— Ну, пяток минут у нас есть... Так вот, этот Старый вообще-то инженер. Но также сколько-то проработал инструктором. Полк Паши Рычагова как раз он дрессировал. Зверюга! Начал с того, что самого Рычагова заставил 'коробочку' выписывать — и поймал на ошибке. Вот так. У него в распоряжении были специальные тренажеры для летчиков-истребителей, все-все действия записывали, потом полеты разбирал Старый, да так, что стружку грузовиками вывозили. И все по делу, заметьте! Потому-то курсанты его за спиной Старым чертом называли, уж потом сократили до просто Старого... Да вот еще: как я с ним познакомился, то выставил он меня на пари. Не слыхали?

Валерий Павлович сделал небольшую паузу. Ожидание оправдалось. Если среди летчиков и штурманов об это событии все знали, то радисты и бортмеханики так и остались в неведении.

— Когда сто восьмидесятый только-только начали доводить, то предложил мне Старый побиться о заклад. Если, мол, после проверки на земле ни единого недостатка не выявится, то он бутылку ставит, а мой проигрыш, по уговору, наперсток коньяку.

— Сколько???

— Повторяю для глухих: наперсток. Двадцать человек свидетелей, — тут, надо заметить, прославленный летчик преувеличил: их было не более десятка. — Ну, я и проспорил.

— Проигрыш не из великих, — при этих словах Катеев постарался сделать тон голоса как можно более нейтральным.

— Да не в том дело! — досадливо отмахнулся Чкалов. — Потом уж я заметил: в дискуссиях Старый очень часто прав. И еще вот что запомните: этот человек не раз спорил с самим товарищем Сталиным.

Тот, кому перемывали косточки, как раз вышел из самолета, приземлившегося на территории того, что в другом мире обозвали космодромом 'Мирный', он же Плесецк. Решение о строительстве Байконура уже было принято, но подобные объекты быстро не возводятся.

Как всегда, хозяева проявили гостеприимство, сиречь предложили отдохнуть с дороги, закусить, но эти благие намерения товарищ коринженер пресек:

— Я бы и с радостью, но, товарищи, лишнего времени у нас с вами нет. Показывайте ваше изделие.

Изделие, уже стоявшее на стартовой раме, но еще, понятно, не заправленное, могло произвести впечатление на любого, с его-то четырнадцатью метрами высоты.

— ФАУ-2... — непонятно прошептал товарищ коринженер. Впрочем, он быстро пришел в себя и начал задавать вопросы:

— Силу тяги проверяли? Одиннадцать тонн? Поздравляю, герр Грёттруп, ваша работа превосходна. Температуру в приборном отсеке измеряли? Я так и думал. В нем можно поместить куда больше приборов, чем вы думаете. Сергей Павлович, вот список...

Королев взял лист и внимательно его проглядел.

— Что из этого можно заказать?

— Все! — последовал короткий ответ. Но тут же последовала оговорка. — Только прошу не забывать о весовых ограничениях. И запись, само собой, вот хотя бы на этот прибор. Не смотрите, что маленький, в нем хватит емкости записать все данные, какие только удастся получить. А теперь самый главный вопрос: сколько понадобится времени на монтаж того, что товарищи ученые захотят там поместить?

Перешептывание потребовало чуть ли не семь минут, потом Королев твердо ответил:

— Десять часов.

— Вы включили затраты времени на выдачу документации по монтажу?

Еще перешептывание.

— Двенадцать.

— Тогда... все работы прекратить, монтажникам отдыхать, а вас, Сергей Павлович, также господ фон Брауна и Грёттрупа попрошу остаться. Небольшое обсуждение.

Товарищ из НКВД явно был не новичок по части удивить. Он обратился к двигателисту:

— Господин Грёттруп, вы получили список возможных слабых мест в двигателях?

— Господин Александров, имею просьбу. Зовите меня Гельмут.

— Извините, забыл похвалить: ваш русский язык превосходен, Гельмут.

— А меня Вернер.

— И ваш неплох. Тогда меня — по имени-отчеству. Итак, вы анализировали список?

— Само собой разумеется, Сергей Васильевич.

По правде сказать, вопрос был почти формальным. Уж чем-чем, а недостатком педантизма этот немец не страдал. И все же...

— И приняли надлежащие меры?

— Вы не можете в этом сомневаться.

— Превосходно. Еще вопрос к вам, Гельмут. Супруга осталась довольна вашей премией?

— О да!

Вознаграждение было материальным: фрау Грёттруп достались три пары колготок. Тогда по всей Европе они были новинкой.

— Надеюсь, что ей еще неоднократно предстоит радоваться. А вам предстоит работа. Вот список потенциальных дефектов в двигателях уже после заправки топливом и окислителем. Прошу перед запуском проверить. Теперь вы, Вернер...

Фон Браун чуть заметно напрягся.

