

Четвертым на ковер к руководству явился еще один ученый.

— Доброй ночи, Артем, — дружелюбно кивнул посетителю алукард, — Я так понимаю, что ты будешь просить не сокращать финансирование программ развития электроники?

— Верно, экселенц. Это решение ошибочно.

— Тогда попытайся убедить в этом нас, но только так, чтобы поверили не только мы, но и девочки в Казначействе, что будут выдавать тебе деньги. Мы-то твоими проектами скорее всего заинтересуемся, а вот наши бухгалтера как всегда скажут о том, что не надо выбрасывать деньги на ветер.

— Думаю, в этот раз я найду довод и для наших финансистов. Все же тролли в качестве компьютеров не очень удобны.

— Ты хочешь сказать, что нашел способ защитить наши компьютеры от магического воздействия? Шипы имаго?

— Валерианская смесь, — Артем торжествующе улыбнулся, — Шипы имаго я отбросил сразу же, так как они позволяют создавать лишь закрытые вычислительные центры, но та штука, что изобрели в Валерии...

— Я все понял, — остановил электронщика Евгений, — Финансирование твоего отдела будет увеличено.

— Вот так просто? И даже не надо будет выкручивать руки девочкам в Казначействе?

— Не надо ничего никому выкручивать. Ты выдал решение проблемы, я признал его стоящим. Жду от тебя стабильно работающие компьютеры. И кстати, навести Леопольда из Корпуса Разведки.

— В колониях что-то обнаружили? — Артем моментально сделал стойку.

— Ну ты посмотри! Сразу сообразил! — Евгений восхищенно покачал головой, — Минерал там нашли схожий с камнем королей. Так что у тебя явно белая полоса в жизни пошла.

Посетителей принимали еще два часа, быстро или медленно решая насущные проблемы общины, а также обсуждая международные дела и то положение, которое в них занимал Элур. Наконец визитеры закончились и триумвиры остались одни. Некоторое время все молчали.

— Женя, ты как хочешь, но надо формировать новый Корпус, — Александр встал и налил всем крови, — Нам нужно министерство иностранных дел. Половину времени мы решали внешние дела. Ильхори, Сахия, Валерия, Империя.

— Так это сейчас полностью в компетенции Триумвирата. Зачем нам плодить сущности?

— Затем, что Юля не справляется, а мы всерьез к этому не относимся. Должен быть вампир, который будет отвечать за это, в том числе и головой.

— Это все здорово, но почему ты обращаешься ко мне? Пусть Юля и сформирует Корпус, раз Секретариат не справляется.

— Не дури, Жень. Если Корпус сформирует Юля, его глава будет ее ставленником, то есть с большой долей вероятности человеком из моей партии. Ты, конечно, через Ольгу контролируешь крупнейший после Армии Корпус, но он всего один.

— То есть предлагаешь мне создать Корпус под себя?

— Да. Мастера и Дипломаты составят солидную партию, а то ведь сам знаешь, уже идут разговоры о том, что смена власти в Триумвирате не особо и нужна, что надо объявить меня вечным алукардом, а Костю вечным вице-алукардом.

— А если я поддерживаю эти идеи? — Евгений стал предельно серьезен.

— Это не важно, — Александр мотнул головой, — Так как их не поддерживаю я.

* * *

*

— Таким образом наши доходы за прошлый год превысили расходы, только если не учитывать чрезвычайные затраты, которые прошли по другой статье и не отображались в производимых расчетах.

— Благодарю вас, преподобный. А как у нас дела с чрезвычайными тратами? — Наместник потеребил перстень на пальце, но больше ничем своего волнения не выдал.

— К сожалению, Светлый поход пожирает наши ресурсы без следа, подобный. На текущем уровне расходов мы можем поддерживать финансирование еще два года, после чего наша казна покажет дно.

— У нас в руках все финансы Империи, и мы не можем позволить себе финансировать даже одну войну против нелюди, — Наместник покачал головой, — Мне очень горько это слышать.

— Это так, подобный. К сожалению, война против вампиров сжигает слишком много серебра, а золото выпадает из расчетов, в то время...

— Избавьте меня от подробностей, преподобный. Что Светлая Церковь должна сделать, чтобы выполнить волю Демура?

— Песчаные рудники, подобный, — кардинал склонился в поклоне, — Если император передаст их Церкви, мы сможем обеспечить финансирование Светлого похода сколь угодно долго.

— Хм, — Наместник чуть заметно улыбнулся, — Составьте мне подробный доклад с цифрами так, чтобы убедительно доказать императору необходимость такого шага.

— Будет исполнено, подобный.

Наместник откинулся на троне и, уже не скрываясь, улыбнулся во весь рот. Будучи кардиналом, он строил различные хитрые планы того, как максимально усилить церковь и ее влияние. Став первосвященником, Нерет вдруг обнаружил, что должен интриговать прежде всего не на благо Светлой Церкви, а ради сохранения своей власти. Но стоило ему уничтожить внутреннюю оппозицию... Дела пошли сами собой! Казнь всего четырех кардиналов убрала с дороги препятствия такой силы, что Церковь брала в свои руки столько власти, сколько у нее не было никогда в истории. Единственным темным пятном были финансы. Но и это было решаемо с помощью вампиров! Обезумевший из-за потери любимой жены и сына император был готов сделать для Наместника все, лишь бы нелюди умирали. Песчаные рудники станут просто еще одной платой императора за это.

Глава 21

— Наши разведчики сообщают, что из Ура в направлении границы выдвинулись отряды гномов. Судя по всему, вся их армия, — докладчик вытянулся и стал ждать реакции на свое заявление.

— Вчерашняя новость, — хмурый герцог Чергор недовольно покачал головой, — Передовые отряды гномов уже на территории королевства. Случилось даже несколько небольших сражений.

— А я сразу говорил, что от разведки в Элуре нет толку, — сварливо произнес один из сидящих за столом мужчин, — Они же боятся приближаться к селениям. Это не разведка, а клоунада!

— Вы несправедливы, ваше сиятельство, — докладчик старался говорить как можно более мягко, чтобы не создать конфликт на пустом месте, — У моих подчиненных нет способов дальней связи, и именно этот факт не позволяет им вовремя снабжать королевство свежими новостями.

— Дело не в связи, а в ваших организаторских способностях, крайне невысоких для должности и возраста. Я изначально был против вашего назначения и...

— Хватит! — герцог Чергор стукнул ладонью по столу, — Не хватало еще начать ссориться из-за жалких гномов, которых вовремя не обнаружили!

— Но гномы это серьезно, милорд, — тут же высказался еще один из сидящих за столом, — Знай я об их выступлении заранее, мог бы подкорректировать планы, а теперь все надо делать второпях. Мне придется отводить часть войск от побережья.

— Значит так и сделаем. А как вообще на побережье дела?

— Полностью в рамках предварительного плана, — мужчина вскочил с места и вытянулся, — На эту минуту моими войсками уничтожены все человеческие десанты кроме одного, который мы намеренно не трогаем, позволяя светошам завозить в порт дополнительные силы и припасы. Как только в городе скопится достаточно магов, мы тут же ударим, и после этого можно будет до осени не волноваться о новых очагах светоносцев на побережье, мы сможем перегруппироваться и отдохнуть.

— Уничтожьте десант немедленно.

— Ваше сиятельство? — мужчина опешил, — Но зачем?

— Светоносцы задействовали гномов, а это говорит нам о том, что сил у них больше нет. Не будет никаких подкреплений. Все свои силы люди задействуют для помощи гномам.

— Логично, милорд, с этой точки зрения я ситуацию не рассматривал. Но тогда я немедленно отдам приказ сводить все отряды в единую армию. Гномов надо уничтожить как можно скорее, войскам нужен отдых.

— Единая армия это правильно, а вот гномы подождут, — тихо пробормотал Чергор, — Они не главная опасность.

— Милорд?

— На севере королевства сейчас хозяйничают люди герцога Каса. Отряд этого мага уже уничтожил больше наших вампиров, чем все светоносцы вместе взятые. Причем напомню, что часть сил, что мы там потеряли, являлись нашими элитными частями. Сейчас маги контролируют две северных провинции, и если немедленно их не остановить, то вскоре мы потеряем половину королевства, и они будут угрожать столице.

— Вы приказываете направить армию на север, милорд?

— Да! Возьми все отряды, какие только возможно, сведи их в единый кулак и уничтожь людей Каса под корень! Пусть они познают истинную силу вампиров! Никто из них не должен вернуться домой.

* * *

*

— Это сумасшествие! Как Жрецы вообще могли додуматься до того, чтобы предъявлять тифлингам подобный ультиматум? Они там благовоний обкурились?

— Не знаю, владыка, но агенты доносят, что точно такой же ультиматум получили и кобольды, и озвучивал его представитель Жрецов, причем от имени всей касты.

— Они что решили, что отныне правят в Лесу? Или это еще один мятеж?

— Не могу знать, владыка. Хотя отмечу, что решение даровать касте Жрецов право единолично формировать Бессмертный Совет могло натолкнуть их на мысль о том, что отныне Великий Лес принадлежит им. Отсюда, скорее всего, и все случившиеся инциденты.

— А что еще мне оставалось? — огрызнулся великий князь, — Превращать магов в личей умеют только Жрецы! С моим разрешением или без него, но будущий Бессмертный Совет и так был бы под полной властью Жрецов, я просто закрепил сложившиеся условия в законе, чтобы не потерять лицо и получить поддержку.

— Я не оспариваю решение, владыка, понимая, что стояло за ним. Я указываю на то, что теперь Жрецы обладают куда большей властью, чем раньше. Ныне они и Бессмертный Совет — это одно и тоже. А Лес и князья всегда подчинялись Совету, управляя, а не правя. То есть Жрецы вполне могли решить, что им более не нужны посредники.

— Ты прав, брат, — великий князь откинулся на троне, — Я поспешил с дарованием Жрецам их новых полномочий, не оговорив при этом рамки этих полномочий.

— Это можно легко исправить, владыка, теперь надо лишь усилить и другие касты.

— Я думал об этом, — кивнул великий князь, — Конечно, я хотел сделать это с другой целью, но это не так уж и важно. Крестьяне и Рабочие с огромным энтузиазмом воспримут любое расширение их прав. Особенно меня радует, что это произойдет за счет Торговцев. Жаль, что так же просто нельзя подвинуть Жрецов.

— Но их можно жестко подчинить Правителям, владыка.

— С ума сошел?! — великий князь вскочил с трона и приблизился к советнику, — Или ты решил предать меня, брат?

— И в мыслях не было, владыка! — советник отшатнулся от рассерженного правителя Великого Леса, — Реформа будет выгодна вам и только вам!

— И как же мне будет выгодно, если Жрецы с их Бессмертным Советом будут находиться в подчинении Правителей? Если эти две касты договорятся, то Высшие им будут больше не нужны!

— Под это дело Правители с легкостью согласятся с другой реформой...

— Какой же?

— Отныне армия эльфов будет находиться в строгом подчинении Высших! Можно создать вертикаль власти с опорой на военную силу, которая отныне будет только у Высших.

— Хм, — великий князь задумался и вернулся на трон, — Предлагаешь радикальную реформу управления. Высшие получают армию и контролируют с ее помощью Правителей, а те по праву нового закона контролирую Жрецов, которые, в свою очередь, контролируют Рабочих и Крестьян.

— Все так, владыка! Вы с ходу уловили мой замысел! Вертикаль власти!

— Замысел неплох, но согласятся ли эльфы на такое умаление роли Бессмертного Совета?

— Никакого умаления роли Совета нет, владыка. Из под его власти выходят только семьи Высших и Правителей, а все остальные наоборот. Бессмертный Совет станет ближе к простым обывателям, а Жрецы станут проводниками его воли среди низших.

— Глупость, — отрезал великий князь, — У нас идет война, а ты предлагаешь устроить еще одну, ведь без согласия Жрецов это все невозможно. А они на это никогда не пойдут.

— Но без моей реформы Бессмертный Совет будет иметь слишком много власти...

— И пусть! Главное подчинить эту власть Высшим и мне! А для этого в твоем плане надо кое-что поменять местами. Высшие должны править Жрецами, а те, в свою очередь, Правителями!

— Владыка..., — советник выглядел так, будто его ударили по голове чем-то тяжелым, — Но ведь это переворачивает с ног на голову все традиции...

— Плевать! У Высших будет армия, у Жрецов маги и Бессмертный Совет. Правителям останется только подчиниться и управлять Рабочими и Крестьянами, да радоваться, что у них осталась хоть какая-то власть.

— Это великолепный план. Но как быть с уже имеющимся ультиматумом Жрецов, владыка?

— Здесь мы бессильны. Кобольды скорее всего обидятся на требования Жрецов и разорвут с нами любые отношения, а вот тифлинги...

— Пришлют армию. Такое развитие событий наиболее реально, владыка. Но я бы рекомендовал...

— Тифлинги же любят эльфиек?

— Да, владыка, но...

— Отбери тысячу молодых эльфиек и пошли их в дар тифлингам. А заодно извинись перед проклятыми* за то, что Жрецы потребовали прислать их армии в помощь Великому Лесу.

(*Напомню, что в моей книге слово "тифлинг" на эльфийском звучит как "проклятое дитя")

— Тысячу эльфиек? Но, владыка...

— Ты прав! Отбери две тысячи! А вообще всех пленных торговок, кто хоть чуток подходит по возрасту, сразу отправляй тифлингам! Пусть бордели соседей будут переполнены теми, чьи мужья и отцы предали Лес!

* * *

*

— Где мои деньги?! — вопрос сопровождался легким магическим воздействием, от которого у допрашиваемого высохла левая рука.

Переждав крик боли и отчаяния, архимаг Роз высушил пленнику вторую руку и повторил вопрос. Спустя пять минут раздраженный вице-канцлер империи покинул подвал и направился в кабинет, где его уже ждал посетитель одетый в мундир центуриона Золотой армии, а из пыточной вынесли очередной труп.

— Ваше высокопревосходительство! — центурион склонился в низком поклоне и попытался ухватить руку архимага, чтобы поцеловать ее.

— Рад тебя видеть, — Роз ловко уклонился от попыток слуги завладеть его рукой и, присев на краешек стола, с интересом оглядел мужчину, — А форма тебе идет, но давай о деле? Как съездил?

— Все отлично, ваше высокопревосходительство. Ваш приказ выполнен. Я полностью раскрутил всю цепочку с момента получения трофеев в битве и дальше. Конечно, приставленные ко мне местными люди пытались всячески помешать миссии, но я был на чеку. Тем более, что воры допустили одну фатальную ошибку, изначально приставив ко мне десятника, который никаких денег с украденного не получил. Он, естественно, не горел желанием рассказывать мне все что знал, но и оговорок было более чем достаточно.

— Стоп, — архимаг поднял ладонь, — Я все понял. Кто украл мои деньги?

— Вот список, ваше высокопревосходительство, — центурион с поклоном протянул архимагу лист бумаги, исписанный мелким убористым почерком.

Роз с нетерпением вырвал бумагу из рук слуги и принялся внимательно ее изучать, изредка непроизвольно дергая щекой.

— Ты уверен?

— Да, ваше высокопревосходительство. Купцы, что занимались реализацией трофеев, поделились деньгами с людьми, указанными в пунктах с первого по семнадцатый. Пункты с восемнадцатого по сорок девятый содержат имена людей, которые "отщипнули" доли уже от суммы, что была направлена в столицу и не дошла.

— И по каждому имени у тебя есть соответствующие доказательства?

— Да, ваше высокопревосходительство, полный набор, даже менталисты не потребуются, — центурион поклонился, — Но эти доказательства занимают несколько папок, и я не рискнул взять их с собой.

— Ничего страшного, главное, что они есть. Я доволен тобой, а то мне уже надоело пытать здесь людей, которые ничего не знают, — Роз приветливо улыбнулся, — Как только я получу свои деньги, один процент твой.

— Благодарю, ваше высокопревосходительство.

