Однажды Феликс вышел за ворота, чтобы обработать клумбы въездной аллеи. Он катил тачку с рассадой, Ветка несла за ним лопатку и грабельки. И ворота открылись перед ними, как будто, так и надо. Потом, перед сном пришел к ней первый в ее жизни важный, может быть философский вывод: "Чтобы быть свободной надо походить на тех, кто свободен". Ведь Феликса никто не задерживал в замковых воротах. Он входил и выходил когда хотел. И сегодня в замызганном парусиновом халатике, повязанная простой полотняной косынкой, Ветка выглядела в точности как он. Как человек, который делает свое дело. И которого не следует останавливать в воротах.
Но возможность изредка и ненадолго выйти за ворота — маловато будет. Это скорее что-то символическое. Тем более, что ничего интересного там не оказалось. Аллея выходила на дорогу. А дорога через лес вела вправо. И все. Правда Ветка воспользовалась случаем, и попросила Феликса показать ей замок снаружи.
Глухая каменная стена, подножие которой заросло колючим кустарником, выглядела живописно. Время от времени ее монотонность нарушалась башенками, устроенными с нависанием. Так, чтобы из амбразуры можно было пустить стрелу прямо вдоль стены. И одну из этих амбразур Ветке никак не удавалось увидеть. Пространство между стеной и обрывом к морю так густо поросло спутанным шиповником, что подойти к юго-западной башенке с запада, обогнув плавный изгиб, было просто немыслимо. А если обежать замок вокруг, то от стыка восточной и южной стены эту башню видно, но туда смотрит уже другая амбразура.
Это явление Ветка обстоятельно обсудила с Феликсом. Он теперь уже на нее не ругался, она ведь многому научилась. Не мешала — уж точно. А случалось, и прок от нее бывал. Если что подать, или подержать. Ну и принести, тоже всегда с удовольствием. Дружбой их отношения назвать было бы слишком смело, но считаться друг с другом они научились.
А потом на уроках гимнастики она потребовала, чтобы ее обучили лазанию по канату. И тренировалась с упорством необычайным. И еще настояла, чтобы покои ее перенесли в юго-западную башню. Особых проблем с этим не было. Прочистили дымоходы, переместили гардероб, и всего-то. Засов на двери из коридора никто убрать и не пытался. В общем, оставалось немногое. Внутреннюю ставню заветной амбразуры Ветка открыла без труда в первую же ночь на новом месте. А вот решетка стала для нее серьезной проблемой. Только через неделю справилась, когда догадалась, зачем в скобе, что справа от двери, торчит никому ненужный гнутый стержень.
Веревку, что прихватила из хозяйства садовника, привязала к колонне, встала на четвереньки, спятилась, повисла... и насилу удержалась. Тонкая оказалась веревка. Не ухватиться. В эту ночь больше и не пыталась выбраться. Вязала узлы и проверяла, как за них держится рука. И придумывала, как сделать так, чтобы веревка к нижней кромке амбразуры не прилегала и пальцы не плющила.
А уж на другую ночь спустилась к подножию стены в колючие заросли, и под прикрытием веток пробралась к кромке обрыва. На обратном пути новое приключение. В потемках, да среди сплетения ветвей с трудом отыскала конец веревки.
В общем, путь к свободе потребовал от нее долгих трудов, когда ночь за ночью она постепенно прокладывала маршрут к подножию крутого откоса.
И пришлось приучить всех к своему неуклонному обычаю проводить выходные в одиночестве с книгами. Зато те несколько часов, что удавалось провести с поселковой ребятней разок-другой и не каждую неделю — это было всегда здорово. Ее, случалось, обижали, или прогоняли, но она появлялась снова и снова. И стала своей в крошечной рыбацкой деревушке.
И вот теперь после первого серьезного и такого удачного лова она застала празднество по случаю окончания промысла сельди. О том, что косяки ушли, ей рассказал Рик. Они с Апрелькой еще почти полную лодку наловили в ночь с воскресенья на понедельник. А потом и у них, и у других рыбаков переметы оставались пустыми. Изредка, какая шальная рыбешка попадется. Однако еще три дня промысел продолжали в расчете, что подойдет какой нибудь запоздалый косяк. А сегодня с утра все снасти убрали.