— Когда эта ракета с успехом полетит, то на следующей мы отправим в полет... ну, например, кота. Или мелкую собачку. Вам предстоит сделать все, чтобы это животное вернулось живым и, по возможности, здоровым. Имейте в виду: кошки крайне неодобрительно относятся к ограничению свободы перемещения. Да и собака может... э-э-э... взволноваться. Поэтому подумайте о седативных препаратах — точнее сказать, чтобы медицинская группа о них подумала. Специалистов мы подберем. В любом случае животное полетит на следующем этапе, а это означает, что у вас срок на подготовку — два месяца, самое меньшее.

Акцент в речи фон Брауна заметно усилился:

— Сергей Васильевитч, Вы уверены, что эта ракьета успешно польетит?

— Вы неправильно меня поняли, Вернер. Я имел в виду или именно эту ракету, или ее доработанный аналог. Но какая-то из них — да. А запуск с животным на борту будет означать, что сделан шаг вперед к полетам уже человека. Господа, вы свободны.

Немцы дружно кивнули и удалились. Сергей Павлович сохранил каменное спокойствие и чуть ли не нарочитое бесстрастие.

— Теперь к вам, Сергей Павлович. Эту ракету вы запустите. Конечно, самая тщательная проверка по тем спискам, что я вам предоставил. Даже если вы назвали неточный срок старта — неважно. Нам нужно не выполнение плана запуска к такой-то дате, а аккуратная работа. Используя мои возможности, я пришлю сюда копии той ракеты, которую вы мне демонстрировали. Две штуки. Они сделаны именно как копии, то есть если в этой имеются дефекты, то и в них тоже. Приборов в них не будет, их придется монтировать. Установка на стартовую позицию, заправка... все это будет за вами, но надеюсь, что они понадобятся для следующих пусков. Это понятно?

Королеву не было понятно. Он был инженером, притом хорошим. И в его голове не помещалась идея о точных копиях уникального изделия. Тем не менее конструктор наклонил голову в знак понимания. Но седой коллега, похоже, прочитал мысли.

— Как и где мы создали эти изделия — совершенно не ваше дело. Мы можем — вот ответ. Примите как данность.

При всей властности натуры Королев прекрасно понял, что тут замешаны возможности превыше его собственных и что в ход пошли силы, которые ему не подчиняются совершенно. Поэтому ответ был по-военному краток:

— Вас понял.

— Да, вот еще. То самое укрытие, о котором я упоминал в документах — оно подготовлено?

Генеральный конструктор (именно так теперь звалась его должность, хотя знал об этом пока что он один), кивнул. Хотя бы тут он был спокоен, о чем и доложил:

— Сергей Васильевич, уж будьте уверены. Шесть метров фортификационного бетона, дополнительный бронеколпак, также перископы... Все, как описано.

— Вот и хорошо, Сергей Павлович, — примирительно улыбнулся Александров. — а то, знаете, наши аналитики стали прикидывать... вроде как данное изделие вполне надежно, но при добавлении ступеней заметно возросла вероятность взрыва. Просто потому, что увеличивается количество возможных точек отказа. А так хотя бы людей спасем.

Говоря это, Рославлев почти что не кривил душой. Он хорошо помнил катастрофу, когда погиб маршал Неделин. Правда, основной ее причиной было банальное нарушение всех правил безопасности. Но пренебрежение бункером сыграло не последнюю роль. И эту мысль надлежало вбить в голову Генерального конструктора, да так, чтобы засела намертво.

Нельзя сказать, что немецкая военная промышленность кардинально перестроилась или даже начала это делать. Скорее производство было слегка переориентировано.

Вальтер Функ не был дураком, к тому же, будучи министром, имел хорошее представление о политической ситуации. А она вырисовывалась все яснее и яснее.

Наступательные действия сухопутных войск виделись в качестве отдаленной перспективы. А вот противовоздушная оборона смотрелась настоятельной и неотложной необходимостью.

Зенитки! Вот что было дефицитом. Причем это относилось и к сухопутным, и к морским. Собственное производство, даже с учетом сокращения производства пушек для танков, самоходок, а также буксируемой артиллерии, не справлялось. Пришлось напрячь валютные запасы, коих и так было не очень-то много. Переоборудовались корабли, в первую очередь — линкоры и линейные крейсера. Правда, 'Шарнхорст' еще подвергся порядочной модернизации ввиду неудачной конструкции полубака: даже при не особо большом волнении орудийную башню 'Антон' нещадно заливало вплоть до полной потери боеспособности.

У германской ПВО было еще одно слабое место. И оно продолжало бы таким оставаться, но вмешался гений Альберта Шпеера. Сам он не был великим инженером. Да, талант архитектора имелся. Но для рейха куда важнее было замечательное техническое чутье герра Шпеера на перспективные новинки, а при наличии высокопоставленных покровителей эта неосязаемая субстанция вполне могла обратиться в изделия из металла.

Услышав на одном из совещаний, что русские, дескать, придают большое значение радиолокации, причем ставят радары даже на летательные аппараты, Шпеер глянул за пределы комнаты, сощурив глаза, хмыкнул, попросил слова и обратился к Герингу:

— Герр рейхсмаршал, считаете ли вы, что в ближайшем будущем может появиться усиленная потребность в артиллерийской ПВО?