Предоставленные императору доказательства и сам факт того, что огромные трофеи, оставшиеся от кочевников, разоривших две имперских провинции, полностью испарились по дороге в столицу, вызвали у правителя империи такую ярость, что все указанные в списке люди очень быстро оказались на эшафоте и были казнены. Молодого императора не остановили ни их заслуги, ни их положение в обществе.

Такое проявление неуважения к старой аристократии всколыхнуло восток империи, где традиционно силу имели именно рода древней знати, некогда первыми высадившиеся на новом континенте. Все это было усугублено тем фактом, что главным по наведению порядка среди высокопоставленных воров был назначен архимаг Роз, который вообще не пользовался в империи каким-либо авторитетом среди старых благородных фамилий.

Отдельные военные выступления против Роза и его дознавателей быстро вылились в волну выступлений уже против магов и магии, после чего император повелел вице-канцлеру не медлить и без жалость пресекать любые мятежи, чтобы как можно быстрее навести в стране порядок и устранить коррупцию. Архимаг, привыкший решать все проблемы кардинально, развернул быстрое строительство сразу десятка некрополей, в которых на жертвенный алтарь ложился любой, хотя бы чуток заподозренный в нелояльности к империи и магии. Воры и коррупционеры тоже оказывались среди принесенных в жертву кровавыми магами, и их было даже больше, чем бунтарей.

Аристократы, которых имперская армия и маги, подпитанные жертвенной кровью тысяч людей, с легкостью громили всюду, где встречали, бросились за защитой к Церкви, но Наместник даже не допустил их эмиссаров до своей особы, передав через слуг, что любые выступления знати против империи неугодны Всесветлому, а некрополи выполняют функцию борьбы с вампирами и жизненно необходимы стране. Это заявление практически успокоило мятежников, которые уже было согласились на мир и переговоры, но именно тогда общественность и узнала о том факте, что Песчаные рудники, гордость империи на протяжении нескольких веков, отныне принадлежат Светлой Церкви, а легионы, что их охраняют, отныне носят название Светлой армии.

Всем стало понятно, что Наместника и Церковь банально купили. Мятежи против магов и магии вспыхнули с новой силой, только в этот раз бунтовщики громили еще и храмы, убивая вместе с одаренными еще и священников. Канцлер, попытавшийся убедить императора в том, что во всем происходящем виноват исключительно архимаг Роз, был казнен уже на следующий день и заменен именно Розом, которого пытался опорочить.

Когда много лет спустя архимага Роза спросили, что бы он желал поменять в своих действиях во время антимагических бунтов, канцлер империи с улыбкой ответил, что ничего менять бы не стал и полностью доволен всем случившимся.

— Мы очистили империю от грязи, господа. А ради этого допустимы любые жертвы! Миллионы мужчин и женщин, что погибли в те времена, это наша святая жертва на алтарь благополучия империи, и я горд, что стоял за спиной Великого Марка Отона и помогал ему в его тяжких делах. И поверьте мне, если будет необходимо, я повторю каждое свое действие. Ведь я помню завещание великого императора. Империя и люди превыше всего!

* * *

*

— Как видите, ваше величество, мы с легкостью можем защитить вас от кровопийц, — герцог Илий с ухмылкой показал на гору трупов, накиданную в центре тронного зала.

— Но вы же сами их и расплодили!

— Необоснованное обвинение, ваше величество. Попрошу не бросаться подобными словами. То, что я вампир, не делает меня плохим. Эльфы пропустили через Лес не только мой отряд! Уверен, что их напугала сила, которую вы продемонстрировали, послав свои отряды им на помощь. Но вам, ваше величество, повезло. Я и мои подчиненные не жаждем убивать всех вокруг, и вы можете это наблюдать лично, а еще мы согласны помогать вам защищаться от этих дикарей.

— Но ваша цена! Вы требуете, чтобы я поделился с вами властью!

— Но, ваше величество, раз вы не можете защитить своих подданных, то просто обязаны передать власть тому, кто может. А это мы! И так ли уж много я прошу? Контроль армии? Так это нужно нам, чтобы более эффективно защищать людей! Контроль разведки? А как еще нам узнавать о том, где дикие кровопийцы нанесут свой следующий удар. Контроль вассалов? Так ведь нам надо организовывать отпор от...

— Достаточно! Герцог или как вас там?

— Герцог Илий, ваше величество.

— Пусть так! Вы хотите себе королевских полномочий, а это неприемлемо! Убирайтесь вон, пока я не приказал страже убить вас.

— Мне горько слышать это, ваше величество, прощайте! — Илий с насмешкой поклонился и, посмеиваясь, покинул тронный зал.

Выйдя из дворца, герцог вскоре зашел в небольшой подвальный кабачок и сел за единственный занятый стол.

— Как все прошло, ваше сиятельство?

— Ожидаемо, — Илий раздраженно посмотрел на выстроившихся у стены официантов, дрожащих так, что это было заметно издалека, — Король изволил послать меня куда подальше.

— Так это же отлично! Чем же вы недовольны, милорд?

— Я солдат, Мур вас всех побери! А приходится изображать из себя какого-то торгаша, врущего через слово!

— Но вы же сами придумали весь план, ваше сиятельство...

— Помню, — герцог успокоился, — И только поэтому все еще не поубивал тут всех.

— Ха! Так что дальше милорд? Запускаем свежее мясо в столице или посетим соседнее королевство?

— Здесь. Надеюсь, людей ты уже подобрал?

— И даже обратил, милорд. Три шлюхи и их сутенер. Уже стены грызут от голода. Как только мы их выпустим, они устроят в бедных кварталах настоящий ад. Король будет в восторге и сам прибежит к вам, милорд.

— Тогда выпускай. Надеюсь, через несколько дней король изменит свое решение, а то у меня нет никакого желания ехать в соседнее королевство и начинать лицедействовать там.

— Уверен, что король поумнеет, милорд, и согласится отдать власть нам. Ваш план безупречен! В попытках защитить себя люди с радостью отдадут власть в наши руки. Иначе и быть не может. И мы организуем здесь, на западе, еще одно королевство вампиров, но на этот раз никакие светоши нам не навредят!

— Ты слишком перевозбудился, — Илий похлопал помощника по плечу, — Люди всегда могут решить, что проще убить нас, чем отдавать власть.

— Ха. Милорд, конечно же люди так и решат! Но мы к этому готовы.

— Очень на это надеюсь. Как-то не хочется подыхать здесь, так далеко от дома и друзей, — лицо герцога приобрело мечтательное выражение, и некоторое время никто не смел его тревожить, — Надеюсь, что в Ильхори сейчас все хорошо и наши отбились от светоносцев.

— Я тоже надеюсь на это, милорд, — помощник закрыл глаза и сменил тему разговора, — Ваше сиятельство, вы уже придумали, как мы назовем наше королевство, когда люди отдадут нам власть?

— Чергория, а столицу назовем Чергор. Пусть все знают, что отныне скрывать мы не будем!

— Отлично название, милорд. Я буду горд служить вам до скончания веков!

— О вечности подумаем позже, — герцог рассмеялся, но явно был польщен, — А сейчас пошли работать!

— А эти? — мужчина кивнул на работников кабака, которые слышали слишком многое.

Герцог Илий еще раз оценил дрожащих людей и облизнулся.

— Пожалуй я проголодался. Так что сначала перекусим, а потом поработаем.

* * *

*

Вернувшись в свои апартаменты, Игорь никак не мог выбросить из головы работу. Задача по управлению магическими существами с помощью личной магии целиком и полностью завладела им. Чертовы дракониды каким-то образом могли повелевать порождениями магии, в то время как ему, вампиру с частичкой божественной силы, не удавалось взять под контроль даже таракана. Эксперименты же на гоблинах и вовсе подчас оканчивались кроваво, когда подопытный внезапно сходил с ума.

По всему выходило, что не существует способов задать такие параметры личной магии, чтобы взять магическое существо под свой полный контроль и при этом сохранить ему разум. Практическим результатом исследовательской работы пока стало только получение нескольких новых способов убийства разумных с помощью личной магии. Специалисты по вамбо будут благодарны, а вот Совет Вампиров, наоборот, выскажет все что думает, а алукард это подтвердит, и все шишки повалятся на Корпус Науки, который и так пока не отмылся после истории с пчелами.

Приоткрыв тяжелые шторы, чтобы в комнату стал попадать свет с улицы, Игорь развалился в любимом кресле и вновь стал прикидывать способы использования магии для управления магическими существами. К сожалению, все лабораторные журналы драконидов были слишком отрывочны и неполны, чтобы по ним можно было создать хоть какую-то картину происходившего много тысяч лет назад, когда разумные ящерицы смогли поставить личную магию себе на службу и с ее помощью создать себе рабов, да еще и научились подчинять их волю.

Игорь помнил, что приоритетной задачей его работы является понимание того, как работает личная магия, а не то, как с ее помощью контролировать других. Помнил он и о идеях бывшего шефа Корпуса, когда Мария была увлечена идеей создания артефактов одной лишь личной магией. Но поделать с собой он ничего не мог. Факт, что кто-то может взять и контролировать его, Игоря, действия, пугал мужчину и заставлял активнее искать способ защиты, а не разрабатывать теорию. Артефакты и природа личной магии могут подождать, а вот сохранение собственной воли — нет. Тяжело вздохнув, мужчина уже было собрался наплевать на отдых и вернуться в лабораторию, как из спальни вышла заспанная юная девушка.

— Ты уже вернулся? А чего не заходишь?

— Я еще не решил, милая, вот и сижу здесь, думаю.

— Долго будешь думать, светило взойдет. Это опасно.

— Оно мне не опасно, — Игорь улыбнулся, — Видишь, я даже шторы открыл.

Девушку никак не удавалось убедить в том, что дневной свет не убьет его на месте. Многие крестьяне были свято убеждены в том, что день это самая надежная защита от вампиров, даже надежней серебра, и его младшая жена принадлежала как раз к этой категории.

Сам институт младших жен был введен вампирами буквально на днях. Триумвират просто узаконил то положение дел, которое сложилось в общине после отмены Изоляции, когда многие семейные пары стали заводить себе человеческих подруг, от которых намеревались завести детей. Отныне такие девушки получали статус "младшей жены" и часть прав как на ребенка, так и для себя лично. Например, теперь они должны были проживать вместе с "главной семьей", получали возможность быть обращенной в будущем и имели пожизненное право на общение с ребенком, лишить которого их мог только суд, которого у вампиров до сих пор не было, так как все свои проблемы внутри общины ранее решали либо с помощью Совета, либо с помощью внутренних трибуналов Корпусов. Но в любом случае институт младших жен был введен, и многие поспешили обзавестись домашними человеками.

Более тридцати лет Игорь был женат на обращенной вампирессе и был вполне счастлив. Детей он не то чтобы не хотел, но не стремился заводить их прямо вот немедленно. Осознания того факта, что он как мужчина может оплодотворить любую человеческую женщину и получить заветного сына или дочь, ему вполне хватало. Вечность, знаете ли, не подразумевает суеты и спешки. Но вот супруга думала иначе. И уговорила благоверного завести младшую жену, которую сама же и подобрала заранее.

Девушке было всего четырнадцать лет, и она была круглой сиротой из одной разоренной деревни. Не очень умная, а по меркам Игоря так скорее и глупая, не очень сообразительная, зато вполне красивая, а главное — здоровая. Естественно, немедленно заводить ребенка со столь юной младшей женой никто не планировал. Супруга намеренно выбрала на роль младшей жены девушку помладше, чтобы она несколько лет прожила под боком главной семьи и они к ней привыкли, а она привязалась к ним. И вот теперь Игорю приходилось мягкой, почти отеческой заботой разрушать все человеческие стереотипы и крестьянские суеверия в голове матери своего будущего ребенка.

— Закрой, а то вдруг загоришься! — девушка подошла к окну и попыталась задернуть толстые шторы, но у нее закономерно ничего не получилось, так как потолки были очень высокими и без магии сдвинуть массивные шторы было практически невозможно.

— Не суетись, — рассмеялся Игорь, — На небе все равно тучи. Да и рано еще, светило будет здесь только к полудню. А ты-то, кстати, чего встала так рано?

— Неспокойно на душе, — девушка поежилась, — Будто гложет что-то.

— Твоей душе ничего не угрожает, милая, родишь ребенка и поселишься в городке, где люди живут о нас знающие.

— Нет. Я согласна жить с вами и родить маленького, — младшая жена и впрямь очень легко приняла факт того, что отныне она часть семьи вампиров, — Тут другое. Будто что-то нехорошее должно произойти. Будто смертей много будет и боли.

Игорь напрягся. Разного рода провидцы и предсказатели были редки среди людей, но вот спонтанная интуиция была подчас зашкаливающей. Иногда совершенно далекие от магии люди неожиданно начинали чувствовать приближение беды или прямо с ходу разбалтывать тайны, которые до того момента знали всего несколько человек во всем мире. Поглощение мира магией делало такие вещи практически повседневными, а значит и юная девушка говорила о чем-то, что произойдет вскоре, и к этому надо было отнестись всерьез. Вот только вампир не мог никак понять, где же именно произойдет так много смертей, что младшая жена, до этого никак не проявлявшая свою повышенную интуицию, неожиданно их почувствовала. Неужели должна произойти катастрофа планетарного масштаба, или же все проще, и смерти коснутся только новых знакомых бывшей крестьянки.

Решив, что в любом случае ему надо предупредить руководство о знамении, Игорь достал амулет связи и вызвал Секретаря Триумвирата.

* * *

*

— Никогда не пытайтесь атаковать вурдалака гвардейца в лоб, — Люси стояла перед строем из десятка вампиров, а рядом с ней находился еще один, одетый в полный доспех и вооруженный до зубов, причем и то, и другое относилось к снаряжению гвардейцев Ильхори, что говорило всем о том, что он присутствует здесь как учебное пособие, — Они хорошо натренированы, но при этом очень однобоко. Их натаскивали на противостояние людям, потому гвардейцы очень хорошо контролируют свою переднюю полусферу и прут вперед довольно плотным строем. Как видите, их доспех и оружие заточены именно под это. Поэтому всегда перепрыгивайте их и заходите им за спину, режьте в первую очередь горло, они его почти не прикрывают! Прыжок, удар в горло, отскок на десяток метров.

— А почему люди так не делают? Паладины же любят всяческие прыжки.

— Во-первых, не все школы паладинов любят активные движения на месте и прыжки туда-сюда, многие наоборот предпочитают экономить силы. Во-вторых, за века противостояния вурдалакам люди твердо уяснили, что их сила заключена в дисциплине и плотном строю. Для них оказаться за спиной вурдалака равноценно смерти.

— А мы?

— А вы обладаете артефактом, что гасит любую защиту кроме личной магии, сами обладаете защитой, которую даже архимаг пробьет только раза со второго, да еще и оружие у каждого не простое. Про личную силу, скорость, выносливость и магию я вообще молчу, — Люси ухмыльнулась, — Потому не бойтесь разрывать строй и запрыгивать в тыл противника. Бейте его сзади и не бойтесь быстро перемещаться по полю. У нас нет фронта, который надо держать, а все места, где нужна повышенная защита, ей обладают!

— Так не проще ли тогда бить вурдалаков издалека? У нас куча нового оружия, а мы почти его не используем!

— Новое оружие, это хорошо, но вы сами должны быть более лучшим оружием. Ничто не заменит вам силу кулаков и стальную волю. Ничто! Поэтому я и тренирую вас...

— Экселенц! — к Люси подскочил взволнованный разведчик.

— Что такое?

— Помните отряды вурдалаков, что были обнаружены на западе?

— Да помню, — вампиресса кивнула, — Ты тогда еще сказал, что они будто хотят обойти нас с фланга.

— Верно. Так вот, точно такой же отряд обнаружен на востоке.

— Ха. Значит ты был прав, и нас хотят взять в тиски. Это превосходно!

— Я бы так не сказал, командир. Еще один отряд обнаружен на юге, и удалось точно определить численность всех трех армий.

— Интересно. И сколько вурдалаков пришло умереть на этот раз?

— Не менее десяти тысяч. Здесь вся их армия, Люси. Мы попали в ловушку, точнее остались в ней, решив не реагировать на опасность.