Вечером под навесом на берегу накрыли столы. Там народ постарше предавался чревоугодию и злоупотреблял хмельным. А молодежь собралась на утоптанной площадке между причалами и при свете костров развлекалась по-своему. Танцы, флирт, разговоры, да прибаутки. Чуть особо в этом кругу смотрелась группка пострелят, Веткиных сверстников. И не прогонишь — в промысле были. И для общения всерьез непригодны — детвора еще. Особенно Апрелька.
К этой группе Ветка и прибилась. Сидели кружком на камушках и гнали по кругу жбанчик с бражкой. Отхлебнет один, скажет что-то, и дальше передает. Разговор шел про следующее важное для поселка событие. В Чакову бухту на днях должны были прийти дюгони. Они там каждое лето на пару недель делают остановку на откорм. Их гарпунили на сало для свеч. И мясо у них было вкусное. И шкура продавалась по высокой цене.
Правда охота была делом неверным. Животное крупное, силы огромной. Если гарпун попадет неудачно — сутки может добытчиков за собой таскать. Может вельбот на камни загнать, или вовсе перевернуть. А удачно метнуть гарпун непросто. На поверхность дюгонь всплывает нечасто и на считанные секунды. Сделает вдох, и жди опять, когда вынырнет, да и где?
А нынче в деревне взрослых мужиков на третий вельбот не хватает. Все готово. Вон все три у причала стоят снаряженные, а из цитадели разнарядка пришла — семерых справных работников на месяц отправляют срочно восстанавливать каменную стену на северном берегу. Там обветшала старая кладка, а потом штормом ее раскачало, и пошло обрушение. Если замешкаться с восстановлением — летние ливни снесут почву из долины в море — и несколько сотен огородов будут потеряны на многие годы. А на островах плодородные земли на вес золота. И опять же — смоет огороды, и за картошку втридорога цену заломят.
Пат, сын старосты, видимо самые большие глотки делал. Глазки уже разбегаться стали. Он и подал крамольную мысль.
— А что, мы разве грести не сможем! Нас как раз шестеро здесь, и парни неслабые. Попросим кормщика нам и гарпунера, да и двинем на промысел.
— Не позволят нам мужики вельбот на промысел гнать. Им тогда мамки так шеи намылят, — Это Апрелька вступила. Она к жбанчику не прикладывалась, — что потом, хоть домой не появляйся. Да и невелик труд, вельботом править. И я бы справилась.
— Ты то, конечно, справишься, — это уже Рик сделал свой глоток, — но все равно без гарпунера дюгоня не добудешь.
Жбанчик перешел к Тику, сыну Веймара. Парень он крупный, но выглядит рыхлым. И на слово — самый злой. Все то у него с подковырочкой.
— Нас тут как раз восемь. Шесть парней на веслах, Апрелька у кормила, одна Ветка без дела осталась. Ей и гарпунить,
— Хорошо, попробуем.— Бражка оказалась вкусной. И Ветка чувствовала себя на редкость уверенно. — Завтра спросите у старосты разрешения пройтись на третьем вельботе. Он позволит. Вы у него сейчас в почете. И причины отказать нет. А сами поучитесь кормщика слушаться. Завтра без меня. А в субботу подойдете, когда солнце встанет, к берегу у каменной пирамидки. Потренируемся полным экипажем. В затоне за вторым мысом. Там мелко, и волны обычно не бывает.
Сказала, и поняла: так и будет. И ни один из парней не проговорится о коварном плане. Почувствовала — такой тон взяла, что возражать ей не станут. Раскомандовалась, понимаешь.
А когда жбанчик по следующему кругу до нее дошел, о другом помянула.
