— Анита, а что, королева наша сегодня так и не показывалась? — Тимон, помощник пекаря встречает ее обычным вопросом.
— Я Марте помогала в гардеробной. Туда никто не заходил.
— Да что же она, дух бестелесный? Второй месяц здесь живет, распоряжается, и никто ее не видал.
Ветка только плечами пожала. Мол, не ее ума дело. И запустила ложку в кулеш. Разговор пошел о происшествии с детворой. Четверо сорванцов вскарабкались на гигантскую лещину. Учительница чуть не померла со страху, но все обошлось. Стражники подоспели, наклонили стволы и поснимали малышей. Так две девчонки оказались, и братцы ихние. Имена не упоминались, однако Ветка с Мартой переглянулись. Надо будет побеседовать с чадами. Тадеушу уже скоро придется переселяться в замок Южного Верна. За учебу приниматься пора. Как-то обкатает его строгость их родового детского пансионата после вольготной жизни с бестолковыми родителями! Или это он обкатает пансионат? Особенно через год, когда Амелька к нему присоединится.
Перед сном провела воспитательную беседу. Про упрямого барсучка, который не слушался воспитательницу-медведицу и из-за этого не получил меду. Они ведь еще совсем малыши, хотя и толковые. Уже устроившись на ночь, просмотрела отчеты. Много мелких событий. Чего-то особенного нет, но в целом есть картинка. Нормальная жизнь большой страны. И упоминается статья в харнском вестнике, посвященная ей. Прочла.
Не первый раз попадаются ей труды этого борзописца. Еще когда в Монтаре она прятала императрицу Алисию с сыном, именно этот журналист верно указал место, где следует искать наследника престола. И сейчас, как пишет каналья! Все, что когда-либо попадало про нее в газеты, учтено, проанализировано и сведено воедино. Бесстрашная и мудрая, прозорливая и великодушная, победившая всех своих врагов и спрятавшаяся от всех своих друзей, она духом собственного величия пропитала жизнь многострадальной Вальдийской земли, вдохнув жизнь в тех, кто надеется на лучшее.
Ветка даже слезу пустила от умиления. Такой заплаканной ее и нашел Рик. Успокоил, конечно. Потом зажег свечу, прочитал статью, посмотрел странно и.... В коридоре громко затопали, стук во все двери и голос младшего дворецкого: "Горничным занять места по дневному расписанию. Официальный визит".
— Кто это ни с того, ни с сего, да на ночь глядя? — Соображала Ветка, залезая в форменное платье. — Зербино, ты не в курсе?
— Нет, Ветка. По моим каналам ничего определенного.
Толпа служанок, камеристок и прочей женской прислуги по всему коридору жилого флигеля направлялась по своим местам. Шум, доносящийся с верхних этажей, свидетельствовал об отличной выучке и постоянной готовности персонала дворца наилучшим образом исполнить свои обязанности.
В вечерней гостиной горели свечи и потрескивали дрова в камине. Ветка вместе с Мартой разожгли спиртовки в буфетной и поставили воду для чая. Наоми — третья горничная покоев ее величества, отправилась в кладовые при кухне за выпечкой и дежурными закусками.
Апрелька заняла место среди фрейлин, отворились двери, и в сопровождении дворецкого и почетного караула вошла девочка лет двенадцати. Одета по-китански. Мягкие шаровары, просторная сорочка навыпуск и богато вышитый крошечный жилет. Рослая, лобастая, с глубоко посажеными глазами, она лицом напомнила Ветке кого-то, недавно виденного. Тоже не красавца.
— Княжна Вугурская Гульнара. Прибыла от князя Ли для служения королеве Елизавете, как знак преданности и искреннего дружеского расположения. — Провозгласил дворецкий, и удалился. Двери закрылись, и бедный ребенок остался перед чужими тетями, с чужими же солдатами за спиной. Такой вот подарок. Ветка спряталась обратно в буфетную и бесшумно всхлипнула. Что-то ее сегодня на слезы проперло.