Глава 22

Люси быстро представила в голове карту окрестностей и, нанеся на нее положение противника, улыбнулась.

— Дырявая у них получилась ловушка. Труби общую тревогу. Хватаем все ценное и отступаем.

— Будет исполнено, экселенц.

— А вам особое приглашение требуется? — Люси обернулась к все еще стоящим в строю вампирам, — Пять минут на сборы и выступаем. Бегом!

Вурдалаки были обнаружены очень вовремя. Еще бы пару часов, и рота добровольцев и вправду оказалась бы в ловушке, выбраться из которой было бы затруднительно, но сейчас есть шанс довольно спокойно оставить нынешние позиции и отступить к заранее построенным и укрепленным фортам. Пусть там всего лишь дерево-земляные стены, зато артефакты стоят такие, что не каждая столица в этом мире имеет. Если вурдалаки решатся на штурм, их армия будет гарантированно уничтожена.

Люси плотоядно облизнулась, представив эту картину, и тут же возблагодарила свою удачу за то, что вурдалакам не удалось подловить ее. Все же за те месяцы, что девушка провела на территории Ильхори, она явно слишком сильно расслабилась, привыкнув к слабому и предсказуемому противнику. А враг огрызнулся и сделал это весьма грамотно.

Поспешив в шатер, вампиресса начала прикидывать в уме наброски плана, как бы сыграть с ильхорийцами в контригру и подловить в ловушку уже их. Если ей удастся заманить армию вурдалаков под стационарные артефакты и уничтожить, в королевстве относительно быстро будет наведен порядок. Десять тысяч — это практически вся армия кровопийц, и после ее гибели на защиту Ильхори сможет встать не более чем пара тысяч профессионалов, а точнее, старых и, соответственно, сильных вурдалаков и неизвестное количество новообращенных. Но с последними люди научились справляться и сами. Все же разница между молодым кровососом и старым была слишком разительна, и даже Люси пока немного побаивалась открытого и честного боя.

— Экселенц! — на лице подбежавшего помощника застыло выражение ужаса.

— Что случилось?

— Тройка разведчиков...

— Ну? Что?

— Они...

— Мне из тебя доклад клещами тащить? — рассердилась Люси и схватила помощника за ухо, благо ее статус командира позволял подобные вольности, несмотря на добровольный характер отряда.

— Тройка наших разведчиков обнаружена и окружена. Выбраться не могут.

Люси уже и так получила эту информацию из крови, а вместе с ней и все подробности.

Группа разведчиков, посланная на обычный глубокий рейд по окрестностям, напоролась на один из отрядов вурдалаков и позволила себя найти. Сейчас тройка вампиров огрызалась и убегала, но если другие дозорные ничего не напутали с расположением врага, то шансов уйти у них не было никаких. Без чуда и божественного вмешательства ребята гарантированно гибли в лапах вурдалаков.

— Что будет делать, экселенц?

— Мы атакуем.

— Но...

— Один за всех и все за одного. Помнишь? Так нас учили. Мы одна община, один вид, одна цель.

— Но...

— Я знаю, что мы погибнем. Но лучше так, чем знать, что предал и бросил товарища.

— Разведчики уже попрощались и смирились с гибелью, экселенц. Они все понимают и не ждут помощи.

— Своих в беде я не оставлю. Мы принимаем бой.

* * *

*

— Люси там что, "Маугли" пересмотрела? — Евгений обвел взглядом собравшихся на рядовое совещание вампиров, которое было прервано неожиданным рапортом из Ильхори, — Какой бой при соотношении сил один к ста? Она с ума сошла?

— Люси всегда была принципиальна...

— В задницу ее вместе с принципиальностью! — вскипел алукард, — Немедленно отдать приказ об отступлении!

— Стой! — крик Александра заставил вампиров вздрогнуть.

— Что такое? — Евгений с угрозой посмотрел на триумвира.

— Люси права, Жень. Мы не можем бросить своих.

— И из-за троих потерять сотню? Ты что несешь, Саш? Немедленно прикажите им отступать!

— Нет, — голос Константина поразил всех несвойственной триумвиру эмоциональностью, — Один за всех и все за одного. Так мы твердили всем в течении двух веков.

— Если все это просто слова, то наше существование не имеет смысла, — добавил Александр, — Ведь сейчас каждый в общине знает, что за его спиной стоит не только его семья и друзья, но и мощь всех вампиров, и если будет надо, в одном строю с ним в бой пойдут и обращенный вчера молодняк и изначальные, и первыми в этом строю будут идти триумвиры. И что бы ни случилось, никто не будет брошен.

— Нам уже приходилось отправлять солдат на смерть, Саш...

— Мы отправляли на смерть, но не бросали своих в беде, Жень. Это разные вещи. Отправлять солдат в бой, зная, что они не вернутся, нам придется еще не раз, но я не смогу смотреть вампирам в глаза, зная, что я оставил одного из нас умирать.

— И что ты предлагаешь?

— Созывай всю общину, экселенц.

— Мы не успеем их спасти, Саш.

— Зато вы успеете отомстить за нас.

— За каких "нас"?

Вместо ответа Александр подошел к шкафу, где хранилась кровь и стал быстро ее выпивать, насыщая организм энергией.

— Это идиотизм, Саш, — прошептал все понявший алукард.

— Это мой идиотизм, Жень, — герцог продолжал накачиваться бутылками, содержащими ценнейшие составы крови, — Юля, притащи мой палаш!

— Ты же не знаешь координат для телепортации.

— Ничего страшного, перемещусь в ближайший форт, заодно и покомандую там.

— Ладно, — сдался Евгений, — Будь по вашему. Быстро сняли с себя все артефакты и отдали Сашке!

Александр благодарно кивнул и, сорвав тяжелую штору, сделал из нее подобие мешка, куда принялся складывать все отдаваемые ему артефакты.

— Я еще на склад несколько раз перемещусь и захвачу, что смогу, а также кровь возьму из Хранилища, сколько выпью.

— Утверждаю, — кивнул алукард.

— Ну, тогда, — Александр замер и тяжело посмотрел на всех, — Не поминайте лихом. Если что было, извините. И позаботьтесь о Селме.

Попрощавшись, триумвир улыбнулся всем напоследок и исчез.

* * *

*

План на бой сложился у Люси за десяток секунд. Нисколько не сомневаясь в том, что жизнь трех попавших в беду вампиров стоит того, чтобы ради них рисковать всей ротой, девушка тем не менее постаралась не просто броситься с головой в бой и умереть за товарищей, а сделать так, чтобы умерли другие, а вампиры вышли из схватки победителями.

В целом, несмотря на весьма скромные силы, что находились у нее под рукой, Люси могла рассчитывать если не на победу, то как минимум на ничью. Война в Ильхори подстегнула творческий и технический потенциал вампиров, и Корпус Науки, совместно с Корпусом Армии и Корпусом Мастеров породили некоторое количество новинок, должных с наибольшей эффективностью уничтожать всех врагов. Сейчас эти новинки так или иначе находились здесь, в Ильхори, проходя полевые испытания. Таким образом ее рота добровольцев была укомплектована чуть ли не как полноценный батальон. По крайней мере количество артефактов было соответствующим и даже немного превосходило нормы насыщения батальона магическими изделиями. Одно это гарантировало мощный удар по вурдалакам, как минимум в начале боя.

А еще были столбы-ловушки или, как их называли сами вампиры, — кровавые обелиски. Задумка Анастасии была уже давно доведена мастерами до ума, и сейчас на складах одного из фортов лежали почти четыре десятка этих хитроумных артефактов, несмотря на название, содержащих в себе всего одну каплю человеческой крови.

Вот только эта единственная капля лежала в весьма специфическом сосуде, что усиливал тонкий и манящий запах еды, распространяя его на пару километров вокруг. Вурдалаки, как и вампиры, могли учуять его и на большем расстоянии, но именно на дистанции в пару километров воздействие аромата крови становилось настолько интенсивным, что даже изначальные вампиры ходили вокруг и облизывались. Некоторым обращенным пришлось срочно вернутся в армию и продолжить тренировки воли. А вот вурдалаки гарантированно теряли голову и со всех сил спешили к источнику запаха, где и находили свою смерть в облаке рассеянных в воздухе молекул серебра.

Единственным недостатком кровавого обелиска была необходимость периодически обновлять источник магической энергии и запасы серебра, идущего на создание воздушной завесы вокруг ловушки. Правда, для Люси недостатком обелиском было их нахождение на складе, располагавшемся в восьмидесяти километрах от нынешнего положения ее отряда. И Александр, с его способностью мгновенно перемещаться в пространстве, помочь ей не мог. Триумвир просто не знал, где ныне находится рота, и никогда не был в ее нынешнем расположении. А значит надо рассчитывать только на саму себя. И немножко на артефакты.

Всего у вурдалаков было три отряда. Люси быстро и незатейливо обозвала их восточным, центральным и западным. Самым опасным и большим был центральный отряд, который и поймал незадачливых разведчиков, не давая им выбраться из окружения и сбежать. Именно с этим отрядом вурдалаков и предстояло сражаться вампирам.

Восточный отряд был самым малочисленным, но даже его полутора тысяч с лихвой хватало для тех двадцати вампиров, что должны были ему противостоять. Тем более, что на север Ильхори пришли древние вурдалаки, снабженные достаточным количеством артефактов.

Западный отряд был несколько крупнее и вроде бы достигал по своим размерам то ли двух, то ли двух с половиной тысяч бойцов, которых надо было как-то задержать всего десятком вампиров. Правда, в форте, что охраняло это отделение, находились три кровавых обелиска, потому с задержкой проблем быть не должно. Главное, чтобы отделение успело отступить сразу после активации ловушек, а не попало в какую-нибудь западню по типу той, в которой оказалась тройка разведчиков.

— Мы готовы, командир, — к Люси подскочил помощник.

— Выдвигаемся, и да помогут нам все боги разом.

* * *

*

Появился Александр прямо в центре суетящегося двора одного из фортов, что Люси ставила на территории севера Ильхори. Только сверхчеловеческая реакция помогла ему уклониться от бегущего куда-то вампира и не столкнуться с ним.

— Ой, экселенц! Откуда вы здесь?

— Рапорт! — отвечать на риторические вопросы Александр не собирался.

— Получен приказ командира роты о немедленном выдвижении из форта и установке ловушек на пути одного из отрядов вурдалаков. В форте находится одно отделение и сейчас мы выступаем...

— Какие ловушки собираетесь ставить?

— Столбы с приманками, экселенц, кровавые обелиски. Люси думает, что три таких столба отвлекут один из отрядов на некоторое время и дадут ей возможность спасти разведчиков и отступить.

— Неплохая идея. Запах крови в них так усиливается, что даже нас, бывает, пробивает, — Александр непроизвольно облизнулся, — А дальше?

— Приказано как можно быстрее отступать.

— Тогда чего вы бегаете тут? Немедленно активировать обелиски!

— Эвакуируем артефакты, экселенц, — отчитался вампир, — Нельзя, чтобы они попали в руки вурдалаков.

— А что у вас есть?

— Хорошие магические щиты, экселенц. Нашей работы.

— Так вы можете запереться за стенами форта?

— Можем.

— Хм... Тогда я своей властью отменяю приказ Люси. Немедленно активировать все защитные артефакты и обелиски. Надо задержать этот отряд.

— При всем уважении, экселенц, но вы не можете отменять приказы полевого командира, не владея всей ситуацией. Устав...

— Устав писал я! Воля Триумвирата! Немедленно занять оборону! И вот, держите еще несколько боевых артефактов. Вскоре я попытаюсь переправить еще.

— Слушаюсь, экселенц! — вампир вытянулся по струнке.

— Идут! — дикий крик со стороны стены заставил Александра проглотить все обидные слова, что он хотел сказать вампиру и, просто скинув все полученное в Совете, немедленно переместиться в другое место.

* * *

*

Бегущая Таис посмотрела на Анастасию, держащуюся справа от нее, и, плотоядно улыбнувшись старой подруге, что перехватила этот взгляд, прыгнула прямо в скопление вурдалаков. Сама Настя и остальные "Лютые" задержались с повторением этого маневра всего лишь на доли секунды. И вскоре в центре одного из построений ильхорийской гвардии крутились шесть смертоносных волчков, распространяющих вокруг себя хаос и страх.

Спустя пару секунд Таис почувствовала, что ее защиту проверили на прочность сразу тремя ударами. Ощущения были новыми. Еще никогда ранее вурдалакам не удавалось за столь короткое время поразить девушку там много раз. Разница между старыми и молодыми кровопийцами чувствовалась сразу.

Создав личной магией огненную сферу вокруг себя, лютая попыталась убить стоящего рядом с ней, но лезвие ее палаша бессильно соскользнуло с защиты противника, так и не пробив ее. В это же время по спине ударили чем-то дробящим и проверили магическую защиту чем-то ледяным. Осознав, что больше оставаться на месте нельзя, Таис прыгнула в случайно выбранную сторону, молясь только о том, чтобы ей навстречу не прыгнул кто-то из ее братьев или же сама командир.

Неожиданное вступление роты в бой вызвало некоторую несогласованность в рядах вампиров. Где-то они атаковали в обычном для себя рассеянном строю, где-то, как, например, у "Лютых", плотность была немного выше чем привычная, ну а на отдельных участках поля боя и вовсе наблюдался явный недостаток бойцов в мифриловых доспехах. Кто-то и вовсе, прежде чем приступить к рукопашной, активно поливал врага магией издалека. Тем не менее они успели. Окруженные разведчики, ради которых и начался весь этот бой, все еще были живы.

Причины, по которым Люси отдала приказ атаковать, а не отступать, были понятны Таис. Она и сама на месте командира поступила бы точно так же. Девушка понимала, что в этом бою может погибнуть она сама или кто-то из ее братьев, но даже в страшном сне не могла себе представить, что можно бросить своих умирать. Те трое разведчиков, что так ошиблись и оказались в западне, были для вампирессы такими же братьями, как Рон, Пол, Алан и Кевин, и за каждого из них Таис была готова убивать и умирать как за родственника.

Испепелив "огненным копьем" одиноко стоящего вурдалака, лютая приземлилась на ноги и бросилась в новый бой. Этот ее случайный прыжок оказался несколько неудачным. Она отпрыгнула на открытое пространство, похоже прямо к командиру подразделения вурдалаков, что сейчас уничтожали "Лютые" и это сыграло с ней злую шутку. Не успев добежать до врага, Таис попала под удар сразу нескольких боевых артефактов и почувствовала, как воздух вокруг нее буквально начинает светиться от магии.

Защита выдержала, но рисковать дальше было бессмысленно. Еще раз прыгнув, на этот раз полностью осмысленно, девушка вновь оказалась в гуще врагов, принявшись осыпать их градом быстрых ударов. Таис помнила, что по своей природе вурдалаки в принципе сильнее вампиров физически, но вот скоростью и отменной личной магией они похвастаться не могли, даже самые старые из них серьезно уступали в этом вампирам, особенно таким старым как Таис.

Пробив защиту врага перед ней, лютая с наслаждением раздавила вурдалаку горло и впервые за бой немного насытилась. И тут же пожалела о том, что сделала это.

Нет, силы она получила и никакой негативной энергии вурдалака, этой страшной байки всех вампиров, которой они так любили пугать новообращенных, ей не передалось. Зато память крови сработала как надо, и Таис узнала, что отряд, с которым они схлестнулись в смертельной схватке, по численности несколько больше, чем предполагали разведчики. А точнее, чуть ли не в два раза больше. Неполной роте добровольцев противостояло десять тысяч вурдалаков.

Отбив выпад стали, направленный на ее горло, девушка быстро повернулась вокруг своей оси, умудрившись при этом убить или очень сильно покалечить двоих врагов, и, чуть замешкавшись с очередным прыжком на новое место, почувствовала, как сталь входит в ее тело чуть ниже ключицы. Защита артефактов пала.

"Как же не вовремя! А ведь мне еще надо как-то сообщить Люси информацию. Или она ее уже знает? Проклятие!"