— Знаете, почему на наши переметы столько селедки попало? Флажки на крючья Майка накроила из овечьей шкуры, что у двери лежала, ноги вытирать. Как раз новую положили, а она старую Готфридовой бритвой на мелкие клочки разделала. Ну, и чтобы труд такой даром не пропал, мы с Апрелькой эти кусочки к крючкам на готовые поводки и приладили, пока Рик на оселке заточку бритвы восстанавливал. Там ведь все равно, что привязано, лишь бы трепыхалось. А оно вот как вышло.
Домой Ветка вернулась еще до полуночи. Когда луна осветила дорогу.
Глава 3. Попытка
Следующий день — последний день учебного года. Потом учителя уедут на каникулы, и трапезы будут проходить в одиночестве. Из занятий останутся конные прогулки по дорожке в огороженном саду, и еще фехтование, которому учит ее за дровяным сараем истопник Петр. Он всю жизнь, прослужил в морской пехоте, но к старости устроился в тепле богатого дома. И любил порассказать о былых своих доблестях. Так что Ветке было легко подластиться к нему, когда тот живописал кухаркам свои подвиги. Да и плата — кувшинчик вина за урок — располагала стихийного преподавателя к молчанию о занятиях с барышней не девичьим предметом.
А сегодня, за обедом поздравив учителей с окончанием учебного года, поблагодарив и попрощавшись с ними, Ветка метала палки, заготовленные садовником для подвязывания гороха. Поначалу неважно получалось. Палки были не слишком прямые, разной длины и массы. Но со временем, научившись вкладывать в бросок весь свой небольшой вес, она стала изредка попадать с десяти шагов в катящийся мяч, который по очереди посылали друг другу две горничные. А если и промахивалась, то не слишком.
Утром, проснувшись, она легко и точно вспомнила, как и о чем договорилась с ребятами из поселка. И ей стало страшно. Не зря Апрелька к бражке не прикладывалась. Промысел крупного морского зверя — это не селедочку с крючков снимать. Тут и крепким мужикам везет не часто. Несчастья, правда, редко случаются. Нарочно раненый дюгонь на лодку не бросается. Если только случайно зацепит.
Пугала неизбежность неудачи. Ну да поздно теперь отступать. После ужина она набрала в библиотеке толстых книжек, чтобы завтрашнее отсутствие не вызвало подозрений, предупредила, чтобы весь день не беспокоили, и завалилась спать. Уснула не сразу, тревожно было. Но утром поднялась, едва забрезжило. Позавтракала пирожком из приготовленной корзинки, и — на берег.
Ждать вельбот пришлось недолго. Узкий корпус плавно выскользнул из-за мыса, и Ветке оставалось только шагнуть с камня прямо на бак. Гребцы, подчиняясь Апрелькиному жесту, бесшумно затабанили. Кораблик отошел от берега и направился к входу в затон. Неплохо ребята вчера подготовились. Ход бесшумный. Весла не скрипнут, не стукнут, не всплеснут. Даже вода у форштевня расступается беззвучно. Шток на носу устойчиво закреплен двумя укосинами. Есть за что ухватиться, чтоб не вылететь при броске гарпуна.
Постояла для начала с пустыми руками. Попробовала ногами, как вельбот отзывается на толчки. Он заметно уже рыбацкой лодки. Гребцы сидят не по двое на одной банке, а в затылок друг другу. И у каждого только одно весло. Так что раскачать посудинку легко.
Из приготовленных парнями гарпунов выбрала который полегче. Нашла устойчивое положение у штока, сделала несколько пробных замахов. Вроде бы ничего страшного — можно метнуть так, чтобы не перевернуть утлое суденышко. Привязала линь, сложенный бухтой в деревянной шайке. Вельбот как раз вошел в затон, и приближенное отливом дно заскользило, кажется прямо под самым килем. Для начала прицелилась в кустик водорослей, но приготовиться к броску не успела. Проскочили.