Толстый Герман кивнул без колебаний. И получил такой же ответный кивок.

На этом участие господина прусского государственного советника (именно таким в тот момент было его звание) в данном совещании и закончилось. Но активная деятельность доктора Шпеера по этой части продолжилась в других местах.

Незадолго до смерти Гитлер велел прикрыть конструкторские работы по радиолокационным снарядам. У него были резоны: атаки территории Германии армадами вражеских бомбардировщиков не предвиделись. Роль авианосцев в морских сражениях он полагал ничтожно малой — и был в этом мнении не одинок. К тому же рейхсмаршал красиво и эффектно представил перед фюрером ПВО рейха и ее возможности. И Альберт Шпеер знал об этом решении.

После этого совещания государственный советник Шпеер принялся со всей энергией проталкивать идею о зенитном прикрытии, действующем в любую погоду и рассчитанном на поражение высоколетящих целей. И не просто управление зенитным огнем с помощью радаров (это уже имелось, пусть не везде). Нет, с разработок именно снарядов с радиовзрывателем стряхнули пыль, и гений немецких инженеров обратился на доведение идеи до практических результатов. Поскольку возможностей элементной базы не хватало, доктор Шпеер надавил и личным авторитетом, и административным ресурсом на разработчиков.

История войны шла до поры тем же путем, что и в мире Рославлева. Япония без особого напряжения сил обкусывала Китай и нацеливалась на французские владения в Юго-Восточной Азии. Английские колонии пока что не подвергались нападениям. Количество смельчаков (даже под нейтральным флагом), пытавшихся пересечь Атлантический океан в одиночку, заметно уменьшилось. Готовился большой конвой с охраной в виде американских эсминцев.

В Советском Союзе шли подспудные процессы, не наблюдавшиеся 'там'. Торговля с Германией шла, как и раньше, большей частью полуфабрикатами, но поволжская и башкирская нефть давали все большую долю нефтепродуктов на экспорт. Да и промышленные изделия из СССР появились на немецком рынке. Небольшие химические производства, оборудование для которых прибыло усилиями НКВД, уже начали выдавать искусственное и синтетическое волокно, а трикотажные фабрики делали из них одежду, которую Германия охотно покупала. Часть предприятий легкой промышленности передали в руках кооперативов. Они получали фонды на сырье и полуфабрикаты, о них даже писали хвалебные статьи в газетах (впрочем, случались и ругательные). Все это наблюдалось и в другом мире... но в деталях разница была. Получше оборудование, покачественней сырье, пожестче конкуренция. Ну, а кто прячется в деталях, вы, читатель, и сами вспомните.

Но появилось нечто вполне новое. Запуск геофизической ракеты, которую никто в команде Королева так не называл, прошел вполне успешно. Изделие пролетело аж целых триста пять километров, поднявшись при этом на высоту сто восемьдесят пять километров. Правда, температура в приборном отсеке поднялась сверх расчетного уровня, из-за чего часть записей погибла. Доктор фон Браун по получении полных данных поджал губы и заметил: 'Не сильно плохо, в следующий раз мы сделаем лучше.'

Инженер Грёттруп старался не выдать ликования: к его группе не было никаких претензий. В глубине души он ожидал очередного материального (оно же матерчатое) поощрения. Немецкий инженер и другие сотрудники его группы имели основания полагать свою работу достойной вознаграждения сверх заработной платы.

Глава 2

— Товарищ Странник, руководство страны хочет поручить вам ответственное задание.

Эти слова наркома внутренних дел, пусть даже преподнесенные вежливым тоном с большой долей благожелательности, могли кого угодно заставить напрячься. Из-под бархата просьбы вылезал со всей суровостью металл приказа.

Рославлев постарался изобразить на лице полнейшее внимание.

— Стратегическим районом военно-морского столкновения может стать Дальний Восток.

Не понять мог бы разве что полный лопух. Потенциальных противников на северо-востоке Тихого океана можно было легко пересчитать по пальцам одной руки: Япония и США. Ни одна из европейских держав не держала в этом регионе сколько-нибудь значимый флот. Но и СССР не мог похвастаться блистательным перевесом. Чего уж греха таить: советский тихоокеанский флот в сравнении с японским и американским смотрелся на тот момент более чем бледно.

— Вот план вашей работы.

Про себя Рославлев отметил качество печати. Кто бы ни готовил документ, он явно освоил текстовый редактор и лазерный принтер.

— Разумеется, Лаврентий Павлович, выполнение пунктов этого плана мне под силу. Но я хотел бы прочитать документ со всем вниманием. Не уверен, что в нем учтены все тонкости.

Берия проявил догадливость:

— Вы хотите предложить нечто лучшее?

Собеседник проявил опыт, наработанный общением с очень высокими чинами:

— Не совсем так. Речь пойдет о сравнительно небольших изменениях. Конечно, я дам свои предложения лишь по тщательном рассмотрении, но даже при беглом прочтении мне кажется, что данный план можно слегка скорректировать.

— И сколько вам понадобится на такой анализ и выдачу предложений?