Таис резко двинулась вперед, снимая себя с вражеского клинка, и, полностью сосредоточив личную магию на защиту, наконец-то совершила прыжок. Рана быстро затянулась, и к моменту, когда вампиресса приземлилась на новом месте, уже ничего не отвлекало лютую от работы. Таис продолжала дело всей своей жизни, она истребляла вурдалаков. О необходимости сообщить командованию информацию об истинной численности противника девушка больше не думала.

* * *

*

Западный форт встретил Александра тишиной и стоящими на стенах солдатами. Враг явно подошел к укреплению, но сам штурм еще не начался. Триумвира заметили моментально, и один из вампиров в звании оруженосца тут же оказался рядом с ним.

— Экселенц! По приказу...

— Отставить. Сколько форт выдержит в осаде?

— У нас хорошая защита, и если у них нет осадных артефактов, то час у нас будет. За это время мы уничтожим минимум половину.

Оказывается, блажь Люси по возведению деревянных и земляных укреплений по всей территории занятой вампирами была не такой уж и бесполезной. Стандартная защитная тактика вампиров с опорой на ключевые точки, а именно, на хорошо защищенные крепости, творчески перенесенная Люси на войну в Ильхори, дала неплохой результат, если уж обычный оруженосец, причем даже не отслуживший обязательную сотню, так уверенно заявляет о том, что двадцать вампиров без потерь, и не напрягаясь, вырежут почти тысячу вурдалаков.

— Хорошо. Тогда держитесь тут. При необходимости немедленно связывайтесь со мной. Я перемещусь сюда и поддержу вас магией.

— Будет исполнено, экселенц!

— И это. Есть кто-то, бывавший в нынешнем лагере роты?

— Нет. Недавно был совершен резкий марш, и никого из наших в передовом лагере не было. Мы уже давненько торчим в этом форте.

— Хреново, — Александр жестом отпустил оруженосца и переместился в Гнездо.

Хранилище встретило его тишиной и вампирессой, которая при появлении триумвира тут же подвинула к нему большую двухсотлитровую бочку и ловко выбила у нее крышку. Благодарно кивнув кладовщице, Александр опустил в кровь руки и голову, принявшись насыщаться.

— Алукард приказал передать, что через десять минут в Арсенале будут готовы особо мощные боевые артефакты, — сообщила девушка.

— Угу, — пробулькал вампир и, почувствовав от потребления большого количества крови все возрастающее возбуждение, исчез.

Появившись на стене, Александр принюхался к сладкому, разлитому в воздухе аромату, осмотрелся и, прицелившись в набегающую толпу, воздел руку вверх.

— Горите, твари!

* * *

*

Люси с возрастающим интересом смотрела за разгорающимся сражением. Ее рота сходу вломилась в порядки вурдалаков, и сейчас она могла наблюдать как вампиры с энтузиазмом сражаются с теми, кто забрал их имя и кого люди ошибочно называли "вампирами".

— Разведчики отбиты, экселенц. Прикажете начать отступление?

— Не торопись. Убежать так просто не получится. Это не люди.

— Но надо немедленно отступать!

— Чтобы нас убивали в спину? — Люси усмехнулась, — Не убежим мы, пока не перебьем здесь часть вурдалаков, заставив остальных опасаться нас.

— Но их кажется тут больше, чем сообщали разведчики. Надо как минимум перейти на дистанционный бой.

— Да, надо. И видимая численность противника мне тоже не нравится, — подтвердила Люси, — Но все дело в том, что тут могут быть вообще все их войска, оттого их так много. Да! Наверное, так оно и есть. Немедленно ударьте магией по тылам! Сожжем им обозы, раз их никто не прикрывает!

Целая россыпь разнообразных дальнобойных заклинаний полетела за спины вурдалаков, подчиняясь воле командира.

— Еще-еще! Не жалейте сил. Жратвы на поле много!

Удар повторился.

— Жарковато там сейчас! — рассмеялась девушка.

Но помощник не разделял веселья командира. С напряжением он осматривал схватки, что вели вампиры среди вурдалаков. Опытный взгляд выхватывал то, что многовековой вампир видеть не привык. Под натиском сильного противника вурдалаки не терялись и не отступали, а весьма грамотно ставили защиту и даже атаковали. При этом их потери явно были меньше ожидаемых. В одном месте помощник четко видел, что и вовсе какая-то девушка не убила еще ни одного вурдалака. Да, от нее отходили раненые и покалеченные, но живые враги, а вот сама она крутилась как-то слишком уж нервно, и ее дела явно были плохи. Долго она не протянет.

В этот момент к передовым отрядам вурдалаков стали прибывать подкрепления, появившиеся из зарева магических ударов, то есть оттуда, где по мнению Люси должен был располагаться беззащитный обоз ильхорийцев.

— Разведка ошиблась с численностью, — пробормотала Люси, — Их слишком много. Мы все умрем.

— Какие будут указания?

— Магам выложиться и убить как можно больше, а по окончанию сил идти в рукопашную. Стрелкам выбивать лучших бойцов врага. Болты и пули из шипов имаго расходовать только эффективно! Промахи недопустимы! Артефакты тратить только на вторую линию врага и тоже выборочно, отсекая подход подкреплений, — Люси вытащила палаш, — А всем остальным без исключения идти в рукопашную сейчас. Кажется, пришло время подороже продать свои жизни.

Фатализм командира очень не понравился помощнику, но, решив, что сегодня вполне неплохая ночь для завершения долгой жизни, он тоже вытащил свое оружие и последовал за вампирессой, что уже неслась на врагов, метая в них боевые заклинания.

* * *

*

Капрал смотрел на беснующихся вдалеке вурдалаков, и ему было немного страшно. Приказ триумвира, оформленный как Воля Триумвирата, был по сути приговором всему отделению, которое должно было своими телами встать на пути вражеской армии и не пустить ее дальше. И пусть кровавые обелиски могли лишить вурдалаков разума, но их банально было много. Слишком много для маленького форта, затерянного среди северных лесов Ильхори. Как только в кровавых обелисках кончится серебро, уповать остается только на магические щиты, но и они не вечны, а запасов крови в форте до обидного мало. Всего три бочонка, стандартный резерв, положенный по уставу отделению, находящемуся в боевых действиях за пределами баронства Блад.

Капрал обратил внимание, что вурдалаки наконец-то потеряли над собой контроль и побежали к стенам форта, туда, где как красная тряпка для быка стояли три активированных кровавых обелиска, распространяющих по округе такой манящий аромат жратвы. Серебряная взвесь впрыскивается в воздух, когда в радиусе действия обелиска оказывается любой крупный живой объект. Сейчас боевой радиус был настроен на максимальные десять метров, и капрал подсчитывал, как много вурдалаков влезет в этот объем пространства. Возникшего рядом с ним триумвира он заметил не сразу, целиком поглощенный этими расчетами.

— Горите твари! — крик Александр заставил капрала вздрогнуть и наконец-то обратить внимание на новое действующее лицо.

Ой, мама! Небо почернело, и оттуда на головы вурдалаков полетели раскаленные каменные глыбы.

"Звездопад"! Осадное заклинание, что так любят творить архимаги Земли. Вот только при однократном применении на поверхность мира падает максимум десяток камней. Сейчас же на головы вурдалаков неслось не меньше сотни смертоносных глыб. Но набегающие враги казалось даже не замечали этой угрозы и стремились только к тому, чтобы побыстрее оказаться рядом с источником запаха и насладиться кровью, что так чудно пахнет оттуда.

Земля задрожала, а щиты форта превратились в сплошную непрозрачную завесу. Капралу пришлось ухватиться за деревянный выступ, чтобы помочь себе сохранить равновесие. Продолжающиеся толчки и колыхание говорили о том, что за пределами форта творится нечто невообразимое. Наконец, минуту спустя, щиты погасли, вновь став прозрачными, и защитники форта увидели классический лунный пейзаж. Только очаги горевшей земли и шевелящиеся выжившие говорили о том, что это не мёртвый космический мир, а вполне себе живой земной.

— Добейте выживших, — распорядился Александр, и, поймав за шкирку бросившегося исполнять приказ капрала, подтянул его к себе, — Ты со мной.

Спрыгнув со стены, триумвир подбежал к одному из кровавых обелисков и, деактивировав его, стал собирать ловушку, жестом показав капралу помогать.

— Как-то легко все получилось, экселенц, — вампир все еще не мог поверить, что огромная толпа нападавших была уничтожена всего одним, пусть и весьма мощным, заклинанием.

— Обезумели от запаха крови и видимо не обращали внимания на личную защиту, — триумвир кивнул на шевелящихся вурдалаков, которых с энтузиазмом добивали девять вампиров, — Иначе выживших было бы больше. Я, конечно, плотненько положил сразу десяток "Звездопадов", именно чтобы глыбами тут всех давило, но при наличии защиты из личной магии это помогло бы не так сильно.

— Вот и хорошо, что твари обезумели, — капрал закончил помогать триумвиру складывать одну из ловушек, и тот моментально обхватил ее руками и зажмурился.

— Дерьмо!

— Что такое, экселенц?

— Не могу переместиться с этой штукой! — Александр с силой пнул кровавый обелиск, отчего тот отлетел в сторону.

Капрал хотел было сказать триумвиру что-то одобряющее, но тот уже исчез, вновь переместившись в какое-то другое место. Вампир пожал плечами и, выключив два других обелиска, побежал добивать оглушенных и деморализованных врагов. Это надо было сделать как можно быстрее, после чего и правда стоило схватить все три ловушки и поспешить на помощь сражающимся товарищам. Даже если страшно и хочется жить, вампиры своих не бросают.

* * *

*

Сбив "воздушным кулаком" с ног сразу двух врагов, Софи выскочила из окружения и, оценив свое положение, решила не прыгать и не менять место. Конечно, вампиресса помнила, что главное в бою с вурдалаками это много двигаться и часто менять место, следя при этом за защитой и нанося как можно больше ударов как палашом, так и магией. Естественно, надо не забывать и питаться, периодически восполняя силы за счет убитых. Но в этот раз Софи решила пренебречь правилами.

Бой начал захватывать девушку и нравиться ей. Всего за пару минут боя она умудрилась убить не меньше пятнадцати вурдалаков и все еще была полна сил, чтобы продолжать убивать и далее.

К самому факту сражения Софи относилась философски. Став вампиром после того, как ее дочь стала взрослой и сама первой пошла проситься обратить ее, бывшая дочь старосты тоже думала не долго. Новое бытие девушке понравилось. Пусть она не могла сказать, что все правила и законы вампиров пришлись ей по душе, но Софи всегда соблюдала их "от и до" и требовала того же от других. Вот и решение дать бой вместо отступления вампиресса восприняла как должное. Вампиры едины и нельзя ценить чью то жизнь больше, а чью то меньше, все одинаково полезны для общины, и только она решает, когда и где должен умирать каждый из ее членов. А волю общины озвучивает Триумвират. И раз их амулеты связи молчат и алукард не отменил приказ Люси, значит так и надо. Община дерется за своих.

Клинок, вонзившийся ей в живот, Софи почувствовала не сразу. Просто повороту тела что-то помешало, и только тогда девушка внезапно осознала, что ее защита дала сбой, и надо немедленно принимать меры. Увлеклась...

Той секунды, что вампиресса находилась на поле боя без защиты, вурдалакам более чем хватило. Они не были новичками, и каждый привык убивать и был в этом профи. Сразу пять мечей пронзили хрупкое девичье тело, которое совершенно не собиралось от этого умирать. Но кровопийцы были к такому привычны. Ловкий удар отделил голову Софи от туловища, а ее убийцы огласили окрестности радостными криками, отмечая победу над той, кто так сильно уменьшила их ряды.

* * *

*

Изольда была на седьмом небе, когда ей удалось стать добровольцем для похода в Ильхори. А уж когда она узнала, что дедушка лично одобрил ее выбор, визгу стояло на всю казарму, офицеру даже пришлось вмешаться и приводить эмоции недавно обращенной вампирессы в приемлемые рамки. Сама же Изольда все воспринимала как интересное приключение.

Обращение в вампира? Отлично! Память крови? Великолепно! Поход на вурдалаков? Где записаться добровольцем? Все было одной огромной игрой, где у девушки была главной роль и серьезные возможности.

Первые месяцы похода в Ильхори только подтвердили все эти умозаключения Изольды, и она окончательно уверилась в том, что все происходящее это одно большое развлечение, причем созданное чуть ли не эксклюзивно для нее.

Приказ атаковать сильного противника внучка Гуяна восприняла неоднозначно. Изначально было ясно, что ничем хорошим это приключение не закончится и будет много погибших. Так не лучше ли отступить, оставив трех неудачников умирать? Раз уж так пожелали боги, так пусть они и погибнут, причем Изольда искренне считала, что сама она на месте попавших в ловушку разведчиков оказаться не могла. Дураки сами попались в капкан и пусть умрут, давая возможность жить другим.

Вот только стоило девушке только заикнуться о том, что не надо идти на помощь разведчикам, как все вокруг так на нее посмотрели, что Изольде стало нехорошо. Казалось, что еще чуть-чуть, и ее друзья бросятся на нее и растерзают на мелкие кусочки, но ситуацию спас офицер, который прикрикнул на замерших вампиров и напомнил им о том, что есть приказ немедленно собраться и выступить. Самой же девушке он просто коротко бросил всего несколько коротких фраз.

— Приказы не обсуждают, а товарищей выручают. Еще раз откроешь рот и убью на месте. Потом серьезно поговорим.

Прикусив язык, Изольда осознала, что сделала нечто ужасное, выходящее за рамки понимания вампиров, вот только что именно она не поняла. Тем не менее, юная вампиресса быстро нацепила на себя старенький доспех, что был выдан ей для этого похода из армейских запасов, и к указанному времени была полностью готова выполнять все приказы командования, так как знала, что нет для вампира страшнее преступления, чем невыполненный приказ офицера.

Бой с вурдалаками она начала так, как учили — прыжком в группу врагов. После, ударами палаша и магии надо раскидать противника и по одному уничтожать, а затем побыстрее сменить место еще одним прыжком. Вот только после приземления все пошло не по плану.

Вурдалаков удалось только оттеснить от собственной тушки, не дав им атаковать сразу. А вот собственные выпады не получались. Где-то не добивала, где-то не хватало силенок, где-то подводило мастерство. Изольда даже начала нервничать, понимая, что за несколько минут боя она так и не убила никого. И пусть раненых было много, а кто-то вообще терял конечности и, жалобно скуля и баюкая обрубок, отступал, но вот трупов не было.

В какой-то момент боя именно это стало единственной целью вампирессы — убить хоть кого-то! О том, что надо прыгать и менять место боя, она позабыла, стараясь вложить в каждый удар как можно больше силы и мощи. И вот наконец у нее все получилось!

Оказавшийся перед ней вурдалак отбил первый удар девушки, но "огненная стрела" и повторный удар сделали свое дело, палаш вскрыл броню врага. Радостная Изольда приблизилась, чтобы нанести добивающий удар, и с восторгом снесла грязному мужику голову. Победная улыбка заиграла на губах девушки.

С этой улыбкой на устах ее труп и был обнаружен после боя.

* * *

*

Полвека назад он стал вампиром. Тогда это значило для мужчины немного. Просто сменил образ жизни и не более. Ну, еще стал сильнее. Не более того. Вместо криков баронского управляющего — лающие приказы офицеров в казарме. Вместо жидкой каши на обед — густая кровь в полночь. А все остальное почти и не поменялось — много тяжелой и нудной работы изо дня в день, из года в год.

Когда с ним стали происходить изменения, мужчина и сам не заметил. Но в один из дней он проснулся и понял, что счастлив и что его жизнь прекрасна. И с этим ощущением он жил уже не первый год.

Приказ атаковать вурдалаков, чтобы спасти попавших в беду товарищей, он воспринял как должное. Иначе быть просто не могло. Причем еще до боя он знал, что назад не вернется. Сегодня его последняя ночь на земле.

В бой он ворвался с такой яростью, что даже опытные и видавшие все гвардейцы расступились перед таким диким натиском. А затем он стал убивать, превратившись в машину смерти.

Ради того, чтобы жили другие вампиры, ради того, чтобы община процветала, ради товарищей и друзей, ради счастья других, ради будущего.