Апрелька повела себя приветливо, усадила, принялась потчевать чаем. Марта специально заварила на китанский манер с жасмином и бергамотом. Гостья старалась вести себя как взрослая, что с успехом ей удавалось. Угощалась и рассказывала о себе. Оказывается, она сама уговорила брата отправить ее в Вальденвилль. Судьба женщины в их краях — брак, дом, дети — маловато будет. На Восточном материке слабый пол живет интересней. А тут замечательный случай.
Обычай почти всех стран Южного материка предписывает в знак вассальной преданности посылать сюзерену сына или брата. А тут, как на грех, никого из близкой родни мужского пола у князя не осталось. Микеш — единственный княжич, совсем мал. А вот Гульнара как раз в подходящем возрасте, и, главное, сама просится.
— Девочка ищет приключений. — Заключила Ветка, и вспомнила себя в ее возрасте. Кажется, она тогда была гардемарином.
Дала неприметный знак Апрельке, и разговор перескочил на географию, потом коснулся химии, зацепил вопросы биологии, астрономии, философии, литературы. Кажется, экзаменуемая не заметила, что ее проверяют. Что же, не только рукоделию учили их гостью. Ветка потрогала заколку на левом плече и плавно прикрыла глаза. Старая подружка верно поняла.
— Служение свое, Гульнара, ты начнешь с должности горничной. Вот Наоми, она прибирает в покоях Ее Величества. Будешь ее слушаться. А эти девушки, Анита и Марта, на первых порах разделят с тобой труды и подскажут, что делать.
Надутые губки, обиженный взгляд, скользнувший по скромным фигуркам прислуги, сновавшей с подносами и чашками, вдруг изменился. Осмотрев с ног до головы крепкую Мартину фигурку, девочка внимательно изучила Ветку, и учтиво поклонилась. Читает газеты. И сегодняшний Харнский вестник успела изучить. Там был упомянут эпизод появления Ветки с Мартой на флагмане в проливе Широкий Прист. Надо отдать должное мастерству корреспондента. И наблюдательности их новой знакомой. А ее бестолковому величеству надо вести себя осторожнее. Слишком уж много успела она наследить за прошедшие годы.
Наоми увела прибывшую в жилой флигель. Там нашлась для нее комната, такая же, как и для остальной прислуги, живущей во дворце. Ветка тоже там обитает. Официальные покои королевы только маскируют кабинет, оборудованный так, как никому на этой планете и не снилось. Экран во всю стену, дюжина мониторов, и голографер, дающий объемные картинки. Особенно наглядны на нем изображения звездных систем. Очень интересно. Жаль, время на это нечасто удается выкроить.
Зербино вместе с Квиком обычно показывают куда более прозаические сюжеты. Политические расклады, войсковые гамбиты, ручейки информации, сливающиеся в поток сведений. В основном, о том, как ее личный враг — серые — продолжают свой многовековой труд по искоренению малейших проявлений прогресса на всей планете.
За последнее время удалось предотвратить немало пакостей. Но принципиально ситуация не изменилась. Не в смысле вреда — вреда от них теперь почти нет. Практически всех экзекуторов уничтожают при любой попытке действия. А вот упорство, с которым почтовое ведомство продолжает эти попытки, вызывают обеспокоенность. Поджоги и убийства, похищения людей, имитация разбойничьих нападений и инициация народных волнений — это уже всем порядком надоело. Но не серым. Все никак не уймутся, хотя каждый их шаг известен, каждое слово услышано, а сообщение перехвачено. Рик, Пьяппо и Зербино глаз с них не спускают.
Утром ни свет, ни заря разбудила Гульнару. Дала ей время умыться, сказала, что надеть — и в путь. Хотела интересной жизни — да сколько угодно. Места в дилижансе нашлись и, хотя погода была мрачновата, устроились вполне удобно. Ветка засунула дорожную корзинку под лавку и глазела по сторонам, прислушиваясь к разговорам попутчиков. Она давно заметила, что случайному человеку иногда расскажут много такого, о чем со знакомыми никогда и речи не поведут. К тому же под интересную беседу путь короче.