Левой рукой подала команду к повороту, но, когда описали широкую окружность, знакомый кустик не нашелся. Ясное дело, Апрелька ее жест поняла по-своему. А как она поймет другие жесты? Ветка начала пробовать разные движения левой ладони над головой, и быстро поняла, какую реакцию следует ждать от вельбота на какую фигуру. Апрелька глаз с нее не спускала, а гребцы отзывались быстро и с понятием. Через полчаса возникло ощущение, что она — часть живого организма, сильного и послушного. А тут и кустик на дне нашелся в два счета. И Ветка не замешкалась. Промахнулась изрядно.
Вытянула гарпун, линь уложила, и новый заход. С шестого раза попала. Потом с девятого, десятого и одиннадцатого. А справа обнаружила тень небольшой акулы. Привлеченная шумом, та неспешно кружила, присматриваясь. Сманеврировав, приблизилась на пересечку курса. И конечно промахнулась. Цель некрупная, подвижная, да еще вода ломает направление. Еще три броска смогла сделать. Сплошные промахи. Дала команду идти вдоль берега, а сама посматривала на дно. И отдыхала. Акула скоро отстала, зато обнаружился средних размеров скат.
Пересечь ему курс не успела, а догнать не получилось. Ушел. Еще попробовала несколько бросков по разным целям на дне. Всяко бывало. Но рука стала ныть от тяжелого гарпуна, а солнышко подбиралось к своей полуденной точке. Решила вернуться.
Уже когда нос вельбота замер в полушаге от камушка, спохватилась, что за весь день и словечка не вымолвила. Обернулась, встретилась глазами с Апрелькой. Вытащила из корзинки свертки с сэндвичами.
— Вы перекусите. Намахлись веслами. Завтра снова здесь, как солнце взойдет.
И соскочила на берег. Прошла несколько шагов, оглянулась. Вельбот плавно скользил к поселку. Гребцы теперь смотрели в ее сторону. И жевали. Утомленными или недовольными они не выглядели. Ветка махнула рукой. Левой. Правую поднимать не хотелось.
Феликс расспрашивать ни о чем не стал. Просто сделал то, о чем она просила. У него было припасено несколько железных прутков с человеческий рост длиной. Он, когда нужда была, отсекал зубилом нужный кусок. Один конец вытягивал молотком в острие, второй загибал. Получившийся гвоздь захлестывал в дерево, чтобы стянуть растрескавшуюся развилку старой яблони. Сегодня он заострил конец целого прутка. А второй — согнул колечком. И долго тщательно выпрямлял эту хлипкую пику. Пруток то толщиной с детский мизинец.
Ветка нашла нужное место, и наложила короткий, в ширину ладони, бандаж из размоченной веревки.
А еще она приказала нагреть лохань воды для принятия ванны, и долго разминала задубевший бицепс.
Вельбот пришел раньше, так что получилось, что Ветку уже ждали.
— Дюгони вчера пришли. — Сообщила Апрелька. — Говорят, нынче маленькое стадо. А может, не все добрались, еще приплывут?
— Ну, тогда правь в третий затон. Пока дойдем, откроется проход в Чакову бухту.
Обычно рыбаки заходят в бухту прямо от поселка через фарватер правее песчаных банок. Но этот путь из деревни — как на ладони. А ребята потратят лишний часок, зато тайком проберутся к месту промысла. А там с взрослыми скорей всего и не встретятся. Три длинных острова их прикроют.
Пока шли, Ветка приладила линь к своему новому орудию. Конец его, конечно, не зазубрен, так что в добыче он не удержится. Но в их случае это может быть и неплохо. Раненый зверь таскать не будет. Меньше риск перевернуться.
Примерилась, прикинула в руке. Показалось — удобно. Особенно хорошо, что даже при отведенной назад руке острие гарпуна немного погружено. Видно, куда направлен конец, изломанный границей воды и воздуха.
Сам промысел оказался недолгим. Дюгоня они заприметили сразу, как пробрались мелким проливом. Он поедал водоросли и не перемещался. Обошли его так, чтобы тень осталась за спиной. Ветка прицелилась, и попала точно в голову. Добыча дернулась, несколько колец линя размоталось и ушло в воду. Все замерло.