Убивая восемьдесят восьмого вурдалака, мужчина был доволен. И когда он переступил смертный порог, его бытие омрачал только факт того, что ему так и не удалось довести счет мертвых врагов до круглого. А в остальном он был полностью счастлив, зная, что прожил свою жизнь не зря.

* * *

*

Первого вурдалака Люси убила играючи. На этом поле не было никого, кто мог бы противостоять ей даже при условии подавляющего численного преимущества. Признанный мастер вамбо и чемпион вампиров, она чувствовала свое тотальное превосходство над противником. Это давало о себе знать. Мертвые враги разлетались от вампирессы как горячие пирожки, не успевая даже оказать хоть какое-то сопротивление. В какой-то момент времени Люси даже ощутила физический страх своих противников, впервые в жизни столкнувшихся с кем-то, кто настолько превосходит их во всем.

Краем глаза вампиресса даже успевала отслеживать происходящее вокруг нее. Опыт десяток тысяч схваток на арене Колизея давал о себе знать, и девушка просто знала, что творится возле нее. И не могла не отметить, что, несмотря на многочисленные убийства, врагов меньше не становится.

Смерти она не боялась, еще в шахтах Залона смирившись с неизбежным, но поражение и гибель подчиненных очень пугали Люси, заставляя сражаться не просто на пределе своих возможностей, а выходя далеко за них.

Остановить сердце, микроразрыв в мозгу, сбить дыхание, подать на нервы неправильный сигнал, сократить мышцы врага в самый неподходящий момент, расслабить кишечник и множество других воздействий, заканчивающихся неизбежной смертью и выпиванием крови поверженного противника. Почти привычная работа, только в этот раз надо убить сотни четыре, стараясь за себя и за девчонку, что так нелепо погибла невдалеке.

Люси помнила, что Изольда — внучка герцога Гуяна, да еще и недавно обращенный вампир, и все время их похода в Ильхори берегла девицу от опасных заданий, понимая, что та просто не способна справиться с чем-то сложным. Банально опыта не хватит или сноровки. И вот молодая вампиресса погибла, позволив буквально взорвать себе тело. Люси не знала, что применили вурдалаки, чтобы добиться такого эффекта, но скорее всего сработал какой-то необычный и редкий артефакт, что маги периодически любят творить по заказу богатых покупателей.

Вампиресса и сама заказывала подобные в Корпусе Мастеров, стараясь вложить некоторые приемы вамбо в мертвое железо. Обычно это заканчивалось ничем, ибо без направляющей воли живого разума вся тонкая магия вампирского боевого искусства работала весьма плохо.

Прыгнув к месту гибели Изольды, Люси быстро добила троих раненых девицей вурдалаков и попыталась сосредоточиться на поиске артефакта, что убил подчиненную. В конечном итоге, Люси было все равно, где убивать врагов, а значит можно совместить приятное с полезным. Снеся голову очередному противнику, вампиресса быстро насытилась и магией убила сразу всех, кто был вокруг нее.

Улыбнувшись, глядя на пребывающих в ужасе вурдалаков, Люси утробно зарычала и прыжком приблизилась к тому, кто пытался совершить какие-то манипуляции с магическим предметом. Убийца Изольды пал на землю в каких-то пяти метрах от своей жертвы, вот только на его лице застыла маска панического кошмара.

* * *

*

— Как дела?

— Экселенц! Вы меня напугали! — вампир с нашивками оруженосца рефлекторно приложил руку к сердцу.

— Как дела?

— Воюем! Первый наскок отбили.

— Где враг?

— Вон в тот лес отошли.

— Далековато.

— Так посмотрите, сколько мы их накрошили, — оруженосец с гордостью обвел поле рядом со стенами форта, — Не меньше сотни, а то и полторы. По таким мелким кускам сосчитать сложно.

— Надо бы разведку послать и убедиться, что вурдалаки не решили обойти форт.

— Не рискнут. Они не знают, сколько нас здесь, а, учитывая потери от небольшого боя, просто побоятся получить такой же удар, но уже в спину.

— Логично, но проверить надо.

Проверять не пришлось. Стоило Александру открыть рот, чтобы отдать приказ о разведке, как из указанного оруженосцем леса появилась толпа вурдалаков и стала приближаться к форту, а из самого леса полетели боевые заклинания, явно созданные артефактами. Вот только с такого расстояния они были практически бесполезны, даже если бы у форта не было никакой магической защиты.

— Нервничают, — усмехнулся оруженосец, — Или боятся.

— Скорее там нет опытных вояк. Все же в Ильхори уже больше двух веков не было нормальной войны на суше. Сейчас сообразят, что делают глупость, и подойдут поближе.

Александр как в воду глядел. Убедившись в том, что заклинания даже защиту иногда не активируют, растворяясь еще на подлете, вурдалаки вытащили артефакты из леса и потащили их к форту.

— А вот теперь моя очередь, — триумвир демонстративно размял плечи и щелкнул пальцами.

Привычка хоть какими-то движениями рук показывать сотворение заклинания прижилась у вампиров как-то сразу. И пусть им, в отличии от человеческих магов, все это было не нужно, но желание покрасоваться было сильнее доводов разума. Вот и сейчас переевший Александр, после уничтожения западного отряда вурдалаков намерено принявший в Хранилище на грудь немного больше крови, чем было нужно, откровенно рисовался перед другими вампирами.

В этот раз армию вурдалаков накрыло густое облако изумительно синего цвета. Архимаги Воздуха почему-то именовали это заклинание не иначе, чем "Синее пламя", хотя самого пламени в нем не было от слова совсем. Зато любому оказавшемуся в этом облаке и вдохнувшему его пары, начинало очень сильно жечь внутренности. Смерть наступала далеко не сразу. "Огонь" в груди разгорался постепенно и доходил до финальной стадии только спустя минуту. Умирал же пораженный магией обычно секунд через двадцать после этого.

Но на всякий пожарный Александр продержал "Синее пламя" целых пять минут. Все же вурдалаки куда живучее людей, и, хотя данное заклинание поражало нервные окончания, а не травило или лишало воздуха, все равно стоило немного перестраховаться. Мало ли как кровопийцы воспримут столь радикальное воздействие на свой организм. Более того, кто-то мог и дыхание задержать, а это гарантировало ему выживание.

Оказалось, что пяти минут более чем достаточно. Стоило синему дыму развеяться, как вампирам открылась картина совершенно мертвого поля, на котором кучами валялись дохлые вурдалаки. Никаких признаков жизни никто не подавал. Ни один вурдалак не догадался задержать дыхание.

— Потрясающе, экселенц, — пробормотал крайне впечатленный оруженосец.

— Неплохо и легко. А я так пафосно попрощался со всеми в Гнезде. И ведь искренне верил, что погибну. Но, кажется, архимаг способен решить в этом мире любую проблему. Главное, чтобы ему не мешал другой архимаг.

Но тут же Александр сам себя прервал и заткнулся.

"Рано расслабляться, болван! Есть еще один отряд, и сейчас там идет жесткий бой."

— Соберите трофеи и будьте готовы выступить по первому зову, — распорядился Александр и уже собрался было переместится в Гнездо, как со спины к нему подошел еще один вампир и с интересом посмотрел на картину бойни.

— Уже закончили? А я так спешил! Надо было возвращаться, пусть и дальше бежать.

— Возвращаться? — триумвир развернулся к подошедшему, — Ты знаешь место, где сейчас находится рота?

— Да, экселенц, — вампир узнал Александра и вытянулся по стойке смирно, — Позавчера я вышел в дозор из нашего основного лагеря, чтобы убедится, что дорога до этого форта находится в порядке и ее можно использовать.

Быстро схватив солдата за ухо, Александр тут же исчез.

* * *

*

Таис пошатнулась от мощного удара в спину, но удержалась на ногах и тут же прыгнула, краем глаза с удовлетворением заметив, что второй подобный удар попал по вурдалаку. К счастью, вампиры были лишены "удовольствия" попадать под дружеский огонь, так как выполнявшие роль магов солдаты, исчерпав запас сил, уже давно с остервенением рубились в рукопашной.

"Лютые" продолжали действовать как одна команда и планомерно зачищали от вурдалаков выбранный ими кусок поля. Сейчас они убивали уже не так эффективно, как в начале, все же интенсивная драка дает о себе знать даже у супер выносливых вампиров, не зря же по армейскому уставу положено менять первую линию бойцов не реже чем раз в пять минут и давать им отдохнуть не меньше двадцати. Вся структура армии и ее тактика была построена именно вокруг этого просто норматива, рожденного из осознания того факта, что некогда бывшие людьми существа пока что психически не способны вести бой на высоких скоростях слишком долго, мозг просто перегружался, отказываясь воспринимать такую реальность. Сами "Лютые" никогда это правило не соблюдали, так как редко встречали больше десятка вурдалаков в одном месте, а с таким количеством врагов они могли разобраться и вовсе без тактики, на одной голой силе, вообще не волнуясь о времени битвы.

Тем временем Таис пропустила еще один удар, чиркнувший ей по предплечью и полностью поглощенный латной броней. Дело приобретало скверный оборот. Истребители вурдалаков изначально выбрали атаку на самом фланге, и сейчас "Лютые" оказались немного отрезаны от основных сил вампиров. А силы заканчивались. Отдых был необходим больше глотка крови. От мельтешения множества быстро мелькающих перед лицом картинок начинало плыть в глазах. Неожиданно Таис с ужасом увидела, как ее брат Пол получил сильный удар в голову, заставивший его шлем слететь в сторону.

С криком отчаяния она бросилась к родному вампиру прямо сквозь противников, но было поздно. Замешкавшийся Пол попытался уклонится, а не прыгнул, и это закончилось для него еще одним ударом в голову, на этот раз ничем не прикрытую. Тело не смогло быстро затянуть огромную рану и быстро восстановится, и спустя десяток секунд мертвый вампир упал на землю.

Кроме Таис, эту картину видела и Анастасия и тоже ринулась на помощь другу и подчиненному. И тоже не успела, даже несмотря на то, что в своей попытке помочь сохранила холодный рассудок и попыталась достичь места трагедии прыжком, а не прорваться через гвардейцев. Но все, что смогла сделать вампиресса, это отомстить за гибель того, кого знала с самого рождения, и положить убийц Пола рядом с ним самим.

* * *

*

Вторым из "лютых" погиб Кевин. Самый младший из спасенных в лесу детей оказался самым резвым, и именно это его сгубило. Убив рядом с собой всех вурдалаков, он остановился перевести дух, и враги этим воспользовались. Одинокая цель, стоящая посреди кучи мертвых гвардейцев, была для них идеальной мишенью — сильный враг, и нет никакой возможности задеть своих.

Удар осадного артефакта сжег вампира целиком. После на поле боя нашли лишь его покореженные доспехи и любимый тесак, которым он предпочитал пользоваться вместо форменного палаша.

* * *

*

Рон погиб после того, как вурдалакам удалось сбить его с ног и, повалив на землю, завалить трупами. Израненный вампир тем не менее продолжал сражаться и даже успел прихватить с собой в могилу почти десяток врагов, но на большее его не хватило. К сожалению, его доспех не был сконструирован как артефакт, способный пропускать через себя кровь и таким образом насыщать владельца без прямого контакта с кожей. Такие артефакты у вампиров были, но "Лютые" ими не пользовались, считая баловством и сибаритством. Но именно такое вот баловство и смогло бы спасти жизнь Рону, так как крови на него натекло достаточно. Но ни один из "Лютых" не мог себе представить, что однажды кому-то из них придется сражаться за свою жизнь лежа в куче врагов. Вот и Рон предвидеть этого не захотел.

* * *

*

Алан, как и Кевин, тоже дрался немного в стороне от остального отряда. Прежде всего это было вызвано тем, что вампир любил разные дальнобойные умертвляющие игрушки. А последние были доставлены в роту добровольцев просто в неприличном количестве. Алан до сих пор ловил сквозь шум битвы стрекот пулемета, расположенного на противоположном фланге. Сам он уже давно истратил все заряды к верному револьверу, как обычные, так и сотворенные из шипов имаго. Последние были настолько эффективны, что вызвали в рядах врагов просто феноменальные потери, позволившие Алану не так активно тратить свои силы в начале боя.

Но все когда-то заканчивается. Закончились и боеприпасы. А следом за ними и собственные силы. Энергии в артефактах давно не было, и даже сил на прыжок поближе к сестре и любимой не оставалось. Сердце Алана сжималось от мысли, что та, кого он любил всю свою жизнь, его обожаемый командир, скорее всего тоже погибнет здесь, на этом поле, а он не может ничем ей помочь. Со всем остальным мужчина уже давно смирился. Сегодня он был крут и убил чуть ли не две сотни вурдалаков, сполна отомстив тварям за всех людей и свою семью. Его душа была спокойна. А с Настей они еще встретятся. Под крылом Мур.

Достав гранату, начиненную атомами серебра, Алан из последних сил дернул чеку и вознесся с душами десятка захваченных с собой врагов.

* * *

*

У девушек, уже некоторое время сражавшихся плечом к плечу, дела тоже шли не очень. Сил оставалось мало. Таис и вовсе почувствовала тошноту и вязкую гниль, разъедающую ее изнутри, а это означало, что еще немного, и она начнет обращаться в упыря. Хорошо хоть вурдалаки, понеся страшные потери, не проявляли особого желания лезть в бой и сейчас осторожно кружили вокруг двух вампиресс.

Достав батончик гематогена Таис поднесла его ко рту и именно в этот момент услышала взрыв гранаты. Поняв, что этот звук означает потерю ею всей своей семьи, девушка повернулась к Анастасии и сунула экстренный батончик ей в рот, одновременно выхватив из-за пояса вторую имеющуюся у "Лютых" специальную гранату.

— Живи, подруга, — одними губами прошептала Таис и, воткнув палаш в землю, выдернула чеку и бросилась в кучу врагов.

— Нет! — со всех сил закричала Анастасия, глядя как во взрыве гранаты гибнет лучшая подруга, практически сестра.

Вурдалаки, ставшие свидетелями ужасающего убойного эффекта нового оружия, оказались окончательно сломлены. Потери от гранаты стали последней каплей, и остатки врагов побежали прочь от единственной оставшейся в живых "лютой". Именно в этот момент амулет связи ожил сам по себе, и из него раздался истеричный крик Александра:

— Не дышать!

А после на поле боя упал синий туман.

* * *

*

Вновь напитавшись кровью, Александр заскочил в Арсенал, но, выяснив, что артефакты все еще не готовы и не расконсервированы, переместился на место основного лагеря. Память крови разведчика помогла ему достигнуть точки, где Люси и получила роковое известие о трех колоннах вурдалаков и попавших в беду разведчиках. Добежав до поля боя, триумвир увидел ужасающую картину. Тысячи трупов в форменных накидках гвардии Ильхори и отдельные очаги сражения посреди этого побоища. Рота Люси явно устроила врагу местный армагеддон. Вот только очагов сражения было очень уж мало.

Конечно, силы роты были растянуты по фронту и видеть всех Александр просто не мог. Также часть вампиров стояла вне боя, выстреливая вурдалаков из арбалетов или артефактов. Но все равно. Несмотря на то, что бой не шел даже двадцати минут, погибших явно было много. Оставалось решить, как ему спасти все еще живых.

Решение пришло само собой. Недавно использованное им заклинание было способно покрыть все поле боя, и при этом свои бойцы не должны были получить повреждения, если не вдохнут синий дым. А значит надо было воспользоваться одной из функций амулета связи, доступной только для высшего командования вампиров.

Оживив все амулеты в округе, триумвир приказал вампирам не дышать и применил "Синее пламя".

* * *

*

— Экселенц, мы проверили обоз вурдалаков. Выживших там нет.

Сидящий на камне Александр только молча кивнул, подтверждая, что услышал отчет и вновь перевел взгляд на поле. Картина на нем поменялась не сильно. Просто теперь среди сотен трупов были не очаги отдельных сражений, а бродили бойцы в мифриловых латах и выискивали своих товарищей.

Окончательный подсчет был произведен только к утру.