Гульнара не выпускала из рук длинного свертка, упакованного в мешковину. Наверняка, какое то оружие. Никто на это никакого внимания не обратил. В полдень пообедали на станции, где меняли лошадей, а через пару часов добрались до места. Адрес автора публикации в Харнском вестнике им указал первый встречный сразу на станции, только успела спросить. А еще объяснили, что дома его сейчас наверняка нет, он, скорее всего, в городской библиотеке через два квартала вниз по улице.
Франц Корд оказался очень молодым человеком. Красивым, плечистым и аккуратно постриженным. Расположившись за столом на длинной лавке, он листал подшивки газет и делал выписки. За спиной у стеллажа стояли костыли. Поздоровались. Показала вчерашний Харнский вестник. Да, это он написал. Вытащила и развернула копию старой газеты с заметкой о поисках императрицы после восстания в Эрвийской империи. Тоже его работа.
— Сколько лет Вам тогда было, господин Корд?
— Четырнадцать.
— И как долго к тому моменту Вы были не вполне здоровы?
— Два года.
— Я хотела бы Вас нанять. Какая плата Вас устроит?
— Четыре дуката. А какая работа от меня требуется?
— Вот Ваши четыре дублона за последнюю неделю этого месяца и шестнадцать за следующий. Мне нужно, чтобы Вы все, что намереваетесь опубликовать, присылали ко мне. И только с моего согласия отдавали эти сочинения в редакцию. Кроме того, я буду обращаться к Вам с посьбами осветить ту или иную тему. Эти написания можно публиковать и без моего прочтения. Гонорары, естественно, остаются у Вас, и о нашем сговоре никто не знает. Знаком к окончанию найма будет непоступление предоплаты за последующий месяц.
Юноша помедлил, пересчитал монеты и положил их в карман. Договор заключен.
— Ваш адрес, сударыня?
— Вальденвилль, королеве.
— Ваше Ве.... — Ветка успела дать знак "Захлопнись" до того, как слова слетели с губ собеседника.
— Если случайно встретимся, не узнавай. Первый заказ — расслоение общества. Почему? Хорошо или плохо? Надо ли что-то менять? И только твое мнение. Пока.
Читальный зал они покинули еще до того, как их собеседник сообразил, что надо что-то делать с отвисшей челюстью.
Оказавшись на улице, Ветка объяснила своей спутнице: "Дукат — это один грамм чистого золота. Монета 375 пробы весом 2,7 грамма столько его и содержит. В монетном сплаве кроме золота и меди есть еще какие-то присадки для твердости, чтобы истирание шло помедленней. В дублоне золота вдвое больше, и монета соответственно тяжелей. Наш собеседник просил четыре дуката в месяц, что соответствует заработку квалифицированного работника, а получил в восемь раз больше, что соответствует заработку ответственного государственного служащего. Надеюсь, он сам разберется в этих тонкостях, когда немного придет в себя"
Некоторое время шли молча. Вообще Гульнара как-то больше помалкивала. Чувствовалась некоторая скованность. А может, она вообще нигде раньше не бывала, кроме женской части дома. Кажется, у китан это в обычае. Наконец спосила.
— А что, обязательно правителю лично заниматься такими делами?
— Не уверена. Есть разные мнения. Но уделить толику внимания человеку, чья проницательность тебя не оставила равнодушной.... И кроме того, мне просто интересно. И в дилижансе я тоже ни разу не ездила. — В конце концов, строить из себя мудреца ей расхотелось. Сказала что думает. Обычно так лучше выходит.
Адрес своего второго визита она знала. Оставалось только спросить улицу. Под номером дома четырнадцать по Гленнштрассе какой-то шутник красиво выписал "Бейкер стрит 221 б". Им сюда.
Открыла пожилая женщина, что еще усилило возникшую аналогию. И знаменитый сыщик оказался не один.
— Лекарь Гордон Тин. Он нередко помогает мне, и Вы вполне можете рассчитывать на его скромность.
Оба мужчины — средних лет, умеренного телосложения и совершенно не похожи на Шерлока Холмса и дотора Ватсона, невольно пришедших ей на ум.
Лекарь внимательно разглядывал Веткину спутницу. И особенно сверток в ее руках.