— Сорок два погибших, экселенц, — помощник Люси стоял рядом с Александром с опущенной головой, — Каждый сражался как лев и дорого отдал свою жизнь.

— Дорого..., — пробормотал триумвир, — Дорого нам вышла вся эта затея. Как погибла Люси?

— Она...

— Чего замолчал?

— Люси...

— Да говори уже, — Александр в целом понял, о чем не хочет докладывать ему вампир, но услышать это был обязан.

— Ее убило ваше заклинание. По какой-то причине она не задержала дыхание.

— Скольких еще убил именно я?

— Судя по всему, только Люси. Остальные павшие имеют явно выраженные раны, несовместимые с жизнью, и только командир не имеет никаких внешних повреждений и просто улыбается.

— Улыбается? После "Синего пламени" невозможно улыбаться.

— Я говорю, что видел, экселенц.

— Это я понимаю. Только теперь проверьте все еще раз. Может быть так, что ее убило не мое заклинание. И это не отрицание очевидного с моей стороны, а просто указание на несовпадение показаний. Ты же сам видел как умирали вурдалаки и в каких мучениях.

— Я понял, экселенц. Я все проверю и, если будет надо, вскрою тело Люси.

— Можешь сразу с этого и начать, — Александр поднялся с камня, — Теперь ты командуешь здесь. Я возвращаюсь в Гнездо. Жди приказа Триумвирата о дальнейших шагах роты.

* * *

*

— Почему мы не посылаем вампиров им на помощь?

— Бой был слишком быстрым, мы даже не успели подготовить артефакты.

— Но сейчас-то ты чего ждешь? Надо объявлять мобилизацию!

— Я уже направил туда дежурных жандармов и армейскую роту.

— Этого мало.

— Этого хватит.

— Но...

— Девушка, не суетитесь под клиентом! Помочь мы уже ничем никому не можем.

— И значит будем сидеть?

— Да, будем сидеть! — Евгений с раздражением посмотрел на супругу, — А еще я издам закон, запрещающий вампирам вступать в прямые боестолкновения с армиями, которые сильнее нас. Только засады, только удары в ночи, только ловушки. Хватит! Мне надоело терять братьев! Никогда больше!

— Что за шум? — Александр устало зашел в кабинет алукарда и без сил опустился на одно из кресел.

— Саша! — Ольга подскочила на месте, — Как там дела?

— Сорок два, — опустошенно проговорил триумвир, отвечая на незаданный вопрос.

— Настя?

— Сидит, рыдает. "Лютые" погибли полностью, устроив при этом вурдалакам настоящий геноцид.

— Люси?

— Погибла.

— Кто еще?

— Софи.

Ольга прикрыла рот рукой, и ее глаза наполнились слезами. Вампиресса молча встала и покинула кабинет. Ей требовалось побыть одной.

— Что еще скажешь? — стоило двери за девушкой закрыться, Евгений встал и подошел поближе к соратнику, — Заметил что-нибудь важное?

— Знаешь, Жень, если бы не разного рода оружейные новинки, то рота погибла бы целиком. От катастрофы нас спасло только это и чудо с разведчиком, который знал местоположение передового лагеря.

— В чудеса я не верю, а вот насытить армию убойными новинками нам по силам.

— Что в этом толку, если в Арсенале расконсервировать артефакты так и не успели.

— С этим будем разбираться отдельно. А новинки будут! В следующий раз врага встретят такие вещи, что все вздрогнут от ужаса!

* * *

*

Гирды медленно, один за другим ползли по раздолбанной тысячами ног дороге. Конунг наблюдал за своим воинством с нескрываемым раздражением. По сравнению с армией ренегатов, прошедшей по этой дороге утром, его воинство не смотрелось. Головы опущены, ноги еле переплетаются, внешний вид неопрятный.

И ведь никаких оправданий у этих идиотов нет, но командиры упрямо пытаются намекать конунгу о том, что поверхность земли не место для истинных гномов и все, что видно неприглядного, вызвано именно этим фактом. Идиоты! Безбровый сплюнул на землю и тяжело вздохнул. Вокруг одни идиоты.

Уже десятый день сводная армия гномов шла по Ильхори. Благодаря наглой самке, что продолжала крутится вокруг гномов в Уре и снабжать их стройматериалами и едой, в походе не было никаких проблем с припасами. Зато были проблемы с самими гномами. Не встречая сопротивления, находясь за сотни километров от дома и не очень понимая цели войны, солдаты теряли остатки боевого духа. И все это на фоне бодрых и мотивированных александрийских гномов, весело шагающих навстречу врагу и обсуждающих, как они будут резать проклятых кровопийц.

Правда, сам конунг не очень верил в возможность хорошей драки. Слухи о большой битве, произошедшей на севере Ильхори, подтвердились, как и сведения о том, что большая часть вампиров погибла там. Именно поэтому армия гномов уверенно занимала людское королевство, не встречая сопротивления.

Потому конунга куда больше интересовали не враги, а союзники. Александрийские гномы оказались весьма интересным объектом для наблюдения. То, как были устроены, обучены и снаряжены их гирды, как одеты и вооружены солдаты, как устроен лагерь, какие они используют инструменты. И все это захватывало Безбрового все больше и больше. Сравнение двух племен подгорного народа выходило совсем не в пользу его племени. И с этим надо было что-то делать. Причем, как можно скорее. Сразу же по возвращению домой! И плевать на всех идиотов, что будут против.

* * *

*

— Так значит кардинал Илорин подтверждает, что первыми успехами Светлый поход обязан гномам?

— Да, преподобный.

— Какой же он болван.

— Если позволите, подобный, то я уверен, что кардинал делает подобные заявления намеренно. Просьбу использовать гномов он наверняка получил от герцога Каса. А после того, что Кас устроил на севере Ильхори, делать какие-то заявления против него кардиналу Илорину просто опасно. Вот он и подтверждает столь порочащие Светлую Церковь и Светлый поход слухи, что первые победы против кровопийц нам принесли нелюди.

— Это и так понятно, — Наместник в раздражении хлопнул по спинке трона, рядом с которым стоял, — После демонстрации могущества герцога Каса Илорин теперь и слово боится сказать против него. В Элуре даже король менее популярен чем Кас.

— Все так, подобный.

— Ладно. Мур с ним, с этим Илориным. Пусть болтает, что хочет. Победителей трогать нельзя, а он сейчас именно победитель.

— Хорошо, подобный. Я прослежу, чтобы братья не усердствовали.

— Да. А еще проследи, чтобы вообще никакой работы в Элуре ни один орден кроме охотников не вел.

— Но почему?

— Не стоит злить мага, что в одиночку уничтожил армию, которая в хвост и в гриву била человеческие полки. Радуйтесь, что он не вылезает со своего севера и мало интересуется делами в мире. Пусть все так и будет в будущем.

— Но мы не можем позволить ему творить все, что он пожелает, подобный. Это против всех наших принципов!

— Такова воля Всесветлого. Маги и его дети тоже. Мы не можем идти против воли нашего бога. Или у вас есть другая точка зрения на это?

— И что же делать?

— Что и всегда. Просто дождемся, когда он умрет. К счастью, маги смертны, а этот еще и стар. Сотню лет он может быть и протянет, но всяко не больше.

— А если попытаться ускорить?

— Уже раз пытались, — фыркнул Наместник, — Нет. Не надо никаких глупых действий. Не стоит играть с огнем. Просто подождем его смерти.

* * *

*

— Как жить будем, господа сержанты?

Собравшиеся со всех Северных островов мятежные солдаты александрийской терции, молча переглянулись.

— А какие есть идеи?

— Земля здесь плохая. Урожая... не будет урожая. Рыба, вот единственная еда.

— Мне эта рыба уже поперек горла! Хлеба хочу!

— За хлебом надо плавать на материк.

— Так и в чем дело?

— В том, что там мы мятежники, поднявшие бунт.

— И что? У нас оружия нет? — говоривший потряс мечом, — Спасибо герцогу Касу! Благодаря ему у нас есть и добротная бронька, и отличное оружие. И чего там на берегу нам бояться?

— Ну... Если не к Касу в гости...

— Да и на города не плавать...

— И вообще, в Ильхори можно ходить...

— Страшно в море-то.

— А без хлеба жизни нет. Да и бабы тут на островах кривые какие-то.

— Так что, господа сержанты. Решимся? Снарядим корабли до материка.

— Это ведь пиратство.

— Так ведь все равно мы каторжники.

— А и пусть! Я за!

— За!

— За.

— Поддерживаю и даже выделю десяток лучших бойцов. Деревню в ножи возьмем любую.

— Значит решено, господа сержанты. Готовим корабли.

* * *

*

Кардинал Илорин молча ходил по своему кабинету и размышлял. При этом мысли руководителя Светлого похода были весьма далеки от Ильхори и происходящих там сейчас событий, хотя именно произошедшее на севере этого королевства и вызвало бурную умственную деятельность священника.

Один единственный архимаг сделал то, что не смогли сделать две человеческие армии. Сила, которая была продемонстрирована герцогом Касом, потрясала. И Илорин думал над тем, как поставить эту силу служить Церкви и Всесветлому.

Нет, речь шла не о том, чтобы подчинить самого герцога Каса. Кардинал размышлял над тем, как сделать так, чтобы архимаги не избегали поля боя и более активно участвовали в уничтожении врагов рода людского.

Ведь для этого нужна всего одна малость. Надо изменить систему подготовки магов, сконцентрировавшись на том, чтобы вне зависимости от своей силы они изучали именно боевую направленность. Тогда при достижении кем-то ранга архимага у него просто не будет выбора кем быть! А ведь боевые заклинания не просто дают магам лишь одну дорогу в будущем. При обучении им гибнет куда меньше магов, чем при изучении разного рода других магических конструкций. А это означает, что люди получают не только сильных боевых магов, но и будет их больше. Ведь не секрет, что именно высокая смертность при обучении и вызывает недостаток магов в разных сферах жизни. Но на строительство и прочее плевать. Главное, чтобы была боевая сила, способная в будущем останавливать армии вампиров! И это надо срочно озвучит и подать идею Наместнику!

Церковь должна позаботиться о воспитании большого количества боевых архимагов! Это пойдет на пользу всем, а заодно и сами маги выкинут из головы всякие ненужные им мысли об исследованиях тайн мироздания и будут вместо этого уничтожать нелюдей. Решено! Идею надо подать Наместнику как можно быстрее! Это сейчас важнее всего.

* * *

*

— Вызывали, ваше сиятельство?

— Да. Садись.

— Я не смею...

— Садись!

Гвардеец со знаками различия лейтенанта быстро присел на краешек роскошного дивана и преданно уставился на герцога Чергора.

— После того как наша армия разбита, у нас нет шансов.

— Мы могли бы обратить людей...

— Обратим, — герцог выказал недовольство, гневно посмотрев на перебившего его офицера, — Только все это уже не играет никакой роли. Костяк армии уничтожен, и его больше не восстановить.

— Мы можем...

— Я вызвал тебя не идеи выслушивать!

— Прошу прощения, ваше сиятельство.

— Твоя задача будет несколько необычной. Тебе надо будет отобрать нескольких верных солдат и, снарядив корабль, отправиться в Сахию.

— Ваше сиятельство, — ошарашенный лейтенант не находил слов, — Это же...

— Почти невозможно. Я знаю. Потому тебе придется придумать способ, которым вы переплывете через море, несмотря на этот ублюдочный запах! Это важно!

— Что я должен буду делать в Сахии?

— Туда сбежали предатели из флота вместе с кораблями, которые мы строили для защиты королевства. Они не должны там жить.

— Мне убить всех?

— Да. А еще лучше отомсти и этому недоразумению, что называется королевством. Устрой там Нашествие. Обращай в вампиров всех! Пусть они узнают всю горечь поражения, которую еще предстоит познать и нам! Пусть заплатят за то, что приютили наших беглецов.

— Будет исполнено, ваше сиятельство. Сахия станет мертвым островом!

Глава 23

В последнее время особая усыпальница замка Блад стала местом паломничества слишком большого количества вампиров, и происходило это чаще, чем когда-либо в истории. До последнего года древние стены подземелья видели своих хозяев в недолгие моменты стандартных проверок целостности здания, то есть примерно раз в десяток лет. Но все изменилось буквально за один миг.

Давным-давно подготовленные в стенах ниши стали быстро наполняться изумительными по исполнению и красоте статуями мужчин и женщин. Самый дорогой в мире поделочный материал, варийский мрамор, с удивительной точностью передавал даже самые мелкие детали внешности. Каждая статуя была оригинальна, но было и то, что всех их объединяло — лица застывших навеки фигур было неизменно грустными.

Почти каждый вампир требовал, чтобы его надгробие было веселым, сильным, мужественным, красивым. И из под рук скульптора всегда выходило все это кроме того самого первого пункта. Зная, что он делает и для чего, вампир просто не мог сделать своих ушедших раньше срока товарищей веселыми.

В эту ночь в Бладе собрались все свободные от обязанностей вампиры. В очередной раз им приходилось устраивать массовые похороны товарищей, и потому воздать последние почести и попрощаться захотел каждый член общины. Один за всех и все за одного. Так жили и живут вампиры, и так они будут жить в будущем. Чужих среди них нет и горе одного — горе всех.

— Стас опять сделал всех печальными, — Александр подошел к нише, в которой стояла статуя молодой, красивой девушки, и нежно провел по лицу подушечками пальцев.

— Говорит, у него это само так получается, — Константин осторожно вытер непрошенную слезу, — Но, проклятие, Софи как живая. Так и кажется, что сейчас она выйдет из этой ниши и пойдет по делам со своей вечной скромной улыбкой на губах.

— Они все как живые, дружище, и от этого только больнее. Наверное зря мы решили ставить на могилы такие статуи.

— Нет, не зря, — вице-алукард яростно замотал головой, — Пусть мы и так помним их всех, но в будущем придет другое поколение вампиров. Пусть видят.

— Предлагаешь водить сюда экскурсии?

— Сами придут. Настоящие вампиры обязательно придут сами.

— Пусть так, — кивнул Александр и сменил тему, — А я дочь решил назвать Софи. В память об этой малышке.

— Правильно! И это... извини, что я так и не поздравил тебя с рождением ребенка.

— Ничего страшного. На фоне таких событий рождение одного маленького комочка жизни это мелочь.

— Не скажи, — Константин с сомнением посмотрел на товарища, — Наоборот, это важный символ. Жизнь продолжается. Я вот тоже назову своих в честь "Лютых".

— Ты на пятерых нацелился?

— А чего мелочиться? — Константин впервые за всю ночь улыбнулся и, ласково погладив статую, отвернулся и пошел прочь, — Я буду в кабинете, Саш, тяжело мне тут. Потом приду, когда эмоции улягутся.

Посмотрев вслед соратнику, Александр понимающе кивнул и побрел вдоль ниш, получивших сегодня свои статуи. Церемония прощания закончилась, и сейчас вампиры поминали погибших в главном зале замка Блад. Здесь, в усыпальнице, было уже тихо. Кроме двух триумвиров в коридоре находился всего один вампир. Его сгорбленная фигура находилась напротив статуи еще одной прекрасной молодой девушки. К старому знакомому Александр и направился.

— Ты как, дружище?

— Не так плохо, как могло бы быть. Благодарю за заботу, экселенц. Поскорблю и буду в норме.

— Скорбь естественна. Главное, чтобы ты не винил себя.

— А кого мне винить, экселенц? Вас?

— Я надеюсь, это шутка? — в голосе Александра появились стальные нотки.

— Прошу прощения, я некорректно выразился. Вы вообще не виноваты в смерти Изольды. Это целиком моя вина. Я разрешил...

— Ты ошибся, Арнольд. Так бывает. За два прошедших века я ошибался тысячи раз. Главное, не повторять ошибки снова и снова, а остальное пройдет. У тебя большая семья.

— И я должен заботиться о ней.

— Верно.

— Экселенц... Вы ведь позволите мне обратить их всех?

— Я же обещал, Арнольд. Весь род Гуянов. Решение только за тобой. Ты их патриарх.

— Благодарю, экселенц. Мне было важно услышать подтверждение еще раз.

— Хочешь поскорее обратить их?

— Нет. Пусть живут людьми. Пусть состарятся людьми. А уже потом... родятся молодыми вампирами. Так будет правильнее всего. С Изольдой я поспешил. Больше такой ошибки я не повторю. Род Гуянов будет многочисленным, и он будет верной опорой вампиров. Такова моя воля, экселенц.

* * *

*

Пока два триумвира скорбели вместе со всеми, алукард вызвал к себе в кабинет руководителей Армии и, медленно ходя за спинами сидящих офицеров, загадочно молчал, чем изрядно нервировал собравшихся.

— Ладно, — наконец произнес Евгений, — Погибших мы похоронили, эмоции немного поутихли. Так что, думаю, можно и обсудить бой в Ильхори.

— Можно, — с радостью откликнулся Леонид, — Тем более ход боя восстановлен и проанализирован.

— Быстро. Молодцы. Но первый мой вопрос будет очень серьезным. Почему бойцы практически не использовали наручные артефакты? Как минимум у двоих из них там были весьма мощные изделия, способные пару городских кварталов заровнять в землю и воздвигнуть на этом месте гору. Да и у остальных не сильно хуже. Что вообще произошло? Как так случилось, что их энергия так быстро закончилась?

— Вампирский идиотизм там случился, экселенц. Наше дурацкое чувство личного превосходства.

— Не понял, — алукард резко затормозил прямо за спиной воеводы.

— Артефакты были разряжены, экселенц. У большинства не было даже половины заряда. У некоторых он был ниже десяти процентов. Из-за этого почти ни у кого не было возможности использовать защитные и атакующие возможности артефактов в полной мере.

— Это как? Я думал, что за границу Блада не выпускают вампиров, не проверив артефакты на заряд и исправность.

— Сейчас это правило не действует, экселенц, так как за его соблюдением невозможно уследить. Да и многие вампиры проводят за пределами баронства куда больше времени, чем ранее. Рота Люси должна была заботиться об артефактах сама.

— И не заботилась?

— Да. Как я и сказал, основное оружие и защита были не в работоспособном состоянии практически у всей роты. Кто хотя бы чуток следил за наручами, бой пережил без особых проблем и убил много-много вурдалаков.

— Но как это вообще возможно? Такое разгильдяйство, это за гранью! Я думал, имаго научили нас не относиться ко всем с пренебрежением! Или мало было смертей в Драконьей?

— Как раз после имаго и пошла это новая тенденция о том, что мы сильнее всех и круче нас только горы. Ведь наруч по сути не нужен вампиру для того, чтобы раскидать десяток солдат или даже сотню. Хватит личной силы. А вот против имаго он бесполезен. То есть, по мнению многих, мы таскаем на руке ненужную хрень.

— Это мнение до сих пор сохраняется? — спросив с угрозой в голосе, Евгений быстро прошел к своему креслу и, сев, начал что-то быстро писать.

— Уже нет. Потери отрезвили. Выборочная проверка показала, что все проверяемые вампиры так или иначе подзарядили свои личные артефакты и привели их в порядок.

— Интересно, насколько их хватит поддерживать этот порядок.

— Я предлагаю не полагаться на ответственность солдат и раз в неделю посылать приказ на проверку артефактов и их заряд вообще всем вампирам вне зависимости от должности и положения в общине.

— Через артефакт связи?

— Да, экселенц. Волей Триумвирата, чтобы проигнорировать не посмели.

— Нет. Воля Триумвирата — это экстраординарный приказ, и не стоит его обесценивать еженедельным использованием. Но идея мне нравится, — Евгений на секунду задумался, — Пусть будет приказом Корпуса. Шефы вполне обладают такой властью и полномочиями, а проверять будет Секретариат.

— А напоминать?

— Тоже, — Евгений вновь поднялся, — А теперь второй вопрос. Будем продолжать эксперимент?

— Нет.

— Нет.

— Нет.

— О, как дружно, — алукард усмехнулся, — А ведь, помнится, в прошлом году вы все так же дружно были за то, чтобы провести это глупое испытание на вампирах, хотя я был против этого.

В тот момент, когда присутствующие опустили головы, признавая тем самым свою вину, в кабинет зашел Константин.

— Чего все такие напряженные? Еще чего случилось?

— Нет. Это я напомнил господам офицерам, что был против новой теоретической методики подготовки обращенных вампиров. И был против проводить этот эксперимент, благодаря которому в роту добровольцев набирались вообще все желающие вампиры, вне зависимости от возраста.

— Брось, Жень. Это и правда был идеальный момент для проверки новой методики в походных условиях.

— Был, и он останется таковым в истории, — кивнул алукард, — Я запрещаю любые изменения в программах обучения и подготовки обращенных вампиров. Обязательная служба в армии остается неизменной. Сто лет и ни днем меньше!

— То есть нам вернуть всех служащих обязательную сотню в казармы? — уточнил Леонид.

— Да.

— И Колет?

— Да. Два века мы нормально жили и обучали обращенных. Нечего менять то, что хорошо работает! Хватит вести себя как неразумные дети и пытаться засунуть пальцы во все новое! Нечего пытаться придумать велосипед, чтобы те, кто нам нравится, были рядом, а не в казармах! Все обращенные жены, дети, родственники и так далее отправляются в Корпус Армии и сидят там до тех пор, пока их командиры не решат, что они стали вампирами! И так будет пока я жив!

* * *

*

— Генерал!

Каларгон обернулся на крик, и его лицо расплылось в довольной улыбке.

— Фушон, старый ты мятежник! Рад тебя видеть!

— Я тоже, дружище, жаль только, что при таких поганых обстоятельствах.

— Да плевать на обстоятельства! Тебя я рад видеть всегда, вне зависимости ни от чего! — генерал хлопнул старого соратника по плечу, — Ты с севера?

— Да. Сбежал из Лабара чуть ли не на последнем судне.

— Значит про новости спрашивать бесполезно. Раз сбежал, то все плохо.

— Хуже некуда. Город пал. Хорошо хоть наши склады были пустые.

— Вот, узнаю старого доброго Фушона! — Каларгон рассмеялся, — Тут людей десятками тысяч жрут, а он о вещах волнуется.

— Я волнуюсь о том, на что могу влиять! Мне жаль погибших, но еще больше мне жаль видеть гибель дела, которое мне поручили!

— Молчу-молчу! — генерал примирительно поднял руки, — Главное, что ты живой!

— Живой. А вы тут чем заняты?

— Превращаю Назию и Чалну в неприступные для вампиров крепости. Раз уж удалось выяснить, что кровопийцам не нравится запах морской воды, грех этим не воспользоваться! Роем каналы и все такое.

— Думаешь удержать города? Эти мелкие твари, как только обращаются в вампира, вообще становятся дикими и ни на что внимания не обращают, только убивают.

— Да, хоббиты-вампиры сильно отличаются от людей-вампиров, но, думаю, что пока с севера Сахии их отряды дойдут до нас, я смогу здесь укрепится и защитить города.

— Это было бы хорошо, — Фушон потер руки, — Чем дольше ты здесь продержишься. Тем лучше. Да и новости о том, что терции будут защищать Назию и Чалну, играют нам на руку.

— А тебе то это зачем?

— Как зачем? — рыцарь удивился, — Ты вообще в курсе, куда направляются беженцы?

— Не знаю. Не интересовался. В империю, наверное.

— Ха! Ты как всегда дальше своих военных дел ничего не видишь! Часть беженцев с Сахии и правда направляется в Империю, а часть перебирается к нам, на Южные острова. И таких очень много!

— На острова? Всесветлый! Но там же нет места для такого количества людей!

— Место там есть, там жилья нет.

— И что..., — лицо генерала просветлело, — Погоди-погоди! Раз уж это тебе на руку, то получается, что ты собираешься всех этих беженцев переправить в колонии?

— Угадал! — рассмеялся довольный Фушон, — Люди с деньгами, конечно, останутся на Южных островах, а всю бедноту я переправлю в колонии. Герцог Кас уже разрешил использовать для этого боевые галеоны.

— Так значит вот почему мне приказали удержать эти два города!

— Вот этого не знаю, — Фушон моментально стал серьезным, — Это скорее политика. Но чем дольше ты тут будешь защищаться, тем больше народу будет у нас в колониях и на островах. После чего мы их за десяток лет в конфетку превратим!

— Все мечтаешь!

— Это вполне реально.

— Ладно. Пойду осуществлять твои мечты. Надо укрепить стены артефактами, да рвы отвести подальше от стен.

— Да! Сделай все, что можешь! Только, — рыцарь понизил голос, — Не рискуй, дружище. Я знаю, ты любишь хорошую драку, но этот враг тебе не по зубам.

— Посмотрим, — Каларгон подкрутил себе ус, — Мои солдатики тоже кое-что могут.

— Верю! Но все же. Не рискуй. И... если все станет совсем плохо, то не бойся отступить. В порту тебя будет ждать баркас.

— Мне не...

— Просто предосторожность, генерал. Герцог Кас приказал позаботиться о тебе. А сейчас иди и защити город! Мне в колониях очень нужны рабочие руки!

* * *

*

— Ваше сиятельство! Хорошие новости!

Герцог Илий остановился и с интересом посмотрел на гонца, ожидая продолжения.

— Гильдия купцов согласилась со всеми нашими требованиями! Первый платеж они уже сделали!

— Это и правда отличные новости. А что Дворянское собрание?

— Хранят молчание, ваше сиятельство, но уже не менее трех десятков дворянских фамилий в частном порядке высказали желание передать нам своих отпрысков для обращения.

— Тогда беги в замок и передай мой приказ. Пусть выдвигают особый отряд. Я считаю, что в этом королевстве у нас все получилось. Надо начинать готовить почву у соседей. Несколько маленьких Нашествий, и там тоже примут нас с распростертыми объятиями!

— Будет исполнено, ваше сиятельство.

Отпустив гонца, герцог Илий пошел в кабинет, но так до него и не добрался. Новая мысль пришла в голову древнему вурдалаку, и он поспешил реализовать ее.

Уже через неделю в столице открылся первый храм Мур. И чем больше Западные королевства превращались в единую Чергорию, тем больше храмов на территории нового государства появлялось, занимая нишу не только веры вурдалаков, но и вытесняя традиционные культы. Илий весьма гордился своей задумкой и раз в неделю в обязательном порядке наведывался в храм, чтобы вознести молитву коварной и расчетливой Мур.

* * *

*

Пятый год своего правления король Элура Карл Великий отмечал скромно, можно сказать в семейном кругу. Заматеревший герцог Гуян, вечно молодой герцог Кас, сильно постаревший граф Верон и молчаливый граф Нури, который на нервной почве еще два года назад лишился всякой растительности на голове и наотрез отказался восстанавливать ее магическим образом. Не хватало только архимага, но тот отсутствовал по весьма уважительной причине.

— Вас скоро можно будет поздравить с рождением наследника, Карл? Что говорят медики?

— Обещают роды уже этой ночью, — молодой король против воли улыбнулся, — И у Элура, наконец, появится наследный принц.

— Ее величество рада?

— Я не знаю, Алекс. Анна до сих пор для меня загадка! Сам у нее спросишь! А вообще, поздравляю тебя с рождением второй дочери! — все присутствующие тут же присоединились к королю, наперебой поздравляя герцога Каса с прибавлением в семействе, — Как назвал?

— Люси.

— А что Селма говорит насчет мальчика? Когда она порадует тебя наследником?

— Говорит, что я недостаточно стараюсь.

— Вот женщины всегда так. Как сына родила, так это ее заслуга, а как девку, так это ты не старался. Все они тайно поклоняются Мур, — проворчал герцог Гуян, чья жена тоже решила начать прибавления в семействе с рождения дочери, и Герхард тут же вспомнил опыт родного отца, который получил наследника только после появления на свет одиннадцати дочерей.

— Не скажи, — Карл показательно нахмурился, — Моя так вообще непонятно кому поклоняется. Все у нее к деньгам сводится!

— Так все плохо?

— Алекс! Она заставляет меня экономить буквально на всем! А уж как о вещах заботится! Спальня, что ты нам подарил — она с нее пылинки сдувает, лично присматривает за слугам, что там уборку делают!

— Это нормально. Хозяйственная жена, это благословение богов, — зашептал себе под нос почти заснувший граф Верон, которому разговоры молодых были не очень интересны.

— И раз уж мы начали о деньгах, — тут же вмешался граф Нури, подхватив мысль Верона и развив ее в нужном для себя направлении, — То может поговорим о денежной реформе?

— Еще одной? — Александр аж подобрался, — Тебе мало последних пяти лет сплошного реформирования?

— Я не о новой. Я предлагаю официально завершить старую. Уже год как на руках есть только новые четушки, а старых монет встречается все меньше и меньше. Обмен требует из казны денег, — канцлер провел ладонью по своей лысине, — Предлагаю объявить о завершении реформы. Кто сохранил на руках старые бочонки, пусть сами выкручиваются.

— Если все как ты говоришь, — Карл пристально посмотрел на Нури, — То я не имею ничего против.

— Девяносто восемь процентов старых денег переплавлено в новую монету, ваше величество. Оставшиеся два процента никакого разорения владельцам принести не могут. Так что и менять эти деньги мы спокойно можем за плату, а не безвозмездно.

— Хорошо. Подготовьте указ, я подпишу. А как дела с налогами?

— Натуральный налог с сельского хозяйства стал для крестьян настоящим спасением, государь. Дворяне, конечно, ропщут, так как теряют часть прибылей, к которым привыкли, но умные уже давно все потери окупили и с удовольствием включились в работу на новых условиях.

— Значит можно распространять опыт королевского домена на всю страну?

После вопроса короля все присутствующие как по команде отвели взгляд, и никто не открыл рта чтобы ответить.

— Чего вы воды в рот набрали?

— Понимаешь, Карл, — Александр стал осторожно подбирать слова, — Твой натуральный налог... он хороший... Но вот лично мне в провинции он и даром не нужен... И дело не в потерях денег, просто у меня все иначе устроено, и я не буду менять работающую систему.

— Ну ты то ладно. У тебя крестьяне и так жируют! Да и у Гуяна все хорошо. А вот на юге... сами знает... плохо все.

— Вот поэтому южане и не примут новые налоги, Карл. Я тебе даже больше скажу, они сделают все так, что после них у крестьян вообще ничего не останется, а виноват будешь ты.

— И что делать?

— Оставь юг в покое. Рекрутов в армию они дают. Налоги в казну платят. Зерно поступает исправно. Так и пусть живут как хотят. Раз традиции им дороже процветания, то нечего ломать их через колено. Королевству от этого никакой выгоды не будет.

— А крестьяне...

— Принимай беглецов и сели на землях королевского домена. Свободных участков много, так что пусть юг поможет тебе их заселить.

— Людей жалко.

— И мне их жалко, Карл, но воевать за них и класть в землю солдат я не готов, тем более сейчас, когда Ильхори еще сопротивляется!

— А есть последние новости оттуда? — король моментально забыл о южных герцогах, стоило только услыхать о войне на востоке.

— Легионы ведут бои около столицы, — граф Верон проснулся и тут же ответил на вопрос короля, — Гномы чистят леса. Все как и год назад.

— Когда можно ожидать завершения Светлого похода?

— Не знаю, ваше величество. В Ильхори осталось не более четверти населения от того, что было до войны. Но кровопийцы сопротивляются с упорством обреченных. Обелиски его сиятельства герцога Каса очень помогают вылавливать одиночек, но все равно поисковые отряды иногда выжигают все леса, чтобы поймать всего одного вампира. С выжившими людьми работает Инквизиция, и она не церемонится. Сколько это еще будет продолжаться, одному Всесветлому известно.

— В Ороде Инквизиция тоже зверствует, но там они так не сжигают людей, как это происходит в Ильхори.

— В Ороде Инквизиция борется с еретиками. В Ильхори же твари... Я думаю, что светлые отцы убьют еще как минимум половину выживших. И только тогда можно будет говорить о завершении Светлого похода и победе над кровопийцами.