— Мы с братом просто решили скоротать вечер за партией в шахматы. Думаю, Ваше дело позволит мне провести время с большей пользой, чем передвигание деревянных фигур. Итак, чем могу быть полезен?
— Все чуть-чуть наоборот. — Ветка устроилась в предложенном кресле и потрошила свою корзинку. — Как раз я очень рассчитываю оказаться полезной. Вот это устройство — анализатор ДНК. Достаточно поместить в это углубление ничтожнейший фрагмент биологической ткани, и Вы можете однозначно установить его принадлежность конкретному индивидууму. Имея, скажем, волос, каплю крови, плевок и соскоб кожи вы легко установите, принадлежат ли они одному человеку, или разным. В нем атомная батарейка, так что питанием он обеспечен еще лет на сорок. Руководство на фурском. Проблемы будут с интерпретацией результата. Прибор выдает ответ в виде длинных буквенно-цифровых последовательностей. Тут необходим некоторый навык.
Дав возможность мужчинам несколько минут поразглядывать новинку, она привлекла их внимание к другой металлической штуковинке.
— А это просто химический анализатор. Когда с зонда снят колпачок, на табло состав того, что его окружает.
Погрузив кончик гибкого прутка в бокал с вином, сообщила концентрацию спирта, сахарозы, глюкозы, фруктозы, таннина. Перечень получился длинным.
— Кстати, наши ученые много работали с такими анализаторами и в их памяти немало данных о ядах и специфических соединениях, встречающихся именно на нашей планете. В вашем экземпляре эти сведения тоже присутствуют.
Лицо лекаря буквально просветлело.
— Эдвард, надо немедленно изучить с его помощью эликсир баронессы Эльзы Бакстер. Возможно, это поможет нам воспризвести его состав.
— Господа, если это не секрет, поведайте мне об этой проблеме.
— Около года тому назад бутыль неизвестной бурой жидкости прислали в лечебницу для старушки, чей срок явно подходил к концу. Лекарь не обнаружил в ее составе ничего опасного и стал давать, как было предписано, по три капли на рюмку воды каждый вечер. Через неделю старушка ушла домой на своих ногах. И до сих пор чувствует себя превосходно. Снадобье у нее пока не закончилось, и она даже немного выделила для анализа лаборатории нашего колледжа. Но результаты скромные. Присуствие воды и кульпенской соли не вызывает сомнений. Есть основание полагать, что при изготовлении проходила ферментация растительных настоев в растворе. Баронесса Ванесса Бакстер видела, что для зелья собиралась ботва дикорастущей моркови. Остальное — почва для догадок.
— Не стоит тратить время. Даже с использованим самого совершенного оборудования анализ такого вещества может дать ошибочный результат. — Ветка достала блокнот, описала состав и процесс, вырвала страничку. — Вот Вам рецепт. Но учтите, никакие болезни этим не излечиваются. И маленькая просьба. Забудьте меня. Прощайте.
Глубокие поклоны, которые они отвесили, дали ей понять, что выдала она себя с головой. Ну, ничего. Дядьки серьезные, не раззвонят.
От Харна до берега моря всего несколько километров. Дошли за час неспешным шагом. Знакомая шлюпка в полусотне метров от линии прибоя. Разгар отлива. Безлюдно. Одежду в узелок на голову и вперед. Что за незадача! Гульнара не умеет плавать. И вообще боится в воду ступить.
Качнулась с носков на пятки, сделала внушение. Не тут то было. У девочки твердая воля и прекрасный самоконтроль. Убедила расслабиться и довериться ей. Пока буксировала, придерживая за ворот сорочки, сама пропиталась животным страхом, сотрясавшим тело ее спутницы крупной конвульсивной дрожью. Но обошлось без паники, ограничилось короткой истерикой. Это уже когда добрались до лодки, Ветка даже не поняла, как эта нескладная долговязая девчонка вылетела на палубу и вскарабкалась на мачту. Они с Наоми не стали ее уговаривать спуститься вниз. Подждали минут десять, пока прошла судорога в руках, и все получилось само собой.