— А можно будет рассчитывать, что после этого нам удастся заключить мир с Ородом? Может Светлая Церковь перестать натравливать их на нас?

— Я бы не рассчитывал на это. У ородского короля мы как бельмо в глазу, — Александр мягко прервал графа и сам вступил в разговор, — После тех поражений, что нанес Ороду генерал Гарлан и Западная армия, он не заключит мир, даже если Наместник лично прикажет ему.

— Жаль, — после слов герцога Карл остался безучастным, — Но много ресурсов это война не требует, так что я тоже не буду предлагать соседям мир. Пусть созреют.

— А что насчет военного союза, который предлагает Валерия? — оживился герцог Гуян, — Мне это видится весьма полезным для Элура.

— Я сомневаюсь, — король задумчиво сложил руки в замок и опер голову на них, — Валерия, Гарн, Шорез и мы... Звучит не очень. Еще недавно с Шорезом и Гарном мы воевали. Валерианцы вообще славятся своим коварством. Да и война там идет.

— Восстания против магов идут везде, ваше величество. Даже наш архимаг вынужден мотаться по королевству и наводить порядок, а ведь у нас спокойней всего. В империи, вон, вообще, тысячи людей на алтари отправляют. Жуть! — Гуяна передернуло от отвращения, — И все это творит наш бывший архимаг Роз.

— Речь не об этом Герхард! Я не верю валерианцам!

— Но они разместили деньги в наших банках, помогли с организацией обучения магов, поддерживают нас на международной арене. А их предложение создать армию из ликан и продавать их нам как солдат? Это же гениально!

— Гениально..., — проворчал Карл, — Алекс, что думаешь? Эти ликане действительно так хороши, как это расписывают валерианцы?

— Нет, — Александр был категоричен, — Во-первых, они врут о том, что ликане — это переделанные магией вампиры. По моим сведениям, валерианцы вывели ликан из обычных людей, путем магических манипуляций над ними при помощи крови вампиров. То есть для пополнения армии будут использоваться не пойманные в Ильхори вампиры, как о том распинался здесь посол Валерии, а самые обычные крестьяне. Во-вторых, способ, которым валерианцы обеспечивают верность ликан, благодаря чему и предлагают их всем желающим как солдат. Так вот, этот способ весьма неоднозначен. Я знаю как минимум три уловки, как его можно обойти. То есть никакого магического ошейника, о котором посол говорил, тоже нет. Ну и в-третьих, ликане выглядят как обычные люди, только сильные и выносливые, да с повышенной регенерацией. Все так, но есть один нюанс. При свете мур они теряют рассудок и немного трансформируются, становясь в чем-то похожими на проклятых вампиров. То есть, использовать их по ночам нельзя.

— Вот! — Карл эмоционально взмахнул рукой, — Союзнички! С такими друзьями и врагов не надо!

— А вот союз я бы с ними заключил, — Александр улыбнулся, — В Шорезе правят твои родичи, в Гарне король зависит от нас. Валерию тоже есть чем привязать. Хороший будет союз.

— И чем ты привяжешь Валерию?

— Магические кристаллы. Я как раз налаживаю их производство. Небольшую часть можно будет поставлять им. Сейчас у всех проблемы с кристаллами кроме имперцев, которые решают ее кровавыми жертвоприношениями. Но в Валерии кровавые маги под запретом. Так что, получая от нас накопители, они будут верны.

— Ладно, пригласите посла! Обрадую его, что согласен на союз. Но этих ликан видеть в Элуре не желаю! Пусть сами их используют как хотят и где хотят!

* * *

*

После раскопок лаборатории драконидов Игорь забыл о том, что такое отдых. Несколько лет подряд он с фанатичным упорством пытался превратить жалкую и ограниченную личную магию в то, чем она была у потомков ящериц, и тем самым сделать ее хоть чем-то похожей на настоящую силу, о которой Демур говорил своим священникам, когда явился в этом мир.

По всему выходило, что используя личную магию напрямую можно добиться исключительно того же, что делали миллионы других магов на протяжении тысяч лет, то есть свободного оперирования силой в радиусе метра от себя. Да, это оперирование было из разряда божественных, то есть пожелай и исполнится, но ограниченные расстояния не позволяли такой магии стать чем-то большим, чем "личная".

Это натолкнуло Игоря на мысль, что если нельзя использовать магию напрямую, то видимо ее надо использовать как некую прокладку или приспособление для оперирования той силой, что проистекала от богов и о которой через аватара рассказывала своим отпрыскам Мур. Так как это было единственное видимое решение, вампир с головой ушел в него, исследуя природу магии и всех процессов, что она порождала.

Результаты были... жалкими.

Но именно эта самая жалость к себе и породила у ученого желание не самому воздействовать на магию, а с помощью имеющихся сил стать ее проводником в этом мире.

Обдумав все возможные варианты, Игорь пришел к выводу, что самое худшее, что с ним может случиться, так это то, что он пополнит ряды наркоманов, став еще одним зависимым от силы богов вампиром. Но раз уж Мария справилась с этой напастью, то и он в случае неудачи сможет, а раз так, то надо проверять теорию на практике, ведь только практика является критерием истины!

Как всегда тренироваться Игорь пошел в Аккумуляторную — огромное помещение, пристроенное к Зиккурату еще пару лет назад. Здесь вампиры заряжали силой кристаллы-накопители, которых так не хватало людям после того, как все эльфийские священные рощи были уничтожены. Кстати, весь проект Аккумуляторной сейчас по сути был провалом вампиров. Да-да, чертовы кристаллы отказывались равномерно, стабильно и быстро наполняться магической силой, и огромный поток, что создавала аномалия, этому вообще никак не помогал. Только вредил. Создать нечто по типу мелорнов, что успокаивало бы поток силы, пока тоже не получалось, так что большого количества кристаллов накопителей создавать не выходило, а значит и продавать было нечего. Самим было мало.

Вот в этом месте Игорь и тренировался уже несколько лет подряд, считая, что если у него получится быстро наполнить накопители силой, то и все остальное должно стать простой задачей.

Встав в центре зала, вампир представил себя в качестве проводника магической силы, что пытается покорить физический мир, в последний момент инстинктивно сжал канал до микроскопического уровня и открыл его, после чего тут же закрыл.

Оглядев переполненные силой накопители, готовые вот-вот взорваться от обилия энергии, Игорь почесал затылок.

— Вот это задница, — прокомментировал он увиденное.

— Что у тебя там случилось?! — раздался усиленный артефактами женский голос, — У меня тут в контрольной все приборы вылетели! Ты там жив?

— Жив!

Вскоре в Аккумуляторную ворвались сразу две вампирессы, одетые в халаты с эмблемами Корпуса Науки.

— Ты что тут устроил за эксперимент?

— Пока не знаю, — честно признался Игорь, — Но, кажется, мы стали ближе к разгадке сразу нескольких тайн этого мира.

* * *

*

— Последний леший убит, владыка!

Великий князь посмотрел на радостного помощника как на идиота и, молча кивнув ему, прошел в свой кабинет, никак не похвалив или отметив сотрудника. На душе не было ни радости, ни грусти. Некогда он сам и предложил план за счет земель леших расширить жизненное пространство эльфов, но ныне, спустя несколько лет, это уже было неактуально. И гибель последнего представителя магического народа была... ненужной.

Это никак не могло помочь ни эльфам, ни планам их Великого князя. Ведь он и так получил все желаемое, и произошло это само по себе! Все хитрые расчеты оказались лишними. Предавал, обманывал и хитрил. Прятал свою суть архимага. Подкупал и убивал. Обрек на смерть сотни тысяч. Породил целое государство кровопийц на границах Великого леса. А теперь еще и уничтожил целую расу. И все это оказалось ненужным. Власть упала в руки Великого князя сама по себе.

Очередная гражданская война в Лесу была короткой, но ее результатом стало то, что эльфам стало на все плевать. Полная апатия к жизни. Жрецы сконцентрировали все усилия на попытках воссоздать хотя бы одну Священную рощу, без которой новый Бессмертный Совет был бессмысленным, так как личам было просто негде жить. Восставших Торговцев очень быстро подчинили Рабочим и Крестьянам, которых Великий князь привлек на свою сторону. Все военные отряды оказались в полном подчинении Высших, а Правители стали просто не нужны. Все это происходило на фоне сильнейшей ссоры с кобольдами и полного разрыва отношений с тифлингами.

Лес оказался в изоляции. С запада Чергория, где правят бал кровопийцы и где до эльфов никому нет дела. С севера Горы, где гномы просто закрылись в своих пещерах и носу на поверхность не показывают. С юга кобольды и тифлинги, порвавшиеся с эльфами любые отношения. С востока люди, которым нужны кристаллы, магические животные и вкусная пища. Только вот всего этого больше нет, так как нет священных рощ. А без этих товаров эльфы людям неинтересны. Ну, не продавать же своих женщин в их бордели? Вот и осталась у Леса только апатия, да редкие стычки с орками, которые и сами не желали лезть под стрелы длинноухих после того, как один человеческих архимаг убил чуть ли не каждого второго орка в степи.

В такой ситуации Великому князю оставалось только протянуть руку и взять ту власть, которая уже никому была не нужна. Не было желающих править Лесом, который в одночасье стал зоной страшной магической аномалии, все хотели скорее сбежать.

Эльф спокойно признался, что является архимагом. Установил новые законы. Ограничил передвижение по Лесу. Закрыл границы. Ввел квоты на количество детей. Уничтожил всех недовольных, которых оказалось так мало, что для этого хватило всего одной ночи. Установил единоличную диктатуру практически во всем и... И оказался абсолютным правителем руин.

Себе Великий князь не врал никогда. Он был главой жалкой страны, и исправить ситуацию было невозможно даже за сто лет, и, что хуже всего, эту ситуацию вызвал он сам, желая эльфам всего самого лучшего, а себе немного больше власти, чем у него было.

— Проклятие! — владыка Леса с силой ударил кулаком по столу, — Я же хотел как лучше!

— Владыка? — в кабинет влетел помощник.

— Изыди!

— Да, владыка.

— Стой! Вызови мне жрецов!

— Слушаюсь, владыка.

Раз нельзя исправить ситуацию в Лесу, можно сделать ее плохой во всем мире, а еще лучше... все же призвать своего бога. Ведь только божественное вмешательство спасет эльфов в нынешних условиях. А значит... значит Истинный Великий План должен быть претворен в жизнь. Теперь это вопрос выживания эльфийской расы.

* * *

*

— Идиоты!

— Не ругайся, конунг.

— Извини, король, но я не могу! — Дум Безбровый с силой треснул по подлокотнику своего кресла и сломал его, — Я говорю вам, как надо делать, а вы...

— Ты несколько лет сражался среди людей и привел наши гирды к славной победе, — правитель гномов не обратил на гнев эрла никакого внимания, — Мне доносят, что вампиров больше нет и нам ничто не угрожает. Это отлично. Но теперь ты говоришь странные вещи.

— И что? Надо быть идиотами и не слушать меня?

— Ты слишком долго был среди людей.

— Я еще и с ренегатами общался!

— Что?

— Уши не чистил? С ренегатами я общался!

— Так это их идеи ты предлагаешь нам?

— Да! Я с ужасом узнал, что эти мерзкие червяки не гнушаются использовать все новое. Они создают хитроумные машины, чтобы облегчать себе жизнь. Они развивают магию. Они производят массу всяких инструментов и делают то, о чем мы здесь можем только мечтать. И они живут много лучше нас. Боги, как же хорошо они живут! Все вы знаете, — эрл обвел присутствующих тяжелым взглядом, — Что я не любитель всего нового. Я привык жить по старинке.

— Все гномы так живут, Безбровый.

— Так живут идиоты! И если мы продолжим цепляться за старину и традиции предков, то эти своды станут могилой наших детей. Подземные твари сожрут нас. Или же это сделают гоблины! А если и те, и другие будут так любезны, что не станут убивать наших потомков, то те сами умрут от голода. Без новых машин, без новых артефактов, без новых знаний нам не выжить. Это говоря вам я эрл Дум Безбровый, что всегда ратовал за старину!

— И что ты предлагаешь?

— Нам надо измениться. Нам надо перестать бояться всего нового. Нам надо перестать считать всех остальных недоумками и начать учиться у них всему лучшему.

— А ты готов к этому, эрл?

— Да! Я был идиотом! Но теперь... Я скажу лишь раз — мои кланы будут жить по новому. Надо меняться. Надо становится лучше. Надо стать хозяевами своей жизни. И я пойду по этому пути, и только идиоты не последуют за мной.

* * *

*

Эпилог

Весной 209 года от Появления Вампиров Александр сидел рядом с кроватью, на которой лежала уставшая Селма. Рядом с супругой лежал маленький пускающий пузыри комочек, что появился на свет меньше часа назад. Малышка была похожа и на папу, и на маму одновременно.

— Красавица.

— Да. Красавица. А я? Я красавица?

— Ты у меня вообще лучше всех, — Александр нежно поцеловал жену в лоб.

Пусть его третьим ребенком вновь стала девочка, он не возражал. Иришка станет отличной сестренкой для Софии и Люсии, а те уже заранее любят свою младшую. Сейчас девчонок нет в Касе, и они не могут присутствовать при чуде рождения новой жизни, ибо по воле Триумвирата все дети вампиров должны обучаться в приютах для сирот.

Этим шагом правители вампиров решили сразу несколько проблем. Во-первых, им не пришлось заводить для своих детей особые школы и детские сады. Во-вторых, они наполнили приюты огромным количеством воспитателей вампиров. В-третьих, теперь все сироты находились практически под родительской опекой вампиров, отчего их верность герцогству не подлежала сомнению. И в-четвертых, дети вампиров не росли в идеальных условиях, вполне хорошо себе представляя, как и чем живут простые люди.

Евгений, который и предложил эту схему, заслуженно гордился своей идеей.

Правда, была у алукарда и своя голгофа. Северные эльфы. Оказалось, что вампирам кроме еды нечем их контролировать, и Евгений посадил их старейшин на настойку верности. То есть пошел по пути, по которому в свое время пошли и императоры людей.

— Она как маленькая принцесса.

— Надеюсь, не как Лота? — с улыбкой уточнил Александр.

Бывшая элурская принцесса родила Константину одного мальчика, после чего ультимативно потребовала обратить себя в вампира. Став вампиром, она зверски убила пленного герцога Бохорского и тут же стала счастливой женой вице-алукарда, отправившись служить обязательную сотню. Решительная оказалась дамочка и крайне настойчивая.

— Нет. Она как... Как Ира! Вот, — счастливая Селма осторожно поцеловала дочку в лоб.

— Сашка! Поздравляю! — в палату ворвались два стремительных вихря, оказавшихся алукардом и его супругой, — Миленькая-то какая! И опять девка! Вот чего тебя все Потрошителем называют? Ты же Бракодел!

— Милый, — от тона голоса жены Евгений тут же закрыл рот и нахмурился, — А с чего это Саша бракодел?

— Ну так это... У кого одни девки рождаются... Их так называют... Принято так...

— Кем принято? — ласковый голос вампирессы совсем не вязался с ее злыми прищуренными глазами.

— Не знаю. Слышал просто.

— Слышал, значит, — Ольга подошла к мужу, — Может ты еще и думаешь так?

— Не-не-не! Просто повторил. Я сам так не думаю, — быстро открестился от своих слов Евгений, тоже имевший в наличии дочку, пусть и от младшей, человеческой, жены.

— Вот и не думай. А то кое-что и будешь делать сам. В гордом одиночестве! Если уж тебе девки не нравятся, и ты их браком называешь!

— Осознал и каюсь! — Евгений развернулся к Селме, — Приношу свои извинения, миледи. Эта была только шутка!

Но алукарда это не спасло. Придав своему лицу самый злой вид, Ольга резко пробила мужу в печень.

— Это тоже шутка, милый. Но, главное, помни, что так шутить я могу целую вечность.

— Это я помню, — Евгений осторожно обнял супругу и потер бок, — Вечность, это то немногое, что есть и всегда будет.

— У нас с тобой?

— У вампиров, милая, у всех вампиров.

Конец седьмой книги

08 июля 2019 Санкт-Петербург